hồi lâu vẫn không thấy có người mở cửa. Cô liền lớn tiếng gọi: - Đại thúc ơi! Mở cửa cho cháu với. Tiếng cô trong trẻo rõ ràng cô lại tập võ nên thanh âm vang đi rất xa, dù ở cách mấy tòa viện cũng nghe thấy. Thế mà trong khách điếm lại không có người nào ra mở cửa. Hiển nhiên tình hình này có
điều khác lạ. Nghi Hòa tiến lại dán tai vào cánh cửa nghe ngóng, song bên trong vẫn không thấy động tĩnh gì. Mụ quay ra nói: - Thưa sư bá! Trong điếm không có người. Định Tĩnh sư thái cũng ngấm ngầm cảm thấy có điều kỳ dị. Tòa điếm này khá mới, cánh cửa rửa rất sạch sẽ. Nhất định không phải đã đình nghiệp. Bà nói: - Hãy đi coi nữa đi! Chắc trong thị trấn này còn có khách điếm khác. Đoàn người lại tiến về phía trước hơn trăm nhà thì đến tòa An Nam Khách Điếm. Nhưng Trịnh Ngạc chạy lại gõ cửa cũng chẳng thấy ai thưa. Trịnh Ngạc nói: - Nghi Hòa sư tỷ! Chúng ta thử tiến vào coi. Nghi Hòa đáp: - Phải đấy! Hai người vượt tường vào trong. Trịnh Ngạc gọi to: - Trong điếm có ai không? Vẫn không có tiếng đáp lại. Hai người liền rút kiếm ra khỏi vỏ tiến vào nhà khách, rồi vào nhà bếp, chuồng ngựa, phòng ngủ, xem xét hết mọi nơi quả nhiên chẳng thấy một ai. Nhưng bàn ghế vẫn sạch trơn không bụi bậm. Bình
nước trà để trên bàn hãy còn hơi ấm. Trịnh Ngạc mở cửa lớn ra để Định Tĩnh sư thái và mọi người tiến vào. Cô đem tình hình nói lại thì ai cũng chép miệng lấy làm kỳ dị. Định Tĩnh sư thái nói: - Các ngươi hợp thành từng đội bảy người chia nhau đi coi các ngã để nghe ngóng xem vì duyên cớ gì mà có hiện tượng này. Bảy người phải luôn luôn liền nhau, hễ thấy dấu vết địch nhân là thổi còi báo hiệu. Quần đệ tử vâng lời chia nhau đi rất mau. Trên nhà khách chỉ còn lại một mình Định Tĩnh sư thái. Ban đầu còn nghe tiếng bước chân bọn đệ tử, về sau không thấy một tiếng động nào nữa. Thị trấn 28 này quạnh hiu đến nỗi người ta phải ớn da gà. Cả một trấn diện mấy trăm nhà mà tuyệt không có tiếng người, cả tiếng gà gáy chó sủa cũng không nốt, mới thật là lạ! Sau một lúc Định Tĩnh sư thái đột nhiên thấy băn khoăn trong dạ nghĩ thầm: - Không khéo bọn Ma giáo đã bố trí cạm bẫy thì bọn nữ đệ tử của ta ít từng trải giang hồ bị bọn chúng một mẻ quét hết rồi cũng chưa biết chừng. Bà liền đi ra cửa thì thấy góc Đông Bắc có bóng người thấp thoáng. Mé Tây cũng có thấy người nhảy qua tường vào nhà người ta, đều là đệ tử bản phái, bà mới hơi yên dạ.
Sau một lúc bọn đệ tử lục tục chạy về báo đều nói là trong thị trấn không có một người. Nghi Hòa nói: - Chẳng những không người, súc vật cũng không có lấy một con. Nghi Thanh nói: - Xem chừng những người trong thị trấn rời khỏi đây chưa lâu. Nhiều nhà rương hộp mở cả ra để thu nhặt những của cái đáng tiền đem đi. Định Tĩnh sư thái gật đầu hỏi: - Các ngươi nghĩ thế nào? Nghi Hòa đáp: - Đệ tử đoán rằng bọn yêu nhân Ma giáo đã đuổi cư dân trong thị trấn ra ngoài chắc chẳng bao lâu sẽ kéo đến rất đông để đánh mình. Định Tĩnh sư thái nói: - Đúng rồi! Chuyến này bọn Ma giáo sẽ thực sự giao đấu với chúng ta. Thế thì càng hay! Các người có sợ không? Quần đệ tử đồng thanh đáp: - Hàng yêu diệt ma là thiên chức của Phật môn đệ tử chúng ta. Định Tĩnh sư thái nói: - Chúng ta cứ ở lại khách điếm này nghỉ ngơi và ăn no một bữa rồi sẽ liệu. Nhưng phải coi xem trong cơm rau có chất độc không.
Lúc phái Hằng Sơn ăn cơm kể ra không được lên tiếng. Nhưng lần này trong lúc khẩn trương ai cũng lắng tai để nghe bên ngoài có tiếng động gì không. Toán thứ nhất ăn xong rồi liền ra ngoài đổi phiên cho tốp khác vào ăn cơm. Nghi Thanh bỗng nghĩ ra một kế nói: - Thưa sư bá! Chúng ta đi vào các nhà thắp đèn lên để bọn địch không biết mình ở chỗ nào. Định Tĩnh sư thái đáp: - Đó là kế nghi binh rất hay. Các ngươi lại từng tốp bảy người chia nhau đi thắp đèn. Bọn đệ tử chia nhau đi một lúc rồi, Định Tĩnh sư thái đúng ở cửa lớn trông ra ngoài thấy đường sá mé Tây, trong khách điếm chỗ nào cũng có ánh đèn lọt ra ngoài cửa sổ. Sau một lúc nhiều nhà ở phía Đông cũng có ánh đèn lửa. Đèn lửa khắp nơi thắp sáng rồi vẫn không thấy một tiếng động. Định Tĩnh sư thái ngửng đầu trông vầng trăng lưỡi liềm trên trời miệng lâm râm khấn: - Xin đức Bồ Tát bảo vệ cho quần đệ tử phái Hằng Sơn chuyến này được bình yên rút lui. Đệ tử là Định Tĩnh mà trở về được núi Hằng Sơn thì từ đây đèn hương lễ Phật không đụng đến đao kiếm nữa. Định Tĩnh sư thái trước kia lừng tiếng giang hồ, gây nên sự tích oanh liệt rất nhiều. Nhưng từ hôm qua cuộc ác chiến nguy hiểm trên Tiên Hà Lĩnh, bây
giờ bà hãy còn kinh hãi. Bà lo cho bao nhiêu đệ tử do mình cầm đầu. Giả tỷ có một mình bà thì gặp tình trạng nguy hiểm gấp mười, bà cũng chẳng thèm để tâm. Định Tĩnh sư thái lại khấn thầm: - Đức Quan Thế Âm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn! Nếu phen này phái Hằng Sơn có bị tổn thất thì xin để một mình Định Tĩnh này gánh lấy tai họa. Bao nhiêu, sự báo ứng oan nghiệt một mình đệ tử xin chịu hết. Giữa lúc ấy, ở góc Đông Bắc có tiếng phụ nữ kêu thét lên: - Ối làng nước ơi! Cứu tôi với! Cứu tôi với! Trong đêm tối bồn bề tịch mịch quạnh hiu, tiếng la hét lại càng thê thảm chói tai. Định Tĩnh sư thái không khỏi giật mình, nhưng bà phân biệt được đó không phải là thanh âm của nữ đệ tử phái Hằng Sơn. Bà chú ý nhìn về góc Đông Bắc thì thấy tốp bảy người do Nghi Thanh cầm đầu lao nhanh về phía đó để xem xét quan sát xem sự gì đã xảy ra. Định Tĩnh chờ một lúc khá lâu vẫn không thấy Nghi Thanh trở về báo cáo. Nghi Hòa nói: - Thưa sư bá! Sư bá cho đệ tử cùng sáu vị sư muội qua đó coi tình hình ra sao? Định Tĩnh gật đầu. Nghi Hòa liền dẫn sáu cô sư muội chạy thẳng lên
góc Đông Bắc. Trong đêm tối, ánh kiếm lấp loáng, thoáng cái đã mất hút. Sau lúc nữa, tiếng phụ nữ lúc trước lại la làng: - Trời ơi! Chúng giết người! Ai cứu tôi … cứu tôi với! Quần đệ tử phái Hằng Sơn khiếp đảm, ngơ ngác nhìn nhau tự hỏi: - Chẳng hiểu bên kia đã xảy chuyện gì? Vì sao hai tốp do Nghi Thanh và Nghi Hòa cầm đầu đi đã bấu lâu không thấy trở lại? Nếu họ gặp địch nhân thì sao lại không nghe tiếng đánh nhau? Nhưng những tiếng kêu cứu của người đàn bà nào đó đã thúc đẩy lòng nghĩa hiệp của các cô trỗi dậy. Các cô ngửng lên ngó Định Tĩnh sư thái để chờ bà phát lệnh đi cứu ứng người bị nạn. Định Tĩnh sư thái cất tiếng gọi: - Vu Tẩu ngươi là người già dặn, chắc chắn, vậy ngươi dẫn sáu tên sư muội đi coi. Bất luận thấy chuyện gì ngươi cũng lập tức phái người về báo. Vu tẩu là mụ nạ dòng đúng tuổi, trạc ngoại tứ tuần. Nguyên trước mụ chỉ là bộc phụ hầu cận Định Nhàn sư thái tại am Bạch Vân. Sau Định Nhàn sư thái thấy mụ là người mẫn cán rất đắc lực, lại hết dạ trung thành với bà, bà liền thu làm đồ đệ. Chuyến này mụ theo Định Tĩnh sư thái xuống Nam là lần đầu tiên mụ len lõi vào chốn giang hồ.
Vu tẩu nghe Định Tĩnh sư thái hạ lệnh vội khom lưng vâng lời, dắt sáu tên sư muội đi về góc Đông Bắc. Bảy người này đi một lúc lâu vẫn đám tin như đá chìm đáy biển mới càng lạ kỳ! Định Tĩnh sư thái mỗi lúc một thêm chột dạ nghĩ thầm: - Hay là địch nhân đã bố trí cạm bẫy để dụ địch khiến cho hai chục đệ tử của ta tới nơi đều bị chúng bắt hết rồi. Bà lại chờ