phần cứng khác nữa. Trên giá là bộ Rainbow Books - tập tài liệu hướng dẫn kỹ thuật bao quát toàn bộ các khía cạnh của hệ thống mạng và bảo mật máy tính, các bìa sách nổi bật trong không gian mờ tối với màu sắc riêng, da cam, đỏ, vàng, xanh lam, xanh oải hương và xanh cổ vịt. Có lẽ đồ lưu niệm ưa thích của Phate là một tấm áp phích được đóng khung của bức thư có đầu đề của công ty Traf-O-Data, tên ban đầu mà Bill Gate đặt cho Microsoft. Nhưng nhà kho này không chỉ đơn thuần là một bảo tàng. Nó còn phục vụ một mục đích. Nơi này là hàng nối hàng những thùng đựng đĩa, hàng tá máy tính miệt mài làm việc và số linh kiện máy tính chuyên dụng phải đáng giá đến hàng triệu đô la, hầu hết dùng cho việc chế tạo và sửa chữa siêu máy tính. Bán và mua những sản phẩm này thông qua các công ty hình thức là cách Phate kiếm được nguồn thu dồi dào. Đây cũng là hậu trường của Phate - nơi hắn lên kế hoạch các trò chơi và thay đổi nhân dạng cũng như nhân cách của mình. Hầu hết trang phục và đồ hóa trang của hắn đều ở đây. Trong góc phòng là một máy ID 4000 - máy làm thẻ nhận dạng an ninh và một chiếc máy in dải băng từ để hoàn thiện dàn thiết bị này. Những thiết bị máy khác cho phép hắn kích hoạt động thẻ đó, bằng việc phát ra mật khẩu ở lối vào các cơ sở an ninh đặc biệt. Với những cỗ máy
này và một vụ hack nhẹ nhàng vào Phòng Xe cơ giới, các trường học cùng nhiều ban ngành lưu trữ dữ liệu quan trọng khác, Phate có thể trở thành bất kỳ kẻ nào mà hắn muốn và tạo ra tài liệu dẫn chứng cho điều đó. Hắn thậm chí còn có thể tự tạo cho mình một hộ chiếu. Bạn muốn trở thành ai? Giờ hắn kiểm tra thiết bị của mình. Từ giá sách phía trên bàn Phate lấy ra một chiếc di động và vài máy Laptop Toshiba cấu hình mạnh, hắn tải vào máy một file jpeg - một bức ảnh đã được nén. Hắn cũng tìm thấy một chiếc hộp to đựng đĩa mềm, thứ sẽ đáp ứng tốt những nhu cầu của hắn. Cú sốc choáng váng thất thần khi phát hiện ra Valleyman trà trộn trong hàng ngũ kẻ thù đã tan biến, và trở thành nỗi kích động đầy hứng khởi. Giờ đây Phate đang vô cùng phấn chấn vì trò chơi của hắn đã bất ngờ phát triển theo chiều hướng kịch tính, một đặc điểm quen thuộc với những ai đã từng chơi Access hay những trò game MUD khác: Đây là thời điểm cốt truyện xoay chuyển một trăm tám mươi độ, khi những kẻ đi săn trở thành con mồi. - _ - _ - Ngụp lặn trong Miền xanh thẳm vô định như một con cá heo, trong những vịnh nhỏ gần bờ biển, trong biển lớn, lao xuống mặt nước hay ngụp lặn tận tầng sâu tối tăm của đáy biển, chương trình
bot của Wyatt Gillette miệt mài gửi những thông điệp khẩn cấp về cho chủ của nó. Chiếc máy tính trong trụ sở CCU vang lên một tiếng bíp. “Chúng ta có gì ở đây nào?” Patricia Nolan hỏi. Gillette gật đầu về phía màn hình. Kết quả tìm kiếm: Yêu cầu tìm kiếm: “Phate.” Địa điểm: Newsgroup: alt.pictures.true.crime Tình trạng: Đã đăng tin Khuôn mặt Gillette bừng lên hứng khởi. Hắn gọi Bishop: “Phate vừa tự đăng cái gì đó.” Hắn mở tin nhắn đó. Message-ID: <10004234 54210815.NP16015@k2rdka> X-Newsposter: newspost-l.2 Nhóm tin: alt.pictures.true.crime Từ: <[email protected]> Gửi đến: Nhóm Chủ đề: Một nhân vật mới Encoding: .jpg Lines: 1276 NNTP-Posting-Date: 2 April Thời gian: 2 Apr 11:12 a.m.
Đường dẫn: news.newspost.com!southwest.com!newscom.mesh.ad.jp!countercultures ystems.com! larivegauche. fr.net!frankfrt.de.net!swip.net!newsserve.deluxe. interpost.net!internet.gateway.net!roma.internet. itiglobal systems.uk! Hãy nhớ: Thế giới này là một trò chơi MUD, và những con người trong đó chỉ là những nhân vật. Không ai luận ra được ẩn ý của chú giải từ Shakespeare mà Phate vừa đăng lên là gì. Cho đến khi Gillette tải về bức ảnh đính kèm tin nhắn đó. Nó hiện dần trên màn hình. “Ôi, lạy Chúa,” Linda Sanchez lẩm bẩm, mắt dán chặt vào hình ảnh khủng khiếp đó. “Thằng khốn,” Tony Mott thì thầm. Stephen Miller không nói gì mà vội quay đi. Trên màn hình là bức ảnh chụp Lara Gibson. Cô bán khỏa thân và nằm trên một nền nhà lát gạch - trong một tầng hầm hay đại loại thế, có vẻ là vậy. Trên người cô ta đầy những vết đâm và toàn thân ngập trong một vũng máu. Đôi mắt lờ đờ nhìn đăm đăm vô vọng vào camera. Phát ói lên vì bức ảnh, Gillette đoán rằng nó được chụp khi cô đang thoi thóp vài phút trước khi tắt thở. Cũng giống như Stephen Miller, hắn buộc phải quay đi. Bishop hỏi, “Địa chỉ đó? [email protected]? Liệu có khả năng là thật không?”
Gillette cho chạy chương trình HyperTrace và kiểm tra địa chỉ này. “Giả,” hắn nói, chẳng ai ngạc nhiên trước tin này. Miller gợi ý, “Bức ảnh này - chúng ta đều biết Phate đang ở đâu đó quanh đây. Hay thử cử cảnh sát đến thẩm vấn các địa điểm chuyên xử lý ảnh nhanh trong vòng một giờ? Họ có thể nhận ra nó.” Trước khi Gillette kịp trả lời, Patricia Nolan đã sốt ruột nói, “Hắn sẽ không mạo hiểm mang phim đến một phòng tráng ảnh đâu. Hắn sẽ sử dụng máy ảnh kỹ thuật số.” Kể cả một người không rành về kỹ thuật như Frank Bishop cũng biết trước điều này. “Vậy là việc này chẳng giúp ích được gì cho ta,” viên thám tử nói. “Chà, vẫn có thể đấy,” Gillette nói. Hắn chúi người về phía trước và gõ gõ màn hình, chỉ vào một đường kẻ được ghi chú là đường dẫn. Hắn nhắc lại với Bishop về đường dẫn trong tiêu đề email, nó chỉ ra các hệ thống mạng mà tin nhắn của Phate phải đi qua trên đường đến được máy chủ mà họ vừa tải ảnh về. “Chúng cũng giống như những biển chỉ đường. Tay hacker ở Bulgaria? Vlast ấy? Tất cả những đường dẫn được liệt kê của hắn đều là giả. Nhưng cái này có thể là thật, hoặc ít nhất cũng có một số mạng lưới mà Phate thực sự dùng để tải ảnh Lara Gibson lên.” Gillette bắt đầu kiểm tra từng mạng lưới được liệt kê trong phần tiêu đề Đường dẫn bằng HyperTrace. Chương trình này đã phát hiện ra một mạng lưới là thật.
“Đó chính là mạng lưới mà máy tính của Phate thực sự có liên kết đến: newsserve.deluxe.mterpost.net.” Gillette ra lệnh cho HyperTrace đào bới thêm thông tin về công ty này. Trong chốc lát, màn hình hiện lên thông tin: Tên miền: Interpost.net Đăng ký với: Interpost Europe SA 23443 Grand Palais Bruges, Belgium Dịch vụ: Nhà cung cấp dịch vụ Internet, Máy chủ web, email và trình duyệt vô danh. “Nó là một chainer,” Gillette lắc đầu nói. “Tôi không ngạc nhiên đâu.” Nolan giải thích với Bishop vì sao chuyện này lại đáng thất vọng: “Đó là một dịch vụ để giấu nhân dạng của ông khi ông gửi email hay đăng tin nhắn.” Gillette tiếp lời, “Phate đã gửi bức ảnh này cho Interpost, sau đó máy tính của họ tước bỏ địa chỉ email thật, thêm những địa chỉ giả rồi tiếp tục gửi đi.” “Chúng ta không thể theo dấu nó à?” Bishop hỏi. “Không,” Nolan đáp. “Ngõ cụt rồi. Vì vậy mà Phate chẳng thèm viết một tiêu đề giả, giống như Vlast.” “Chà,” viên cảnh sát nói, “Interpost biết máy tính của Phate ở đâu. Hãy tìm số điện thoại của họ, gọi cho họ và tìm ra hắn.”
Tay hacker lắc đầu. “Những chainer giữ được mối làm ăn vì họ đảm bảo rằng không ai có thể tìm ra người gửi, kể cả cảnh sát.” “Vậy là chúng ta chết chìm rồi,” Bishop nói. Nhưng Wyatt Gillette nói, “Cũng không đến mức thế. Tôi nghĩ chúng ta nên làm một mẻ câu.” Rồi Gillette tải một trong những công cụ tìm kiếm của riêng hắn về máy của CCU.
Chương HAI TƯ Trong khi máy tính của Đơn vị điều tra tội phạm máy tính thuộc Cảnh sát bang gửi đi yêu cầu thông tin về Interpost, Phate ngồi trong khách sạn Bay View, một nơi đìu hiu nằm dọc bãi cát trải dài ở khu Freemont sầm uất, California, phía bắc San Jose. Chăm chú nhìn màn hình, hắn theo sát quá trình tìm kiếm của Gillette. Gillette thừa hiểu rằng ngoài sự hồi đáp cho phải phép, một chainer nước ngoài như Interpost không đời nào cung cấp thông tin gì nhiều về nhân dạng của một khách hàng theo yêu cầu từ phía cảnh sát Mỹ. Vậy nên, đúng như Phate tiên liệu, Gillette phải dùng một cỗ máy tìm kiếm riêng để tìm thông tin cơ bản về Interpost với hy vọng khôi phục được thứ gì đó khiến cảnh sát có thể xin hoặc đổi chác lấy sự hợp tác từ nhà cung cấp dịch vụ Internet Bỉ. Chỉ trong vài giây, cỗ máy tìm kiếm của Gillette đã tìm ra hàng chục trang đề cập đến Interpost, gửi tên và địa chỉ các trang này ngược trở lại máy của CCU. Nhưng gói dữ liệu tạo nên thông tin này lại đi chệch hướng - chúng được chuyển đến laptop của Phate. Sau đó Trapdoor sửa đổi các gói dữ liệu để chèn những demon cần mẫn của nó vào và gửi lại về CCU. Phate hiện nhận được thông báo này: TRAPDOOR Liên kết hoàn thành Bạn có muốn vào máy tính của đối tượng? Y/N
Phate gõ Y, nhấn phím Enter và ngay lập tức có thể tự do dạo chơi trong hệ thống của CCU. Hắn gõ thêm lệnh và bắt đầu xem xét các file. Điều này minh chứng cho nhận định của CCU rằng, như bất kỳ tên giết người hàng loạt quái đản khác, việc Phate đăng ảnh xác chết của Gibson, chỉ để đe dọa họ hoặc lấy cảm hứng cho sở thích phô trương tình dục bệnh hoạn. Nhưng kì thực, bức ảnh chỉ là mồi nhử để truy ra địa chỉ Internet của máy ở CCU. Khi đã đăng xong ảnh, Phate chỉ thị một bot cho hắn biết toàn bộ những địa chỉ đã download bức ảnh này. Một trong số đó là máy tính của Cơ quan Chính quyền Bang California ở khu tây San Jose. Hắn đoán đó là văn phòng CCU, dù tên miền có vẻ là của một công ty du lịch. Phate lướt nhanh qua toàn bộ chiếc máy tính cảnh sát này, sao chép thông tin, rồi vào thẳng một file mang tên Dữ liệu Nhân sự - Đơn vị điều tra tội phạm máy tính. Không mấy ngạc nhiên, nội dung đã được mã hóa. Phate kéo xuống một cửa sổ của Trapdoor, nhấn Giải mã. Chương trình bẻ khóa bắt đầu chạy. Trong khi ổ cứng đang chạy rền rĩ, Phate đứng dậy và với tay lấy một lon Mountain Dew mát lạnh nằm dưới sàn. Hắn hòa 1 viên NoDoz vào lon nước, nhấp một ngụm thứ nước ngọt đó và bước đến bên cửa sổ, nơi những tia nắng rực rỡ chiếu xuyên qua đám mây dông. Dòng thác ánh sáng chói lọi ấy kích động hắn, hắn kéo vội tấm rèm cửa, quay lại với thứ màu sắc câm lặng trên màn hình, nó khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều tấm bảng màu của Chúa trời ngoài kia.
- _ - _ - “Tóm được hắn rồi,” Gillette báo cho cả đội. “Phate đang ở trong máy của ta. Hãy bắt đầu cuộc truy lùng nào.” “Hay lắm!” Tony Mott nói, miệng huýt sáo ăn mừng chiến thắng. Gillette bắt đầu chạy HyperTrace, và sau vài tiếng ping nhỏ, từng chút một, đường thẳng nhỏ màu vàng hiển thị tuyến đường từ máy tính của CCU đến máy của Phate dần hiện lên trên màn hình. “Anh chàng của chúng ta khá đấy, nói gì đi chứ, sếp?” Linda Sanchez thốt lên, nghiêng đầu về phía Gillette tỏ vẻ ngưỡng mộ. “Có vẻ cậu ấy đã đi đúng hướng,” Bishop nói. Mười phút trước, Gillette đã thầm nghĩ: Tin nhắn của Phate chỉ là đòn nhử. Chắc chắn tên sát nhân đã dựng lên tất cả như một siêu game thủ MUD và việc hắn đăng ảnh Lara không phải để chọc tức hay đe dọa mà để lần ra địa chỉ Internet máy của CCU và đột nhập vào nó. Gillette đã trình bày suy nghĩ này với cả đội và nói thêm, “Vậy thì chúng ta sẽ để hắn làm thế.” “Như vậy chúng ta có thể theo dấu hắn,” Bishop nói. “Ông hiểu vấn đề rồi đấy,” Gillette xác nhận.
Khoát tay về phía những cỗ máy của CCU, Stephen Miller phản đối, “Nhưng chúng ta không thể để hắn xâm nhập hệ thống.” Gillette nói ngắn gọn, “Tôi sẽ chuyển toàn bộ dữ liệu thực vào đĩa dự phòng và tải lên một số file đã mã hóa. Trong khi hắn tìm cách giải mã, ta sẽ lần ra hắn.” Bishop tán thành và Gillette chuyển toàn bộ dữ liệu nhạy cảm, như các file nhân sự vào băng từ và thay thế bằng các file giả. Tiếp đó Gillette gửi đi một yêu cầu tìm kiếm về Interpost, khi kết quả được trả về, demon của Trapdoor bám theo cùng. “Hắn như thể một kẻ hiếp dâm ấy,” Linda Sanchez nói, nhìn những folder trong hệ thống của họ liên tục được mở ra rồi đóng lại khi Phate lục lọi chúng. Sự xâm phạm là tội ác của thế kỷ mới… “Tiếp tục, tiếp tục nào,” Gillette khích lệ chương trình HyperTrace của mình, âm thanh như tiếng từ thiết bị tín hiệu tàu ngầm khẽ vang lên mỗi khi nó xác định được một đường dẫn của chuỗi kết nối. “Nếu hắn đang sử dụng một anonymizer thì sao?” Bishop hỏi “Tôi cũng ngờ vậy. Nếu là hắn tôi sẽ làm một cú rồi chuồn, chẳng hạn như đăng nhập từ một trạm điện thoại trả trước hoặc phòng khách sạn. Và tôi sẽ dùng máy nóng.” Nolan lập tức giải thích, “Tức là máy tính dùng một lần rồi bỏ. Không có chút manh mối gì để lần ra anh.” Gillette chúi người về phía trước, mắt dán vào màn hình trong khi những đường HyperTrace chậm chạp tìm đường từ CCU về phía
Phate. Cuối cùng, chúng dừng tại một điểm nằm ở phía đông bắc. “Có được nhà cung cấp dịch vụ của hắn rồi!” Gillette reo lên khi đọc thông tin trên màn hình. “Hắn đang sử dụng ContraCosta Online ở Oakland.” Hắn ngẩng lên nhìn Stephen Miller. “Gọi Pac Bell truy ra nó ngay!” Công ty điện thoại sẽ hoàn thành cuộc truy tìm từ ContraCosta Online đến chính máy của Phate. Miller cấp tốc gọi cho nhân viên an ninh của Pac Bell. “Chỉ mấy phút nữa thôi,” Nolan nói, giọng nôn nóng. “Tiếp tục Online, cứ tiếp tục Online nào… Làm ơn.” Trong khi đó, Stephen Miller tiếp tục thúc giục qua điện thoại và cuối cùng nở nụ cười. “Pac Bell tìm ra hắn rồi! Hắn đang ở nhà nghỉ Bay View ở Fremont.” Bishop rút điện thoại gọi cho trung tâm đề nghị điều động đội đặc nhiệm. “Lặng lẽ tiến quân,” ông ra lệnh. “Tôi muốn các anh đến đó trong năm phút. Rất có thể hắn đang ngồi ở cửa trước, quan sát bãi đỗ trong khi xe vẫn đang chạy. Nhớ nói điều đó với đội SWAT .” Rồi ông liên lạc với Huerto Ramirez và Tim Morgan, chỉ đạo họ đến khách sạn đó. Tony Mott nhận thấy đây quả là cơ hội được làm một cảnh sát thực thụ. Tuy vậy lần này Bishop khiến anh ta ngạc nhiên. “Được, cậu sỹ quan, lần này cho cậu đi cùng. Với điều kiện phải ở phía sau.” “Thưa vâng,” chàng cảnh sát trẻ phấn khích đáp lại và lấy từ bàn mình ra thêm một hộp đạn.
Bishop nhìn vào thắt lưng Mott. “Tôi nghĩ với hai băng đạn sẵn có là đủ rồi.” “Vâng, chắc chắn rồi.” Thế nhưng khi Bishop vừa quay đi, Mott vơ vội một nắm đạn cho vào túi áo khoác. Bishop nói với Gillette, “Cậu đi cùng tôi. Chúng ta sẽ ghé qua đón Bob Shelton. Cũng tiện đường. Sau đó chúng ta sẽ cùng tự tay đi tóm tên sát nhân.” - _ - _ - Thám tử Robert Shelton sống ở một khu bình dân thuộc San Jose, cách cao tốc 280 không xa. Trong sân các ngôi nhà đầy rẫy đồ chơi trẻ em bằng nhựa, những chiếc xe bình dân như Toyata, Ford, Chevy đỗ đầy lối đi. Frank Bishop tấp lại trước ngôi nhà. Ông không vội bước ra mà có vẻ đang phân vân. Cuối cùng ông lên tiếng, “Tôi muốn cậu biết, về vợ của Bob… Con trai họ đã chết trong một tai nạn xe hơi. Nên vợ ông ấy chưa bao giờ thực sự vượt qua được chuyện đó. Cô ấy uống khá nhiều. Bob nói rằng cô ấy bị ốm. Nhưng sự thực không hẳn là vậy.” “Tôi hiểu.” Họ bước đến ngôi nhà. Bishop nhấn chuông cửa. Không có chuông vang lên nhưng có tiếng lầm rầm phát ra từ trong nhà.
Những giọng nói tức giận. Rồi bất thình lình có một tiếng hét. Bishop liếc sang Gillette, lưỡng lự giây lát rồi thử mở cửa. Cửa không khóa. Ông đẩy cửa, tay đặt trên cò súng. Gillette bước vào theo. Căn nhà như một bãi chiến trường. Bát đĩa bẩn, tạp chí, quần áo vương vãi khắp phòng khách. Mùi chua nồng nặc từ rượu và quần áo bẩn. Bữa ăn cho hai người còn dở dang, những chiếc bánh kẹp pho mát thảm hại vẫn còn nguyên trên bàn. Đã 12:30, là giờ ăn trưa, nhưng Gillette không biết chỗ thức ăn đó là của hôm nay hay hôm qua, hoặc thậm chí trước đó. Họ không thấy một ai, nhưng có tiếng đổ vỡ và tiếng bước chân từ căn phòng phía sau. Tiếng quát tháo làm Bishop và Gillette giật mình - giọng phụ nữ méo mó: “Tôi rất ổn! Anh tưởng anh điều khiển được tôi à. Tôi không hiểu thế quái nào anh lại nghĩ thế… chính anh mới khiến tôi bất thường.” “Anh không…,” giọng Bob Shelton cất lên. Nhưng câu nói của ông lẫn vào một tiếng rơi vỡ nữa, như thể có thứ gì đó rơi xuống hoặc có thể bị vợ ông ta ném. “Ôi Chúa ơi,” ông hét lên. “Nhìn xem em đã làm gì đây.” Tay hacker và thám tử đứng chôn chân ở phòng khách, không biết phải làm gì vì đã xâm phạm vào tình huống khó khăn của gia đình này. “Tôi sẽ dọn dẹp,” vợ Shelton chì chiết.
“Không, để anh…” “Hãy để tôi yên! Anh chả hiểu cái quái gì. Anh không bao giờ ở nhà. Làm sao mà anh hiểu nổi?” Gillette tình cờ nhìn thoáng qua ngưỡng cửa một căn phòng gần đó. Hắn liếc mắt nhìn. Căn phòng tối tăm và từ bên trong tỏa ra một mùi mốc meo khó chịu. Tuy vậy điều thu hút sự chú ý của hắn không phải là mùi ấy mà là thứ gì đó ở gần lối đi. Một hộp kim loại vuông. “Nhìn kìa.” “Cái gì thế?” Bishop hỏi. Gillette xem xét nó, bật cười ngạc nhiên. “Một ổ cứng Winchester cũ. Loại to. Giờ không ai dùng đến nữa nhưng vài năm trước thì chúng là đỉnh cao công nghệ đấy. Hầu hết mọi người dùng chúng để chạy bảng tin hoặc những trang web sơ khai. Tôi tưởng Bob không rành máy tính.” Bishop nhún vai. Dù vậy câu hỏi tại sao Bob Shelton lại có một ổ máy chủ không bao giờ được trả lời, vì ngay lúc đó, viên thám tử bước vào phòng, chớp mắt bàng hoàng trước sự hiện diện của Bishop và Gillette. “Chúng tôi có nhấn chuông,” Bishop nói. Shelton vẫn đờ người, có vẻ như đang cố nghĩ xem hai kẻ xâm phạm đã nghe được những gì. “Emma ổn chứ?” Bishop hỏi. “Cô ấy ổn,” Shelton thận trọng đáp.
“Cô ấy có vẻ không…,” Bishop cất lời. “Chỉ là cảm cúm thôi,” Shelton ngắt lời rồi lạnh lùng nhìn Gillette. “Cậu ta làm gì ở đây?” “Chúng tôi ghé qua để đón anh, Bob. Chúng tôi đã có manh mối là Phate đang ở Fremont. Chúng ta phải đi ngay.” “Manh mối?” Bishop giải thích về kế hoạch tác chiến ở khách sạn Bay View. “OK,” ông nói trong khi đưa mắt về phía người vợ có vẻ như đang rấm rứt khóc. “Một phút nữa tôi ra. Anh chờ tôi trong xe được không?” Rồi ông liếc mắt sang Gillette, “Tôi không muốn cậu ta ở trong nhà tôi. OK?” “Được, Bob.” Shelton đợi đến khi Bishop và Gillette ra đến cửa trước mới trở vào căn phòng tối phía sau.
Chương HAI LĂM Tất cả đều kết thúc bằng việc này… Nhiều năm trước, một trong những người thầy của Bishop ở Cảnh sát bang đã chia sẻ những lời này với ông, khi họ chuẩn bị đá tung cánh cửa một căn hộ lên xuống bằng cầu thang bộ gần bến tàu Oakland. Trong đó là năm hay sáu ký thứ gì đó mà những kẻ trong ngôi nhà không chịu giao nộp, cùng với một số vũ khí tự động mà chúng sẵn sàng dùng đến. “Tất cả đểu kết thúc bằng việc này” viên cảnh sát già nói. “Hãy quên kế hoạch dự phòng, trực thăng cứu nạn, phóng viên đưa tin, quan hệ công chúng, trống dong cờ mở, sóng phát thanh và mạng máy tính đi. Đơn giản chỉ là cậu và tên tội phạm. Cậu đá tung một cánh cửa, cậu đuổi theo một tên nào đó trong hẻm tối, rồi cậu bước đến cạnh ghế lái của chiếc xe nơi gã đang ngồi sau tay lái và chăm chú nhìn phía trước. Hắn có thể là một công dân mẫu mực, đang cầm sẵn ví và bằng lái, hoặc đang cầm cái ‘của nợ’ của mình, hay cũng có thể là một khẩu Browning380 đã lên đạn, sẵn sàng hành động vì sự an toàn của bản thân. Hiểu tôi nói gì không?” Ồ, Bishop quá hiểu: Bước qua cánh cửa đó là tất cả những gì người cảnh sát phải làm. Phóng như bay đến khách sạn Bay View ở Fremont, nơi Phate đang đột kích vào máy tính của CCU, Frank Bishop đắm chìm trong suy nghĩ về những điều viên cảnh sát đó đã nói với ông nhiều năm trước.
Ông cũng nghĩ đến điều khiến ông chú ý trong tài liệu của người quản giáo nhà tù San Ho về Wyatt Gillette - bài viết của tay hacker này, khi gọi Thế giới máy tính là The Blue Nowhere - Miền xanh thẳm vô định. Một cụm từ mà Frank Bishop tin rằng cũng có thể dùng cho thế giới của những cảnh sát. Màu xanh là sắc phục. Vô định bởi vì những gì ở đằng sau cánh cửa mà bạn sắp đá tung, hay dưới con hẻm đó hoặc ở ghế trước của chiếc xe bị chặn lại, khác hoàn toàn với bất cứ nơi đâu trên trái đất tươi đẹp của Chúa. Tất cả đều kết thúc bằng việc này… Vẫn còn rầu rĩ vì chuyện gia đình, Shelton đang cầm tay lái. Bishop ngồi ở ghế sau. Gillette ngồi kế bên ghế lái (Shelton không thoải mái với việc một tù nhân không bị còng tay ngồi ở phía sau hai cảnh sát). “Phate vẫn Online và đang tìm cách bẻ khóa các file của CCU,” Gillette nói. Tay hacker đang theo dõi màn hình chiếc laptop kết nối Online thông qua di động. Họ đến khách sạn Bay View. Bob Shelton phanh gấp và ngoặt xe vào chỗ đỗ theo hướng dẫn của một cảnh sát mặc đồng phục. Có hàng tá xe cảnh sát bang và xe tuần tra đã đỗ sẵn ở đó cùng rất nhiều cảnh sát đặc nhiệm mặc đồng phục, thường phục và trang phục có vũ trang vây quanh họ. Bãi đỗ này nằm ngay cạnh Bay View nhưng khuất tầm nhìn từ các cửa sổ.
Trong một chiếc Crown Victoria khác là Linda Sanchez, cùng với Tony Mott, anh chàng mặc cho thời tiết âm u vẫn làm đỏm với chiếc kính râm hiệu Oakley và đôi găng tay cao su. Bishop băn khoăn không biết làm cách nào Mott tránh được việc tự làm mình hay người khác bị thương trong chiến dịch. Anh chàng Tim Morgan sành điệu, hôm nay diện chiếc áo vét có hai hàng cúc màu xanh bị mất dáng vì áo chống đạn, nhìn thấy Bishop cùng Shelton và vội chạy đến bên chiếc xe. Tựa vào kính xe, thở đứt hơi, anh ta nói, “Kẻ phù hợp với mô tả của Holloway đã nhận phòng hai tiếng trước dưới tên Fred Lawson. Trả tiền mặt. Hắn có điền thông tin xe vào thẻ đăng ký của khách sạn nhưng không có chiếc xe nào phù hợp trong bãi đỗ. Biển số giả. Hắn ở trong phòng 1-18. Cửa sổ che rèm nhưng hắn vẫn đang kết nối điện thoại.” Bishop quay sang nhìn Gillette. “Hắn vẫn đang Online?” Gillette nhìn vào màn hình Laptop. “Vâng.” Bishop, Shelton và Gillette xuống xe. Sanchez và Mott theo sau. “Al,” Bishop gọi một anh lính da đen vạm vỡ. Alonso Johnson là đội trưởng đội cảnh sát đặc nhiệm khu vực San Jose, Bishop có cảm tình với anh ta vì sự bình tĩnh và cẩn thận như một viên cảnh sát ít kinh nghiệm, trong khi Tony Mott thì hăng hái một cách nguy hiểm, “Kịch bản là gì?” Bishop hỏi.
Viên cảnh sát đặc nhiệm mở sơ đồ của khách sạn ra, “Chúng ta có lính ở đây, đây và đây.” Anh đập tay lên nhiều chỗ quanh tầng trệt và hành lang tầng một. “Chúng ta không có nhiều thời gian. Sẽ là một cuộc đột kích phòng khách sạn điển hình. Chúng ta sẽ đảm bảo an toàn cho các phòng xung quanh và bên trên. Chúng tôi đã có chìa khóa vạn năng và máy cắt xích. Chúng tôi sẽ vào bằng cửa chính và bắt hắn. Nếu hắn định trốn bằng cửa ngách thì còn đội hai chờ bên ngoài. Các tay bắn tỉa đã sẵn sàng, phòng trường hợp hắn có vũ khí.” Bishop ngẩng lên và thấy Tony Mott đang siết chặt áo giáp. Anh ta vớ lấy một khẩu shotgun tự động ngắn màu đen và ngắm nghía nó một cách âu yếm. Diện cặp kính râm bao viền và quần soóc cho người đi xe đạp, anh ta trông như thể nhân vật trong một bộ phim giả tưởng dở tệ. Bishop vẫy cậu chàng lại gần và hỏi, “Cậu đang làm gì với nó thế?” Chỉ vào khẩu súng. “Tôi chỉ nghĩ mình nên trang bị hỏa lực tốt hơn.” “Cậu đã bao giờ dùng loại súng này chưa, sỹ quan?” “Ai cũng có thể..” “Cậu đã bao giờ bắn bằng shotgun chưa?” Bishop kiên nhẫn nhắc lại. “Chắc chắn rồi.” “Kể từ khóa huấn luyện bắn súng ở học viện?” “Không hẳn. Nhưng..” “Đặt nó xuống,” Bishop nói.
“Còn nữa, sỹ quan?” Alonso Johnson nói khẽ. “Bỏ kính râm ra.” Anh liếc mắt về phía Bishop. Mott giậm chân bước đi và giao lại khẩu súng cho một nhân viên đặc nhiệm. Linda Sanchez đang gọi điện, chắc chắn là cho cô con gái mang bầu, nhưng cô vẫn nghiêm chỉnh chấp hành vị trí ở hàng sau. Không cần phải nhắc nhở, cô tự hiểu công việc đặc nhiệm không phải chuyên môn của mình. Nhận được tín hiệu, Johnson khẽ gật đầu rồi ngẩng đầu lên, “Chúng tôi đã sẵn sàng.” “Tiến hành thôi,” Bishop trang trọng nói như thể ông đang lịch sự nhường lối vào thang máy cho người khác. Người chỉ huy đội SWAT gật đầu và nói vào chiếc micro nhỏ. Rồi anh ra hiệu cho một số nhân viên trong đội đi theo mình, họ băng qua bụi cây tiến về phía khách sạn. Tony Mott chạy theo, giữ vị trí phía sau như đã được yêu cầu. Bishop quay trở lại xe và bật radio theo tần số của đội đặc nhiệm. Tất cả đều kết thúc bằng việc này … Từ tai nghe ông thấy tiếng Johnson đột ngột vang lên, “Đi thôi, đi thôi!” Bishop căng thẳng, cúi rạp người tiến về phía trước. Liệu Phate có đang chờ họ với khẩu súng trong tay? Bishop băn khoăn. Hay hắn hoàn toàn bất ngờ? Chuyện gì sẽ xảy ra?
Nhưng câu trả lời là: Chẳng có gì xảy ra cả. Một tín hiệu nhiễu từ radio cắt ngang bầu không khí căng thẳng. Alonso Johnson nói, “Frank, căn phòng trống hoác. Hắn không có ở đây.” “Không có ở đó?” Bishop hỏi một cách ngờ vực, băn khoăn phải chăng họ đã vào nhầm phòng. Một lát sau, Johnson trở lại trên sóng radio, “Hắn chuồn rồi.” Bishop quay sang, thấy Wyatt Gillette đang nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính trong chiếc Crown Victoria. Phate vẫn đang Online và Trapdoor vẫn đang tìm cách bẻ khóa folder tài liệu nhân sự. Gillette chỉ màn hình rồi nhún vai. Viên thám tử gọi radio cho Johnson, “Chúng tôi thấy hắn vẫn đang phát tín hiệu từ khách sạn này. Chắc chắn hắn phải ở đó.” “Không có, Frank,” Johnson đáp. “Phòng trống không, ngoại trừ một chiếc máy tính, đang kết nối với đường điện thoại. Hai lon Mountain Dew rỗng. Nửa tá hộp đựng đĩa vi tính. Hết. Không vali, không quần áo.” Bishop nói, “OK, Al, chúng tôi sẽ vào kiểm tra.” Bên trong căn phòng kín mít và nóng bức, nửa tá cảnh sát tiến hành lục soát ngăn kéo, kiểm tra tủ tường. Trong một góc phòng, Tony Mott cũng đang sốt sắng tìm kiếm như những người khác. Chiếc mũ cơ động trên đầu anh ta trông kém tự nhiên hơn hẳn mũ đi xe đạp, Gillette kết luận.
Bishop vẫy Gillette lại gần chiếc máy tính đang đặt trên một chiếc bàn rẻ tiền. Trên màn hình là chương trình giải mã. Hắn đánh vài lệnh rồi cau mày. “Khỉ thật, nó là giả.