Số Chín lên ngôi

phần mong xem cậu ta ép lấy nước uống. Cậu

ta cầm chặt nó trên tay, tôi chưa kịp hỏi thì cậu ta đã ném mạnh xuống đất rồi tự vọt người dán lưng lên tường. Vật kia đập vào tấm thảm rồi nảy cao, đổi màu từ vàng sang đen, nở to ra cỡ quả bưởi. Khi bật cao lên đến ngang vai tôi, những cục u nhỏ vỡ ra biến thành những gai nhọn sắc lẻm như dao cạo. Tôi rụt người lách tránh và lăn về phía BK mới thoát khỏi cảnh bị đâm. “Trò khốn gì vậy?” Tôi thét lên. “Lẽ ra cậu phải cảnh báo trước chứ! Không đầy năm phút cậu đã hai lần suýt giết tôi rồi đó.” Khi Số Chín không ném thì những gai nhọn kia rút gập mạnh lại vào trong trái cầu trước khi nằm lại trên tay cậu ta. “Hề hề hề! Cậu thích thư giãn không?” Số Chín hỏi. Cậu ta cầm trái cầu đưa sát mí mắt khiến tôi ngưng thở: “Tôi biết rõ cậu làm sao dính miếng nổi. Tôi dùng trí lực khống chế nó mà. Ờ, thì cũng không hoàn hảo. Thường là vậy.” “Lúc được lúc không à? Cậu giỡn mặt hả? Vừa rồi tôi thấy cậu có chịu khống chế gì đâu! Tôi phải cố hết sức mới thoát được.” Số Chín đưa khối cầu ra xa khỏi mắt, trông thất thần. Tuy vậy, vẫn chưa đủ. “Hiện giờ tôi chỉ khống chế mỗi màu sắc của nó.” “Vậy thôi đó hả?” Tôi nghi ngờ và cậu ta nhún vai. BK bảo cậu ta thôi mấy cái trò bắng nhắng dở khùng dở điên này lại. “Ê, tôi chỉ kiểm tra để nhớ kỹ cách sử dụng đã biết. Ít ra mọi công dụng trước đây đều dùng được cả.” Số Chín vừa nói vừa bỏ quả cầu lại vào chiếc Hộp. “Vì cậu có bao giờ biết đâu.” Cậu ta lại lấy ra một chuỗi đá xanh mà cậu ta đã dùng hồi ở trong hang bọn Mog và ném lên không trung. Nó lượn một vòng tuyệt mỹ và hút gọn gàng – như một cái lỗ đen – mọi rác rưởi trên mặt đất. Nó cuốn lốc về phía cửa sổ sau rồi lóe lên màu trắng và khi Số Chín bật ngón tay nghe tách một tiếng, mớ rác kia bật nổ văng khỏi cơn lốc xoáy, phá vỡ những gì còn sót lại của cái cửa sổ. “Duyệt không?” Cậu ta cười ha hả. Tôi mở chiếc Hộp của mình. Số Chín nghĩ trong những chiếc Hộp chứa một vật có khả năng giúp chúng tôi tìm những thành viên còn lại. Vật đầu tiên đập vào mắt tôi là hộp cà phê xanh dương đựng tro tàn chú Henri và tôi nấc nghẹn. Ngay lập tức tôi như trở lại khu rừng thuộc thị trấn Pradise, đang đi bộ cùng Sarah trong buổi tuyết tan thì phát hiện xác chú Henri. Tôi đã hứa với chú sẽ đưa chú về Lorien, và lúc này tôi vẫn đang thực hiện lời hứa. Tôi thận trọng đặt hộp cà phê xuống cạnh chiếc Hộp, thò tay nắm lấy con dao găm lưỡi kim cương, xoay dao xòe ra, cụp vào quanh cổ tay. Nghiêng con dao lại, tôi nhìn mặt lưỡi. Tôi bỏ dao xuống và tiếp tục xem những thứ khác. Tôi cố không xáo tung những món mình chưa biết như: tấm bùa hình ngôi sao, bộ sưu tập những chiếc lá

mỏng manh buộc lại bằng một sợi gai, một cái vòng ô-van đỏ tươi. Và tôi cũng tránh xa quả cầu thủy tinh được bọc trong hai lớp khăn rồi nhét trong một cái túi nhựa. Lần trước khi tôi chạm phải quả cầu, dạ dày đã quặn thắt lại và dịch vị dâng lên tận cuống họng. Tôi để qua một bên khối đá Xitharis nhẵn nhụi màu vàng có khả năng chuyển hóa Biệt Năng rồi chọn một khối hình thoi chứa đầy ký ức. Bề mặt phủ sáp, bên trong gợn mây – đấy là vật đầu tiên chú Henri lấy trong chiếc Hộp cho tôi xem. Khi đám mây nổi lên vần vũ, Biệt Năng trong tôi đang phát động. Khối vật này chỉ là mới bắt đầu. Sau đó là đôi mắt kính của cha Sam và cái bảng nhỏ màu trắng mà Số Sáu và tôi đã phát hiện trong cái giếng tại văn phòng Malcolm Goode. Như thế vừa đủ kéo tôi lại với hiện thực. Tôi ngước mắt nhìn Số Chín. “Có thể chiếc Hộp chứa một vật giúp chúng ta vượt cánh đồng lực màu xanh. Tuy nhiên, tôi nghĩ tác dụng này đã có phần yếu đi. Tối nay tụi mình có cơ may đến được với Sam rồi.” “Nếu trong chiếc Hộp có chứa đúng vật có thể giúp Sam, thế thực là hay.” Số Chín nói giọng đều đều, ánh mắt tập trung nơi hòn sỏi màu tím cậu ta đang giữ thăng bằng trên mu bản tay. Hòn sỏi biến mất. “Cái gì vậy?” Tôi hỏi. Cậu ta lật tay và viên đá sỏi xuất hiện trong lòng bàn tay. “Tôi không biết, nhưng không chừng là bộ khởi động cơ chế nói chuyện chết chóc với các bà, cậu nghĩ vậy không?” Tôi lắc đầu, xỏ cái vòng trong chiếc Hộp vào cổ tay. Tôi hy vọng nó sẽ kéo tôi lên không trung hay sẽ phóng ra một quầng ánh sáng la-de, nhưng cái vòng ‘nín thít’ trên tay. Tôi quơ quào cánh tay trên đầu để bắt nó, cầu nó biểu hiện chút bản lãnh. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả! Số Chín phá lên cười, ngó tôi với vẻ giễu cợt: “Có lẽ là cậu cũng nên thử liếm nó mấy cái hả?” “Không có thử thiếc gì hết.” Tôi lẩm bẩm, muốn phát điên. Tôi vẫn giữ chiếc vòng trên tay đầy hy vọng. Trong chiếc Hộp của tôi toàn là đồ của mấy vị Trưởng Lão chứ có kém cỏi gì. Mỗi một món đều có một ý đồ riêng, vì thế cái vòng này phải có ít nhất một công dụng nào chứ. Bàn tay tôi miết lên cái giỏ nhung đựng bảy quả cầu tượng trưng hệt mặt trời của Lorien. Tôi mở túi ra, bỏ những viên đá này vào lòng bàn tay của Số Chín xem, lòng không thể quên cái ngày chú Henri lần đầu tiên cho tôi xem. “Phải đây là thứ cậu đang tìm mà cho rằng nhờ đó có thể tìm những thành viên khác? Chú Henri cũng có những quả cầu này. Nhờ thế bọn tôi đã tìm được một Chiến Binh Tinh Nhuệ ở Tây Ban Nha.” “Tôi trước đây chưa từng thấy qua chúng. Công dụng thế nào?”

Tôi hà hơi lên những viên đá và chúng lấp lánh sống động. Bernie Kosar sủa váng lên khi thấy những quả cầu bay lên khỏi lòng bàn tay tôi. Chúng biền thành những hành tinh xoay quanh mặt trời. Vừa khi tôi định lấy chiếc Lumen chiếu vào quả cầu biểu tượng Lorien để xem bằng thứ ánh sáng xanh mướt kia – những quả cầu này lại tăng tốc, sáng rỡ và tôi mất khả năng kiềm chế chúng. Số Chín dán sát người lại và chúng tôi cùng chăm chú nhìn những hành tinh này lần lượt va chạm với mặt trời cho đến khi còn mỗi một quả cầu lớn duy nhất trước mặt hai đứa. Quả cầu này tự xoay quanh trục và lóe sáng thật mạnh khiến chúng tôi phải che mắt lại. Cuối cùng, nó giảm sáng, bề mặt nơi này trồi lên chỗ kia lõm xuống, cuối cùng hiện hình là một tiêu bản của Địa Cầu. Số Chín như bị thôi miên. Quả Địa Cầu xoay tròn và chúng tôi thấy ngay hai chấm sáng lấp lánh chồng chiếu trên quả cầu. Một lần nữa, chúng tôi có thể định hướng cho chính mình: hai tia sáng chỉ vùng Tây Virginia. “Chúng ta đang ở đây này.” Tôi giải thích. Quả Địa Cầu tiếp tục quay và chúng tôi thấy tia sáng thứ ba điểm lên khu vực Ấn Độ; tia sáng thứ tư dịch chuyển về phía bắc rất nhanh, hình như chỉ khu vực Brazil. Tôi giải thích: “Cách đây vài ngày, tôi cho Sô Sáu và Sam xem, mọi chuyện cũng y như vậy. Cũng là một quả biểu hiện Địa Cầu. Đấy là lần đầu tiên nó định vị mọi người.” “Tôi cũng lấy làm lạ.” Số Chín nói. “Theo giả định, chúng ta còn sáu người, sao đây chỉ có bốn chấm sáng?” “Ờ, tôi cũng không biết nữa. Lần trước, có một tia sáng chiếu vào khu vực Tây Ban Nha.” Tôi nói: “Khi đấy quả cầu quay điên cuồng và bọn tôi nghe ai đó thất thanh gọi tên Adelina. Khi ấy, bọn tôi cho rằng cô ấy là một Chiến Binh Tinh Nhuệ. Và Số Sáu quyết định đi Tây Ban Nha, cố gằng tìm Adelina. Tôi ngỡ rằng đây là cách cậu định dùng để liên lạc với các thành viên khác, nhưng ai ngờ trước đây cậu chưa bao giờ biết đến vật này.” Mắt Số Chín trợn to. “Gượm đã. Ối trời ơi! Tôi quả tình chưa thấy nó thiệt nhưng tôi nghĩ chú Sandor cũng đã từng kể qua rồi mà. Nói thực lòng, khi hai chú cháu lần đầu mở chiếc Hộp của tôi, vì thanh quyền trượng bằng bạc và quả cầu gai màu vàng như con nhím quá hấp dẫn nên tôi nghe chú ấy nói mà tai nọ xọ tai kia. Giờ nhớ lại, chú có nói rằng trong đám tụi mình, cũng phải hai ba người có trong tay một quả cầu đỏ - tôi cũng có và đó là tôi nghĩ có thể dùng liên lạc với những người kia. Và hai ba người khác thì có mấy quả cầu biểu hiện hệ mặt trời.” “Tôi vẫn chưa hiểu.” Cậu ta lấy từ chiếc Hộp ra một quả cầu thủy tinh đỏ cỡ chiếc bật lửa, đóng nắp chiếc Hộp lại và quay về tôi. Tôi liếc nhìn ‘hệ mặt trời’, hơi thở chợt gấp gáp. Một

điểm sáng màu xanh chiếu khu vực Tây Virginia vừa biến mất. “Woa ! Từ từ. Mở giùm chiếc Hộp của cậu một cái. Cho tôi coi chút xíu.” Số Chín làm ngay và tia sáng xanh thứ nhì hồi nãy lại xuất hiện ở Tây Virginia. “Được rồi, cậu đóng lại đi.” Cậu ta đóng lại và điểm sáng cũng biến mất. “Chỉ vậy thôi à?” Khi Số Chín vừa dứt lời cảm thán, quả Địa Cầu kia phát động tiếng kêu rì rì rồi nữa giây sau vọng lại giọng nói của cậu ta. “Gượm đã, cái gì thế? Tại sao vọng lại tiếng của tôi vậy?” Quả Địa Cầu lại vọng run lên lần nữa. “Chuyện này đâu phải chỉ vậy thôi đâu. Đúng là không thể tin nổi.” Tôi vừa nói vừa chăm chăm nhìn quả cầu. “Nguyên nhân tất cả sáu Chiến Binh Tinh Nhuệ không thấy hết là vì quả cầu này chỉ cho chúng ta thấy những ai đang mở chiếc Hộp tại từng thời điểm chính xác. Xem nè.” Tôi mở chiếc Hộp của Số Chín. Số Chín huýt sáo. “Cừ thật, Số Bốn, cậu cừ thật.” Nửa giây sau, hai đứa lại nghe thấy tiếng cậu ta vọng lại qua quả cầu. Số Chín đặt quả cầu thủy tinh của mình xuống vì đã nghĩ ra vấn đề. “Nhưng xét tốc độ của thành viên này mà xem,” tôi vừa nói vừa chỉ tay vào chấm sáng đang chuyển động, “thành viên ở Nam Mỹ này chắc đang đi máy bay. Tốc độ quá nhanh so với các hình thức di chuyển khác.” ‘Tại sao đã trên máy bay còn mở chiếc Hộp ra?” Số Chín thắc mắc. “Ngu cũng vừa vừa!” “Có lẽ thành viên này đang đụng chuyện rồi. Có thể đang trốn trong phòng vệ sinh cố tìm hiểu công dụng thực của mấy thứ trong chiếc Hộp, y hệt tụi mình vừa rồi.” “Vậy có thể lúc này thấy được hai thằng tụi mình không?” “Tôi không rõ, nhưng có lẽ nghe được tụi mình. Tôi nghĩ nếu cậu tiếp tục giữ quả cầu thủy tinh đỏ như vậy, bất cứ thành viên nào đang cầm quả Địa Cầu trong bộ đại vũ trụ đều có thể nghe chúng ta.” “Nếu phân nửa số Chiến Binh Tinh Nhuệ có một quả cầu thủy tinh, và phân nửa còn lại có năng lực khiến quả cầu lớn này chớp sáng di chuyển thì…” Tôi ngắt lời: “Cách duy nhất chúng ta có thể giao tiếp có khả năng chỉ áp dụng cho cặp nào giữ hai vật khởi động đầu tiên.” “Hai thằng mình thành một bộ, vậy có lẽ cũng nên cố tiếp xúc với mấy người kia. Cậu thấy, ngộ nhỡ đại vũ trụ của họ đang hoạt động.” Tôi tiếp lời. “Có lẽ một cặp khác cũng đã kích hoạt như tụi mình.” Số Chín cầm quả cầu thủy tinh đỏ đưa lại gần miệng như cầm micro. “Alo, một, hai, ba.” Cậu ta hắng giọng. “Được rồi, nếu có Chiến Binh Tinh Nhuệ nào đang đứng

trước một quả cầu đang lóe sáng, vui lòng lắng nghe. Số Bốn và Số Chín đang cùng nhau ở đây và tụi mình sẵn sàng gặp mặt. Tụi mình muốn tập luyện và chấm dứt tất cả cái tình trạng lầy nhầy này mà trở về Lorien. Tụi mình sẽ không nói đích xác vị trí đang đứng phòng hờ bọn Mog nghe được, nhưng nếu thành viên nào trong tay đang giữ quả Địa Cầu trong bộ đại vũ trụ, thì sẽ thấy trên đó hiện hai chấm sáng chiếu cùng một chỗ, và đấy là à… ờ… ùm…” Số Chín nhìn tôi và nhún vai. “Thế thôi. Chấm dứt liên lạc.” Lớp da trên cổ tay tôi chợt cảm thấy tê vì cái vòng. Tôi lắc cổ tay và cả cánh tay cũng bắt đầu tê rần. “Từ từ. Cậu nói tụi mình sắp rời nơi này và báo họ tìm đường sang Mỹ. Bảo họ vị trí của Setrákus Ra, thủ lĩnh bọn Mog. Bảo họ tụi mình định sẽ bám sát hắn để cứu các chiến hữu còn trong tay chúng ra thật sớm.” Quả Địa Cầu trước mặt chúng tôi sống động lên với tiếng vọng của Số Chín. “Mọi người tập trung ngay đến Mỹ. Setrákus Ra đã lộ bộ mặt khốn kiếp ở đây rồi và tụi mình định đập vỡ mặt hắn ra và sắp tới sẽ cho rớt đài luôn. Ngày mai tụi mình sẽ có thông điệp mới. Mọi người nhớ theo dõi.” Số Chín bỏ quả cầu thủy tinh màu đỏ vào chiếc Hộp, trông có vẻ hài lòng với chính mình lắm, rồi hơi ngượng vì nãy giờ độc quyền chiếm hữu ‘phát ngôn’. Tôi cau mày. Cánh tay phải giờ tê cứng, tôi đang muốn cởi chiếc vòng ra rồi cất mấy quả cầu vào chiếc Hộp thì quả Địa Cầu lại rì rầm run lên. Sau đó vang lên một tiếng nổ to, và tiếp theo là giọng nói một người tôi biết rất rõ. Giọng này tôi đã nghe qua, cô gái mà Số Sáu đã đi Tây Ban Nha để tìm. Cô la toáng: “Số Sáu! Bồ khỏe không?” Chúng tôi nghe một tiếng thét và hai tiến nổ át hẳn tiếng rì rầm của quả cầu. Tôi chộp lấy quả cầu trong chiếc Hộp của Số Chín, điên cuồng cố gọi cho cô ta. “Số Sáu!” Tôi gào lên. Tôi sẳn sàng đạp bằng mọi khó khăn mà đi. “John đây. Có nghe tôi nói không?” Không có tiếng đáp trả. Chúng tôi nghe tiếng máy bay trực thăng phành phạch xa xa rồi quả cầu im lặng và quả Địa Cầu cũng bất động. Tia sáng chiếu khu vực Ấn Độ cũng không còn. Thình lình, quả Địa Cầu chợt thu nhỏ và tất cả biến thành bảy quả cầu nhỏ, tuần tự rơi xuống đất. “Thấy có vẻ như chuyện chẳng lành rồi.” Số Chín vừa nói vừa cúi lượm mấy quả cầu, bỏ lại vào chiếc Hộp của tôi, rồi đón lấy quả cầu thủy tinh ra khỏi bàn tay cóng buốt của tôi. Số Sáu đang đụng chuyện – có cả tiếng nổ, tiếng trực thăng lại ở vùng đồi núi hiểm trở. Mọi việc đang diễn tiến xấu đi, lại còn cách nửa vòng trái đất. Làm sao tôi có thể đến được Ấn Độ? Tìm ở đâu ra được cái máy bay? “Số Sáu có phải là cô gái đã đưa tấm bản đồ ngọn núi đó không? Cô đã cho cậu cùng anh chàng kia rớt đuôi rồi biến đi Tây Ban Nha đó hả?” Số Chín thắc mắc.

“Cô ấy đấy.” Tôi vừa đáp vừa đá chiếc Hộp đóng lại. Nắm tay xiết chặt. Đầu óc mơ hồ, rỗng tuếch. Số Sáu gặp phải chuyện gì? Cô gái kia là ai mà tôi đã nghe giọng đến hai lần? Tôi chợt thấy một cảm giác là lạ nơi tay. Lúc nãy nghe tiếng Số Sáu, tôi quên bẵng cảm giác tê buốt. Tôi cố cởi chiếc vòng ra nhưng mấy ngón tay thấy nóng giãy như bị phỏng. “Không biết có chuyện gì với cái vòng này? Mình nghĩ chắc chuyện không hay rồi.” Số Chín đóng chiếc Hộp xong vội nhào tới. “Cái vòng hả?” Vừa chạm phải, tay cậu ta giật nảy ra. “Khốn kiếp! Nó định giết tôi chắc!” “Ớ, thế tôi làm gì đây?” Tôi cố vẫy tay thực mạnh, hy vọng chiếc vòng sút ra. Bernie Kosar chạy lại ngửi chiếc vòng, nhưng chợt khựng lại, ngẩng đầu lên nhìn cửa trước lom khom. Tai, lông dựng ngược. Có người, cu cậu nói. Số Chín và tôi nhìn nhau và chậm rãi quay vào phòng, tránh xa cánh cửa. Nãy giờ hai thằng vì mải tập trung vào mấy chiếc Hộp, phấn khích nghe được âm thanh vang vọng ở quả Địa Cầu nên bị mất cảnh giác và không cảnh giới khu vực xung quanh. Chợt cánh cửa bật tung. Bom khói bay ngập cửa sổ, chấn vỡ kính bay vào cùng miểng văng tứ tán. Tôi muốn chiến đấu, nhưng con đau nơi đeo vòng vụt tăng nên không thể cử động. Tôi khuỵu xuống. Tôi thấy một ánh chớp xanh, nghe Số Chín la lên vì đau đớn. Cậu ta ngã cạnh tôi. Ánh chớp xanh này tôi đã thấy. Không thể lầm được: ánh chớp xanh từ họng pháo cầm tay của bọn Mog. CHƯƠNG BẢY Tiếng đạn rít lên, công phá lớp bụi dày xung quanh chúng tôi. Ella và tôi chạy trốn sau xác một chiếc xe tải. Hình như đạn bay từ mọi phía, mọi hướng, mọi nơi. Bé Ella đã bị trúng đạn. Không gian đặc bụi, đất trời chao đảo nên tôi không nhìn thấy vết thương tích trên người Ella. Tôi dùng tay nhè nhẹ rờ khắp người cô bé, một lát sau mới tìm được vết thương, xung quanh là lớp máu ướt đặc: một viên đạn xuyên qua bắp vế. Khi tay tôi chạm phải, em la lên vì đau. Tôi cố gắng trấn an Ella trước mọi việc đang diễn ra: “Sẽ không sao đâu em! Chị Marina sẽ chữa lành thôi. Tụi mình chỉ cần tìm thấy chị ấy là ổn.” Tôi đỡ Ella dậy, lấy thân mình che chắn cho em rồi dìu em thận trọng

rời chiếc xe. Tôi lại vượt quá chỗ Marina và chú Crayton đang núp: cả hai đang chen chúc sau một xác xe khác. “Lại đây giúp với! Ella bị thương rồi. Mình phải thoát khỏi chỗ nơi này.” “Bọn chúng đông lắm. Nếu mình bỏ chạy thì sẽ bị giết hết. Ta chữa Ella trước rồi cùng nhau chống trả.” Chú Crayton nói. Tôi đặt Ella xuống cạnh Marina. Cô bé vẫn đeo cặp kính mát. Lúc này tôi đã nhìn rõ vết thương: máu đang chảy không ngừng. Marina đặt tay lên chân Ella, mắt nhắm lại. Bé Ella hít một hơi mạnh, lồng ngực phập phồng. Nhìn cảnh Marina vận dụng Biệt Năng, thật đáng nể. Một tiếng nổ nữa vang lên đâu đây, bụi văng tóe lên rồi phủ chụp chúng tôi thì cũng vừa kịp lúc vết thương của Ella co rút lại, đẩy đầu đạn rớt khỏi bắp chân. Vết thương từ màu đen đã trở lại màu lớp da bình thường. Dưới lớp da lờ mờ hình ảnh một đoạn xương khẽ dịch chuyển và cơ thể Ella bắt đầu thả lỏng. Tôi đặt tay lên vai Marina, thở phào nhẹ nhõm: “Thiệt ngoài sức tưởng tượng, Marina à!” “Cảm ơn bồ. Cũng không tệ lắm, phải không?” Marina thôi không áp tay vào Ella nữa, lúc này cô bé đang gục lên khuỷu tay mình. Chú Crayton cũng ôm xiết cô bé như muốn an ủi. Một chiếc trực thăng gầm rú trên đầu và nã đạn vào hai chiếc xe tải. Một miếng kim loại văng tóe lên bay sát chúng tôi: một mảnh cửa xe nóng giãy, trên đó con số tám vẫn nhìn thấy rõ ràng. Cảnh này khiến tôi nổi đóa. Vì vết thương Ella đã lành, tôi sẵn sàng phản công. “Giờ tới phiên chúng ta!” Tôi thét lớn với chú Crayton. “Phải là bọn Mogadore không?” Marina hỏi, tay mở chiếc Hộp. Chú Crayton nhô lên quan sát từ sau cái xác xe nơi bốn chú cháu đang núp rồi rụt lại cho biết: “Không phải bọn Mog đâu. Nhưng còn nhiều tên nữa, bọn chúng đang tiến đến đấy. Chúng ta có thể khai chiến tại chỗ này, nhưng dời vào dãy núi kia thì hay hơn. Dù bọn này là ai đi nữa, chúng không phải kiếm chuyện với mình đâu, mà với Tư lệnh Sharma kìa. Chú thấy mình không cần thiết phải lộ hình tích.” Một tiếng nổ phía sau thổi một đám bụi về hướng chúng tôi, tôi thấy chiếc trực thăng đã vòng lại, lúc này hướng thẳng vào cả nhóm. Marina và

tôi cùng nhìn nhau, biết đang cùng ý nghĩ. Không thể nào nghe lời chú Crayton mà không sử dụng Biệt Năng và phải làm những chuyện cần thiết. Marina dùng trí lực cướp quyền điều khiển chiếc trực thăng rồi đổi hướng bay. Những kẻ đang bay trên đó sẽ chẳng bao giờ hiểu ất giáp gì cả, nhưng đấy là do chúng tôi. Bất kể bọn chúng là ai, chúng tôi không muốn một người nào trong nhóm vô cớ gặp nguy hiểm không cần thiết nữa. Ella và tôi lòng rộn lên tia đắc thắng khi thấy cánh quạt quay tít kia biến mất ra xa, còn chú Crayton nhíu mày nhìn. Lúc này Tư lệnh Sharma cũng chui vào chỗ cả nhóm đang núp. Viên Tư lệnh mở miệng: “lạy trời phù hộ, quí vị đây còn sống cả.” Tôi cũng muốn nói câu đó với ‘tay Ấn Độ’ này. Tôi cứ ngỡ ông ta đã mất mạng trong loạt lên lửa đầu tiên rồi. Trên thái dương ông ta là một vết cắt sâu, máu nhỏ xuống từng giọt một, còn cánh tay phải thì lụi xuống. “Tôi cho là ông phải chịu trách nhiệm về chuyện này.” Tôi nói, giận dữ nhìn ông ta. Tư lệnh Sharma lắc đầu đáp: “Là bọn lính của Mặt Trận Kháng Chiến Thượng Đế. Chúng tôi phải trốn tránh bọn này.” “Bọn chúng muốn gì?” Tôi hỏi. Tư lệnh Sharma quan sát phía chân trời rồi nhìn thẳng vào mắt tôi: “Muốn giết Vishnu. Và tiêu diệt mọi bằng hữu của người. Như quí vị chẳng hạn. Bọn chúng còn đến nữa kìa.” Tôi khom người xuống, cẩn thận ló đầu ra khỏi xác chiếc xe tải. Cả một lữ đoàn xe trang bị hỏa lực mạnh đang rầm rộ tiến đến, trên bầu trời là dăm ba chiếc trực thăng. Những tia sáng chợt lóe lên từ đoàn xe dài với những chiếc jeep và tải, rồi chỉ vài giây sau khi tiếng đạn đã rít vụt qua chúng tôi. Tôi hỏi: “Mình tiến lên tiêu diệt bọn chúng chứ?” “Ở đây bất lợi, không thắng được đâu.” Tư lệnh Sharma vừa nói vừa dùng cánh tay lành lặn cầm khẩu súng tiến lên. “Bên tôi còn không đầy hai mươi người, vẫn đang chống trả. Chúng ta phải chiếm lấy cao điểm trên kia nếu muốn thoát trận này.” “Để tôi giải quyết cho.” Tôi nói.

“Gượm đã. Số Sáu.” Chú Crayton vừa nói vừa cúi xuống chiếc Hộp của Marina. “Tư lệnh Sharma nói đúng. Dãy núi kia ẩn nấp tốt hơn. Ta có thể phát hiện động tĩnh từng tên một nhưng chúng không thể phát hiện ra ta. Như thế tốt rồi, đừng có đánh động khiến bọn Mog ngửi thấy chúng ta lúc này.” Marina chặn tay tôi lại: “Chú Crayton nói đúng đó. Mình phải dùng cái đầu mới được. Không có chuyện gì cũng đừng lộ diện quá khiến người khác chú ý.” “Bọn Mog hả?” Tư lệnh Sharma hỏi, vẻ bối rối. Chúng tôi sẽ phải thận trọng hơn với ‘ngài Tư lệnh’ này. Chưa kịp trả lời thì hai chiếc trực thăng sà xuống bay vút qua, họng súng quạt liên tục. Ba bốn chiến sĩ của Tư lệnh Sharma ngã gục, vũ khí trong tay bắn tung tóe lên thành mớ đồng nát. Tôi dùng trí lực kéo đuôi một chiếc trực thăng, nhúng đầu nó cắm xuống đất, trông như sợi thòng lọng kiềm con ngựa bất kham hòng hất người cưỡi. Viên phi công điên cuồng gắng lấy lại thăng bằng. Chúng tôi nhìn hắn giựt mạnh cần điều khiển và hai bóng người bật khỏi máy bay. Lúc này máy bay đã hạ độ cao, nên nếu có nhảy, cũng không bị thương… nặng lắm. Tôi nhìn đoàn xe vượt địa hình hai cầu của mình giờ đã nằm trong rọ, từ ống khói còn tỏa ra những làn khói nhợt nhạt. Phía kia là tiếng máy một chiếc xe còn nổ. Tôi thét lên: “Đi nào!” Mọi người từ chỗ ẩn nấp phóng chạy thật nhanh; Tư lệnh Sharma thét to ra lệnh những người còn lại cùng rút. Không đầy một trăm thước Anh, phía bên kia là đoàn xe quân sự đang đổ tới. Khi tôi lao lên, tôi còn cảm thấy một viên đạn sượt qua mái tóc. Một viên nữa cắm vào cẳng tay. Chưa kịp thét lên vì đau thì Marina đang chạy bên cạnh đưa cánh tay giá buốt xoa dịu vết thương. Tất cả ngoại trừ một người lính của Tư lệnh Sharma đều tuân lệnh rút lui, người lính này bám sát viên Tư lệnh xông lên cùng chúng tôi. Chúng tôi chạy tới một chiếc xe địa hình, nhảy vào trong. Nhóm có sáu người gồm bốn chú cháu, viên Tư lệnh Sharma và người cận vệ kia. Chú Crayton nhấn ga, lướt xe trên đường. Đạn xé đuổi từ đuôi chiếc xe tải của chúng tôi, phá vỡ kính chắn gió, nhưng chúng tôi đã có thể đánh vòng ra phía sau một khối đá và thoát khỏi hàng tràng đạn liên thanh truy sát.

Con đường đang chạy không được thiết kế và xây dựng dành cho những cuộc đua cao tốc, đã thế còn đầy ổ gà, đá cục ngổn ngang cùng đủ loại rác rưởi khác. Chú Crayton miệt mài bên lái cố giữ thăng bằng. Đạn đã hết đuổi kịp, tôi vớ một khẩu súng săn và bò ra xau xe, xem có mục tiêu nào cần giải quyết. Marina bám theo sau, để lại một mình bé Ella cùng chiếc Hộp. Không còn bị truy đuổi quá ráo riết nữa, tôi sắp xếp lại những ý nghĩ đang xoáy chuyển trong đầu. Đáng giận thật. Chúng tôi nghĩ Số Tám còn ở trên núi, giờ này mấy chú cháu đã an toàn rồi. Ai ngờ vì Số Tám, chúng tôi thành mục tiêu xả đạn. Nếu còn sống qua đoạn trường này, tôi sẽ xé xác hắn. “Giờ mình đi đâu đây?” Chú Crayton hỏi. “Cứ chạy theo con đường này!” Viên Tư lệnh đáp. Nhìn qua vai, tôi thấy dãy Hi Mã Lạp Sơn qua lớp kính xe. Dãy núi lừng lững dần hiện ra, những đỉnh núi lởm chởm trông càng thêm vẻ hung hãn. Phía trước là tận cùng của dải cát nâu sa mạc và một cung màu xanh viền dưới chân núi. “Tại sao bọn chúng muốn giết Số Tám?” Tôi hỏi Tư lệnh Sharma, nòng súng nảy lên rơi khỏi cửa sổ phía sau. “Mặt Trận Kháng Chiến Thưỡng Đế không tin người đúng là Vishnu. Bọn chúng cho chúng tôi là bọn báng bổ thần thánh, vớ đại một thằng mọi núi nào đó rồi tung hô là Đấng Chí Cao. Bọn chúng muốn nhân danh người tiêu diệt bọn ‘tà đạo’ này.” “Chị Số Sáu!” Ella thét lên. “Tới nữa kìa!” Cô bé vẫn đang đeo cái kính mát. Tôi nhìn ra sau cửa sổ, vừa vặn bắt gặp một ánh lửa lóe lên từ chiếc trực thăng. Lại một chiếc tên lửa truy sát chúng tôi. Dùng trí lực, tôi chuyển hướng quả tên lửa, cho bay cắm xuống sa mạc rồi nổ banh xác. Chiếc trực thăng bắn thêm hai lần nữa. “Đã đến lúc tống cổ bọn điên này rồi.” Tôi thét to. “Marina bồ cùng mình hành động.” Cô gật đầu và thay vì chuyển hướng tên lửa bay vào sa mạc, giờ thì hắt ngược lại khổ chủ. Chúng tôi ánh lên một tia nhìn dữ tợn khi chiếc trực thăng nổ thành một khối cầu lửa khổng lồ. Chúng tôi không

muốn giết chóc, nhưng đặt trong tình huống phải chọn lựa giữa giết người hay bị người giết, chúng tôi biết phải làm gì. “Khiếp quá, chị Số Sáu.” Ella nói. “Ừa, bô lô ba la và thế là hết.” Tôi đáp với nụ cười đáng sợ. “Bồ nghĩ giờ bọn chúng có tha cho tụi mình không?” Marina nghi hoặc. Tư lệnh Sharma chen vô: “Tôi không nghĩ chuyện lại đơn giản thế đâu.” “Cô này có cùng loại ‘pháp thuật’ như cậu bé mà các anh gọi là Vishnu đấy.” Chú Crayton vừa nói vừa chỉ tay giới thiệu tôi. “Không biết thế này có khiến bọn họ sờn lòng không? Anh có nghĩ bọn họ sẽ tiếp tục gây rắc rối với Vishnu chứ?” “Bọn chúng chắc hẳn sẽ thế nếu như tìm thấy người.” Tư lệnh Sharma đáp. “Mặt Trận Kháng Chiến Thượng Đế cáo bao nhiêu người?” Tôi hỏi thêm. “Toàn bộ hả? Cỡ mấy ngàn. Bọn chúng được một đám người giàu có chống lưng phía sau, sẵn sàng chi mọi thứ.” “Cả những chiếc trực thăng?” Chú Crayton ướm lời. “Chúng còn những thứ khác khủng hơn nữa.” Ông ta đáp ngay. “Tối ưu là thoát lẹ.” Chú Crayton nói với viên Tư lệnh. “Tôi sẽ lái thật nhanh. Nếu buộc lòng là phải chiến đấu, ta không ngần ngại. Nhưng tránh được là hơn.” Năm phút trôi qua trong bầu không khí thinh lặng đầy căng thẳng. Marina và tôi theo dõi đoàn xe truy đuổi phía sau, và mỗi khi vượt qua một chướng ngại vật kha khá, chúng tôi dùng trí lực gắp bỏ vật này ra giữa đường chắn bước đối phương. Những thân cây cao bắt đầu xuất hiện hai bên đường và chả mấy chốc đã hình thành hàng rào phòng ngự dày đặc. Chiếc xe chúi vào một thung lũng nhỏ hẹp rồi bắt đầu đến được ngọn núi. Vừa đến căn cứ, Tư lệnh Sharma bảo chú Crayton dừng xe. Tôi quay ngồi lại vị trí và thấy hơn chục ụ đất trong bụi mờ.

“Mìn hả?” Tôi hỏi. “Tôi cũng không rõ.” Viên Tư lệnh trả lời. “Nhưng cách đây hai ngày thì chưa thấy.” “Còn đường nào khác không?” Chú Crayton hỏi. “Không, đây là con đường duy nhất.” Ông ta đáp. Chúng tôi chợt nghe tiếng cánh quạt trực thăng dù chưa thấy bóng dáng. Chúng còn khuất sau những ngọn cây cao. Tất nhiên, bọn chúng cũng chưa phát hiện ra chúng tôi tuy rằng nghe tiếng thì thấy gần lắm. “Đứng đây có khác gì vịt chờ bị lùa!” Tôi vừa nói vừa vội nghĩ ngay đấn nước đi kế. Chú Crayton mở cửa xe, cầm súng bước ra. “Được rồi, đây này.” Chú Crayton chỉ tay lên trời, phía bên phải. “Một là chúng ta tiến về phía này, trốn dưới những tán cây và chiến đấu. Hai là tiếp tục chạy thẳng lên núi.” Tôi tiếp lời chú: “Cháu không bỏ chạy nữa.” “Cháu cũng không.” Marina nói rồi bước đến cạnh tôi. “Vậy ta cùng chiến đấu.” Tư lệnh Sharma vừa nói vừa chỉ tay lên rặng đồi. “Phân nửa đội ta phục kích bên trái, những người còn lại canh giữ cánh phải. Hai cô gái này sẽ cùng tôi lập thành một nhóm.” Chú Crayton và tôi nhìn nhau gật đầu tán thành. Ella ngoái lại hỏi chú Crayton: “Không có con, ba thấy ổn chứ?” Chú Crayton mỉm cười: “Biệt Năng của Marina chắc chắn sẽ có khả năng trị liệu hiệu quả cao. Ba nghĩ chắc sẽ không sao đâu.” “Ella chị sẽ chú ý đến chú hơn.” Marina nói thêm. “Thưa Tư lệnh, ngài đã quyết ta sẽ thực thi phương án này chứ?” Người cận vệ lên tiếng: “Tôi có thể tìm Vishnu và đưa người đến đây.” “Thôi, Đấng Vishnu nên tránh xa nơi nhiễu nhương này.” Chú Crayton quay sang Ella: “Con đeo kính mát vào đi. Có thể con sẽ là đôi mắt của mọi người theo dõi động tĩnh trên khu rừng phía kia. Ba vẫn chưa hiểu đôi mắt con hoạt động theo cơ chế nào, nhưng hy vọng sẽ có ích lớn cho cả đội.”

Tôi xiết chặt Marina rồi thì thào vào tai: “Bồ phải tin tưởng vào khả năng của mình.” “Mình sẽ chữa lành cho Tư lệnh Sharma ngay trước cuộc chiến này cho bồ xem.” Marina đáp lời. “Đừng.” Tôi thì thầm. “Mình vẫn chưa tin tưởng tay này lắm đâu. Bị thương thế này càng đỡ nguy hiểm về