hồi là ý gì vậy?” Gillette không trả lời ngay. Hắn gõ vài lệnh và kiểm tra chương trình nặc danh mà Miller đã làm. “Mẹ kiếp,” hắn lầm bầm khi phát hiện ra vấn đề. Hắn giải thích: Triple-X đã tìm cách lần theo dấu vết máy tính của CCU bằng cách gửi đi những ping[31] điện tử nhỏ tương tự như chương trình mà Gillette đã gửi đi để tìm ra hắn. Với chương trình nặc danh, Triple-X thấy Renegade ở Austin, nhưng, lúc hắn gõ ‘BRB’, tay hacker chắc chắn đã chạy thêm một phép thử nữa. Chương trình này cho thấy độ dài thời gian để các ping đi đến và quay trở lại từ máy tính của Renegade là quá ngắn để các hạt electron hoàn thành một chuyến đi trọn vẹn từ Texas và quay lại. Đây là một sai lầm nghiêm trọng - việc tạo ra một khoảng dừng ngắn vào chương trình nặc danh để thêm một vài mili giây và khiến cho Renegade có vẻ như đang ở cách xa cả nghìn dặm rất đơn giản. Gillette không thể hiểu nổi tại sao Miller lại không nghĩ ra. “Mẹ kiếp!” Viên cảnh sát mạng lắc đầu nói khi nhận ra sai lầm của mình. “Là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi… tôi không nghĩ ra.” Không, hẳn là anh chẳng nghĩ ra nổi rồi, Gillette nghĩ Họ đã tiến đến rất gần rồi.
Bằng một giọng yếu ớt và thất vọng, Bishop nói, “Triệu hồi đội SWAT đi.” Shelton móc di động ra và gọi. Bishop hỏi, “Thế chữ còn lại mà Triple-X đánh thì sao. ESAD, nó có nghĩa là gì?” “Chỉ là một chữ viết tắt rất quen thuộc,” Gillette chua xót nói. “Nó nghĩa là Ăn phân và chết quách đi.” “Hơi nóng nảy nhỉ,” Bishop bình luận. Bỗng điện thoại đổ chuông - là chiếc di động của anh ta. Viên thám tử nghe máy, “Vâng?” Rồi anh hỏi cộc lốc, “Ở đâu?” Anh ghi chép lại và nói, “Huy động mọi lực lượng sẵn có đến khu vực đó. Gọi cho cả cảnh sát tàu điện ngầm San Jose nữa. Khẩn trương lên và tôi nhấn mạnh đây là vụ lớn đây.” Anh gác máy rồi nhìn cả đội. “Chúng ta gặp may rồi. Thiết bị định vị phương tiện khẩn cấp đã nhận được phản hồi. Nửa tiếng trước, một cảnh sát giao thông ở San Jose đã nhìn thấy chiếc xe Jag đời mới màu xám đang đỗ ở một khu vực cũ kĩ của thành phố nơi những chiếc xe đắt tiền chẳng mấy khi xuất hiện.” Ông bước tới tấm bản đồ và đánh một dấu X lên ngã tư nơi chiếc xe được nhìn thấy. Shelton nói, “Tôi biết chút ít về nơi này. Có rất nhiều khu căn hộ ở gần đó. Vài cửa hàng rượu vang, một số hàng bán rượu. Một quận nhiều nhà cho thuê giá rẻ.” Rồi Bishop gõ gõ lên một hình vuông nhỏ trên bản đồ. Nó được chú thích là ‘Học viện Thánh Francis’.
“Nhớ vụ ở đó mấy năm trước chứ?” Viên thám tử hỏi Shelton. “Đúng rồi.” “Một tên tâm thần đã đột nhập vào trường và giết một học viên hay giáo viên ở đó. Vì thế hiệu trưởng đã cho lắp đặt tất cả các hình thức an ninh, toàn những thứ công nghệ cao. Các bài báo đều nói về chuyện này.” Ông gật đầu về phía tấm bảng trắng, “Phate thích thử thách, nhớ chứ?” “Lạy Chúa,” Shelton lẩm bẩm trong cơn tức giận. “Lần này hắn tìm đến bọn trẻ.” Bishop vồ lấy điện thoại và gọi cho Trung tâm Điều động yêu cầu mã điều động đột kích. Không ai dám nói ra điều mọi người đều đang nghĩ đến: Báo cáo của EVL đã phát hiện chiếc xe đó từ ba mươi phút trước. Có nghĩa là Phate có thừa thời gian để chơi trò chơi khủng khiếp của hắn. - _ - _ - Hệt như cuộc sống vậy, Jamie Turner nghĩ. Không có pháo sáng, không có tiếng hò hét, không có tiếng ‘ting ting’ hài lòng giống như trên phim ảnh, thậm chí không có cả đến một tiếng click nhẹ, bóng đèn trên cửa báo động vụt tắt. Trong Thế giới thực thì không có hiệu ứng âm thanh. Bạn làm những điều phải làm và chẳng có gì để tưởng niệm ngoại trừ một
chiếc bóng đèn lặng lẽ vụt tắt. Cậu nhóc đứng lên và cẩn thận nghe ngóng. Từ xa xa phía dãy tòa nhà của Học viện Thánh Francis, cậu nghe thấy tiếng nhạc, tiếng hò hét, cười nói, tiếng tranh luận nho nhỏ vọng ra từ một chương trình trò chuyện trên đài phát thanh - tất cả những điều cậu đã bỏ lại phía sau, cậu sắp được trải nghiệm một buổi tối hoàn hảo cùng anh trai. Đẩy cánh cửa mở ra. Im lặng. Không chuông báo dộng, không có liếng quát tháo của Booty. Mùi không khí lạnh, trộn lẫn hương cỏ thơm ngai ngái choán lấy mũi cậu. Nó khiến cậu nhớ lại hàng giờ cô đơn dài dằng dặc sau bữa tối ở nhà cha mẹ tại Mill Valley suốt mùa hè - anh trai Mark của cậu vẫn ở Sacramento, nơi anh ấy có một công việc để thoát ly khỏi gia đình. Những đêm dài vô lận đó… Mẹ mang cho Jamie món tráng miệng và đồ ăn nhẹ để nó khỏi quẩn chân họ, bố cậu nói ‘Ra ngoài kia chơi đi’ trong khi họ và bạn bè nói những câu chuyện vô thưởng vô phạt mỗi lúc một lộn xộn, khi tất cả đều đã say khướt vì rượu. Ra ngoài kia chơi đi… Như thể nó đang ở trong một vườn trẻ chết tiệt! Chà, không phải là Jamie được ra ngoài. Cậu chỉ bước vào thế giới ảo và hack như thể không có ngày mai.
Cái không khí mùa xuân mát mẻ này làm cậu nhớ đến quãng thời gian đó. Nhưng lúc này, cậu đã miễn dịch với những ký ức ấy. Cậu phấn khởi vô cùng vì đã thành công và sẽ được ở cùng anh trai tối nay. Cậu chốt cửa bằng băng dính để có thể vào trong khi quay lại trường lúc đêm muộn. Không có tiếng bước chân, không có Booty, không có những hồn ma. Cậu bước ra ngoài. Bước chân đầu tiên đến với tự do! Phải! Cậu đã làm được! Đúng lúc đó, một con ma bắt được cậu. Một cánh tay đàn ông bất ngờ kẹp chặt quanh ngực Jamie một cách đau đớn và một bàn tay mạnh mẽ bịt chặt lấy miệng cậu. Ôi Chúa ơi!. Jamie ráng hết sức lao ngược trở lại trường nhưng kẻ tấn công, trong bộ đồ kiểu đồng phục - quá khỏe đã quật cậu xuống đất. Rồi gã đàn ông đó kéo cặp kính bảo vệ dày cộp ra khỏi mũi cậu bé. “Xem chúng ta có gì đây,” hắn thì thầm, thảy cặp kính xuống đất và vuốt ve mí mắt của thằng bé. “Không, không!” Jamie cố gắng giơ hai cánh tay lên để bảo vệ đôi mắt. “Ông định làm gì thế?” Gã đàn ông lấy ra thứ gì đó từ trong lớp áo. Trông nó giống như một cái bình xịt. Hắn giữ nó lại gần xịt thẳng vào mắt Jamie. Cái quái gì…?
Một dòng chất lỏng sền sệt từ vòi xịt bắn thẳng vào mắt Jamie. Ngay lập tức, cơn bỏng rát khủng khiếp bùng lên. Thằng bé bắt đầu gào thét và quằn quại trong cơn hoang loạn tột độ. Nỗi sợ hãi lớn nhất của nó đã thành sự thật. Jamie Turner lắc đầu dữ đội để xua đi cơn đau và nỗi sợ hãi nhưng càng cảm thấy nhức nhối hơn. Nó gào lên, “không, không, không,” tiếng của Jamie bị bóp nghẹt dưới bàn tay đang kẹp chặt quanh miệng nó. Gã đàn ông cúi thật gần và bắt đầu thì thầm vào tai nó nhưng Jamie không nghe được gì. Cơn đau đớn và nỗi hoảng sợ nuốt gọn nó như ngọn lừa bùng cháy trên cánh đồng cỏ khô.