phần mềm mã hóa của Bộ Quốc phòng hay không.”
Tony Mott tuyệt vọng nói với Bishop, “Chúng ta đang Online với Phate đây, Frank. Ngay lúc này đây!” Bishop nhìn chằm chằm vào màn hình. Ông nói với Backle, “Làm ơn! Chúng tôi đang có cơ hội tìm ra chỗ ẩn nấp của kẻ tình nghi này. Wyatt là người duy nhất có thể giúp chúng tôi.” “Để hắn ta Online à? Ông cứ mơ đi.” Shelton ngắt lời, “Ông cần có lệnh bắt nếu…” Đồng sự của Backle giơ ra tờ giấy có mặt sau màu xanh. Bishop đọc nhanh rồi gật đầu chua xót. “Họ có thể bắt cậu ấy và tịch thu tất cả đĩa cũng như bất kỳ máy tính nào mà cậu ấy đã sử dụng.” Backle nhìn quanh, thấy một phòng trống và bảo các đồng sự nhốt Gillette trong khi họ kiểm tra các file. “Đừng để họ làm thế Frank!” Gillette kêu lên. “Tôi sắp nắm được quyền truy cập gốc trong máy hắn. Đây là máy thật của hắn, chứ không phải một chiếc máy nóng. Có thể có những địa chỉ trong đó. Thậm chí cả tên thật của Shawn. Và địa chỉ nạn nhân tiếp theo của hắn.” “Im lặng, Gillette,” Backle ngắt lời. “Không!” Tay hacker phản kháng, vật lộn với các đặc vụ, những người đang kéo hắn về phía căn phòng một cách dễ dàng. “Bỏ bàn tay chết tiệt của các ông khỏi người tôi! Chúng tôi…” Họ quăng Gillette vào trong rồi đóng cửa lại.
“Anh có thể vào máy của Phate không?” Bishop hỏi Stephen Miller. Người đàn ông to béo lo lắng nhìn vào màn hình. “Tôi không biết. Có lẽ. Chỉ là… Chỉ cần gõ sai một phím Phate sẽ phát hiện ra chúng ta đang đột nhập vào máy.” Bishop cảm thấy tuyệt vọng. Đây là lần đầu tiên họ thật sự xâm nhập thành công vậy mà cơ hội lại bị nẫng mất chỉ vì những trò đấu đá nội bộ vô nghĩa và sự quan liêu của Chính phủ. Đây là cơ hội duy nhất để nhìn thấu bên trong bộ óc điện tử của tên giết người. “Những file của Gillette ở đâu?” Backle hỏi, “Cả đĩa của hắn nữa?” Không ai tình nguyện trả lời. Cả đội lầm lì nhìn tay đặc vụ. Backle nhún vai và nói với giọng hớn hở, “Thế thì chúng tôi sẽ tịch thu tất cả. Không có vấn đề gì. Đơn giản là chúng tôi mang đi và các người sẽ nhận lại sau sáu tháng - nếu các người may mắn.” Bishop gật đầu với Sanchez. “Chỗ làm việc ở kia,” cô chỉ tay, nói khẽ. Backle và những mật vụ khác bắt đầu lục tìm chồng đĩa cao ba inch rưỡi như thể họ có thể nhìn xuyên những bìa đĩa bằng nhựa sắc sỡ và nhận biết được dữ liệu bên trong bằng mắt thường. Trong khi Miller nhìn chằm chằm màn hình một cách lo lắng, Bishop quay sang Patricia Nolan và Morgan. “Có ai trong hai người có thể chạy chương trình của Wyatt không?”
Nolan nói, “Tôi biết cách nó hoạt động về mặt lý thuyết. Nhưng tôi chưa từng đột nhập máy của ai bằng Backdoor-G. Tất cả những gì tôi từng làm là cố gắng tìm ra con virus đó và cách chống lại nó.” Mott nói, “Tôi cũng thế. Và chương trình của Wyatt là do anh ấy tự làm ra. Có thể nó có một số dòng lệnh đặc biệt.” Bishop đưa ra quyết định. Ông chọn thường dân, tức là Patricia Nolan, “Hãy làm hết sức có thể.” Cô ngồi xuống bàn làm việc. Lau tay vào bộ váy lùng bùng của mình và vén tóc khỏi mặt, nhìn chăm chú vào màn hình, cố gắng hiểu những lệnh trên bảng chọn, những thứ Bishop cảm thấy khó hiểu ngang tiếng Nga. Chiếc di động của viên thám tử reo lên. Ông trả lời, “Vâng?” Ông lắng nghe một lát. “Vâng, thưa ngài. Ai, đặc vụ Backle?” Tay đặc vụ nhìn lên. Bishop nói tiếp vào điện thoại. “Anh ấy có ở đây, thưa ngài… Nhưng… Không, đây không phải là đường dây an toàn. Để tôi nhắn anh ấy gọi lại cho ngài bằng một trong những đường viễn thông trong văn phòng. Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ làm ngay.” Viên thám tử viết vội một con số và cúp máy. Ông nhướng mày về phía Backle. “Là Sacramento. Anh có bổn phận gọi cho Bộ trưởng Bộ Quốc phòng ở Lầu Năm Góc. Ông ấy muốn anh gọi lại bằng một đường dây an toàn. Đây là số riêng của ông ấy.” Một đồng sự liếc sang Backle vẻ băn khoăn. “Bộ trưởng Metzger?” Anh ta lẩm bẩm. Giọng nói kính cẩn của Bishop cho thấy ông chưa từng nhận được cuộc gọi như thế.
Backle chậm rãi cầm chiếc điện thoại mà Bishop đưa. “Ông có thể sử dụng cái này,” viên thám tử nói. Tay đặc vụ lưỡng lự rồi bấm điện thoại. Trong chốc lát, anh ta trở lên tập trung. “Đây là đặc vụ Backle, Cục điều tra hình sự, thưa ngài. Tôi đang ở đường dây đảm bảo… Thưa vâng,” Backle gật đầu quả quyết. “Thưa vâng… Là theo lệnh của Peter Keynon. Sở cảnh sát California không thông báo với chúng tôi. Họ đưa anh ta ra dưới danh nghĩa không xác định… Tuân lệnh. Ồ, nếu ngài muốn thế. Nhưng ngài biết việc Gillette đã làm rồi đấy. Anh ta…” Backle lại gật đầu. “Xin lỗi, tôi không có ý bất tuân lệnh. Tôi sẽ lo liệu, thưa ngài.” Anh ta gác máy rồi nói với các đồng sự, “Hẳn là ai đó có bạn bè giữ chức vụ cao phải biết.” Anh ta ra hiệu về phía tấm bảng trắng. “Kẻ tình nghi của các anh hả? Là Holloway? Một trong số những người hắn giết ở Virginia có liên quan đến một nhân vật đã đóng góp quan trọng cho Nhà Trắng. Vậy nên Gillette được tại ngoại cho tới khi các anh tóm cổ tên tội phạm.” Anh ta bật ra tiếng thở dài giận dữ. “Chính trị khốn kiếp.” Liếc mắt sang đồng sự, anh ta nói, “Hai anh rút lui, về văn phòng.” Quay sang Bishop, anh ta nói, “Tạm thời anh có thể giữ hắn ta. Nhưng tôi vẫn trông chừng cho đến khi vụ này kết thúc.” “Tôi hiểu,” Bishop nói, chạy đến căn phòng nơi những tay đặc vụ đã ném Gillette vào và mở khóa cửa. Thậm chí không kịp hỏi lý do được thả, Gillette chạy vội về bàn làm việc. Patricia Nolan nhường ghế cho anh. Gillette ngồi xuống. Anh ngước lên nhìn Bishop, ông nói, “Trước mắt anh vẫn ở trong đội.”
“Tuyệt,” tay hacker xúc động nói, lần lại gần bàn phím. Nhưng khi đã ngoài tầm nghe của Backle, Bishop nở nụ cười và thì thầm với Gillette, “Làm thế quái nào mà cậu làm thế được?” Vì sự thật là chẳng có Lầu Năm Góc nào gọi cho Bishop, đó chính là Gillette. Hắn gọi vào máy của Bishop từ một chiếc máy ở chỗ bị nhốt. Cuộc nói chuyện thực ra có hơi khác. Bishop đã trả lời, “Vâng?” Gillette: “Frarik, Wyatt đây. Tôi đang gọi bằng máy trong phòng. Hãy giả như tôi là sếp của ông. Hãy nói với tôi là Backle đang ở đó.” “Vâng, thưa ngài. Ai, đặc vụ Backle?” “Tốt lắm,” tay hacker đáp. “Anh ấy có ở đây, thưa ngài.” “Giờ hãy nói hắn ta gọi cho Bộ trưởng Bộ Quốc phòng. Nhưng hãy đảm bảo hắn gọi bằng đường dây điện thoại chính của văn phòng CCU. Không phải bằng di động của hắn hay của ai khác. Hãy nói đó là một đường dây an toàn.” “Nhưng…” Gillette cam đoan, “Không vấn đề gì đâu. Cứ làm thế đi. Và cho hắn số này.” Rồi hắn đọc cho Bishop một số điện thoại từ Washington, D.c. “Không, đây không phải là đường dây an toàn. Để tôi nhắn anh gọi lại cho ngài bằng một máy bàn trong văn phòng. Vâng. Tôi sẽ làm ngay.
Giờ thì Gillette thì thầm giải thích, “Tôi phá khóa hệ thống quay số của Pac Bell ở đây bằng máy tính trong đó và khiến cho tất cả các cuộc gọi từ CCU đến số mà tôi cho ông đều chuyển đến tôi.” Bishop lắc đầu, vừa băn khoăn vừa thích thú. “Số đó là của ai?” “Ồ, chính xác là của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng. Bẻ khóa đường điện thoại của ông ấy cũng dễ như của người khác thôi. Nhưng đừng lo. Tôi cài đặt lại rồi.” Thế rồi, dường như ngay khi hắn liếc mắt nhìn màn hình, tất cả những ý nghĩ về việc hack công ty điện thoại và chuyện chính trị ở Washington bốc hơi khỏi đầu Gillette, những ngón tay hắn lại bắt đầu thảo ra câu thần chú mà họ hy vọng sẽ đưa kẻ sát nhân vào tầm với của họ. Phiên bản chương trình Backdoor-G của Gillette lập tức đưa hắn vào trong máy của Phate. Thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là một thư mục mang tên Trapdoor. Tim Gillette bắt đầu đập mạnh và toàn thân như phát sốt vì cảm giác bồn chồn xen lẫn hứng khởi, sự tò mò như một liều thuốc chiếm lĩnh tâm hồn hắn. Đây là cơ hội để tìm hiếu về