hồi cho hai cô cháu đi Denver. Đi đâu cũng được – cô biết tôi chỉ muốn được bay. Quá phấn khích, tôi khoe ngay với Ashley. Nhưng vào ngày khởi hành, tới lúc đứng ngay bên ngoài sân bay, cô Katarina chợt lưỡng lự. Cô trông có vẻ như dại hẳn. Cô lùa tay vào mái tóc đen cắt ngắn. Tóc cô mới nhuộm hồi đêm qua, chỉ nhằm tạo ra một bộ dạng mới. Một gia đình năm người đang đi ngang qua chúng tôi bên hàng rào chắn, kéo theo mớ hành lý nặng nề lỉnh khỉnh, và bên trái tôi là hình ảnh một bà mẹ ướt đẫm nước mắt vẫy chào tạm biệt hai cô con gái nhỏ. Tôi không có một ước mơ nào hơn: được chia sẻ một phần trong cảnh đời thường nhật rất bình dị này. Cô Katarina đăm đăm nhìn mọi người xung quanh, quên bẵng tôi đang bồn chồn bên cạnh. Cuối cùng cô nói: “Thôi, mình về con. Cô xin lỗi con, Veronica à. Nhưng chuyện này không đáng.”
Chúng tôi lái xe về trong thinh lặng, để tiếng máy bay gầm rú trên đầu trả lời hộ. Khi bước ra khỏi xe, tôi thấy Ashley đang ngồi trên thềm trước cửa nhà. Nhìn tôi bước vào nhà, con nhỏ vọng tới một câu “đồ ba xạo”. Còn nỗi nhục nào hơn! Nhưng đúng là, tôi là ‘đồ ba xạo’. Số phận thật trớ trêu! Từ ngày đặt chân lên Địa Cầu này, tôi đã phải nói dối biết bao điều: tên mình, quê quán, nguyên quán, lý do tại sao không được phép ngủ đêm tại nhà một cô bạn cùng lớp. Nói dối là nghề của tôi và cũng nhờ thế mà tôi sống sót tới nay. Nhưng khi Ashley hôm đó gọi tôi là “đồ ba xạo”, vào lúc tôi nói thực, lòng tôi dậy lên nỗi giận dữ khôn nguôi. Tôi lao vào phòng, đóng sầm cửa lại, đấm mạnh vào tường. Quá ngạc nhiên, tôi đấm thủng cả bức vách dày. Cô Katarina tông cửa phòng ra, vung con dao bếp lên chuẩn bị chiến đấu. Cô ngỡ tiếng động vừa rồi là do bọn Mog. Khi thấy ‘kiệt tác’ của tôi, cô phát hiện ngay trong người tôi có bước chuyển biến lớn. Hạ con dao xuống, cơ mỉm cười: “Hôm nay mình không đi máy bay, nhưng là ngày sau con bắt đầu được huấn luyện rồi.” Bảy năm sau, lúc này đang ngồi trên máy bay cùng Marina và Ella, tôi vẫn còn nghe tiếng nói cô Katarina vang lên trong đầu: “Lên đó, coi chừng mắc bẫy liền!” Nhưng bây giờ, tôi đã có chuẩn bị để đón đợi tình huống này xảy ra, một sự chuẩn bị ngoài dự liệu của cả cô Katarina lẫn của tôi. Trong suốt những năm sau đó, tôi bay đến hàng chục lần, tất cả đều xuôi chèo mát mái. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên tôi không dùng Biệt Năng của mình để kiểm tra khắp khoang máy bay. Tôi biết mình hiện giờ đã mạnh hơn rất nhiều. Theo năm tháng, sức chiến đấu của tôi càng ngày càng nâng cao. Nếu có một hai tên Mog trên máy bay lao đến trước mặt tấn công tôi, đối diện chúng sẽ không còn là một cô gái nhỏ yếu ớt nữa. Tôi biết năng lực của bản thân. Giờ tôi là một người lính, một chiến sĩ. Tôi lè kẻ khiến đối phương phải sợ hãi,không còn là con mồi cho kẻ khác săn đuổi. Marina thả lỏng đầu gối, ngồi thẳng dậy, thở ra một hơi dài. Cô nói khẽ khàng: “Mình sợ. Mình chỉ muốn tan vào không khí.” Tôi trầm giọng: “Chuyện rồi sẽ ổn thôi.” Cô bạn nhoẻn miệng cười và tôi mỉm cười đáp lại. Hôm qua trên chiến trường, Marina đã chứng tỏ mình là một đồng đội đáng tin cậy với phần Biệt Năng thần kỳ, độc đáo. Cô có thể thở trong nước, nhìn trong bóng đêm, chữa lành bệnh tật và mọi vết thương. Như mọi Chiến Binh Tinh Nhuệ, cô cũng có khả năng dùng trí lực điều khiển sự vật. Và vì chúng tôi quá gần nhau, tôi Số Sáu và cô Số Bảy, sự liên hệ giữa hai người càng thêm đặc biệt. Khi lời nguyền còn hiệu lực, muốn sát hại chúng tôi, phải đi đúng thứ tự, và bọn Mogadore sẽ phải bước qua xác tôi rồi mới giết được Marina. Và bọn chúng chưa bao giờ đốn ngã được tôi.
Ella ngồi phía bên kia Marina. Trong khi tiếp tục đợi chú Crayton, cô bé mở cuốn sách sinh học ra, chăm chú lật từng trang. Trước tình huống này, cắm cúi đọc như thế là không nên, và tôi định nhoài người sang nhắc nhở. Nhưng rồi tôi phát hiện cô bé chẳng hề đọc sách. Ella chỉ giả vờ giở sách, giả vờ lật trang để ngụy trang, thực sự đang dùng trí lực theo dõi tình hình xung quanh. Mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Ella được chú Crayton gọi là Aeternus, tức người có khả năng thay đổi tuổi tác. Hiện nay, cô bé còn nhỏ, và Biệt Năng chưa phát triển trọn vẹn. Cần phải có thời gian, tuy rằng lúc này cô bé như đã mất kiên nhẫn trước sự ì ạch, chậm lụt của bản thân. Ella đã đến trái đất trên một con tàu khác, sự tồn tại của con tàu này tôi hoàn toàn không biết, mãi đến khi, theo lời Số Bốn là John Smith kể lại, cậu đã thấy được điều này trong giấc mơ. Khi ấy Ella chỉ là một đứa bé gái còn ẵm ngửa, vậy hôm nay cô mới mười hai. Chú Crayton nói rằng chú là một Cêpan không chính thức của Ella; vì khi ấy, mọi việc xảy ra quá gấp gáp, nên chú chưa được chính thức bổ nhiệm. Như mọi Cêpan khác, chú có nhiệm vụ giúp Ella phát huy Biệt Năng của cô bé. Theo lời chú, trên tàu vũ trụ của Ella, còn có cả một bầy Chimæra, đấy là những con thú từ hành tinh Lorien có khả năng biến hình và chung sức chiến đấu cùng chúng tôi. Tôi mừng là có Ella ở cùng. Sau khi Số Một, Số Hai và Số Ba đã chết, còn lại sáu người chúng tôi. Với Ella, chúng tôi sẽ là bảy người. Số Bảy sẽ may mắn, nếu bạn tin dị đoan. Tôi thì không. Tôi chỉ biết tin vào thực lực của chính mình. Cuối cùng, chú Crayton cũng xuất hiện, len lỏi dọc theo lối đi, tay cầm chiếc cặp đen. Chú đeo kính và mặc bộ vest nâu có vẻ hơi quá khổ. Dưới chiếc cằm mạnh mẽ là cái cà vạt màu xanh dương, chú đóng vai thầy giáo của chúng tôi. “Chào các cô gái,” chú nói, ngừng bên chúng tôi. “Chào thầy Collins,” Ella đáp. Marina nói: “Máy bay không một chỗ trống.” Đây là mật mã báo hiệu mọi người đều có mặt đầy đủ, an toàn trên máy bay. Muốn báo chú tình hình phía dưới mặt đất vẫn bình thường, tôi nói: “Con tính sẽ cố ngủ một giấc.” Chú gật đầu và ngồi xuống chỗ của mình, ngay phía sau Ella. Chồm người ra phía trước, giữa Marina và Ella, chú nói: “Mấy con ráng tận dụng thời gian trên máy bay nhé. Tập trung học bài vào.” Câu này hiểu ngầm là chúng tôi chớ buông lơi cảnh giác. Tôi không biết nên nghĩ gì về chú Crayton khi hai chú cháu gặp nhau lần đầu. Chú vẻ nghiêm khắc, dễ mất bình tĩnh, nhưng con tim chú biết đặt đúng chỗ, và chú có kiến thức về thế giới cũng như các vấn đề thời sự - phải nói là nhiều vô kể. Dù chính thức hay chưa, chú đã nghiêm túc đảm nhận vị trí của một Cêpan. Chú nói sẵn sàng hy
sinh làm bất cứ điều gì để đánh bại bọn Mogadore – để trả thù cho chúng tôi. Tôi hoàn toàn tin tưởng nơi chú. Tuy nhiên, khi lên chiếc máy bay đáp đến Ấn Độ này, tôi vẫn thấy đôi chút miễn cưỡng. Tôi muốn quay lại Mỹ ngay, về với John và Sam. Nhưng ngày hôm qua, khi đang đứng trên con đập chắn nước, nhìn về phía những xác chết vương vất nơi ven hồ, chú Crayton nói rằng gã thủ lãnh quyền uy của bọn Mogadore là Setrákus Ra – nếu chưa thì mấy bữa nữa – cũng sẽ tới trái đất. Setrákus Ra đến đây là dấu hiệu cho thấy chúng đã đánh hơi được mối de dọa nơi chúng tôi và sau đó sẽ là cả một chiến dịch tiêu diệt. Setrákus Ra thuộc loại bất khả chiến bại. Chỉ mỗi Pittacus Lore là Trưởng Lão mạnh nhất hành tinh Lorien mới đánh lại hắn. Chúng tôi phát hãi. Nếu hắn bất khả chiến bại, vậy số phận của bọn tôi sẽ ra sao? Khi Marina đặt vấn đề: làm sao chúng tôi có thể chống lại Setrákus Ra, chú Crayton hé ra một tin chấn động cả bọn, đây là điều mà tất cả Cêpan đều tin tưởng: một Chiến Binh Tinh Nhuệ - tức là một trong chúng tôi – sẽ tiếp nhận sức chiến đấu của trưởng lão Pittacus Lore, sẽ mạnh như chính ông và sẽ đủ sức đánh bại Setrákus Ra. Chúng tôi chỉ biết người đó không phải là Số Một, Số Hai và Số Ba, vì đây phải là một kẻ còn sống trong số còn lại này. Chúng tôi phải chờ đợi xem đấy là ai và vớt vát một hy vọng rằng sức mạnh kia sớm bộc phát. Theo chú Crayton, chú đã biết đấy là ai – người Chiến Binh Tinh Nhuệ với sức mạnh của Pittacus Lore. Sau đó chú nói: “Chú mới đọc mấy tin tức, thấy ở Ấn Độ có một cậu bé với sức mạnh thần kỳ. Cậu ta sống trên dãy Hi Mã Lạp Sơn cao vút. Một số người cho đấy là hóa thân của thần Vishnu, theo một số khác, đấy là một tên lừa bịp có năng lực thay hình đổi dạng.” “Giống con vậy hả ba?” Ella hỏi kiểu xưng hô cha con này khiến tôi ngạc nhiên. Tôi không khỏi hơi chạnh lòng, có chút ganh tỵ vì cô bé còn Cêpan, vẫn còn người để dựa vào. “Cậu ấy không thể thay đổi tuổi tác, Ella à. Cậu ta có thể biến hình thành các loài thú này nọ. Càng tìm hiểu thêm về cậu bé này, chú càng tin chắc đây là một Chiến Binh Tinh Nhuệ như bọn cháu, và chú càng thêm tin tưởng rằng đây là người có được tập trung đầy đủ Biệt Năng, là người đủ sức chống và tiêu diệt Setrákus Ra. Chúng ta cần tìm ra cậu bé – càng sớm càng tốt,” Lúc này tôi không muốn chơi trò săn vịt trời quá phiêu lưu này. Tôi biết John hiện đang ở đâu cũng như vị trí cậu ấy sẽ đến. Tôi vẫn nghe giọng cô Katarina vang bên tai, khẩn thiết khuyên tôi nên hành động theo tiếng nói bản năng của mình, có nghĩa là liên lạc với John sẽ là ưu tiên hàng đầu, sau đó hẵng làm chuyện khác. Đây là nước ít nguy hiểm nhất. Chắc chắn là ít nguy hiểm hơn nếu so với chuyện bay vòng vòng trên trời chỉ vì chút linh cảm của chú Crayton cùng mớ tin đồn vô cớ trên internet.
“Đây có thể là một cái bẫy rập.” Tôi đáp lời chú. “Nhỡ như những câu chuyện kia được dàn dựng là để nhằm vào chúng ta, vậy chẳng phải những gì mình đang cố vùng vẫy chỉ là để chui vào chiếc rọ kia?” “Chú hiểu mối quan ngại của cháu, Số Sáu ạ. Nhưng cháu cứ tin ở chú. Chú là bậc thầy cấy tin giả trên mạng mà. Trường hợp này hoàn toàn khác. Vì có vô số nguồn khác nhau nhưng đều hướng đến cậu bé Ấn Độ kia. Cậu ta chưa một lần chạy đi đâu, trốn đi đâu cả. Cậu ta đơn giản là vẫn tồn tại ở đấy và có vẻ có nhiều quyền năng. Nếu cậu bé cũng như tụi cháu, chúng ta phải gặp được cậu ta trước bọn Mogadore. Ngay khi chuyện này làm xong, chúng ta sẽ sang Mỹ gặp Số Bốn.” Chú Crayton đáp. Marina nhìn tôi. Cô muốn gặp John không kém gì tôi – cô đã theo dõi sát sao trên mạng các tin tức về John và có cùng linh cảm (và cảm nhận được tôi xác nhận): John là một trong chúng tôi. Marina hỏi: “Chú hứa chắc chứ?” Chú Crayton gật đầu. Giọng cơ trưởng vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ mơ màng của tôi. Máy bay chuẩn bị cất cánh. Tận đáy lòng, tôi rất muốn chuyển hướng máy bay, nhắm hướng Tây Virginia mà đáp, đến với John và Sam. Hy vọng hai người vẫn bình yên. Hình ảnh John bị bắt giam không thể rứt khỏi tâm trí tôi. Lẽ ra tôi không nên kể với John về căn cứ trên núi của bọn Mog, nhưng vì John muốn đoạt lại chiếc Hộp, mà tôi không đủ khả năng thuyết phục cậu gạt chuyện đó sang một bên. Máy bay chầm chậm chạy trên phi đạo và Marina thộp lấy cổ tay tôi: “Mình thực lòng muốn có Héctor ở đây. Cậu ta biết phải nói gì với mình trong giờ khắc này.” “Chị đừng sợ gì cả.” Ella nói, đưa tay nắm chặt bàn tay bên kia của Marina. “Chị còn em với chị Số Sáu mà.” “Hay tụi mình kiếm chuyện gì vui vui cùng nói nha?” Tôi gợi ý. “Cảm ơn mấy bồ.” Marina nói, mấy lời nghe như muốn nghẹn. Để mặc móng tay cô hằn sâu vào cô tay, tôi nhoẻn cười trấn an. Chỉ vài giây nữa thôi, chúng tôi đã ở trên bầu trời.
CHƯƠNG HAI Hai ngày nay, không ít lần, tôi như một con thoi, giao thoa giữa hai miền: ý thức và ảo giác mệt mỏi. Tác động – về thể chất cũng như về tinh thần – của cánh đồng lực màu xanh bên ngoài ngọn núi của bọn Mogadore vẫn chưa chấm dứt, lâu hơn hẳn những gì Số Chín đã nói. Cứ vài phút, các cơ bắp lại co giật và nhói đau. Tôi cố quên cơn đau bằng cách ngó quanh căn phòng ngủ bé nhỏ của căn nhà hoang đang xuống cấp kia. Có lẽ, Số Chín đã vớ phải một nơi ẩn nấp tệ nhất trên đời dành cho hai thằng. Thật không tin nổi mắt mình. Tôi nhìn mẫu hoa văn in trên lớp giấy dán tường màu vàng, trông như một đám kiến tụ quanh những vệt mốc. Trần nhà nứt nẻ như đang thở ra hít vào, phập phồng dồn dập với tốc độ chóng mặt. Một cái lỗ to lởm chởm xé toạc phòng ngủ ra khỏi phòng khách như có ai dùng búa tạ đập vào. Vỏ lon bia dúm dó vương vãi khắp phòng, lớp len tường bị súc vật cào xé nát. Không ngưng nghỉ, đập vào tai tôi là tiếng xào xạc của cây cối quanh nhà, nhưng vì yếu tim nên tôi không ngớt giật mình cảnh giác – đến bã cả người. Đêm qua, khi đang ngủ chợt thấy con gián đậu trên má, nhưng tôi chỉ còn chút sức tàn hẩy nhẹ nó đi. “Thế nào, Số Bốn?” Tôi nghe tiếng từ phía bên kia lỗ hổng. “Cậu dậy chưa? Đã tới giờ ăn trưa, mà đồ ăn của cậu nguội hết rồi nè.” Gượng người đứng dậy, đầu óc xoay mòng, tôi lảo đảo lê ra khỏi cửa, bước vào nơi chốn từng được gọi là ‘phòng khách’, rồi sụm xuống tấm thảm xám cáu bẩn. Tôi biết Số Chín đang ở đấy, nhưng tôi không mở mắt ra nổi để nhìn thấy cậu ta. Tôi thèm nhất lúc này là vùi đầu vào lòng Sarah hay lòng của Số Sáu cũng được. Đầu óc tôi hết tỉnh táo nổi. Có gì âm ấm chạm vào vai. Tôi lăn ngửa ra thì thấy Số Chín dốc ngược đầu, đứng trên trần nhà nhìn tôi, mớ tóc đen dài của anh chàng xõa xuống, miệng nhai nhồm nhoàm và bàn tay nhẫy mỡ. “Mình lại ở đâu đây?” Tôi hỏi. Ánh mặt trời chói chang xuyên qua cửa sổ khiến tôi phải nhắm mắt lại. Tôi cần ngủ thêm. Tôi cần gì đó, bất cứ thứ gì cũng được, giúp tôi thanh tỉnh đầu óc, hồi phục sức lực. Ngón tay lóng ngóng chạm vào mặt sợi dây chuyền. Hy vọng lần ra chút sức lực từ đây, nhưng đấy chỉ là một mặt dây chuyền lạnh lẽo áp vào lồng ngực. “Phía bắc Tây Virginia.” Số Chín nghiến răng trả lời. “Hết xăng, nhớ chưa?” Tôi thì thào: “Láng máng như vậy. Bernie Kosar đâu?” “Ngoài kia. Nó lúc nào cũng lo canh gác. Đúng là con vật tuyệt vời. Số Bốn nè, kể tôi nghe, làm sao toán Chiến Binh Tinh Nhuệ bọn cậu sống ngon lành với cu cậu ấy vậy?” Tôi bò vào góc phòng, tựa lưng vào tường. “BK sống với tôi từ