Họ gõ, nên tôi gõ lại thì mới lịch sự. Tôi biết rằng bức tường đó sẽ rất nóng, vì vậy tôi đập các đốt ngón tay của mình vào bức tường đó nhanh nhất có thể.
Tôi gõ ba lần, giống như họ đã làm.
Không có phản hồi ngay lập tức. Tôi nhìn rất lâu vào bức tường lục giác. Tôi phải nói rằng có 40 mặt, và mỗi cái dường như là duy nhất. Nguyên liệu khác nhau chăng? Tôi cảm thấy mình phải làm gì đó ở đây nhưng làm gì đây?
Họ có đang theo dõi tôi không? Tôi không thấy bất cứ thứ gì giống như một cái camera cả.
Tôi giơ ngón tay lên và chỉ lại vào chốt gió của mình. Tôi không biết liệu họ có thể nhìn thấy tôi hay họ có biết cử chỉ tay đó có nghĩa là gì không. Tôi đạp vào bức tường lục giác và quay trở lại chốt gió, rồi mở cánh cửa bên trong. Tại sao không chứ? Áp lực là như nhau ở cả hai bên. Để chốt gió mở chả sao cả. Nếu mất áp suất trong đường hầm đó, không khí đi ra khỏi con tàu sẽ đóng sập cửa thông gió bên trong và tôi sẽ tiếp tục sống sót.
Tôi đi đến phòng thí nghiệm và đóng gói túi đồ với vài món đồ lựa chọn, sau đó quay trở lại đường hầm.
Đầu tiên, tôi dán các đèn LED đến các điểm khác nhau dọc theo đường hầm và hướng chúng vào bức tường hình lục giác. Ít nhất thì bây giờ tôi có thể thấy những gì tôi đang làm. Tôi rút máy quang phổ tia X cầm tay đáng tin cậy của mình ra và quét một trong các mặt lục giác đó. Đó là xenonit. Thành phần gần giống như các khối trụ mà họ đã gửi cho tôi trước đó.
Gần như thế.
Có một vài khác biệt trong các nguyên tố vi lượng. Thú vị đấy. Có thể xenonit giống như thép - rất nhiều công thức khác nhau? Tôi kiểm tra mặt lục giác tiếp theo. Một sự kết hợp hơi độc đáo khác.
Phỏng đoán hay nhất là: Các loại xenonit khác nhau là tối ưu cho các tình huống khác nhau. Họ không biết không khí của tôi như thế nào. Vì vậy, họ muốn thử nghiệm các hợp chất khác nhau chống lại nó. Khi tôi rời khỏi đường hầm, họ sẽ kiểm tra các mặt để quyết định cái nào phù hợp nhất.
Điều đó nghĩa là tôi nên rời khỏi đường hầm. Liệu tôi có nên giảm áp suất cho họ không nhỉ? Có vẻ lịch sự. Tôi có thể dễ dàng làm điều đó - tôi chỉ muốn nói với chốt gió hãy quay vòng đi. Nó sẽ nghĩ, “Ôi chao, giờ chắc chắn có rất nhiều không khí trong chỗ tôi!” nhưng sẽ tiếp tục bơm cho đến khi có chân không.
Nhưng một lần nữa, có lẽ họ có cách lấy mẫu không khí ở bên này. Nếu vậy, tôi nên để nó ở đây, phải không nào?
Tôi quyết định để nó như vậy. Họ có thể có một kỹ thuật lấy mẫu. Nếu tôi làm đường hầm này, đó là những gì tôi sẽ làm, và họ có vẻ khá thông minh.
Tôi quay lại phía chốt gió nhưng có thứ gì đó đập vào mắt tôi. Có chuyển động!
Tôi hướng sự chú ý của mình trở lại bức tường lục giác. Không có gì thay đổi cả. Nhưng tôi có thể thề rằng tôi đã thấy thứ gì đó di chuyển. Một số hình lục giác sáng bóng - có lẽ tôi đã nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình.
Chờ đã…
Một mặt lục giác nổi bật lên. Tại sao nhỉ?
Nó ở gần bức tường đường hầm. Không rõ ràng lắm. Tôi nổi lên để xem xét kĩ hơn.
“Trời ơi!” Tôi nói.
Mặt lục giác rất rõ ràng. Tất cả những cái khác đều mờ đục nhưng cái này giống như thủy tinh vậy! Tôi kéo một trong những chiếc đèn ra khỏi tường và giữ nó lên đến mặt lục giác. Tôi ép đầu mình vào bức tường nóng để nhìn kĩ hơn.
Ánh sáng xuyên qua phía bên kia. Tôi có thể nhìn thấy những bức tường đường hầm bên kia. Bên của chúng là chân không hoặc không khí của họ trong suốt. Dù thế nào đi chăng nữa, không có gì ngăn cản hoặc làm mờ tầm nhìn của tôi.
Đột nhiên, một tảng đá đập vào phía bên kia của hình lục giác. Nó ở đó. Chỉ cách tôi vài centimét. Nó gần như hình tam giác, có màu nâu sẫm và có các cạnh gồ ghề, lởm chởm. Giống như cái có thể thấy trên mũi giáo của một người thượng cổ.
Liệu tôi đã gặp những người thượng cổ du hành vũ trụ?
Đừng ngu ngốc nữa, Ryland.
Tại sao họ lại đặt một tảng đá ở đó? Và nó có dính không nhỉ? Liệu họ có đang cố chặn tầm nhìn của tôi? Nếu vậy, họ đang làm rất tệ. Hình tam giác nhỏ chỉ rộng vài centimét ở điểm dày nhất và hình lục giác có chiều ngang 20 centimét.
Và nó trở nên trầm lặng hơn. Bây giờ, tảng đá đang uốn cong ở các khớp nối, và có hai tảng đá giống vậy làm điều tương tự, và có một tảng đá dài hơn gắn liền với chúng—
Đó không phải là một tảng đá. Đó là một cái vuốt! Một cái vuốt với ba ngón!
Tôi liều lĩnh để thấy được nhiều hơn. Tôi áp mặt vào hình lục giác. Việc đó gây bỏng nhưng tôi cưỡng lại ý định rút ra. Cơn đau xuất hiện, đúng thế, và việc đó có thể sẽ để lại sẹo. Tôi nên quay lại phòng thí nghiệm và tìm một cái camera nhưng thôi. Không ai có thể có tâm trí đó vào thời điểm như thế này.
Tôi rên rỉ khi khuôn mặt đau nhức nhưng tôi được tưởng thưởng một tầm nhìn tốt hơn.
Cái vuốt của người ngoài hành tinh - Ờ… Tôi sẽ gọi nó là một bàn tay. Thế cho đỡ đáng sợ hơn. Bàn tay của người ngoài hành tinh có ba ngón hình tam giác, mỗi ngón có các điểm khớp nối. Tôi đoán là các khớp xương. Chúng có thể đóng lại thành hình giọt mưa hoặc mở rộng ra thành một loại sao biển ba chân.
Da thật kỳ lạ. Trông giống như đá màu nâu đen. Dị thường và mấp mô, giống như ai đó đã chạm khắc bàn tay từ đá granit và vẫn chưa hoàn thiện để làm mịn nó. Giáp tự nhiên chăng, có lẽ vậy? Giống như mai rùa nhưng được sắp xếp kém hơn?
Có một cánh tay nữa. Tôi hầu như không thể nhìn thấy nó từ góc này, bất kể tôi có ngu ngốc áp mặt vào Bức tường Đau đớn Nóng bỏng đi nữa. Nhưng chắc chắn có một cánh tay dẫn ra khỏi bàn tay. Ý tôi là, phải có cánh tay, đúng không nào? Không chỉ là một bàn tay ma thuật lơ lửng được.
Tôi không thể chịu đau được nữa. Tôi rụt đầu lại. Tôi cảm nhận khuôn mặt của mình. Nó khá thô nhưng không có bất kì vết phồng rộp nào.
Cốc-cốc-cốc.
Người ngoài hành tinh đang gõ vào lục giác rõ ràng bằng một ngón tay. Vì vậy, tôi gõ nhanh ngón tay vào đó ba lần.
Nó gõ lại hình lục giác, ba lần. Vì thế, tôi lại gõ lại như vậy.
Sau đó, một thứ đáng sợ xuất hiện. Cái cà - bàn tay - thu lại và quay lại với một vật thể và giữ nó vào mặt lục giác trong suốt. Dù là thứ gì thì nó nhỏ thôi. Tôi để mình trôi lại gần bức tường để nhìn rõ hơn. Hơi nóng làm ấm mặt tôi.
Tất nhiên, vật thể đó là xenonit. Nó cao khoảng 1,3 centimét và có chi tiết tinh xảo. Giống như một con búp bê. Nhưng nó có một cái đầu quá khổ và cánh tay và chân rất dày—
“Ồ!”
Đó là tôi. Đó là một bộ quần áo EVA Orlan-MKS2 nhỏ xíu của Nga. Đó là tất cả những gì họ đã thấy về tôi cho đến nay.
Một bàn tay khác xuất hiện. Này, tôi có hai tay, vì vậy, tôi không nên ngạc nhiên khi họ cũng vậy. Bàn tay thứ hai cầm một mô hình của Hail Mary. Nó có cùng tỷ lệ với bức tượng nhỏ của tôi. Sau đó, đôi tay đẩy mô hình nhỏ của tôi vào chốt gió của mô hình Hail Mary.
Khá rõ ràng. Nó đang nói rằng Quay lại thuyền của bạn.
Tôi giơ ngón tay cái lên. Người ngoài hành tinh thả mô hình tôi và mô hình Hail Mary trôi đi. Sau đó, nó xoay bàn tay thành thứ gì giống như giơ ngón tay cái. Đó chỉ là hai ngón tay cuộn thành quả bóng với ngón thứ ba chỉ lên. Ít nhất thì đó không phải là ngón ở giữa hướng lên✻.
Tôi quay trở lại Hail Mary và đóng cửa chốt gió sau lưng mình.
Tôi thở hổn hển và khò khè vì phấn khích. Tôi không thể tin rằng điều đó vừa xảy ra.
Đó là một người ngoài hành tinh. Tôi vừa nhìn thấy một người ngoài hành tinh. Không chỉ là một con tàu của người ngoài hành tinh. Một sinh vật ngoài hành tinh. Ý tôi là - chỉ là móng vuốt của anh ta - ờ … tay. Nhưng đúng thế.
Ừ thì tôi nói “tay của anh ta” nhưng có lẽ đó là tay của cô ta. Hoặc một số đại từ khác mà tôi không có từ diễn đạt. Theo như tôi biết thì họ có thể có 17 giới tính sinh học. Hoặc không có. Không ai nói về những phần thực sự khó khăn trong lần đầu tiên tiếp xúc với sự sống thông minh ngoài hành tinh: đại từ. Bây giờ tôi sẽ gọi là “anh ta”, bởi vì việc gọi một thực thể biết suy nghĩ là “nó” có vẻ thô lỗ.
Ngoài ra, cho đến khi tôi nghe cách gọi khác thì tên của anh ta là Rocky.
🚀🚀🚀
Được rồi, giờ thì sao? Rocky bảo tôi quay trở lại tàu của mình. Tôi đã làm thế.
Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc. Có cả một đống thí nghiệm khoa học mà tôi nên làm, phải không nào?
Tôi hé nhìn qua lỗ chốt gió. Đèn của tôi vẫn được dán vào các bức tường trong đường hầm và tôi có thể thấy đã có một số… thay đổi.
Bức tường lục giác đã biến mất. Chỉ đơn giản là biến mất. Tôi có thể nhìn thấy toàn bộ con đường dẫn đến thân tàu của Blip-A. Có một rô bốt trên thân tàu gắn với nó vươn ra và thực hiện mọi thứ bằng đôi tay nhỏ bé của mình.
Đúng vậy, nhìn chung bàn tay của nó trông giống như bàn tay của Rocky. Ba ngón tay với kích thước tương đương với bàn tay của Rocky. Có lẽ được điều khiển bằng một thứ giống như tay cầm Nintendo Power bên trong con tàu.
Trời ạ, tôi già thật rồi.
Con rô bốt đặc biệt quan tâm đến cái đèn của tôi. Trời ạ, tôi cũng muốn quan tâm. Đó là những tạo tác ngoài hành tinh với công nghệ ngoài hành tinh. Chắc chắn, chúng chỉ là ánh sáng nhưng chúng là thứ ánh sáng xa lạ đối với những người bạn Erid của tôi ở đó. Có lẽ là phát hiện khoa học thú vị nhất trong lịch sử của họ. Cánh tay rô bốt đặt chúng vào một khối nhỏ trên thân tàu Blip-A và một chốt đóng lại. Tôi cá rằng đó sẽ là những loại đèn được nghiên cứu nhiều nhất trong lịch sử đèn.
Tôi rất vui vì họ đã có được khoảnh khắc khám phá đó và tất cả nhưng họ đã lấy đi nguồn sáng của tôi. Thỉnh thoảng tôi có thể nghe thấy tiếng lạch cạch nhưng trong đó tối đen như mực.
Điều đó thật thú vị. Tôi không phải là người ngoài hành tinh ở 40 Eridani nhưng nếu tôi đang làm việc với một con rô bốt được điều khiển từ xa, tôi sẽ có camera ở đầu đó và một nguồn sáng để xem tôi đang làm gì. Nhưng họ không cần cái đó. Họ không cần ánh sáng.
Chà, chờ đã. Quang phổ nhìn thấy của họ có thể hoàn toàn khác với chúng ta. Con người chỉ nhìn thấy một phần rất nhỏ của tất cả các bước sóng ánh sáng ngoài kia. Chúng ta đã tiến hóa để nhìn thấy những bước sóng phong phú nhất trên Trái Đất. Có thể người Erid đã tiến hóa để nhìn thấy các bước sóng khác. Căn phòng có thể được chiếu sáng tốt bằng ánh sáng hồng ngoại hoặc tia cực tím và tôi sẽ không nhìn thấy gì cả.
Hừm! Một con rô bốt. Tại sao lại là rô bốt? Họ có một sinh vật sống ở đó vài phút trước - cậu bạn Rocky của tôi. Tại sao lại thay thế anh ta bằng một rô bốt?
Chân không.
Có lẽ họ đã lấy hết không khí ra khỏi đường hầm. Họ có một mẫu vỏ của tôi - họ biết nó được làm bằng nhôm và đại khái độ dày của nó. Có lẽ họ không chắc liệu tàu của tôi có thể chịu được áp lực bên ngoài hay không. Hoặc có thể bầu khí quyển của chúng phản ứng mạnh với nhôm.
Vì vậy, họ giữ đường hầm trong chân không, có nghĩa là họ phải làm việc với một con rô bốt.
Tôi cảm thấy giống như Sherlock Holmes. Tất cả những gì tôi thấy là “không có gì cả”, và tôi đã rút ra một loạt kết luận! Kết luận mang tính suy đoán và không có gì để chứng minh cả nhưng vẫn là kết luận!
Tôi có thể lấy một chiếc đèn khác - phòng thí nghiệm có thêm một vài chiếc nữa. Tôi có thể chiếu nó vào đó để xem Rocky rô bốt đang làm gì. Nhưng tôi sẽ sớm biết thôi. Và tôi không muốn ở một nơi nào đó khác của con tàu nếu có điều gì đó thú vị xảy ra.
Khi tôi còn đang nghĩ về chuyện đó, một điều thú vị xảy ra.
Cốc-cốc-cốc.
Không, không hề đáng sợ chút nào. Có ai đó gõ cửa khi đang ở trong một con tàu vũ trụ cách nhà 12 năm ánh sáng là chuyện hoàn toàn bình thường.
Được rồi, bây giờ tôi cần một chiếc đèn khác. Tôi lao xuống phòng thí nghiệm để lấy một cái khác, sau đó quay trở lại phòng điều khiển. Tôi vặn chốt gió mà không bận tâm đến việc mặc bộ đồ EVA. Tôi vặn các van thông hơi thủ công trên cả hai cửa của chốt gió để tăng áp lại đường hầm. Chuyện đó hiệu quả như tôi mong đợi. vẫn còn khóa chặt ở ngoài kia.
Tôi mở cửa ngoài và đi vào, tay cầm đèn.
Bức tường lục giác đã biến mất - nó được thay thế bằng một bức tường vững chắc bằng vật liệu trong suốt. Và ở phía bên kia của bức tường đó là Rocky.
Anh ta là một con nhện. Một con nhện có mông to.
Tôi quay đầu bỏ chạy. Nhưng bộ não lý trí của tôi tiếp quản.
“Bình tĩnh… bình tĩnh nào… họ thân thiện mà”, tôi tự nhủ. Tôi quay lại và nhìn ngắm.
Rocky nhỏ hơn con người. Anh ta có kích thước của một con chó Labrador. Anh ta có năm chân tỏa ra từ một thứ trông giống như cái mai ở giữa. Cái mai, gần giống một hình ngũ giác, có chiều ngang 45 centimét và dày bằng một nửa. Tôi không nhìn thấy mắt hay khuôn mặt ở đâu cả.
Mỗi chân có một khớp ở giữa - tôi sẽ gọi nó là khuỷu. Mỗi chân (hay tôi nên nói là cánh tay nhỉ?) kết thúc bằng một bàn tay. Vậy là anh ta có năm bàn tay. Mỗi bàn tay đều có những ngón hình tam giác mà tôi đã nhìn kĩ lần trước. Trông có vẻ cả năm bàn tay đều giống nhau. Tôi không thấy anh ta có bất kì cái gì được coi là “phía trước” hay “phía sau” cả. Dường như anh ta có dạng ngũ giác đối xứng.
Anh ta mặc quần áo. Đôi chân để trần, để lộ làn da đẹp như đá nhưng có một mảnh vải trên mai. Giống như một chiếc áo sơ mi có năm lỗ hở tay. Tôi không biết chất liệu của chiếc áo nhưng nó trông dày hơn quần áo bình thường của con người. Nó có màu nâu xanh xám và bóng không đều.
Phía trên của áo có một lỗ thoáng lớn. Giống cổ áo phông của con người. Cái lỗ đó nhỏ hơn cái mai. Vì vậy, anh ta phải mặc chiếc áo đó vào bằng cách kéo nó xuống và trượt các cánh tay qua các lỗ tương ứng. Một lần nữa, giống như một chiếc áo của con người.
Nhưng không có cổ hay đầu để chui qua cái lỗ đó trên đỉnh. Chỉ là một hình ngũ giác cứng như đá nhô lên một chút từ lớp vỏ sần sùi.
Ở phía bên kia của đường hầm, anh ta có tay cầm và lưới trên tường. Anh ta thản nhiên bám vào một vài các thanh ngang bằng hai tay của mình. Tôi đoán là khi bạn có năm tay, không trọng lực không phải là vấn đề lớn. Chỉ cần phân bổ một hoặc hai bàn tay để giữ ở một nơi và sử dụng ba bàn tay còn lại để làm việc.
Đối với tôi, đường hầm này khá nhỏ. Nhưng đối với anh ta, chỗ đó thực sự rộng rãi.
Anh ta vẫy tay chào tôi với một cánh tay tự do. Anh ta biết một lời chào của con người và thật kỳ lạ, anh ta định sử dụng nó.
Tôi vẫy chào lại. Anh ta chào tiếp. Tôi lắc đầu. Không vẫy tay nữa.
Anh ta xoay “vai” của mình để xoay chiếc mai của mình qua lại. Anh ta “lắc đầu” ở mức có thể. Tôi tự hỏi làm thế nào chúng ta sẽ thoát ra khỏi trò chơi “Người Erid thấy gì, người Erid làm theo nấy” này nhưng anh ta sẽ lo việc đó cho tôi.
Anh ta dùng một ngón tay gõ vào bức tường ba lần, sau đó đưa ngón tay đó dài ra. Anh ta đang… chỉ tay ư?
Tôi nhìn theo hướng đó và ồ, có thứ trong đường hầm với tôi! Họ để lại cho tôi một món quà!
Tôi có thể được tha thứ vì không nhận ra. Việc nhìn thấy một người ngoài hành tinh đã khiến tôi phần nào bị phân tâm khỏi bộ sưu tập nhỏ của các vật thể trên bức tường đường hầm.
“Được rồi”, tôi nói. “Hãy xem bạn đã để lại cho tôi gì nào.”
“♩♫♪♪♫”, Rocky nói.
Tôi há hốc mồm. Vâng, tôi ở điều kiện 0g. Mồm vẫn há ra.
Không có phát âm hoặc sự biến đổi của các âm thanh. Chỉ là các nốt thôi. Giống như bài hát của cá voi. Ngoại trừ không hoàn toàn giống bài hát cá voi, bởi vì có nhiều âm cùng một lúc. Tôi đoán là hợp âm cá voi. Và anh ta đang đáp lại tôi. Điều đó có nghĩa là anh ta cũng có thể nghe được.
Và đáng chú ý, những âm thanh nằm trong khoảng nghe được của tôi. Một số nốt trầm, vài nốt cao. Nhưng chắc chắn là có thể nghe được. Chỉ riêng điều đó thôi đã rất tuyệt vời khi tôi nghĩ về nó. Anh ta đến từ một hành tinh khác, và con đường tiến hóa hoàn toàn khác nhưng chúng tôi đều có cùng các dải âm thanh tương thích.
Trên hết, anh ta quyết định rằng tiếng ồn của tôi phải có phản hồi.
“Bạn có ngôn ngữ!” Tôi nói. “Làm sao mà bạn có ngôn ngữ được?! Bạn không có miệng mà!”
“♫♫♩” Rocky giải thích.
Suy nghĩ theo lý trí thì bạn không thể tạo ra tàu vũ trụ nếu không có nền văn minh và bạn không thể có nền văn minh nếu không có khả năng giao tiếp. Vì vậy, tất nhiên là họ có ngôn ngữ rồi. Thật thú vị khi giao tiếp được thực hiện bằng âm thanh, giống như con người. Trùng hợp ngẫu nhiên chăng? Có thể không. Có lẽ đó chỉ là cách dễ nhất để phát triển đặc điểm đó.
“♩”, Rocky chỉ vào những vật thể họ để lại cho tôi.
“Được rồi, được rồi,” tôi nói. Chuyện về ngôn ngữ thú vị hơn với tôi, và tôi muốn khám phá điều đó. Nhưng hiện tại, Rocky muốn biết tôi nghĩ gì về những món quà của anh ta.
Tôi lướt đến những vật thể đó. Chúng được gắn vào bức tường bằng băng dính của chính tôi.
Các vật thể đó là một cặp khối cầu. Mỗi cái đều có một hình ảnh được khắc nổi trên đó. Một cái có hình Hail Mary và cái còn lại có hình Blip-A.
Tôi kéo quả bóng Hail Mary ra khỏi băng dính. Cái đó không ấm. Trên thực tế, đường hầm không còn ấm nữa. Thú vị đấy. Có lẽ họ nhận thấy tôi thích những thứ mát mẻ hơn và họ đã làm điều gì đó để tôi cảm thấy thoải mái hơn.
Có một tiếng lục lạc từ bên trong quả bóng. Tôi lắc nó và lắng nghe. Tiếng sột soạt lớn hơn.
Tôi thấy một đường may. Tôi xoay phần trên và phần dưới của quả bóng ngược chiều nhau và chắc chắn, chúng xoay. Ren ngược, dĩ nhiên rồi.
Tôi nhìn Rocky để tìm sự đồng thuận. Anh ta không có khuôn mặt và do đó không có biểu cảm khuôn mặt. Anh ta chỉ lơ lửng ở đó, quan sát tôi. Chà, không xem… không có mắt. Thực tế là chờ đợi. Làm sao anh ta biết tôi đang làm gì? Anh ta biết rõ ràng - anh ta vẫy tay và làm các thứ. Anh ta phải có mắt ở đâu đó. Tôi có lẽ không nhận ra chúng.
Tôi hướng sự chú ý của mình trở lại khối cầu. Tôi kéo hai nửa ra xa nhau và bên trong là… thêm một loạt các quả cầu nhỏ.
Tôi thở dài. Chuyện này dẫn đến nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.
Những hạt nhỏ trôi ra ngoài và lướt chầm chậm qua tầm nhìn của tôi. Chúng không phải là các thứ riêng lẻ. Chúng được kết nối với nhau bằng các chuỗi nhỏ. Giống như một vòng cổ phức tạp. Tôi trải nó ra hết sức có thể.
Chúng trông giống như - vì thiếu một thuật ngữ tốt hơn - còng tay đính cườm. Hai vòng của chuỗi hạt nối với nhau bằng một sợi cầu nhỏ. Mỗi vòng có tám hạt trên đó. Sợi kết nối không có hạt nào. Điều này dường như là có chủ đích. Nhưng tôi không hiểu điều đó nghĩa là gì.
Có thể quả bóng kia - quả bóng có hình Blip-A - sẽ giúp sáng tỏ hơn. Tôi thả chiếc còng tay ra và kéo quả bóng Blip-A ra khỏi tường. Tôi lắc nó và nghe rất nhiều tiếng lạch cạch từ bên trong. Tôi tháo hai nửa và một chuỗi hạt khác xuất hiện.
Không giống như còng tay, chỉ có một chiếc nhẫn trong cấu trúc này. Và nó có bảy hạt, chứ không phải tám. Ngoài ra, nó có ba sợi dây kết nối nhô ra từ vòng tròn và mỗi cái dẫn đến một hạt nhỏ riêng biệt. Kiểu như một chiếc vòng cổ với một số vật trang trí được treo trên đó.
Có nhiều thứ hơn bên trong. Tôi lắc mô hình và một cái vòng khác trôi ra ngoài. Tôi xem qua và cái này giống hệt với cái tôi vừa kiểm tra. Tôi tiếp tục lắc và ngày càng có nhiều cái vòng ra ngoài. Mỗi cái này đều giống nhau. Tôi thu thập tất cả và nhét chúng vào túi của mình.
“Điều này làm tôi nhớ đến chuyện gì đó…” Tôi gõ trán. “Điều này làm tôi nhớ đến chuyện gì đó…”
Rocky gõ móng vuốt vào mai. Tôi biết anh ta chỉ đang bắt chước chuyển động của tôi nhưng có cảm giác như anh ta đang nói, Hãy nghĩ đi, đồ ngốc!
Tôi sẽ nói gì với học sinh của mình vào thời điểm như thế này?
Sao tôi chợt nghĩ đến học trò của mình nhỉ? Trong đầu tôi xuất hiện một hình ảnh của lớp học của mình. Một thoáng ký ức. Tôi đang giữ mô hình của một phần tử và đang giải thích—
“Các phân tử!” Tôi nắm lấy những cái còng tay và đưa ra về phía Rocky. “Đây là những phân tử! Bạn đang muốn nói với tôi về hóa học!”
“♫♪♫♫♪.”
Nhưng đợi đã. Đây là những phân tử kỳ lạ. Không có lý gì cả. Tôi nhìn vào các còng tay. Không có gì tạo thành một phân tử như thế này. Tám nguyên tử ở một bên, tám nguyên tử ở bên kia, và được kết nối với nhau bằng… cái gì thế nhỉ? Chả gì cả? Chuỗi kết nối thậm chí không tách ra một hạt nào. Nó chỉ là những sợi dây tách ra từ hai vòng tròn.
“Nguyên tử!” Tôi nói. “Các hạt là các proton✻. Vì vậy, các vòng hạt là các nguyên tử. Và các kết nối nhỏ là liên kết hóa học!”
“Được rồi, nếu vậy…” Tôi giơ còng tay lên và đếm lại mọi thứ. “Vậy thì đây là hai nguyên tử, mỗi nguyên tử có tám proton, được kết nối với nhau. Nguyên tố số 8 là oxy. Hai oxy. O2! Và nó ở trong quả cầu Hail Mary”
Tôi giơ nó về phía Rocky. “Anh chàng thông minh, đây là bầu không khí của tôi!”
Tôi lấy bộ hạt khác. “Vì vậy, bầu khí quyển của bạn là… bảy proton được kết nối với ba nguyên tử riêng lẻ với một proton trong mỗi nguyên tử. Một nitơ gắn với ba hydro. Amoniac. Tất nhiên, đó là amoniac! Bạn hít thở amoniac!”
Điều đó giải thích thứ mùi lan tỏa trên tất cả những món quà nhỏ mà họ để lại cho tôi. Dấu vết không khí còn sót lại của họ.
Nụ cười tôi tắt dần. “Rất tiếc. Bạn hít thở amoniac ư?”
Tôi đếm tất cả những chiếc vòng cổ nhỏ bằng amoniac mà họ đã cho tôi. Tôi chỉ có một phân tử O2 nhưng anh ta đã cho tôi 29 phân tử amoniac.
Tôi nghĩ về điều đó một lúc.
“Ồ,” tôi nói. “Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu ý của bạn rồi.”
Tôi nhìn về đối tác ngoài hành tinh của mình. “Bạn có áp suất gấp 29 lần so với tôi.”
Ồ. Hai điều xuất hiện ngay lập tức trong đầu tôi: Thứ nhất, người Erid sống dưới áp lực vô cùng lớn. Giống như - tương tự như ở độ sâu hàng nghìn mét trong đại dương trên Trái Đất. Thứ hai, xenonit là một thứ tuyệt vời. Tôi không biết bức tường đó dày bao nhiêu - có thể là tầm 1,3 centimét? Có thể mỏng hơn? Nhưng nó chịu được áp suất tương đối 28atm. Tất cả đều là một tấm phẳng lớn, không được gia cố (cách tệ nhất để làm một buồng chịu áp lực). Chết thật, toàn bộ con tàu của họ được làm bằng những tấm phẳng lớn. Độ bền kéo của thứ đó phải cực kì lớn. Thảo nào tôi không thể uốn cong hay bẻ gãy những thứ họ gửi trước đó.
Chúng tôi không có môi trường tương thích từ xa. Tôi sẽ chết trong vài giây nếu tôi ở bên cạnh anh ta trong đường hầm. Và tôi đoán là anh ta sẽ không làm tốt trong điều kiện chỉ bằng 1/29 áp suất khí quyển bình thường của anh ta và hoàn toàn không có amoniac.
Được rồi, không thành vấn đề. Chúng tôi có âm thanh và chúng tôi có thể diễn kịch câm. Đó là một khởi đầu tốt cho giao tiếp.
Tôi dành một chút thời gian để thấm thía dần. Đây là một điều tuyệt vời. Tôi có một người bạn ngoài hành tinh ở đây, và chúng tôi đang trò chuyện! Tôi hầu như không thể kiềm chế bản thân mình! Vấn đề là - tôi đã không kiểm chế bản thân mình. Sự mệt mỏi ập đến khiến tôi khó có thể tập trung được. Đã hai ngày rồi tôi chưa ngủ. Chỉ có điều luôn có một sự kiện trọng đại nào đó đang diễn ra. Tôi không thể cứ thức mãi được. Tôi cần phải ngủ.
Tôi giơ một ngón tay lên. Ký hiệu “đợi một lát”. Hy vọng rằng anh ta nhớ cái đó từ lần trước. Anh ta giữ một ngón tay trên một trong hai bàn tay của mình để đồng ý.
Tôi vội vàng trở lại tàu và phóng xuống phòng thí nghiệm. Có một chiếc đống hồ kim trên tường. Bởi vì mọi phòng thí nghiệm đều cần một đồng hồ kim. Cần phải nỗ lực một chút nhưng tôi kéo nó ra khỏi tường và đặt nó dưới cánh tay của tôi. Tôi cũng lấy một bút xóa khô từ khu vực làm việc.
Quay lại, tôi đi qua phòng điều khiển và vào Đường hầm của Người ngoài hành tinh. Rocky vẫn ở đó. Anh ta có vẻ vui mừng khi tôi quay lại. Làm sao tôi biết được điều đó? Tôi không biết nữa. Anh ta chỉ định vị lại vị trí của mình và có vẻ chăm chú hơn.
Tôi cho anh ta xem đồng hồ. Tôi quay lại mặt. Tôi chỉ muốn anh ấy xem cách các kim đồng hồ di chuyển xung quanh. Anh ta thực hiện một chuyển động tròn bằng một tay. Anh ta hiểu rồi!
Tôi đặt đồng hồ là 12:00. Sau đó, tôi sử dụng bút xóa khô để vẽ một đường dài từ tâm về phía số 12 và một đường ngắn từ tâm đến số 2. Tôi muốn ngủ một giấc dài 8 tiếng đồng hồ nhưng tôi không muốn để Rocky đợi quá lâu. Tôi sẽ chợp mắt hai tiếng. “Tôi sẽ quay lại khi đồng hồ khớp với thời điểm này”, tôi nói. Như thể điều đó sẽ giúp anh ta hiểu ra.
“♩♪♫.” Anh ta ra cử chỉ. Anh ấy vươn hai tay về phía trước và nắm lấy… chả có gì cả. Và rồi anh ấy kéo hư vô về phía mình.
“Gì cơ?”
Anh ta gõ vào bức tường và chỉ vào đồng hồ, sau đó lặp lại động tác. Có phải anh ta muốn đồng hồ ở gần bức tường hơn không nhỉ?
Tôi đẩy đồng hồ lại gần hơn. Điều này có vẻ kích thích anh ta. Anh ta ra dấu nhanh hơn. Tôi di chuyển nó về phía trước. Giờ thì cái đồng hồ gần như chạm vào tường. Anh ấy thực hiện động tác một lần nữa nhưng lần này chậm hơn một chút.
Vào lúc này, tôi không biết anh ta muốn gì nữa. Vì vậy, tôi chỉ cần đẩy đồng hồ sát vào tường. Giờ nó đang chạm vào tường. Anh ta giơ tay và giống như lắc chúng. Động tác xua tay của người ngoài hành tinh. Đó có phải là một chuyện tốt không nhỉ?
Được rồi, tôi hy vọng anh ta hiểu rằng tôi sẽ quay lại sau hai giờ nữa. Tôi quay người rời đi nhưng ngay lập tức nghe thấy tiếng cốc-cốc-cốc.
“Cái giiì?” Tôi nói.
“♪♪♫♪,” anh ta nói, chỉ vào đồng hồ. Nó trôi ra xa tường một chút. Anh ta không thích điều đó.
“Ừm, được rồi,” tôi nói. Tôi kéo một vòng băng ra khỏi tường, gỡ ra và xé nó ra làm đôi. Tôi dùng hai nửa đó để dán các mặt trái và phải của đồng hồ vào bức tường trong suốt.
Rocky lại ra dấu xua tay về phía tôi. Tôi nghĩ ký hiệu đó có nghĩa là “đúng vậy” hoặc “tôi chấp nhận điều này”. Giống như gật đầu vậy.
Tôi lại quay người rời đi nhưng cốc-cốc-cốc.
Tôi xoanh quanh lần nữa. “Anh bạn, tôi chỉ muốn chợp mắt chút thôi!”
Anh ấy giơ một ngón tay lên. Sử dụng ngôn ngữ ký hiệu của riêng tôi để chống lại tôi. Bây giờ tôi phải đợi! Tôi đoán thế là công bằng. Tôi giơ ngón tay lên để thừa nhận điều đó.
Anh ta mở một cánh cửa hình tròn dẫn vào con tàu của mình. Đó là kích thước phù hợp cho một người Erid - tôi sẽ rất khó để chui qua nếu điều đó trở thành kế hoạch. Anh ta biến mất bên trong, để cửa mở. Tôi muốn biết những gì bên ngoài cánh cửa đó nhưng tôi không thể nhìn thấy gì cả. Trong đó tối đen như mực.
Hừm! Thú vị đấy. Trong tàu của anh ta hoàn toàn tối tăm. Cánh cửa đó có thể dẫn đến một chốt gió. Nhưng ngay cả một chốt gió cũng sẽ có chút ánh sáng trong đó, phải không nào?
Rocky không gặp bất kì vấn đề gì khi di chuyển. Nhưng tôi biết anh ta có thể nhìn thấy - anh ta đáp lại những cử chỉ của tôi. Điều này tiếp thêm sức mạnh cho lý thuyết trước đây của tôi về thị lực người Erid: Tôi nghĩ rằng họ nhìn thầy một phần quang phổ khác với con người. Có thể họ nhìn thấy hoàn toàn bằng tia hồng ngoại hoặc hoàn toàn bằng tia cực tím. Cái chốt gió có thể được chiếu sáng hoàn hảo theo góc nhìn của Rocky nhưng tôi không thể nhìn thấy gì cả. Ngược lại, ánh sáng của tôi hoàn toàn vô dụng đối với anh ta.
Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có bước sóng nào chung không. Có thể màu đỏ (màu có bước sóng thấp nhất mà con người có thể nhìn thấy) là “♪♫♩”, bước sóng cao nhất mà họ có thể nhìn thấy. Hoặc bước sóng nào đó. Có thể đáng để xem xét. Tôi nên mang một cầu vồng ánh sáng vào và tìm xem liệu anh ta có thể không - ồ, anh ta đã trở lại.
Rocky nhảy vào đường hầm và đi như nhện đi dọc theo đường ray đến bức tường ngăn cách. Anh ta lướt đi vô cùng duyên dáng. Có thể là anh ta rất dày dạn kinh nghiệm trong điều kiện 0g hoặc người Erida chỉ thực sự giỏi trong việc leo trèo. Họ có năm bàn tay với các ngón tay đối nhau và anh ta là một nhà du hành giữa các vì sao, vì vậy có lẽ cả hai thứ đều có một chút.
Bằng một tay, anh ta giơ một thiết bị lên cho tôi xem. Cái đó… Tôi không biết cái đó là gì.
Đó là một khối trụ (trời ạ, những người này thích khối trụ), dài 30 centimét và có thể rộng đến 15 centimét. Tôi có thể thấy rằng tay cầm của anh ta làm biến dạng vỏ một chút. Cái đó được làm bằng vật liệu mềm, như cao su xốp. Khối trụ có năm cửa sổ hình vuông được căn chỉnh theo chiều ngang. Bên trong mỗi cửa sổ là một hình dạng. Tôi nghĩ chúng có lẽ là những ký tự. Nhưng chúng không chỉ là mực trên giấy. Chúng nằm trên một bề mặt phẳng nhưng bản thân các ký tự được nâng lên 3 milimét hoặc hơn.
“Hừ,” tôi nói.
Ký tự bên phải xoay đi để được thay thế bằng một ký tự mới. Sau một vài giây, điều đó lại xảy ra. Rồi lại nữa.
“Đó là một cái đồng hồ!” Tôi nói. “Tôi đã cho bạn xem một cái đồng hồ, vì vậy bạn đã cho tôi xem một cái đồng hồ!”
Tôi chỉ vào đồng hồ của mình, vẫn dán vào tường, rồi đến của anh ta. Anh ta xua tay bằng hai tay không sử dụng hiện giờ. Tôi xua tay lại.
Tôi quan sát đồng hồ Erid một lúc. Rocky giữ nó tại chỗ cho tôi xem. Các ký hiệu - số, có lẽ thế - xoay vòng qua cửa sổ ngoài cùng bên phải. Chúng nằm trên một cái rôto✻. Giống như một cái đồng hồ kỹ thuật số loại cũ ở nhà. Sau một thời gian, rôto nằm bên trái một bước thay đổi một vị trí. À há!
Theo như tôi có thể nói, rôto bên phải thay đổi hai giây một lần. Tôi nghĩ là hơn hai giây một chút. Nó xoay vòng qua sáu ký hiệu kỳ lạ trước khi lặp lại: “ℓ”, “I”, “V”, “λ”, “+”, và “V”, theo thứ tự đó. Bất cứ khi nào nó đạt đến rôto tiếp theo bên trái sẽ tiên lên một bước. Cuối cùng, sau khoảng một phút này, rôto thứ hai từ bên phải di chuyển chầm chậm qua tất cả các ký hiệu và khi nó đạt đến “ℓ”, rôto thứ ba từ bên phải tiến lên.
Có vẻ như họ đọc thông tin từ trái sang phải - giống như tiếng Anh. Sự trùng hợp tuyệt vời. Mặc dù không khó lắm. Ý tôi là, thực sự chỉ có bốn tùy chọn: trái sang phải, phải sang trái, trên xuống dưới hoặc từ dưới lên trên. Vì vậy, có một trong bốn cơ hội là chúng tôi sẽ giống nhau.
Vì vậy, đồng hồ của anh ấy là trực quan cho tôi đọc. Và nó hoạt động giống như một công tơ mét. “ℓ”, rõ ràng là 0. Từ đó, tôi biết rằng “I” là 1, “V” là 2, “λ” là 3, “+” là 4, và “V” là 5. Còn 6 đến 9 thì sao? Chúng không tồn tại. Sau “V” chúng ta quay lại “ℓ”. Người Erid sử dụng hệ lục phân.
Trong tất cả những điều tôi dạy học sinh của mình, cơ số là thứ khó nhất để khiến chúng thực sự hiểu được. Không có gì đặc biệt về số 10 cả. Chúng ta có mười chữ số duy nhất bởi vì chúng ta có mười ngón tay. Đơn giản vậy thôi. Rocky có ba ngón tay trên mỗi bàn tay và tôi đoán họ chỉ thích sử dụng hai tay khi đếm (họ có thể giữ ba bàn chân/ bàn tay còn lại trên mặt đất để giữ ổn định). Vì vậy, họ làm việc với sáu ngón tay.
“Tôi thích bạn đấy, Rocky! Bạn là một thiên tài!”
Và đúng là thế! Với hành động đơn giản này, Rocky đã chỉ cho tôi:
• Nguyên lý hoạt động của số Erid (cơ số 6)
• Cách viết số Erid (ℓ, I, V, λ, +, V)
• Cách đọc thông tin của người Erid (trái sang phải)
• Độ dài mỗi giây Erid
Tôi giơ một ngón tay lên và lao vào tàu để lấy đồng hồ bấm giờ. Tôi quay lại và bấm giờ cho đồng hồ của Rocky. Tôi bắt đầu bộ đếm thời gian ngay khi rô to thứ ba thay đổi trạng thái. Rôto bên phải tiếp tục kêu khoảng mỗi hai giây, và cứ sau sáu bước, rôto tiếp theo tiến lên một bước. Việc này sẽ mất một lúc nhưng tôi muốn số lượng chính xác nhất có thể. Phải mất khoảng một phút rưỡi để rôto thứ ba chỉ chuyển động một bước. Tôi có thể chờ đợi ở đây trong tầm mười phút. Nhưng tôi định xem toàn bộ thời gian.
Rocky cảm thấy buồn chán. Ít nhất, tôi nghĩ là thế. Anh ta bắt đầu bồn chồn, và sau đó để đồng hồ lơ lửng ở vị trí gần bức tường ngăn cách. Sau đó, anh ta đi loanh quanh bên cạnh đường hầm của mình. Tôi không chắc liệu anh ta có đang làm gì cụ thể hay không. Anh ta mở một cánh cửa dẫn vào con tàu của mình, bắt đầu leo qua, và sau đó dừng lại. Anh ta dường như đã nghĩ kĩ rồi đổi ý. Anh ta đóng cửa lại. Anh ta không muốn rời đi trong khi tôi vẫn ở đây. Rốt cuộc, tôi có thể làm hoặc nói điều gì đó thú vị
“♪♪♪”, anh ta nói.
“Tôi biết, tôi biết,” tôi nói. Tôi giơ một ngón tay lên.
Anh ta giơ ngón tay lên, sau đó quay lại từ từ bật từ tường này sang tường khác. Di chuyển trong điều kiện 0g.
Cuối cùng, rôto thứ ba hoàn thành một vòng đầy đủ và tôi dừng bộ đếm thời gian của mình. Tổng thời gian: 511,0 giây. Tôi không có máy tính và tôi quá vui mừng nên không thể quay trở lại tàu để lấy một cái. Tôi rút một cây bút ra và thực hiện phép chia dài trên lòng bàn tay còn lại của mình. 1 giây Erid bằng 2,366 giây Trái Đất.
Tôi khoanh tròn câu trả lời trong lòng bàn tay và nhìn chằm chằm vào nó. Tôi thêm một vài dấu chấm than gần đó vì tôi cảm thấy như chúng được đảm bảo.
Tôi biết có vẻ không giống thế nhưng đây là một vấn đề lớn. Rocky và tôi là phi hành gia. Nếu chúng ta sẽ nói chuyện, chúng ta sẽ dùng khoa học để nói chuyện. Và cứ như vậy, Rocky và tôi đã thiết lập một đơn vị thời gian cơ bản. Tiếp theo: độ dài và khối lượng!
Không, không hẳn. Tiếp theo - một giấc ngủ ngắn. Tôi quá mệt. Tôi kéo đồng hồ của mình ra khỏi tường, khoanh tròn số “2” bằng bút đánh dấu xóa khô - sao cho rõ ràng nhất có thể, sau đó dán nó lại vào vị trí cũ. Tôi vẫy. Anh ta vẫy lại. Sau đó tôi quay đi để chợp mắt một lát.
Điều này thật phi lý. Làm thế nào mà tôi lại mong đi ngủ được? Làm thế nào mà bất cứ ai có thể trong những hoàn cảnh này có thể chứ? Tôi vẫn đang cố hiểu chuyện đang xảy ra ở đây. Có một người ngoài hành tinh ngoài kia.
Và điều đó đang giết chết tôi rằng tôi không thể tìm ra những gì anh ta biết về Thực tinh thể. Nhưng bạn không thể nói về các khái niệm khoa học phức tạp với ai đó qua kịch câm. Chúng ta cân một ngôn ngữ dùng chung, mặc dù còn thô sơ.
Tôi chỉ cần tiếp tục làm những gì tôi đang làm. Làm việc về các giao tiếp khoa học. Các động từ và danh từ vật lý. Đó là một tập hợp các khái niệm mà chúng tôi đảm bảo sẽ chia sẻ - các quy luật vật lý giống nhau ở mọi nơi. Và một khi chúng tôi có đủ vốn từ để thực sự nói về khoa học, chúng ta sẽ bắt đầu nói về Thực tinh thể.
Và trong “VVℓλI” giây Erid nữa, tôi sẽ nói chuyện với anh ta. Làm thế quái nào mà một người có thể ngủ vào lúc như thế này nhỉ? Không đời nào tôi có thể…