Vào thời điểm chúng tôi đến Geneva, tôi đã hoàn toàn không biết hôm đó là ngày nào nữa.
Các mô hình máy tính cho máy nhân giống Thực tinh thể không phù hợp với hiệu suất trong thế giới thực. Mặc dù tôi đã cố gắng tạo ra gần 6 gam Thực tinh thể cho đến nay. Điều quan trọng nhất là, lò phản ứng của tàu sân bay không thể tạo ra đủ nhiệt để tăng tốc phản ứng thêm nữa. Stratt cứ mơ hồ nói rằng họ sẽ cung cấp một nguồn nhiệt có khả năng duy trì nhưng vẫn chưa có gì xảy ra.
Tôi gõ máy tính rất nhiều ngay cả khi chiếc máy bay tư nhân sang trọng dừng lại ở cổng. Stratt phải thúc vào người tôi để khiến tôi ngừng làm việc.
Ba giờ sau, chúng tôi đợi trong một phòng họp.
Luôn luôn là phòng họp. Cuộc sống của tôi những ngày này là một tập hợp của các phòng họp. Ít nhất thì cái này đẹp hơn hầu hết. Được ốp gỗ lạ mắt và chiếc bàn bằng gỗ gụ kiểu cách. Rất đặc biệt.
Stratt và tôi không nói chuyện gì. Tôi đã làm việc trên các hệ số tốc độ truyền nhiệt trong khi cô ấy gõ phím rất nhiều trên máy tính xách tay của mình không biết làm việc gì nữa. Chúng tôi đã dành đủ thời gian với nhau rồi.
Cuối cùng, một người phụ nữ trông nghiêm nghị bước vào phòng và ngồi đối diện với Stratt.
“Cảm ơn vì đã gặp tôi, bà Stratt,” cô ấy nói với giọng Na Uy.
“Không cần phải cảm ơn tôi, Tiến sĩ Lokken,” cô nói. “Tôi ở đây trái với ý muốn của mình.”
Tôi nhìn lên từ máy tính xách tay của mình. “Thế ư? Tôi nghĩ bà đã lên lịch cho cuộc hẹn này.”
Cô ấy không rời mắt khỏi người Na Uy. “Tôi đã lên lịch vì tôi có sáu nhà lãnh đạo thế giới khác nhau gọi điện cùng lúc và nài nỉ tôi làm điều đó. Cuối cùng tôi cũng mủi lòng.”
“Và ông là…?” Lokken hỏi tôi.
“Ryland Grace.”
Cô ấy thực sự đã lùi lại. “Đích thị là Ryland Grace? Tác giả của ‘Phân tích các giả định dựa trên nước và hiệu chỉnh lại các kỳ vọng đối với các mô hình tiến hóa’?”
“Đúng thế, bà có vấn đề gì với chuyện đó không?” Tôi hỏi.
Stratt cười nửa miệng với tôi. “Ông nổi tiếng mà.”
“Tai tiếng,” Lokken nói. “Bài báo ấu trĩ của anh ta là một cái tát vào mặt toàn thể cộng đồng khoa học. Người này làm việc cho bà? Thật phi lý. Tất cả những giả định của anh ta về sự sống ngoài hành tinh đã được chứng minh là sai.”
Tôi cau có. “Này. Tôi cho là sự sống không cần nước để tiến hóa. Chỉ vì chúng ta tìm thấy vài sự sống sử dụng nước, điều đó không có nghĩa là tôi sai.”
“Đương nhiên là sai rồi. Hai dạng sống tiến hóa độc lập cần có nước—”
“Độc lập?!” Tôi khịt mũi. “Bà bị mất trí à? Bà có thực sự nghĩ rằng một thứ phức tạp như ty thể sẽ tiến hóa theo cùng một cách hai lần không? Đây rõ ràng là một sự kiện tha sinh.”
Cô ấy phủ nhận tuyên bố của tôi như thể đó là một con côn trùng khó chịu. “Ty thể của Thực tinh thể rất khác so với ty thể trên Trái Đất. Rõ ràng là chúng tiến hóa một cách riêng biệt.”
“Chúng giống nhau đến 98%!”
“E hèm,” Stratt nói. “Tôi không thực sự hiểu những gì hai người đang tranh luận nhưng chúng ta có thể—”
Tôi chỉ vào Lokken. “Kẻ ngốc này nghĩ rằng Thực tinh thể tiến hóa độc lập nhưng rõ ràng là Thực tinh thể và sự sống trên Trái Đất có liên quan đến nhau!”
“Điều đó thật hấp dẫn nhưng—”
Lokken đập bàn. “Làm thế nào mà một tổ tiên chung có thể vượt qua không gian giữa các vì sao?”
“Giống như cách Thực tinh thể làm điều đó!”
Cô ấy nhướng người về phía tôi. “Vậy tại sao bấy lâu nay chúng ta vẫn chưa nhìn thấy sự sống giữa các vì sao?”
Tôi nghiêng người về phía cô ấy. “Chẳng biết nữa. Có lẽ đó là sự may rủi.”
“Ông giải thích thế nào về sự khác biệt trong ty thể?”
“Bốn tỉ năm tiến hóa khác nhau.”
“Dừng lại,” Stratt bình tĩnh nói. “Tôi không biết đây là gì… một cuộc tranh cãi vô bổ liên quan đến khoa học? Đó không phải là việc chúng ta ở đây để làm. Tiến sĩ Grace, Tiến sĩ Lokken, mời ngồi.”
Tôi ngồi phịch xuống ghế và khoanh tay. Lokken cũng ngồi xuống.
Stratt nghịch bút. “Tiến sĩ Lokken, bà đã làm phiền các chính phủ để làm phiền tôi. Lặp đi lặp lại. Ngày này qua ngày khác. Tôi biết bà muốn tham gia vào Dự án Hail Mary nhưng tôi sẽ không làm cho nó trở thành một mớ hỗn độn quốc tế lớn. Chúng tôi không có thời gian cho việc vận động chính trị và xây dựng vương quốc vốn luôn xảy ra trong các dự án lớn.”
“Tôi cũng không vui vẻ gì khi ở đây,” Lokken nói. “Tôi ở đây, rất bất tiện cho tôi cũng như bà, bởi vì đây là cách duy nhất để cho bà biết một lỗ hổng thiết kế nghiêm trọng trong Hail Mary’. ’
Stratt thở dài. “Chúng tôi đã gửi những bản thiết kế sơ bộ đó để lấy ý kiến phản hồi chung. Không phải là những hội nghị quan trọng ở Geneva.”
“Vậy thì hãy gửi tài liệu dưới mục ‘phản hồi chung’.”
“Có thể là một email.”
“Bà có thể đã xóa nó. Bà phải nghe tôi, Stratt. Điều này quan trọng đấy.”
Stratt xoay bút vài vòng nữa. “Ừ, tôi đang ở đây rồi. Nói đi.”
Lokken hắng giọng. “Hãy sửa nếu tôi sai nhé nhưng toàn bộ mục đích của Hail Mary là trở thành một phòng thí nghiệm. Một cái chúng ta có thể gửi đến Tau Ceti để xem tại sao ngôi sao đó - và chỉ riêng ngôi sao đó thôi - miễn nhiễm với Thực tinh thể.”
“Đúng thế.”
Cô ấy gật đầu. “Vậy thì bà cũng đồng ý rằng phòng thí nghiệm trên con tàu là thành phần quan trọng nhất chứ?”
“Đúng vậy,” Stratt nói. ““Không có nó thì nhiệm vụ này là vô nghĩa.”
“Vậy thì chúng ta có một vấn đề nghiêm trọng.” Lokken rút ra nhiều tờ giấy từ ví của mình. “Tôi có một danh sách các thiết bị thí nghiệm mà bà muốn có trên tàu. Máy quang phổ, máy giải trình tự DNA, kính hiển vi, dụng cụ thủy tinh trong phòng thí nghiệm hóa học—”
“Tôi biết danh sách đó,” Stratt nói. “Tôi là người đã ký vào đó.”
Lokken thả đống giấy tờ trên bàn. “Hầu hết những thứ này sẽ không làm việc ở 0g✻.”
Stratt đảo mắt. “Tất nhiên là chúng tôi đã nghĩ đến điều đó. Các công ty trên toàn thế giới đang nghiên cứu các phiên bản loại 0g của đống thiết bị này khi chúng ta đang nói.”
Lokken lắc đầu. “Bà có biết bao nhiêu nghiên cứu và phát triển đã đổ vào để chế tạo kính hiển vi điện tử không? Máy sắc ký khí? Các thứ trong danh sách đó? Một thế kỷ của những tiến bộ khoa học đã mang lại từ thất bại này đến thất bại khác. Bà muốn giả định rằng việc làm cho những thứ này hữu dụng ở 0g sẽ thành công trong lần thử đầu tiên?”
“Tôi không thấy có bất kì cách nào khác trừ cái đó, trừ khi bà phát minh ra trọng lực nhân tạo.”
“Chúng tôi đã phát minh ra trọng lực nhân tạo,” Lokken nhấn mạnh. “Cách đây rất lâu.”
Stratt nhìn tôi một thoáng. Rõ ràng điều đó đã làm cô ấy bất ngờ.
“Tôi nghĩ ý bà ấy là một chiếc máy ly tâm,” tôi nói.
“Tôi biết ý bà ấy là một chiếc máy ly tâm,” Stratt nói. “Ý ông thì sao?”
“Tôi chưa từng nghĩ về nó trước đây. Tôi đoán là… nó có thể thành công…”
Stratt lắc đầu. “Không. Điều đó không thể chấp nhập được. Chúng ta phải giữ mọi thứ đơn giản thôi. Càng đơn giản càng tốt. Con tàu lớn, chắc chắn, các bộ phận chuyển động tối thiểu. Càng nhiều phức tạp, chúng ta càng có nguy cơ mắc phải thất bại.”
“Cái đó đáng để mạo hiểm,” Lokken nói.
“Chúng ta sẽ phải thêm một đối trọng lớn vào Hail Mary để có thể làm được điều đó.” Stratt mím môi. “Tôi xin lỗi nhưng chúng ta hầu như không có đủ năng lượng để tạo ra Thực tinh thể cho giới hạn khối lượng hiện tại. Chúng ta không thể chỉ nhân đôi nó lên được.”
“Chờ đã. Chúng ta có đủ năng lượng để tạo ra tất cả nhiên liệu ư? Điều đó xảy ra khi nào—?” Tôi hỏi.
“Bà không cần phải thêm khối lượng vào,” Lokken nói. Cô rút một tờ giấy khác trong ví ra và đập xuống bàn. “Nếu bà dùng thiết kế hiện tại, cắt nó làm đôi giữa khoang phi hành đoàn và các thùng nhiên liệu, hai bên sẽ có tỷ lệ khối lượng tốt cho một máy ly tâm.”
Stratt chăm chú nhìn vào sơ đồ “Bà đặt tất cả nhiên liệu về cùng một phía. Đó là 2 triệu kilôgam.”
“Không.” Tôi lắc đầu. “Nhiên liệu sẽ mất đi.”
Cả hai người đều nhìn tôi.
“Đó là một nhiệm vụ tự sát,” tôi nói. “Nhiên liệu sẽ hết khi họ đến Tau Ceti. Lokken đã chọn một điểm tách nơi mà phần sau của con tàu sẽ nặng gấp ba lần phần phía trước. Đó là một tỷ lệ khối lượng tốt cho một máy ly tâm. Cái đó có thể thành công.”
“Cảm ơn,” Lokken nói.
“Làm thế nào để bà cắt đôi một con tàu?” Stratt hỏi. “Làm thế nào để nó trở thành một máy ly tâm được?”
Lokken lật lại sơ đồ để lộ một hình ảnh chi tiết cho thấy một cấu trúc bảo vệ giữa hai nửa con tàu. “Các cuộn dây cáp Zylon giữa khoang phi hành đoàn và phần còn lại của con tàu. Chúng tôi có thể mô phỏng trọng lực với khoảng cách hàng trăm mét.”
Stratt nhéo cằm. Đã có ai đó thực sự thay đổi được ý định của cô ấy về điều gì đó chưa nhỉ?
“Tôi không thích sự phức tạp…” cô nói. “Tôi không thích rủi ro.”
“Điều này loại bỏ sự phức tạp và rủi ro,” Lokken nói. “Con tàu, phi hành đoàn, Thực tinh thể… tất cả chỉ là một hệ thống hỗ trợ cho các thiết bị trong phòng thí nghiệm. Bà cần những thiết bị đáng tin cậy. Những thứ đã được sử dụng trong nhiều năm với hàng triệu giờ sử dụng cho mục đích thương mại. Mọi khúc mắc có thể tưởng tượng ra đã được biết đến từ những hệ thống đó. Nếu bà có trọng lực 1g - để đảm bảo rằng chúng sẽ ở trong môi trường mà chúng đã được hoàn thiện - bà sẽ nhận được lợi ích của tất cả độ tin cậy đó.”
“E hèm,” Stratt nói. “Grace? Ông nghĩ sao?”
“Tôi… tôi nghĩ đó là một ý hay.”
“Có thật không?”
“Ừ,” tôi nói. “Ý tôi là, chúng ta phải thiết kế con tàu để chịu được 4 năm gia tốc liên tục ở mức 1,5g hoặc lâu hơn. Nó sẽ khá chắc chắn.”
Cô xem xét sơ đồ của Lokken lâu hơn. “Điều này sẽ không làm cho trọng lực nhân tạo trong khu vực phi hành đoàn bị đảo lộn chứ?”
Và cô ấy đã đúng. Hail Mary được thiết kế sao cho “hướng xuống” là “hướng về các động cơ”. Khi con tàu tăng tốc, thủy thủ đoàn bị đẩy “xuống” sàn. Nhưng bên trong máy ly tâm, “phần xuống” luôn luôn “cách xa tâm quay”. Vì vậy, tất cả thủy thủ đoàn sẽ bị đẩy về phía mũi con tàu.
“Vâng, đó sẽ là một vấn đề.” Lokken chỉ vào sơ đồ. Các dây cáp không gắn trực tiếp vào khoang phi hành đoàn. Chúng gắn vào hai đĩa lớn ở hai bên. “Hệ thống cáp gắn vào những bản lề lớn này. Toàn bộ nửa trước của con tàu có thể xoay 180 độ. Vì vậy, khi chúng ở chế độ ly tâm, mũi sẽ hướng vào trong về phía nửa còn lại của con tàu. Bên trong khoang phi hành đoàn, lực của trọng lực sẽ cách xa mũi - giống như khi động cơ đang đẩy. “
Stratt đã hiểu. “Đây là một bộ phận máy móc khá phức tạp và sẽ phải bẻ con tàu thành hai phần. Bà thực sự nghĩ điều này sẽ ít rủi ro hơn?”
“Ít rủi ro hơn so với việc sử dụng thiết bị mới tinh, chưa được kiểm tra đầy đủ. Tin tôi đi, tôi đã sử dụng thiết bị nhạy trong phần lớn sự nghiệp của mình,” tôi nói. “Chúng khó tính và mỏng manh, thậm chí trong những điều kiện lý tưởng.”
Stratt cầm cây bút lên và gõ lên bàn vài lần. “Được rồi. Chúng ta sẽ làm thế đi.”
Lokken mỉm cười. “Tuyệt vời. Tôi sẽ viết một bài báo và gửi nó đến Liên Hợp Quốc. Chúng ta có thể thành lập một ủy ban—”
“Không, tôi đã nói là chúng ta sẽ làm điều đó.” Stratt đứng dậy. “Bây giờ, bà làm việc với chúng tôi, Tiến sĩ Lokken. Hãy xếp đồ và gặp chúng tôi ở sân bay Geneva. Nhà ga số 3, máy bay tư nhân tên là Stratt”
“Cái gì? Tôi làm việc cho ESA. Tôi không thể cứ—”
“Ồ, đừng bận tậm,” tôi nói. “Bà ấy sẽ gọi cho sếp của bà hoặc sếp của sếp bà hoặc bất cứ ai và bà đã được giao cho bà ấy. Bà mới được gọi nhập ngũ.”
“Tôi… Mình tôi không tự nguyện thiết kế nó,” Lokken phản đối. “Tôi chỉ có ý chỉ ra—”
“Tôi chưa bao giờ nói rằng bà tự nguyện cả,” Stratt nói. “Không hề tự nguyện chút nào.”
“Bà không thể chỉ ép tôi làm việc cho bà.”
Nhưng Stratt đã bước ra khỏi phòng. “Gặp chúng tôi ở sân bay sau một giờ nữa, nếu không tôi sẽ nhờ Hiến binh Thụy Sĩ kéo bà đến đó sau hai giờ. Tùy bà thôi.”
Lokken nhìn chằm chằm vào cánh cửa, sửng sốt, rồi quay lại với tôi.
“Bà sẽ quen chuyện đó thôi,” tôi nói.
🚀🚀🚀
Con tàu là một máy ly tâm! Bây giờ thì tôi nhớ hết rồi!
Đó là lý do tại sao có một khu vực bí ẩn gọi là “vỏ bọc Cáp”. Đó là vị trí của các cuộn dây và cáp Zylon. Con tàu có thể gập làm đôi, quay khoang thủy thủ đoàn lại và quay tròn.
Phần quay đầu đó - đó là chiếc vòng kỳ lạ mà tôi đã thấy trên thân tàu trong lần EVA của mình! Bây giờ thì tôi nhớ thiết kế đó rồi. Nó có hai bản lề lớn trên đó, cho phép khoang phi hành đoàn quay đầu lại trước khi máy ly tâm được kích hoạt.
Nó gợi nhớ đến phi thuyền Apollo một cách kỳ lạ. Tàu đổ bộ Mặt Trăng được gắn bên dưới mô-đun chỉ huy khi phóng nhưng chúng sẽ tách rời, xoay mô-đun chỉ huy lại và kết nối lại với tàu đổ bộ trong chuyến đi lên Mặt Trăng. Đó là một trong những thứ trông có vẻ buồn cười nhưng cuối cùng lại là cách hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề.
Tôi trở lại buồng lái và lướt qua các màn hình trên nhiều bảng điều khiển khác nhau. Khi mỗi cái không đạt được thứ tôi muốn, tôi chuyển sang cái tiếp theo. Cuối cùng, tôi tìm thấy nó. Màn hình “Máy ly tâm”. Cái đó ẩn dưới dạng một bảng phụ trong màn hình Hỗ trợ sự sống.
Trông có vẻ đơn giản. Có các chỉ số hướng, chúc, và liệng, hiển thị trạng thái hiện tại của tàu, giống như trên bảng điều khiển Điều hướng. Một chỉ số riêng được ghi là “Góc Khoang Phi hành đoàn” - đó chắc chắn là phần quay xung quanh. Mỗi chỉ số đều hiển thị là ‘0° mỗi giây’.”
Bên dưới những chỉ số đó là một nút bấm có tên “Thực hiện Trình tự Ly tâm”. Phía dưới đó là một loạt các con số liên quan đến tốc độ gia tốc quay, tốc độ cuối cùng, tốc độ cuộn, lực g ước lượng tại sàn của phòng thí nghiệm, bốn màn hình khác nhau cho trạng thái cuộn (tôi đoán có bốn cuộn, hai cuộn ở mỗi bên), mà các giao thức khẩn cấp cần tuân theo nếu có vấn đề, và nhiều thứ khác mà tôi không hiểu. Điều quan trọng là tất cả những chỉ số đó đã có sẵn các giá trị trong đó.
Phải yêu thích máy tính lắm. Họ đã tính toán tất cả cho bạn để bạn không cần phải suy nghĩ.
Tôi xem xét kĩ hơn chế độ giao thức khẩn cấp. Nó chỉ ghi là “Quay xuống”. Tôi chạm vào chỉ số và một danh sách hiện ra. Có vẻ như lựa chọn của tôi gồm: “Quay xuống”, “Dừng Tất cả Các cuộn”, và một cái màu đỏ ghi “Tách ra”. Tôi khá chắc là tôi không muốn làm vậy. Tôi nghi ngờ “Quay xuống” sẽ giảm tốc độ quay của con tàu nếu có sự cố. Nghe có vẻ tốt, vậy nên tôi sẽ để yên nó ở đó.
Tôi chuẩn bị khởi động ly tâm nhưng sau đó tôi tạm dừng. Mọi thứ đã cố định chưa? Có an toàn không khi đột nhiên có một số lực tác động lên tàu? Tôi rũ nó khỏi đầu. Con tàu đang gia tốc liên tục trong nhiều năm. Chắc nó phải thoải mái với một ít hoạt động ly tâm, phải không nào?
Phải không nào?
Như hàng trăm phi hành gia đã làm trước đây, tôi đặt niềm tin và cuộc sống của mình vào tay các kỹ sư đã thiết kế nên hệ thống. Tiến sĩ Lokken, tôi đoán vậy. Hy vọng cô ấy làm tốt công việc của mình.
Tôi nhấn vào nút bấm.
Đầu tiên, không có gì xảy ra cả. Tôi tự hỏi liệu mình có nhấn đúng không, hay tôi chỉ mò mẫm trên màn hình như tôi đã rất nhiều lần trên điện thoại của mình trong quá khứ.
Nhưng sau đó chuông cảnh báo vang lên khắp con tàu. Tiêng ba tiếng bíp ngắn đinh tai lặp lại sau mỗi vài giây. Không có chuyện bất kì thuyền viên nào bở lỡ một tín hiệu như vậy. Tôi đoán đó là lời cảnh báo cuối cùng trong trường hợp phi hành đoàn gặp sự cố không liên lạc được.
Trên đầu tôi, màn hình kính Petrova chuyển sang chế độ khóa. Điều đó xác nhận phỏng sự nghi ngờ trước đó của tôi rằng các động cơ điều khiển của con tàu là dựa trên Thực tinh thể. Ý tôi là, đó là điều hiển nhiên khi bạn nghĩ về nó. Nhưng tôi không chắc cho đến bây giờ.
Tiếng bíp dừng lại và không có gì thực sự xảy ra. Sau đó, tôi nhận thấy rằng tôi gần với bảng điều khiển hơn so với trước đây. Tôi trôi ra rìa căn phòng. Tôi đưa cánh tay của mình ra để ổn định bản thân và trở lại bình thường. Và sau đó tôi lại lướt về phía bảng điều khiển Điều hướng.
“Ôôô,” tôi nói.
Bắt đầu rồi. Tôi không trôi về phía bảng Điều hướng. Toàn bộ buồng lái đang trôi về phía tôi. Con tàu đang bắt đầu quay.
Mọi thứ xoay chuyển và thay đổi phương hướng. Đó là bởi vì khi con tàu quay, khoang phi hành đoàn cũng quay theo. Điều này có thể trở nên phức tạp đây.
“Ừ… đúng rồi!” Tôi lao khỏi tường và ngồi vào ghế phi công.
Tôi nghiêng mình. Hay đúng hơn là căn phòng nghiêng. Không, chuyện này chả hợp lý gì cả. Không có gì nghiêng cả. Con tàu đang quay ngày một nhanh hơn. Gia tốc của nó cũng tăng. Ngoài ra, phần nửa trước của con tàu đã tách ra khỏi phần sau và nó xoay quanh hai bản lề lớn đó. Khi kết thúc, phần mũi sẽ hướng về phần nửa sau của con tàu. Tất cả những điều này diễn ra cùng một lúc, vì vậy những lực mà tôi đang cảm thấy thực sự kỳ lạ. Những thứ cực kì phức tạp nhưng cũng không phải là vấn đề của tôi. Cái đó phụ thuộc vào máy tính để giải quyết.
Tôi quan sát bảng điều khiển Ly tâm. Tốc độ chúc hiển thị là 0,17° trên giây. Một chỉ số khác có tên là “Phân tách thành phần” hiển thị 2,4 mét. Có một tiếng bíp nhỏ và thông báo “Góc Khoang Phi hành đoàn” nhấp nháy. Nó hiển thị 180°. Tôi cho rằng toàn bộ trình tự này đã được giải quyết tốt từ trước để giảm thiểu sốc cho hệ thống và/hoặc phi hành đoàn.
Tôi cảm thấy một chút áp lực lên mông khi ghế đẩy lên phía tôi. Quá trình chuyển đổi rất suôn sẻ. Tôi chỉ… cảm nhận trọng lực trong một căn phòng cảm giác đang nghiêng. Một cảm giác kỳ lạ.
Về mặt logic, tôi biết rằng tôi đang ở trong một con tàu đang quay xung quanh. Nhưng không có cửa sổ nào để nhìn ra ngoài. Chỉ có các màn hình. Tôi kiểm tra màn hình kính thiên văn vẫn còn hướng vào Blip-A. Các ngôi sao trong nền không di chuyển. Bằng cách nào đó, nó sẽ tính đến vòng quay của tôi và đang hủy bỏ nó. Chỗ đó của phần mềm đó có lẽ khá phức tạp, vì có thể camera không nằm chính xác ở tâm quay.
Cánh tay của tôi trở nên nặng nề, vì vậy tôi tựa chúng lên tay vịn. Tôi phải bắt đầu sử dụng lại cơ cổ của mình lần đầu tiên sau một thời gian.
Năm phút sau khi trình tự bắt đầu, tôi cảm thấy nhẹ hơn một chút so với trọng lực bình thường của Trái Đất. Một tiếng bíp bốn lần thông báo sự kết thúc của trình tự.
Tôi kiểm tra màn hình Ly tâm. Nó hiển thị tốc độ chúc là 20,71° trên giây, phân tách tổng cộng là 104 mét, và một “Trọng lực Phòng thí nghiêm” là 1,00g.
Sơ đồ của con tàu cho thấy Hail Mary được chia làm hai nửa, mũi của khoang thủy thủ đoàn hướng vào trong về phía nửa còn lại. Hai nửa cách xa nhau một cách hài hước, và toàn bộ hệ thống quay chầm chậm. Chà, thực ra là khá nhanh nhưng ở quy mô đó thì có vẻ chậm.
Tôi tách ra khỏi ghế, đi đến chỗ chốt gió và mở cửa sập. Mùi amoniac lại bay vào khoang lái nhưng gần như không còn hôi như trước. Đồ vật của người ngoài hành tinh nằm trên sàn nhà. Tôi chạm nhanh bằng ngón tay để đo nhiệt độ. Nó vẫn còn khá ấm nhưng không còn nóng nữa. Tốt rồi. Không có nguồn nhiệt bên trong hoặc những thứ kỳ lạ như vậy. Chỉ là lúc bắt đầu rất nóng.
Tôi nhặt nó lên. Đã đến lúc để xem thành phần của thứ này rồi. Và bên trong nó có gì.
Trước khi rời buồng lái, tôi nhìn lần cuối vào màn hình Kính thiên văn. Tôi không biết tại sao - tôi đoán là tôi chỉ muốn xem những con tàu ngoài Trái Đất ở vùng lần cận của tôi đang làm gì.
Blip-A quay trong không gian. Nó quay từ đầu đến cuối, có lẽ với cùng tốc độ như Hail Mary. Tôi đoán là họ đã thấy tôi quay máy ly tâm và nghĩ rằng đó là một cách liên lạc khác.
Hiểu lầm đầu tiên của nhân loại với một chủng tộc ngoài hành tinh thông minh. Rất vui vì tôi có thể là một phần của nó.
🚀🚀🚀
Tôi đặt khối trụ trên bàn thí nghiệm. Tôi bắt đầu từ đâu đây? Mọi nơi!
Tôi kiểm tra xem nó có phóng xạ hay không bằng máy đếm Geiger. Không có. Thật tuyệt.
Tôi chọc nó bằng nhiều thứ khác nhau để cảm nhận độ cứng của nó. Cứng đấy.
Trông giống kim loại nhưng không hẳn giống kim loại. Tôi sử dụng đồng hồ vạn năng để kiểm tra tính dẫn điện của nó. Không. Thú vị đấy.
Tôi lấy một cái búa và một cái đục. Tôi muốn một miếng nhỏ vật liệu của khối trụ để phân tích sắc ký khí - bằng cách đó, tôi sẽ biết những nguyên tố nào cấu tạo nên nó. Sau vài cú đập bằng búa, chiếc đục vỡ ra. Khối trụ thậm chí còn không bị móp.
“Hừm.”
Khối trụ quá lớn để đưa vào trong máy sắc ký khí. Nhưng tôi tìm thấy một máy quang phổ tia X cầm tay. Trông giống như một súng quét mã vạch. Đủ dễ sử dụng và nó sẽ cung cấp cho tôi một số ý tưởng về thành phần cấu tạo của thứ này. Không chính xác như máy sắc ký nhưng tốt hơn là không có gì.
Sau khi quét nhanh, nó cho tôi biết khối trụ được làm bằng xenon.
Cái gì…?
Tôi sử dụng quang phổ kế trên bàn thí nghiệm bằng thép để đảm bảo rằng nó hoạt động chính xác. Nó báo có sắt, niken, crom,… Giống như thứ nó nên báo thôi. Vì thế, tôi kiểm tra lại khối trụ và nhận được kết quả tương tự như lần thử nghiệm đầu tiên của tôi. Tôi kiểm tra bốn lần nhưng vẫn nhận được cùng một kết quả.
Tại sao tôi lại thử nhiều lần như vậy? Bởi vì những kết quả này chả có lý gì cả. Xenon là một loại khí hiếm. Nó không phản ứng với thứ gì cả. Nó không tạo liên kết với bất cứ thứ gì. Và nó ở dạng khí ở nhiệt độ phòng. Nhưng bằng cách nào đó, nó là một phần của vật liệu rắn này?
Và không, nó không phải là một khối trụ chứa đầy xenon hay bất cứ thứ gì tương tự. Máy quang phổ không phải là một máy quét sâu, xuyên thấu. Nó chỉ có thể cho bạn biết những thứ ở trên bề mặt thôi. Nếu tôi chỉ vào niken mạ vàng, nó sẽ hiển thị “100% vàng”, bởi vì đó là tất cả những gì nó có thể thấy được. Nó chỉ có thể cho tôi biết thành phần của các phân tử trên bề mặt của khối trụ. Rõ ràng là chúng được làm bằng xenon.
Máy quang phổ cầm tay này không thể phát hiện các nguyên tố đứng trước nhôm. Vì vậy, có thể có carbon, hydro, nitơ, bất cứ thứ gì ẩn trong đó. Nhưng đối với các nguyên tố trong phạm vi của máy dò… tôi đang nhìn vào xenon nguyên chất.
“Làm thế nào?!”
Tôi ngồi phịch xuống một chiếc ghế đẩu và nhìn chằm chằm vào khối trụ. Thật là một vật thể kỳ lạ. Tôi phải gọi khí hiếm phản ứng với những thứ khác là gì đây? Thấp hèn ư?
Nhưng việc bị bối rối có một tác dụng phụ tốt. Điều đó khiến tôi ngừng tấn công điên cuồng vào khối trụ và quan sát nó. Lần đầu tiên, tôi thấy rằng có một đường mảnh chạy quanh chu vi khoảng 2,5 centimét từ trên xuống. Tôi cảm nhận nó bằng móng tay của mình. Chắc chắn là có một mép gờ nào đó. Có phải là cái nắp không nhỉ? Có lẽ là nó cứ thế mở ra thôi.
Tôi nhấc ống trụ lên và cố gắng kéo phần trên ra. Nó không hề nhúc nhích. Đột nhiên, tôi cố tháo nó ra. Nó cũng không hề nhúc nhích.
Nhưng không có lý do gì người ngoài hành tinh sẽ tuân theo quy tắc ‘phải siết - trái nới’, phải không?
Tôi xoay nắp sang bên phải và nó xoay. Tôi thấy cực kì phấn khích!
Tôi tiếp tục xoay. Sau 90 độ, tôi cảm thấy nó lỏng ra. Tôi kéo hai phần ra khỏi nhau.
Cả hai nửa đều có những thứ phức tạp đang diễn ra bên trong. Trông giống như… một số loại mô hình nào đó? Cả hai đều có các cột mỏng như râu đứng thẳng từ thân của chúng, dẫn đến các hình cầu có kích thước khác nhau. Tôi không nhìn thấy bất kì bộ phận chuyển động nào và mọi thứ dường như được làm từ chất liệu kỳ lạ giống như vỏ máy.
Tôi kiểm tra nửa dưới trước. Phải bắt đầu từ đâu đó.
Một sợi râu duy nhất đỡ… một tác phẩm điêu khắc trừu tượng ư? Đó là một khối cầu kích thước hòn bi ve và một khối cầu kích thước viên đạn BB✻, mỗi hình cầu được giữ bởi những sợi râu mỏng hơn được chẻ nhánh từ ‘thân’ chính thẳng đứng. Còn có một hình dạng parabol kỳ lạ nối đỉnh của hai khối cầu. Toàn bộ thứ này trong quen thuộc với tôi… tại sao…?
“Đường Petrova!” Tôi buột miệng.
Tôi đã nhìn thấy hình vòng cung đó đủ nhiều để thuộc nằm lòng. Trái tim tôi loạn nhịp.
Tôi chỉ vào quả cầu lớn. “Mày chắc hẳn là một ngôi sao. Và anh chàng nhỏ bé này phải là một hành tinh.”
Những sinh vật ngoài hành tinh này biết về Thực tinh thể. Hoặc ít nhất là họ biết về đường Petrova. Nhưng điều đó không thực sự cho tôi biết bất cứ thứ gì cả. Họ đang ở trong một con tàu được cung cấp năng lượng bởi Thực tinh thể, vì thế đương nhiên là họ biết về Thực tinh thể. Và chúng ta đang trò chuyện trong một hệ Mặt Trời có đường Petrova, vì vậy điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Theo như tôi biết, đây có thể là hệ thống quê hương của họ.
Tuy nhiên, đây là một khởi đầu tốt. Chúng tôi đã “nói chuyện” bằng cách nhấp nháy động cơ của mình. Họ biết tôi sử dụng Thực tinh thể và tôi có thể “nhìn thấy” (với sự trợ giúp từ con tàu) tần số Petrova. Từ đó, họ kết luận rằng tôi phải có khả năng nhìn thấy đường Petrova. Họ thông minh đấy!
Tôi quan sát nửa kia của vật thể. Hàng chục sợi râu mọc lên từ gốc. Tất cả chúng đều có độ dài khác nhau và mỗi cái kết thúc bằng một hình cầu có đường kính nhỏ hơn 1 milimét. Tôi dùng ngón tay chọc vào một cái râu và nó không bị cong. Tôi nhấn càng ngày càng mạnh hơn. Cuối cùng, toàn bộ vật thể đó trượt trên bàn. Những sợi râu đó chắc cứng hơn bất cứ thứ gì mỏng như vậy nên có.
Tôi đoán xenon tạo ra vật liệu khá chắc khi làm cho nó phản ứng với các thứ. Nó chọc tức trái tim nhà khoa học dịu dàng của tôi! Tôi cố gắng gạt nó ra khỏi đầu và quay lại với nhiệm vụ gần đó.
Tôi đếm được 31 cái râu, mỗi cái râu đều có khối cầu nhỏ ở cuối. Trong khi đếm, tôi phát hiện ra một điều đặc biệt. Có một cái râu nhô lên chính xác từ tâm đĩa nhưng không giống như những cái khác, nó không được kết nối với một khối cầu. Tôi nheo mắt để nhìn rõ hơn.
Thay vì một hình cầu duy nhất, đó là hai khối cầu có kích thước khác nhau và một hình cung - ok, tôi hiểu rồi. Đó là một bản sao rất nhỏ của mô hình đường Petrova trên nửa còn lại của vật thể. Có thể là tỷ lệ một phần hai mươi.
Và mô hình đường Petrova nhỏ đó có một cái râu thậm chí còn mỏng hơn nối nó với một quả cầu khác ở đầu một cái râu khác. Không, không hẳn là một khối cầu. Đó là một mô hình đường Petrova khác. Tôi tìm kiếm phần còn lại của vật thể để tìm thêm bất kì cái nào trong số chúng nhưng không thấy. Chỉ có cái ở giữa và cái nằm ở một bên.
“Chờ một chút… chơơơơờ một chút…”
Tôi lôi ra ngăn kéo có bảng máy tính phòng thí nghiệm trong đó. Đã đến lúc sử dụng tài liệu tham khảo gần như vô hạn đó. Tôi tìm thấy một bảng tính khổng lồ với thông tin tôi cần, đưa nó vào Excel (Stratt thích các sản phẩm bán sẵn, đã được thử nghiệm tốt) và thực hiện một loạt các thao tác trên đó. chẳng bao lâu, tôi có sơ đồ dữ liệu mà tôi muốn. Và nó phù hợp.
Những ngôi sao. Những quả cầu nhỏ ở cuối râu là những ngôi sao. Đương nhiên là thế rồi. Còn cái gì khác có đường Petrova cơ chứ?
Nhưng chúng không chỉ là bất kì ngôi sao cũ. Đây là những ngôi sao cụ thể. Tất cả chúng đều ở vị trí tương đối chính xác với nhau, với Tau Ceti ở ngay trung tâm. Quan điểm của bản đồ hơi kỳ quặc. Để làm cho các hình cầu khớp với biểu đồ dữ liệu của tôi về vị trí các ngôi sao, tôi phải giữ vật thể ở một góc 30 độ và xoay nó xung quanh một chút.
Nhưng tất nhiên, tất cả dữ liệu của Trái Đất đều dựa trên mặt phẳng quỹ đạo của Trái Đất là điểm tham chiếu. Những người đến từ một hành tinh khác sẽ có một hệ tọa độ khác. Nhưng bất kể bạn nhìn vào nó như thế nào, kết quả cuối cùng là giống nhau: Vật thể đó là một bản đồ của các ngôi sao trong khu vực.
Sau đó, tôi đột nhiên rất hứng thú với sợi dây nhỏ nối giữa khối cầu trung tâm (Tau Ceti) với một khối cầu khác. Tôi kiểm tra ngôi sao tương ứng trong danh mục của mình: Nó được gọi là 40 Eridani. Nhưng tôi cá là phi hành đoàn của Blip-A gọi nó là nhà.
Đó chính là thông điệp. “Chúng tôi đến từ hệ 40 Eridani. Và bây giờ chúng tôi đang ở đây tại Tau Ceti.”
Nhưng còn nhiều hơn thế nữa. Họ cũng đang nói “40 Eridani có một đường Petrova, giống như Tau Ceti.”
Tôi dừng lại để thấm thía điều đó.
“Có phải bạn cùng chung cảnh ngộ không?!” Tôi nói.
Đương nhiên là thế rồi! Thực tinh thể đang tiếp cận tất cả các ngôi sao trong khu vực. Những người này đến từ hành tinh quay quanh 40 Eridani, và 40 Eridani bị nhiễm bệnh giống như Mặt Trời của Trái Đất! Họ có một nền khoa học khá tốt, vì vậy họ đã làm điều tương tự như chúng ta đã làm. Chế tạo một con tàu, và đến Tau Ceti để xem tại sao nó không lụi tàn!
“Trời ơi!” Tôi nói.
Vâng, tôi đang đi đến một kết luận đây. Có thể họ đã thu hoạch Thực tinh thể từ đường Petrova của họ và coi nói như một điềm lành. Có thể họ đã phát minh ra Thực tinh thể. Có thể họ chỉ nghĩ rằng các đường Petrova đẹp. Điều này có thể có rất nhiều nghĩa khác nhau. Nhưng khả năng nhất, tôi thừa nhận là có thành kiến ở đây, là họ ở đây để tìm ra giải pháp.
Người ngoài hành tinh.
Người ngoài hành tinh thực rồi.
Người ngoài hành tinh từ hệ 40 Eridani. Vậy tôi đoán chuyện đó làm cho họ là người Eridani? Nói đã khó, nhớ lại khó hơn. Người Erid ư? Không. Thế người Erid thì sao nhỉ? Nghe có vẻ giống như “iridi”, là một trong những nguyên tố nghe có vẻ ngầu hơn trong bảng hệ thống tuần hoàn. Tôi sẽ gọi họ là người Erid.
Và tôi nghĩ khá rõ ràng là tôi nên phản hồi thế nào.
Tôi đã tìm kiếm kĩ lưỡng phòng thí nghiệm vài ngày trước. Có một bộ thiết bị điện tử trong một trong các ngăn kéo. Vấn đề là phải nhớ được cái nào.
Tất nhiên là tôi không nhớ. Tôi phải mất một thời gian tìm kiếm và không chắc là có chửi thề trong khi tôi làm nhưng cuối cùng tôi đã tìm thấy nó.
Tôi không có bất kì xenonit nào (đó là những gì tôi gọi là hợp chất ngoại lai kỳ lạ này, và không ai có thể ngăn cản tôi). Nhưng tôi có cái hàn và một mỏ hàn. Tôi bẻ một miếng hàn nhỏ ra, nấu chảy một đầu và dính vào khối cầu Tau Ceti. Nó dính khá tốt, thật là nhẹ nhõm. Rất khó dự đoán xenonit.
Tôi kiểm tra, kiểm tra lại và kiểm tra lần ba để đảm bảo tôi xác định chính xác một trong những ngôi sao nhỏ trong mô hình là Sol (Mặt Trời của Trái Đất). Tôi hàn đầu dây bên kia với Sol.
Tôi tìm kiếm trong phòng thí nghiệm cho đến khi tôi tìm thấy một ít parafin rắn. Với một chút chọc ngoáy, ngọn lửa, và một chút chửi rủa, tôi đã có thể tạo ra một biểu tượng đường Petrova tương đối kém mà họ đã gửi cho tôi. Tôi ép nó vào Sol trong mô hình. Có vẻ ổn. Ít nhất là đủ tốt để họ hiểu được ý đồ.
Tôi xem qua. Những đường nét mảnh mai, bóng bẩy của râu xenonit bị hủy hoại bởi việc thêm chất hàn kết thúc bằng đốm màu, uốn cong và mô hình sáp cáu kỉnh của tôi. Giống như ai đó đã dùng bút chì màu vẽ thêm vào góc của một bức tranh của Da Vinci nhưng sẽ phải làm thế thôi.
Tôi cố gắng vặn phần trên và phần dưới của vật thể kia lại với nhau. Chúng không khớp lại. Tôi thử lại lần nữa. vẫn không được. Tôi nhớ rằng người Erid sử dụng ren trái trong các vít của họ. Vậy đối với tôi, hành động tôi làm là chuyển động mở. Hai mảnh đó kết nối một cách hoàn hảo.
Đã đến lúc ném trả nó lại cho họ. Một cách lịch sự.
Ngoại trừ việc tôi không thể làm thế. Không phải với con tàu đang quay xung quanh như thế này. Nếu tôi cố gắng bước ra khỏi chốt gió, tôi sẽ bay vào vũ trụ.
Tôi cầm lấy vật thể đó và leo lên phòng điều khiển. Tôi buộc mình vào ghế và “ra lệnh” cho con tàu quay xuống.
Giống như lần trước, tôi cảm thấy căn phòng nghiêng, mặc dù lần này nó nghiêng theo hướng khác. Và một lần nữa, tôi biết nó không thực sự nghiêng, đó là nhận thức của tôi về gia tốc ngang đang tác động nhưng kệ nó đi.
Tôi cảm thấy trọng lực giảm và độ nghiêng của căn phòng giảm xuống cho đến khi tôi lại trở về mức 0g. Lần này thì không mất phương hướng nữa. Tôi đoán bộ não thằn lằn của tôi đã bình an vô sự với thực tế là trọng lực đến và đi. Quá trình vận hành kết thúc với một tiếng “cạch” cuối cùng khi các ghế trong khoang thủy thủ đoàn được định hướng lại vào nửa sau của con tàu.
Tôi trở lại trong bộ đồ EVA, lấy vật thể đó và lại đi ra ngoài không gian. Lần này, tôi không cần phải làm việc theo cách của tôi trên thân tàu với dây buộc. Tôi buộc dây buộc của tôi trong chốt gió.
Con tàu Blip-A đã ngừng quay - có lẽ đã làm điều đó khi Hail Mary ngừng quay. Và nó vẫn còn cách 217 mét.
Tôi không cần phải là Joe Montana✻ để chuyền cú này. Tôi chỉ cần đặt vật thể chuyển động về phía Blip-A. Nó có chiều ngang hơn 100 mét. Tôi có thể phóng vào nó.
Tôi đẩy cái thứ đó một cái. Nó trôi xa khỏi tôi với một tốc độ phù hợp. Có lẽ là 2 mét mỗi giây - gần bằng tốc độ chạy bộ. Đây cũng là một kiểu thông tin liên lạc. Tôi đang nói với những người bạn mới của mình rằng tôi có thể xử lý việc giao hàng nhanh hơn một chút.
Vật thể trôi về phía con tàu của người Erid và tôi quay trở lại con tàu của mình
“Được rồi, các bạn,” tôi nói. “Kẻ thù của kẻ thù là bạn của mình. Nếu Thực tinh thể là kẻ thù của các bạn, thì tôi là bạn của các bạn.”
Tôi quan sát màn hình Kính thiên văn. Thỉnh thoảng tôi ngoảnh mặt đi. Đôi khi tôi chơi trò Klondike trên bảng điều khiển Định hướng. Nhưng tôi không bao giờ đi quá vài giây mà không kiểm tra kính thiên văn. Một đôi găng tay dày, được lấy từ phòng thí nghiệm trước đó, cố gắng trôi đi. Tôi tóm lấy chúng và nhét vào sau ghế của phi công.
Đã hai giờ trôi qua và những người bạn ngoài hành tinh của tôi không có gì để nói. Họ đang đợi tôi nói điều gì khác ư? Tôi chỉ nói với họ về ngôi sao mà từ đó tôi đến. Đến lượt họ nói điều gì đó, phải không nào?
Họ thậm chí có khái niệm luân phiên không nhỉ? Hay đó là một điều hoàn toàn của con người?
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu người Erid có tuổi thọ 2 triệu năm và việc chờ đợi một thế kỷ để trả lời được coi là lịch sự?
Làm cách nào để loại bỏ số 7 màu đỏ này ở cọc ngoài cùng bên phải này? Tôi không có số 8 đen nào trong bộ bài của mình và—
Có chuyển động!
Tôi quay sang màn hình Kính thiên văn nhanh đến nỗi chân tôi trôi ra giữa phòng điều khiển. Có một hình trụ khác đang đến chỗ tôi. Tôi đoán rô bốt nhiều cánh tay trên thân tàu đã ném nó chỉ một lúc trước. Tôi kiểm tra màn hình Rađa. Blip-B đang đi ổn định với tốc độ hơn 1 mét mỗi giây. Tôi chỉ có một vài phút để mặc đồ!
Tôi mặc lại bộ đồ EVA và vặn chốt gió. Một khi tôi mở cánh cửa bên ngoài, tôi nhìn thấy chiếc xi lanh đang lăn từ đầu đến cuối. Có thể giống như trước đây, có thể là mới. Và lần này, nó hướng thẳng đến chốt gió. Tôi đoán họ đã thấy đó là nơi tôi ra ngoài và quay trở lại tàu và quyết định làm mọi thứ dễ dàng hơn cho tôi.
Họ rất chu đáo.
Rất chính xác nữa. Một phút sau, khối trụ trôi ngay qua tâm của cửa sập đang mở. Tôi bắt lấy nó. Tôi vẫy tay với Blip-A và đóng cửa sập. Họ có thể không biết vẫy tay là gì nhưng tôi cảm thấy buộc phải làm điều đó.
Tôi quay trở lại phòng điều khiển và vặn người ra khỏi bộ đồ EVA, để khối trụ lơ lửng gần chốt gió. Mùi amoniac rất nồng nhưng lần này tôi đã sẵn sàng cho nó.
Tôi đeo đôi găng tay thí nghiệm dày và tóm lấy khối trụ. Ngay cả khi găng tay chống cháy, tôi cũng có thể cảm nhận được độ ấm. Tôi biết là tôi nên đợi nó nguội đi nhưng tôi không muốn vậy.
Nó trông giống như trước đây. Tôi tháo nó theo cùng một cách thuận tay trái. Lần này thì không có bản đồ sao nữa. Thay vào đó là một mô hình. Tôi đang nhìn cái gì ở đây nhỉ?
Một trụ duy nhất từ gốc giữ một hình dạng bất thường. Không, hai hình dạng bất thường nối với nhau bằng một cái ống. Này, đợi đã. Một trong hai hình là Hail Mary. Ồ, và cái còn lại là Blip-A.
Các mô hình không có chi tiết hoặc kết cấu. Nhưng chúng đủ tốt để tôi nhận ra thứ mà chúng đại diện, vì vậy chúng đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Hail Mary chỉ dài 7,6 centimét, trong khi Blip-A dài gần 20,3 centimét. Trời ạ, con tàu đó rất lớn.
Và cái ống kết nối chúng? Cái đó kết nối với chốt gió của Hail Mary và dẫn đến trung tâm của đoạn hình thoi của Blip-A. Đường hầm đó chỉ đủ rộng để che cửa chốt gió của tôi.
Họ muốn gặp gỡ.