“Ông Easton, tôi không nghĩ là cần phải lục soát chúng tôi,” Stratt nói.
“Tôi nghĩ bà phải tuân theo thôi,” người quản giáo trưởng nói. Giọng New Zealand đặc sệt của anh ta nghe có vẻ thân thiện nhưng vẫn có chút giận dữ trong đó. Người đàn ông này đã xây dựng cả sự nghiệp chỉ bằng cách không chịu đựng những thứ phiền toái từ người khác.
“Chúng tôi được miễn trừ tất cả —”
“Dừng lại,” Easton nói. “Không ai vào hoặc ra khỏi Pare mà không được lục soát kĩ càng.”
Nhà tù Auckland, mà người dân địa phương gọi là “Pare” vì một số lý do, là đơn vị nhà tù an ninh tối đa duy nhất của New Zealand. Lối ra vào duy nhất tràn ngập các camera an ninh và máy quét siêu nhỏ cho tất cả khách. Ngay cả những người lính canh cũng đi qua máy dò trên đường vào.
Trợ lý của Easton và tôi đứng sang một bên trong khi các sếp của chúng tôi tranh cãi. Anh ấy và tôi nhìn nhau và cùng nhún vai. Một thứ tình anh em nhỏ nhoi của những kẻ thuộc hạ với những người sếp cứng đầu.
“Tôi sẽ không giao ra khẩu súng điện Taser của mình. Tôi có thể gọi cho thủ tướng của ông nếu ông thích,” Stratt nói.
“Chắc chắn rồi,” Easton nói. “Bà ấy sẽ nói với bà điều tương tự mà tôi sắp nói với bà bây giờ: Chúng tôi không để vũ khí ở bất cứ đâu gần những con thú ở trong đó. Ngay cả lính canh của tôi cũng chỉ có dùi cui. Có vài quy tắc chúng tôi không thay đổi. Tôi hoàn toàn nhận thức được quyền hạn của bà nhưng cái đó có giới hạn. Bà không phải là thần thánh.”
“Ông E—”
“Đèn pin!” Easton nói, chìa tay ra.
Trự lý của anh ta đưa cho một chiếc đèn pin nhỏ. Anh ta bật nó lên. “Hãy há miệng rộng ra, bà Stratt. Tôi cần kiểm tra hàng lậu.”
Ôi trời! Tôi đã bước tới trước khi chuyện này trở nên tồi tệ hơn. “Tôi sẽ đi đâu!” Tôi há to miệng.
Easton chiếu ánh sáng vào miệng tôi và nhìn bên này rồi bên kia. “Ông có thể qua.”
Stratt trừng mắt nhìn anh ta.
Anh ta cầm đèn pin ở tư thế sẵn sàng. “Tôi có thể nhờ một nữ bảo vệ vào đây và yêu cầu khám xét kĩ lưỡng hơn nhiều nếu bà muốn.”
Trong vài giây, cô ấy không làm gì cả. Sau đó, cô ấy rút súng Taser của mình ra khỏi bao da và đưa nó.
Cô ấy chắc hẳn đã rất mệt. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy từ bỏ tranh đấu trước đây cả. Tuy nhiên, tôi cũng chưa bao giờ thấy cô ấy tham gia vào một cuộc tranh cãi vô ích trước đây cả. Cô ấy có rất nhiều quyền hạn và không ngại linh hoạt khi cần thiết nhưng cô ấy thường không phải là người tranh cãi khi có một giải pháp đơn giản.
Chẳng bao lâu, lính canh hộ tống tôi và Stratt băng qua những bức tường xám xịt, lạnh lẽo của nhà tù.
“Bà làm sao vậy?” Tôi nói.
“Tôi không thích những tên độc tài nhỏ bé trong vương quốc nhỏ của họ,” cô nói. “Làm tôi phát điên.”
“Thỉnh thoảng bà có thể nhường nhịn một chút.”
“Tôi hết kiên nhẫn và thế giới không còn thời gian.”
Tôi giơ một ngón tay lên. “Không, không, không! Bà không thể chỉ sử dụng ‘Tôi đang cứu thế giới’ như một cái cớ mỗi khi bà là một tên khốn được.”
Cô ấy suy nghĩ kĩ. “Vâng, được rồi. Có thể ông có lý.”
Chúng tôi đi theo lính gác xuống một hành lang dài để đến Khu vực An ninh Tối đa.
“An ninh tối đa dường như là quá mức cần thiết,” cô nói.
“Bảy người đã chết,” tôi nhắc cô ấy. “Bởi vì anh ta.”
“Đó là tình cờ thôi.”
“Đó là sự bất cẩn mang tính hình sự. Anh ta xứng đáng với thứ phải nhận.”
Các lính canh dẫn chúng tôi đi vòng quanh một góc. Chúng tôi cùng đi theo. Toàn bộ nơi này là một mê cung.
“Tại sao lại đưa tôi đến đây?”
“Khoa học.”
“Như mọi khi.” Tôi thở dài. “Không thể nói là tôi thích điều này.”
“Ghi nhận.”
Chúng tôi bước vào một căn phòng đơn điệu có một chiếc bàn kim loại duy nhất. Một bên có một tù nhân mặc áo liền quần màu cam sáng. Một người đàn ông hói tuổi khoảng cuối 40, có thể đầu 50. Anh ta bị còng tay vào bàn. Trông anh ta không giống một mối đe dọa.
Stratt và tôi ngồi xuống đối diện với anh ta. Lính canh đóng cửa sau lưng chúng tôi.
Người đàn ông nhìn chúng tôi. Anh hơi nghiêng đầu, chờ đợi người nói.
“Tiến sĩ Robert Redell,” Stratt nói.
“Hãy gọi tôi là Bob,” anh ta nói.
“Tôi sẽ gọi ông là Tiến sĩ Redell.” Cô ấy lôi một tập tài liệu ra khỏi cặp và xem qua. “Ông hiện đang thụ án chung thân cho bảy tội danh ngộ sát.”
“Đó là lý do của họ để buộc tôi ở đây, đúng vậy,” anh ta nói.
Tôi lên tiếng. “Bảy người đã chết trên giàn khoan của ông. Do sơ suất của ông. Trông giống như một ‘cái cớ’ khá hay để ông có mặt ở đây.”
Anh ta lắc đầu. “Bảy người đã chết vì phòng điều khiển không tuân thủ quy trình và đã kích hoạt trạm bơm chính trong khi công nhân vẫn còn ở trong tháp phản xạ. Đó là một tai nạn kinh hoàng nhưng đó là một tai nạn.”
“Vậy thì hãy khai sáng cho chúng tôi đi,” tôi nói. “Nếu những cái chết ở trang trại năng lượng Mặt Trời của ông không phải là lỗi của ông, thì tại sao ông lại ở đây?”
“Bởi vì chính phủ nghĩ rằng tôi đã tham ô hàng triệu đô la.”
“Và tại sao họ lại nghĩ như vậy?” Tôi hỏi.
“Bởi vì tôi đã biển thủ hàng triệu đô la.” Anh ta điều chỉnh cổ tay bị còng của mình vào một vị trí thoải mái hơn. “Nhưng điều đó không liên quan gì đến những cái chết. Không gì cả!”
“Hãy cho tôi biết về ý tưởng năng lượng từ tấm pin màu đen của ông,” Stratt nói.
“Tấm pin đen?” Anh ta lui lại. “Đó chỉ là một ý tưởng. Tôi đã ẩn danh gửi email cái đó.”
Stratt đảo mắt. “Ông thực sự nghĩ rằng email được gửi từ một phòng máy tính trong nhà tù là ẩn danh ư?”
Anh ta ngoảnh mặt đi. “Tôi không phải là một gã rành máy tính. Tôi là một kỹ sư.”
“Tôi muốn nghe thêm về tấm pin màu đen”, cô nói. “Và nếu tôi thích thứ tôi nghe được, cái đó có thể giảm thời gian ngồi tù của ông. Vì thế, hãy bắt đầu nói chuyện nào.”
Anh ta phấn chấn hơn. “Chà… ý tôi là… được rồi. Bà biết gì về năng lượng nhiệt Mặt Trời?”
Stratt nhìn tôi.
“Ừ,” tôi nói. “Đó là khi có cả đống gương được thiết lập để phản chiếu ánh sáng Mặt Trời lên đỉnh tháp. Nếu có được một tấm gương rộng vài trăm mét vuông tập trung tất cả ánh sáng Mặt Trời vào một điểm duy nhất, thì có thể làm nóng nước, đun sôi và làm quay tuabin.”
Tôi quay sang Stratt. “Nhưng cái đó không mới. Rất tiếc, hiện có một nhà máy nhiệt Mặt Trời đầy đủ chức năng ở Tây Ban Nha. Nếu bà muốn biết về nó, hãy nói chuyện với họ.”
Cô ấy ra hiệu cho tôi im lặng bằng một cử động tay. “Và đó là thứ ông đang làm cho New Zealand?”
“Chà”, anh ta nói. “Cái đó được tài trợ bởi New Zealand. Nhưng ý tưởng là để cung cấp điện cho châu Phi.”
“Tại sao New Zealand lại trả nhiều tiền để giúp đỡ châu Phi?” Tôi hỏi.
“Bởi vì chúng tôi rất dễ thương,” Redell nói.
“Ồ”, tôi nói. “Tôi biết New Zealand khá tuyệt nhưng—”
“Và sẽ có một công ty thuộc sở hữu của New Zealand tính phí năng lượng,” Redell nói.
“Đây rồi.”
Anh ta nghiêng người tới trước. “Châu Phi cần cơ sở hạ tầng. Để làm được điều đó, họ cần năng lượng. Và họ có 9 triệu kilômét vuông đất vô dụng nhận được một lượng ánh sáng Mặt Trời liên tục cường độ cao nhất trên Trái Đất. Sa mạc Sahara đang ngồi đó, chờ đợi để cung cấp cho họ mọi thứ họ cần. Tất cả những gì chúng tôi cần làm là xây dựng những nhà máy điện chết tiệt đó!”
Anh ta ngồi phịch xuống ghế. “Nhưng chính quyển địa phương nào cũng muốn có một miếng bánh cả. Đút lót, hối lộ, hoa hồng, rất nhiều thứ. Bà nghĩ rằng tôi đã tham ô rất nhiều ư? Chết tiệt, đó chẳng là gì so với những gì tôi phải trả hối lộ chỉ để xây dựng một nhà máy năng lượng Mặt Trời ở giữa hư không.”
“Và sau đó?” Stratt hỏi.
Anh ta nhìn xuống giày của mình. “Chúng tôi đã xây dựng một nhà máy thí điểm - diện tích gương là 1 kilômét vuông. Tất cả đều tập trung vào một cái thùng kim loại lớn chứa đầy nước trên đỉnh tháp. Đun sôi nước, chạy tuabin, bà biết cách vận hành rồi đấy. Tôi đã có một đội kiểm tra thùng xem có rò rỉ không. Khi bất kì ai ở trong tháp, các tấm gương phải được đặt nghiêng đi. Nhưng ai đó trong phòng điều khiển đã kích hoạt toàn bộ hệ thống khi họ nghĩ rằng họ đang bắt đầu một bài kiểm tra ảo.”
Anh ta thở dài. “Bảy người. Tất cả chết ngay lập tức. Ít nhất thì họ đã không phải chịu đau đớn. Nhiều lắm. Ai đó phải trả giá. Các nạn nhân đều là người New Zealand, và tôi cũng vậy. Vì vậy, chính phủ đã truy cứu tôi. Đó là một trò hề của phiên tòa.”
“Và sự tham ô?” Tôi nói.
Anh ấy gật đầu. “Vâng, điều đó cũng được đưa ra trong phiên tòa. Nhưng tôi sẽ thoát tội nếu dự án thành công. Tôi không đáng trách ở đây. Ý tôi là, vâng, ăn cắp tiền, được rồi, tôi có tội vì điều đó. Nhưng tôi không giết những người đó. Không phải do sơ suất hoặc bất kì cách thức nào khác.”
“Ông đã ở đâu khi vụ tai nạn xảy ra?” Stratt hỏi.
Anh ta dừng lại.
“Ông đã ở đâu?” Cô ấy nhắc lại.
“Tôi đã ở Monaco. Trong một kỳ nghỉ.”
“Ông đã ở đó ba tháng trong kỳ nghỉ đó. Tiêu pha số tiền tham ô của ông vào cờ bạc.”
“Tôi… tôi có vấn đề về cờ bạc”, anh ta nói. “Tôi thừa nhận chuyện đó. Ý tôi là, chính món nợ cờ bạc đã khiến tôi tham ô ngay từ đầu. Đó là một căn bệnh.”
“Và điều gì sẽ xảy ra nếu ông đã làm công việc của mình thay vì nghiện ngập trong ba tháng đó? Điều gì sẽ xảy ra nếu ông ở đó vào ngày tai nạn xảy ra? Tai nạn có còn xảy ra nữa không?”
Biểu cảm của anh ta đã đủ trả lời.
“Được rồi,” Stratt nói. “Bây giờ chúng ta đã qua những lời bào chữa vài thứ nhảm nhí. Ông sẽ không thuyết phục được tôi rằng ông là một vật tế thần vô tội. Và bây giờ ông biết điều đó. Vậy hãy tiếp tục nào: Hãy kể cho tôi về tấm pin đen.”
“Vâng, được rồi.” Anh ta tự trấn an. “Tôi đã dành cả cuộc đời mình trong lĩnh vực năng lượng, nên rõ ràng Thực tinh thể thực sự rất thú vị với tôi. Một phương tiện lưu trữ như thế - trời ơi, nếu không có chuyện mà nó làm với Mặt Trời, thì đó sẽ là điều may mắn tình cờ lớn nhất cho nhân loại trong lịch sử.”
Anh ta chuyển chỗ ngồi. “Các lò phản ứng hạt nhân, nhà máy than, nhà máy nhiệt điện Mặt Trời… cuối cùng đều làm chung một công việc: Dùng nhiệt để đun sôi nước, dùng hơi nước để làm quay tuabin. Nhưng với Thực tinh thể, chúng ta không cần những thứ tào lao đó nữa. Nó biến nhiệt trực tiếp thành năng lượng dự trữ. Và nó thậm chí không cần một sự khác biệt nhiệt lớn. Chỉ cần bất cứ thứ gì trên 96,415 độC.”
“Chúng tôi biết điều đó,” tôi nói. “Tôi đã sử dụng nhiệt của lò phản ứng hạt nhân để tạo ra Thực tinh thể trong vài tháng qua.”
“Ông đã nhận được gì nào? Có thể là một vài gam? Ý tưởng của tôi có thể mang lại cho ông một nghìn kilôgam mỗi ngày. Trong vài năm nữa, ông sẽ có đủ cho toàn bộ sứ mệnh Hail Mary. Dù sao thì ông cũng sẽ mất nhiều thời gian hơn thế để đóng con tàu.”
“Được rồi, ông có sự chú ý của tôi rồi,” tôi nói. Tất nhiên, Stratt đã không nói với tôi bất cứ điều gì về “tấm pin đen” cả.
“Lấy một hình vuông bằng lá kim loại. Hầu như bất kì kim loại nào đều được. Điện phân cho đến khi nó có màu đen. Đừng sơn nó - hãy điện phân nó. Đặt kính trong suốt lên trên và để lại một khoảng cách 1 centimét giữa kính và lá kim loại. Bịt các cạnh bằng gạch, xốp hoặc một số chất cách nhiệt tốt khác. Sau đó phơi nắng.”
“Được rồi, điều đó có ích lợi gì?”
“Lớp kim loại màu đen sẽ hấp thụ ánh sáng Mặt Trời và nóng lên. Kính sẽ cách nhiệt với không khí bên ngoài - bất kì sự mất nhiệt nào cũng phải truyền qua kính và điều đó diễn ra chậm. Cái đó sẽ đạt đến nhiệt độ cân bằng hơn 100 độC.”
Tôi gật đầu. “Và ở nhiệt độ đó, ông có thể làm dồi dào Thực tinh thể.”
“Đúng vậy.”
“Nhưng cái đó sẽ cực kì chậm,” tôi nói. “Nếu có một cái hộp 1 mét vuông và điều kiện thời tiết lý tưởng… giả sử, 1. 000 Watt/m2 năng lượng Mặt Trời…”
“Đó là khoảng nửa micrôgam mỗi ngày”, anh ta nói. “Xấp xỉ vậy.”
“Lượng đó khác xa so với ‘một nghìn kilôgam’ mỗi ngày.”
Anh ta cười. “Vấn đề chỉ là ông tạo ra nó từ bao nhiêu mét vuông mà thôi.”
“Sẽ cần hai nghìn tỉ mét vuông để có được 1. 000 kilôgam mỗi ngày.”
“Sa mạc Sahara rộng chín nghìn tỉ mét vuông”
Tôi há hốc mồm.
“Mọi thứ đi nhanh quá”, Stratt nói. “Giải thích đi.”
“Chà,” tôi nói. “Ông ta muốn bao phủ một phần sa mạc Sahara bằng các tấm pin đen. Khoảng… một phần tư của toàn bộ sa mạc Sahara!”
“Đó sẽ là thứ lớn nhất mà nhân loại từng tạo ra”, anh ta nói. “Nó sẽ có thể nhìn thấy rõ ràng từ không gian.”
Tôi trừng mắt nhìn anh ta. “Và nó sẽ phá hủy hệ sinh thái của châu Phi và có thể là châu Âu.”
“Không nhiều như kỷ băng hà sắp tới.”
Stratt giơ tay lên. “Tiến sĩ Grace. Chuyện đó sẽ thành công chứ?”
Tôi bồn chồn, “Ừm, ý tôi là… Đó là một ý tưởng hay. Nhưng tôi không biết liệu thực hiện có khả thi hay không. Chuyện này không giống như xây một tòa nhà hay một con đường. Chúng ta đang nói về hàng nghìn tỉ thứ này theo đúng nghĩa đen.”
Redell thêm vào. “Đó là lý do tại sao tôi thiết kế các tấm pin đen được làm hoàn toàn từ lá kim loại, thủy tinh và gốm. Tất cả các vật liệu chúng ta có rất nhiều ở đây trên Trái Đất này.”
“Chờ đã,” tôi nói. “Làm thế nào để Thực tinh thể sinh sản trong tình huống này? Các tấm pin đen của ông chắc chắn sẽ làm chúng dồi dào, và chúng sẽ sẵn sàng sinh sản. Nhưng có một loạt các bước mà chúng cần phải trải qua khi sinh sản.”
“Ồ, tôi biết.” Anh ta nhếch mép. “Chúng ta sẽ có một nam châm tĩnh trong đó để cung cấp cho chúng một từ trường để đi theo - chúng cần điều đó để khởi động phản ứng di cư của mình. Sau đó, chúng ta sẽ có một bộ lọc hồng ngoại nhỏ trên một phần của kính. Cái đó sẽ chỉ cho các bước sóng đặc trưng trong phổ hồng ngoại CO2 đi qua. Thực tinh thể sẽ đến đó để sinh sản. Tiếp đó, sau khi phân chia, chúng sẽ hướng về phía tấm kính vì đó là hướng của Mặt Trời. Chúng ta sẽ có một lỗ nhỏ ở đâu đó bên phía tấm pin để trao đổi không khí với bên ngoài. Cái đó sẽ đủ chậm để không làm mát tấm pin nhưng đủ nhanh để bổ sung lượng CO2 được sử dụng bởi Thực tinh thể trong quá trình lai tạo.”
Tôi mở miệng để phản đối nhưng tôi không thể tìm ra điều gì sai trái trong đó. Anh ta đã suy nghĩ tất cả kĩ lưỡng.
“Vậy thì?” Stratt nói.
“Là một hệ thống nhân giống thì cái đó thật tệ,” tôi nói. “Kém hiệu quả hơn và năng suất thấp hơn nhiều so với hệ thống của tôi trên tàu sân bay. Nhưng ông ta đã không thiết kế nó cho hiệu quả. Ông ta đã thiết kế nó để có khả năng mở rộng.”
“Đúng vậy đấy”, anh ta nói. Anh ta chỉ vào Stratt. “Tôi nghe nói bây giờ bà có quyền lực như thượng đế đối với hầu hết thế giới.”
“Đó là một sự phóng đại,” cô nói.
“Tuy nhiên, cũng không phóng đại quá,” tôi nói.
Redell nói tiếp. “Bà có thể khiến Trung Quốc định hướng cơ sở công nghiệp của họ xoay quanh việc chế tạo các tấm pin đen không? Không chỉ họ mà còn rất nhiều quốc gia công nghiệp trên Trái Đất? Đó là thứ sẽ cần đấy.”
Cô ấy mím môi. Sau một lúc, cô ấy nói, “Được.”
“Và bà có thể bảo các quan chức chính phủ tham nhũng chết tiệt ở Bắc Phi tránh đường không?”
“Phần đó thì dễ thôi,” cô ấy nói. “Khi mọi chuyện kết thúc, các chính phủ đó sẽ giữ lại các tấm pin đen. Họ sẽ là cường quốc năng lượng công nghiệp của thế giới.”
“Thấy chưa, bắt đầu rồi đấy,” anh ta nói. “Hãy cứu thế giới và vĩnh viễn đưa châu Phi thoát khỏi đói nghèo khi chúng ta làm việc này. Dĩ nhiên, tất cả chỉ là lý thuyết. Tôi phải phát triển tấm pin đen và đảm bảo rằng chúng ta có thể sản xuất hàng loạt. Tôi cần phải ở trong phòng thí nghiệm thay vì nhà tù.”
Cô nghiên ngẫm một lát. Sau đó, cô đứng dậy.
“Được rồi. Ông đi theo chúng tôi.”
Anh ta nắm chặt tay.
🚀🚀🚀
Tôi thức dậy trên giường được gắn vào bức tường trong đường hầm. Đêm đầu tiên đã được cải tiến tạm bợ bằng băng dính. Kể từ đó, tôi biết được rằng keo epoxy hoạt động tốt trên xenonit, vì vậy tôi đã có thể gắn một vài điểm cố định và gắn nệm đúng cách.
Bây giờ, tôi ngủ trong đường hầm vào mỗi đêm. Rocky nài nỉ vậy. Và cứ sau 86 giờ một lần, Rocky lại ngủ trong đường hầm và muốn tôi xem.
Chà, anh ta chỉ ngủ ba lần cho đến nay, vì vậy dữ liệu của tôi về thời gian thức dậy của anh ta hơi ít. Nhưng anh ta khá nhất quán về điều đó.
Tôi duỗi tay ra và ngáp.
“Chào buổi sáng”, Rocky nói.
Trời tối đen như mực. Tôi bật đèn gắn cạnh giường.
Rocky có cả một xưởng được dựng bên phía đường hầm của anh ta. Anh ta luôn sửa đổi hoặc sửa chữa thứ này hay thứ khác. Có vẻ như con tàu của anh ta liên tục phải sửa chữa. Ngay lúc này, anh ta cầm một thiết bị kim loại thuôn dài bằng hai tay và dùng hai tay khác chọc vào các phần bên trong bằng các dụng cụ giống như kim vậy. Tay còn lại nắm chặt một tay cầm trên tường.
“Chào buổi sáng,” tôi nói. “Tôi sẽ đi ăn. Tôi sẽ quay lại.”
Rocky vẫy tay một cách lơ đãng. “Ăn đi.”
Tôi đi xuống phòng ngủ để thực hiện nghi thức buổi sáng của mình. Tôi ăn một bữa sáng đóng gói sẵn (trứng khuấy với xúc xích heo) và một túi cà phê nóng.
Đã vài ngày kể từ lần cuối cùng tôi tắm rửa và tôi có thể ngửi thấy mùi cơ thể của chính mình. Không phải là một dấu hiệu tốt. Vì vậy, tôi dùng bọt biển tắm ở chỗ tắm bọt biển và lấy một bộ đồ sạch. Với từng này công nghệ, vậy mà tôi chưa thấy bất kì phương tiện làm sạch quần áo nào cả. Vì vậy, tôi đã ngâm nó trong nước và đặt nó trong tủ đông phòng thí nghiệm một thời gian. Tiêu diệt tất cả vi trùng và đó là những nguyên nhân gây ra mùi. Quần áo mới, không sạch.
Tôi mặc áo liền quần vào. Tôi đã quyết định hôm nay là ngày đó. Sau một tuần trau dồi kỹ năng ngôn ngữ của mình, Rocky và tôi đã sẵn sàng để bắt đầu trò chuyện thực sự. Bây giờ tôi thậm chí có thể hiểu anh ta mà không cần phải nhìn vào bản dịch khoảng một phần ba thời gian.
Tôi trở lại đường hầm, nhấp ngụm cà phê cuối cùng.
Được rồi. Cuối cùng thì tôi nghĩ rằng chúng tôi có từ cần thiết cho cuộc thảo luận này. Đầy rồi.
Tôi hắng giọng. “Rocky. Tôi ở đây bởi vì Thực tinh thể làm cho Sol bị bệnh nhưng không làm cho Tau Ceti bị bệnh. Bạn có đến đây vì lý do tương tự không?”
Rocky đặt thiết bị và dụng cụ của mình lên dây đeo và leo lên các thanh hỗ trợ để đến bức tường ngăn. Tốt rồi. Anh ta hiểu đây là một cuộc trò chuyện nghiêm túc.
“Đúng vậy. Không hiểu sao Tau không ốm mà Erid lại ốm. Nếu Thực tinh thể không rời khỏi Erid, người dân của tôi sẽ chết.”
“Tương tự!” Tôi nói. “Giống giống giống vậy! Nếu Thực tinh thể tiếp tục lây nhiễm Sol, tất cả loài người sẽ chết.”
“Tốt. Giống nhau. Bạn và tôi sẽ cứu Erid và Sol.”
“Đúng, đúng, đúng vậy!”
“Tại sao những người khác trên tàu của bạn lại chết, câu hỏi?” Rocky hỏi.
Ồ. Vậy là chúng tôi sẽ nói về điều đó sao?
Tôi xoa sau đầu. “Chúng tôi, ừ… chúng tôi đã ngủ suốt quãng đường tới đây. Không phải là giấc ngủ bình thường. Một giấc ngủ đặc biệt. Một giấc ngủ nguy hiểm nhưng cần thiết. Đồng đội của tôi đã chết nhưng tôi thì không. Tình cờ ngẫu nhiên.”
“Tệ,” anh ta nói.
“Tệ thật. Tại sao những người Erid khác lại chết?”
“Tôi không biết. Mọi người mắc bệnh. Sau đó, tất cả mọi người đều chết.” Giọng anh ta run rẩy. “Tôi không bệnh. Tôi không biết tại sao.”
“Tệ thật,” tôi nói với một tiếng thở dài. “Loại bệnh gì vậy?”
Anh ta suy nghĩ một lúc. “Tôi cần từ ngữ. Dạng sống nhỏ. Thứ đơn giản. Giống như Thực tinh thể. Cơ thể Erid được tạo ra từ rất nhiều những thứ thế này.”
“Tế bào.” tôi nói. “Cơ thể của tôi cũng có nhiều tế bào.”
Anh ta nói từ Erid cho “tế bào” và tôi thêm các âm vào từ điển ngày càng phát triển của mình.
“Tế bào,” anh ta nói. “Phi hành đoàn của tôi có vấn đề với các tế bào. Rất nhiều tế bào chết đi. Không phải nhiễm trùng. Không bị chấn thương. Không có lý do gì cả. Nhưng không phải tôi. Không bao giờ là tôi. Tại sao, câu hỏi? Tôi không biết.”
Mỗi tế bào riêng lẻ trong người Erid bị nhiễm chết đi? Nghe thật kinh khủng. Nghe cũng giống như bệnh do nhiễm xạ. Tôi sẽ mô tả điều đó như thế nào đây? Tôi không cần phải làm vậy. Nếu họ là những người du hành vũ trụ, họ hẳn đã hiểu về bức xạ. Tuy nhiên, chúng tôi chưa có một từ nào để chúng tôi nói về điều đó. Hãy bắt tay vào việc đó nào.
“Tôi cần một từ: nguyên tử hydro chuyển động nhanh. Rất nhanh. Rất, rất nhanh.”
“Khí nóng.”
“Không. Nhanh hơn thế. Rất, rất, rất nhanh.”
Anh ta ngọ nguậy cái mai của mình. Anh ta bối rối.
Tôi thử một cách tiếp cận khác. “Không gian có các nguyên tử hydro rất, rất, rất nhanh. Chúng di chuyển gần như tốc độ ánh sáng. Chúng được tạo ra bởi các ngôi sao từ lâu lắm rồi.”
“Không. Không có khối lượng trong không gian. Không gian trống rỗng.”
Ôi trời! “Không, sai rồi. Có các nguyên tử hydro trong không gian. Nguyên tử hydro rất, rất nhanh.”
“Hiểu rồi.”
“Bạn không biết điều đó à?”
“Không.”
Tôi kinh ngạc nhìn chằm chằm.
Làm thế nào một nền văn minh có thể phát triển du hành vũ trụ mà chưa bao giờ phát hiện ra bức xạ được?
🚀🚀🚀
“Tiến sĩ Grace,” cô nói.
“Tiến sĩ Lokken,” tôi nói.
Chúng tôi ngồi đối diện nhau trên một chiếc bàn thép nhỏ. Đó là một căn phòng nhỏ nhưng rộng rãi theo tiêu chuẩn hàng không mẫu hạm. Tôi không hiểu mục đích ban đầu của nó và tên của nó được viết bằng chữ Hán. Nhưng tôi nghĩ đó là nơi để hoa tiêu xem biểu đồ…?
“Cảm ơn ông đã dành thời gian gặp tôi,” cô nói.
“Không thành vấn đề.”
Theo nguyên tắc, chúng tôi cố gắng tránh mặt nhau. Mối quan hệ của chúng tôi đã phát triển từ “khó chịu với nhau” thành “rất khó chịu với nhau.” Tôi cũng góp phần vào vấn đề này như cô ấy. Nhưng chúng tôi đã có sự khởi đầu không thuận lợi nhiều tháng trước ở Geneva và chưa bao giờ cải thiện.
“Tất nhiên, tôi không nghĩ điều này là cần thiết.”
“Tôi cũng vậy”, tôi nói. “Nhưng Stratt cứ khăng khăng rằng bà nói chuyện này với tôi. Vì thế, chúng ta ở đây.”
“Tôi có ý này. Nhưng tôi muốn ý kiến của ông.” Cô ấy lôi ra một tập tài liệu và đưa cho tôi. “CERN sẽ phát hành bài báo này vào tuần tới. Đây là một bản nháp. Nhưng tôi biết tất cả mọi người ở đó, vì vậy họ cho tôi xem một bản sao trước.”
Tôi mở thư mục. “Được rồi, cái này nói về gì vậy?”
“Họ đã tìm ra cách Thực tinh thể dự trữ năng lượng.”
“Thật sao?!” Tôi kinh ngạc. Sau đó, tôi hắng giọng. “Có thật không?”
“Vâng, và thành thật mà nói, điều đó thật tuyệt vời.” Cô ấy chỉ vào một biểu đồ ở trang đầu tiên. “Nói ngắn gọn là: Đó là neutrino✻.”
“Neutrino ư?” Tôi lắc đầu. “Làm quái nào…”
“Tôi biết. Rất là khác thường. Nhưng mỗi khi họ tiêu diệt một Thực tinh thể, lại xuất hiện một luồng neutrino cực lớn. Họ thậm chí còn lấy mẫu đến Đài quan sát Neutrino IceCube và chọc thủng chúng trong bể chính của máy dò. Họ nhận được một số lượng lớn phản hồi. Thực tinh thể chỉ có thể chứa neutrino nếu nó còn sống, và có rất nhiều neutrino trong đó.”
“Làm thế nào nó tạo ra neutrino được?”
Cô lật một vài trang trong bài báo và chỉ vào một biểu đồ khác. “Đây đúng là lĩnh vực chuyên môn của ông hơn là của tôi nhưng các nhà vi sinh vật học đã xác nhận rằng Thực tinh thể có rất nhiều ion hydro tự do - proton không có hạt electron - di chuyển rất nhanh bên trong màng tế bào.”
“Ừ, tôi nhớ đã đọc về điều đó. Một nhóm ở Nga đã phát hiện ra điều đó.”
Cô ấy gật đầu. “CERN khá chắc chắn rằng, thông qua một cơ chế mà chúng ta không hiểu, khi các proton đó va chạm với một tốc độ đủ lớn, động năng của chúng sẽ được chuyển thành hai neutrino có vectơ động lượng ngược nhau.”
Tôi ngả người ra sau, bối rối. “Điều đó thực sự kỳ quặc. Khối lượng thường không chỉ ‘xảy ra’ như vậy.”
Cô ấy vẫy nhẹ tay. “Không hoàn toàn đúng. Đôi khi tia gamma✻, khi chúng đi qua gần hạt nhân nguyên tử, sẽ tự phát trở thành một electron và một positron✻. Cái đó được gọi là ‘sự tạo cặp’. Vì vậy, không phải là chưa được nghe thấy. Nhưng chúng ta chưa bao giờ thấy neutrino được tạo ra theo cách đó.”
“Khá là thú vị đấy. Tôi chưa bao giờ tìm hiểu quá sâu về vật lý nguyên tử. Tôi chưa bao giờ nghe nói về sự tạo cặp trước đây.”
“Đó là một chuyện.”
“Ok.”
“Dù sao đi nữa,” cô nói, “có rất nhiều điều phức tạp về neutrino mà tôi sẽ không đi sâu vào - có nhiều loại khác nhau và chúng thậm chí có thể thay đổi phân loại của mình. Nhưng rốt cuộc là thế này. Chúng là một hạt cực kì nhỏ. Khối lượng của chúng bằng một phần 20 tỉ khối lượng của một proton.”
“Chờ đaaaaaã,” tôi nói. “Chúng ta biết là Thực tinh thể luôn ở nhiệt độ 96,415 độC. Nhiệt độ chỉ là tốc độ của các hạt bên trong. Vì vậy, chúng ta sẽ có thể—”
“Tính tốc độ của các hạt bên trong,” cô nói. “Đúng vậy. Chúng ta biết tốc độ trung bình của các proton. Và chúng ta biết khối lượng của chúng, có nghĩa là chúng ta biết động năng của chúng. Tôi biết mục đích của ông và câu trả lời là CÓ. Nó cân bằng.”
“Tuyệt vời!” Tôi đặt tay lên trán. “Thật đáng kinh ngạc!”
“Đúng vậy. Thật sự là thế.”
Đó là câu trả lời cho câu hỏi bấy lâu nay: Tại sao nhiệt độ tới hạn của Thực tinh thể là giá trị đó? Tại sao không nóng hơn? Tại sao không lạnh hơn?
Thực tinh thể tạo ra các hạt neutrino theo từng cặp bằng cách đập các proton lại với nhau. Để phản ứng xảy ra, các proton cần va chạm với động năng lớn hơn năng lượng khối của hai neutrino. Nếu tính ngược từ khối lượng của một neutrino, sẽ biết tốc độ mà các proton đó phải va chạm. Và khi biết tốc độ của các hạt trong một vật thể, thì sẽ biết nhiệt độ của nó. Để có đủ động năng tạo ra neutrino, các proton phải ở nhiệt độ 96,415 độC.
“Ôi trời,” tôi nói. “Vậy là bất kì nhiệt năng nào cao hơn nhiệt độ tới hạn sẽ chỉ làm cho các proton va chạm mạnh hơn.”
“Đúng vậy. Chúng sẽ tạo ra neutrino và có năng lượng còn sót lại. Sau đó, chúng va vào các proton khác,… Bất kì nhiệt năng nào trên nhiệt độ tới hạn sẽ nhanh chóng được chuyển thành neutrino. Nhưng nếu nó giảm xuống dưới nhiệt độ tới hạn, các proton sẽ di chuyển quá chậm và quá trình sản xuất neutrino dừng lại. Kết quả cuối cùng là: Không thể làm cho nó nóng hơn 96,415 độC. Dù sao thì cũng không lâu đâu. Và nếu nó trở nên quá lạnh, Thực tinh thể sử dụng năng lượng dự trữ để làm nóng trở lại nhiệt độ đó - giống như bất kì dạng sống máu nóng nào khác.”
Cô ấy đã cho tôi một chút thời gian để ngẫm nghĩ. CERN thực sự đã giải quyết vấn đề một cách xuất sắc. Nhưng có một vài điều vẫn làm tôi bận tâm.
“Được rồi, vậy nó tạo ra neutrino,” tôi nói. “Làm thế nào để nó biến chúng trở lại thành năng lượng?”
“Phần đó thì dễ,” cô nói. “Neutrino được gọi là hạt Majorana. Nó có nghĩa là neutrino là phản hạt của chính nó. Về cơ bản, mỗi khi hai neutrino va chạm, đó là một tương tác vật chất - phản vật chất. Chúng tiêu diệt lẫn nhau và trở thành photon. Thực ra là hai photon có cùng bước sóng và đi ngược chiều nhau. Và vì bước sóng của một photon dựa trên năng lượng trong photon đó…”
“Bước sóng Petrova!!!” Tôi hét lên.
Cô ấy gật đầu. “Đúng vậy. Năng lượng khối của một hạt neutrino hoàn toàn giống với năng lượng được tìm thấy trong một photon của ánh sáng bước sóng Petrova. Bài báo này thực sự mang tính đột phá.”
Tôi chống cằm lên tay. “Chà… chà. Tôi đoán câu hỏi còn lại duy nhất là làm thế nào mà một Thực tinh thể giữ các hạt neutrino bên trong?”
“Chúng ta không biết. Neutrino thường xuyên đi qua toàn bộ hành tinh Trái Đất mà không va vào một nguyên tử nào - chỉ là chúng quá nhỏ thôi, ừ, cái đó chủ yếu là về bước sóng lượng tử và xác suất va chạm. Nhưng đủ để nói rằng, neutrino nổi tiếng vì khó tương tác. Nhưng vì lý do nào đó, Thực tinh thể có cái mà chúng ta gọi là ‘siêu mặt cắt’. Đó chỉ là một thuật ngữ rất kêu có nghĩa là không có gì có thể xuyên qua được bằng hiện tượng xuyên tầng lượng tử. Nó đi ngược lại mọi định luật vật lý hạt mà chúng ta nghĩ rằng chúng ta đã biết. Và dù khó tin đến đâu, nó đã được chứng minh nhiều lần.”
“Ừ.” Tôi gõ ngón tay lên bàn. “Nó hấp thụ tất cả các bước sóng ánh sáng - ngay cả những bước sóng quá lớn để tương tác với nó.”
“Đúng thế,” cô ấy nói. “Hóa ra nó cũng va chạm với tất cả những vật chất cố gắng vượt qua, cho dù va chạm đó có khó xảy ra đến đâu. Dù sao, chừng nào một Thực tinh thể còn sống, nó sẽ thể hiện tính siêu mặt cắt này. Và điều đó mang chúng ta đến với thứ tôi muốn nói chuyện với ông.”
“Ồ?” Tôi hỏi. “Còn nữa à?”
“Đúng vậy.” Cô ấy lôi một sơ đồ thân tàu Hail Mary ra khỏi túi xách. “Đây là thứ tôi cần ông: Tôi đang thực hiện việc bảo vệ bức xạ cho tàu Hail Mary.”
Tôi phấn khích. “Tất nhiên rồi! Thực tinh thể sẽ chặn tất cả chúng!”
“Có thể vậy,” cô ấy nói. “Nhưng tôi cần biết cách thức bức xạ không gian hoạt động để chắc chắn. Tôi biết một cách tổng quan nhưng không biết chi tiết. Vui lòng làm sáng tỏ cho tôi.”
Tôi khoanh tay. “Ừ, thực sự là có hai loại. Các hạt năng lượng cao do Mặt Trời phát ra và GCR có ở khắp mọi nơi.”
“Hãy bắt đầu với các hạt Mặt Trời đi,” cô nói.
“Chắc chắn rồi. Các hạt Mặt Trời chỉ là các nguyên tử hydro do Mặt Trời phát ra. Đôi khi, một cơn bão từ trên Mặt Trời có thể khiến nó phun ra cả đống hạt. Những lúc khác, nó tương đối yên tĩnh. Và gần đây, sự lây nhiễm Thực tinh thể đã cướp đi nhiều năng lượng từ Mặt Trời đến nỗi các cơn bão từ ít phổ biến hơn.”
“Kinh hoàng đấy,” cô ấy nói.
“Tôi biết. Bà có nghe nói rằng hiện tượng nóng lên toàn cầu đã gần như không còn nữa không?”
Cô ấy gật đầu. “Sự coi thường của nhân loại đối với môi trường của chúng ta đã vô tình câu giờ cho chúng ta thêm một tháng bằng cách làm nóng hành tinh trước.”
“Chúng ta đã ngã trong đống phân và đi ra có mùi thơm như hoa hồng,” tôi nói.
Cô ấy cười. “Tôi chưa nghe thấy điều đó. Chúng tôi không có cách diễn đạt đó trong tiếng Na Uy.”
“Bây giờ thì có rồi đấy.” Tôi mỉm cười.
Cô ấy nhìn xuống sơ đồ thân tàu - nhanh hơn một chút so với tôi nghĩ là cần thiết nhưng thôi vậy.
“Các hạt Mặt Trời này di chuyển nhanh như thế nào?” Cô ấy hỏi.
“Khoảng 400 kilômét mỗi giây.”
“Tốt. Chúng ta có thể bỏ qua chúng.” Cô ấy viết nguệch ngoạc trên bài báo. “Con tàu Hail Mary sẽ biến mất nhanh hơn thế trong vòng 8 giờ.” Chúng sẽ không thể bắt kịp chứ đừng nói việc gây ra bất kì thiệt hại nào.”
Tôi huýt sáo. “Thứ chúng ta đang làm thực sự đáng kinh ngạc. Ý tôi là… ôi chao. Thực tinh thể sẽ là điều tuyệt vời nhất từ trước đến nay nếu nó không, bà biết đấy, phá hủy Mặt Trời.”
“Tôi biết,” cô nói. “Bây giờ hay cho tôi biết về GCR đi.”
“Những thứ đó phức tạp hơn,” tôi nói. “Nó là viết tắt của—”
“Các bức xạ vũ trụ từ các thiên hà,✻” cô nói. “Và chúng không phải là bức xạ vũ trụ, phải không?”
“Đúng thế. Chúng chỉ là các ion hydro - các proton. Nhưng chúng sẽ nhanh hơn rất nhiều. Chúng di chuyển gần như bằng tốc độ ánh sáng.”
“Tại sao chúng được gọi là tia vũ trụ nếu chúng thậm chí không phát xạ điện từ?”
“Mọi người từng nghĩ về chúng như vậy. Cái tên đã trở nên phổ biến.”
“Chúng có đến từ một số nguồn thông thường không?”
“Không, chúng đa hướng. Chúng được tạo ra bởi các siêu tân tinh, đã xảy ra khắp nơi. Chúng ta chỉ liên tục tràn ngập GCR từ mọi hướng. Và chúng là một vần đề lớn đối với du hành vũ trụ. Nhưng không còn nữa!”
Tôi nghiêng người về phía trước để nhìn vào sơ đồ của cô ấy một lần nữa. Đó là một mặt cắt của thân tàu. Có một khoảng trống 1 milimét giữa hai bức tường. “Bà định lấp đầy khu vực đó với Thực tinh thể?”
“Kế hoạch là thế.”
Tôi cân nhắc sơ đồ. “Bà muốn đổ đầy nhiên liệu vào thân tàu ư? Điều đó không nguy hiểm chứ?”
“Chỉ khi chúng ta để nó nhìn thấy ánh sáng dải CO2. Nếu nó không nhìn thấy CO2, nó sẽ không làm gì cả. Và nó sẽ ở trong vùng tối giữa các thân tàu. Dimitri có kế hoạch tạo ra nhiên liệu sền sệt từ Thực tinh thể và dầu có độ nhớt thấp để giúp vận chuyển đến động cơ dễ dàng hơn. Tôi muốn lót thân tàu bằng thứ đó.”
Tôi nhéo cằm. “Cái đó có thể thành công. Nhưng Thực tinh thể có thể chết vì chấn thương thực thể. Bà có thể giết một con bằng cách chọc nó bằng một que nano sắc nhọn.”
“Đúng vậy, đó là lý do tại sao tôi yêu cầu CERN ưu ái thực hiện một số thử nghiệm không chính thức cho tôi.”
“Ồ. CERN sẽ làm bất cứ điều gì bà muốn ư? Bà giống như tiểu Stratt hay gì đó?”
Cô ấy cười khúc khích. “Những người bạn và mối quan hệ cũ. Dù sao thì họ cũng phát hiện ra rằng ngay cả những hạt di chuyển gần tốc độ ánh sáng cũng không thể vượt qua Thực tinh thể. Và dường như không có gì trong số chúng giết được nó.”
“Điều đó thực sự hợp lý,” tôi nói. “Nó tiến hóa để sống trên bề mặt của các ngôi sao. Nơi đó luôn bị bắn phá bởi năng lượng và các hạt chuyển động rất nhanh.”
Cô ấy chỉ vào một sơ đồ phóng to của các kênh Thực tinh thể. “Toàn bộ bức xạ sẽ bị chặn lại. Tất cả những gì chúng ta cần là một lớp Thực tinh thể sền sệt đủ dày để đảm bảo luôn có một tế bào Thực tinh thể cản đường bất kì hạt nào đi đến. 1 milimét là quá đủ. Thêm vào đó, chúng tôi không lãng phí bất kì khối lượng nào. Chúng tôi sẽ sử dụng chính nhiên liệu làm vật liệu cách nhiệt. Và nếu phi hành đoàn cần chút Thực tinh thể cuối cùng đó, thì hãy coi đó là một nguồn dự trữ.”
“Hừm… một ‘kho dự trữ’ có thể cung cấp năng lượng cho thành phố New York trong 20. 000 năm.”
Cô ấy nhìn vào sơ đồ, rồi quay lại tôi. “Ông đã tự nhẩm tất cả những phép toán đó trong đầu à?”
“Ê, tôi có một vài lối tắt. Chúng tôi đang làm việc với những quy mô năng lượng vô lý như vậy ở đây, tôi có xu hướng nghĩ trong ‘năm năng lượng của thành phố New York’, vốn bằng khoảng một nửa gam Thực tinh thể.”
Cô ấy xoa xoa thái dương. “Và chúng ta cần tạo ra 2 triệu kilôgam thứ đó. Nếu chúng ta mắc sai lầm trên quá trình đó…”
“Chúng ta sẽ giúp Thực tinh thể khỏi rắc rối tiêu diệt loài người bằng cách tự mình làm điều đó,” tôi nói. “Ừ. Tôi nghĩ về chuyện đó nhiều lắm.”
“Vậy ông nghĩ thế nào?” Cô ấy nói. “Đây có phải là một ý tưởng tồi tệ, hay nó có thể thành công?”
“Tôi nghĩ đó là ý tưởng thiên tài.”
Cô ấy mỉm cười và nhìn đi chỗ khác.