Vẫn mãi yêu anh

hồi chuông đầu tiên. “Cathy!”. “Cecilia!”. “Cậu nghe chưa?”. Họ đồng thanh hỏi nhau rồi phá lên cười. “Cậu nói trước đi”. Cathy bảo cô. “Mình nhận được thư của Ian”. “Andrew cũng gửi cho mình một bức thư”. “Mình có cảm giác rất chắc chắn rằng Ian sẽ ở bên mình khi sinh Aaron”. Cecilia hạnh phúc bảo cô. “Cậu vẫn giữ cái tên đó à?”. Đã có một cuộc chiến tranh lạnh giữa Cecilia và chồng cô về chuyện này. Anh không đồng ý với cái tên bắt đầu bằng chữ A. Đồng thời - ngay khi anh rút lại lời phản đối ban đầu - anh cũng không phải là không đồng ý. “Sau những tuần vừa rồi, chuyện cái tên với mình đã trở nên thoải mái”. Khi Ian về nhà, cô không muốn tranh luận với anh về chuyện cái tên. Bất chợt một dòng suy nghĩ khác trào dâng trong cô. “Cathy”, cô gào lên. “Ôi, lạy Chúa tôi, trước đây Ian chưa từng nhìn thấy mình mang bầu”.

234 “Và nếu cậu nhớ lại cậu sẽ thấy chính anh ta là người đưa cậu vào hoàn cảnh này”. “Ừ, mình biết, nhưng mang bầu thực sự cơ”. “Có bầu là có bầu”. Cecilia mỉm cười trước lời nói đùa của Cath. “Cậu biết ý mình là gì chứ. Anh ấy chưa bao giờ nhìn thấy mình bự đến thế này”. “Anh ấy sẽ thấy yêu cậu khi thấy cái bụng to đùng mang đứa con của anh ấy. Trước khi mình sinh Andy, Andrew cũng yêu mình lắm. Anh ấy hầu như chẳng để mình tự đi vào nhà tắm bao giờ”. Trước Andy, Cathy đã bị sảy thai hai lần. Chẳng bác sĩ nào có thể giải thích cho cô về việc xảy ra với những lần mang thai đó và cô sống trong nỗi sợ hãi rằng lần mang thai thứ ba cũng giống hai lần trước. Nhưng thật may mắn, cô đã giữ được Andy cho tới tận ngày ra đời. “Lần này mọi thứ sẽ khác”. Cathy nói đầy tin tưởng. “Cậu cứ chờ mà xem”. “Chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày sinh của mình. Mình không thể chịu đựng được nếu Ian ở gần đến thế mà lại không thể ở bên mình”. “Nếu anh ấy không thể, cậu biết là mình sẽ có mặt ở đó mà”. Cecilia thì thầm cảm ơn. Cô cảm động hơn bao giờ hết trước tình bạn của Cathy. “Giữ chặt nào, Aaron, giữ chặt”, cô bảo đứa con trong bụng sau khi gác máy. Ba tiếng sau, khi Cecilia chuẩn bị đi ngủ thì cô bắt đầu bị đau lưng. Cô vừa xoa vừa bước vào phòng ngủ và cô có cảm giác rằng đứa con đã quyết định là sẽ không chờ đến khi bố nó trở về. Đến nửa đêm, rõ ràng là cô sắp sinh rồi. Cô vào máy tính, gửi cho chồng một bức thư để báo tin cho anh biết. Cô đếm số cơn đau xem cách nhau bao lâu. Khi thời gian giữa các lần đau cách nhau năm phút, Cecilia gọi điện cho Cathy. “Bây giờ?”. Cathy hét lên, cô hét to đến độ làm Andy thức giấc. “Mình sẽ có mặt ngay. Cứ ở yên đó, thở sâu và đừng lo lắng. Mình đang trên đường tới”. Ngay lập tức cô ấn điện thoại vào tai và hò hét cậu con trai lấy va li và chú gấu bông. “Hai mươi phút nữa mình sẽ có mặt”. Cô hứa với Cecilia thế. Và đúng hai mươi phút sau cô có mặt trước căn hộ đôi sau khi thả cậu con trai xuống chỗ Carol. Cô mang theo một giỏ đĩa nhạc, sữa tắm và kẹo hoa quả. Có cả bim bim để đề phòng khi mình bị đói. Ngay sau khi tới bệnh viện, Cecilia được khám và đưa vào phòng đẻ. Cathy có mặt ở đó với cô, cầm theo một cái đồng hồ bấm giây và nắm chặt

235 một cái đầu đọc đĩa CD. Roy Orbison hát ngân nga bên giường của Cecilia. Cô nhổm đầu dậy và cười. “Mình không nghĩ giờ là thời điểm thích hợp để nghe “Người đàn bà đẹp”, cô nói đùa. “Mình không tán thành. Nếu Ian có mặt ở đây, anh ấy sẽ bảo cậu xinh đẹp, và anh ấy nói đúng. Cậu rất xinh đẹp, Cecilia, và cậu còn sắp sinh con nữa cơ”. Cathy xiêt tay cô vui sướng và Cecilia mỉm cười. Nhưng cô không thể cười nữa khi bắt đầu cơn đau. Cô đặt lưng trên gối, nhắm nghiền mắt lại, cố gắng để cơ thể chịu đựng cơn đau hơn là chống cự. Cathy bắt đầu đếm giây bằng giọng đều đều, chầm chậm. Lần sinh Allison, Cecilia phải mất mười lăm tiếng đồng hồ trong phòng, chỉ có một y tá thỉnh thoảng kiểm tra cho cô. Khi Allison ra đời, con bé khóc rất yếu và gần như chỉ kêu. Ngược lại, Aaron Jacob Randall chào đời sau mười tiếng từ lúc Cecilia vào viện. Lúc ra đời, thằng bé khóc tướng lên, hồng hào và trông thật tuyệt vời. Nó không thích ánh sáng chói lòa và chắc chắn mọi người trong phòng đều nghe thấy cu cậu khóc. Cậu bé cũng không thích việc có một cái ống hút mũi trong mũi mình. “Chắc chắn nó có phổi tốt”, Cathy lên tiếng và siết tay Cecilia. Nước mắt chảy ra trên mặt cô, và Cecilia cũng vậy - những giọt nước mắt hạnh phúc. Cô cong người để nhìn con trai. “Thế còn tim nó?” cô hỏi. “Tim nó có ổn không?” Các bác sĩ đều mỉm cười với cô. “Trông cậu bé rất ổn nhưng chúng tôi sẽ kiểm tra hết và cho cô biết kết quả ngay”. “Cảm ơn”, cô kiệt sức thì thầm. “Cậu giỏi lắm”, Cathy động viên cô và lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Cecilia. “Cậu thật phi thường - không cần gây tê hay bất cứ thứ gì khác”. “Mình kiệt sức rồi”. “Ngủ đi”. Cathy giục cô. “Mình sẽ báo cho tất cả mọi người ở cơ quan cậu biết. Kể cả Carol và Rachel”. “Cảm ơn cậu. Chắc chắn là chẳng khó khăn gì để đi vào giấc ngủ. Mắt cô đã ríu cả vào rồi. Chỉ sau vài phút, Cecilia đã gần như không ý thức được về những hoạt động xung quanh cô. Cô biết Aaron đã được đặt vào một chiếc giường bé xíu trong phòng và đang ngủ bên cạnh cô trong một chiếc chăn màu xanh nhạt và một cái mũ che thóp màu xanh đang chụp lên đầu.

236 Lúc thức dậy, Cecilia chẳng biết mấy giờ. Suy nghĩ đầu tiên của cô là cô đã sinh ra một cậu con trai. Cô rất mong Ian ở bên cô nhưng không thể. Cô từ từ mở mắt và nhận ra rằng cái cũi nhỏ xíu đang trống. Ngồi dậy nửa người, chống tay lên khủy, cô nhìn thấy chồng mình đang ngồi ở mép giường và anh đang bế Aaron trên tay. Cecilia chớp chớp mắt sợ rằng đó là do mình tưởng tượng ra và cố hết sức để hỏi. “Ian?”. Anh nhìn cô và Cecilia nhận ra rằng mắt anh đang lấp lánh những giọt nước mắt hạnh phúc. “Anh phải không. Ôi, Ian, Ian, em không thể tin được rằng anh lại ở đây. Bằng cách nào... khi nào vậy?”, cô ríu cả lưỡi lại trong niềm hạnh phúc. Chồng cô nở nụ cười rạng rỡ nhất mà cô từng thấy. “Trên con tàu có một phương tiện đang đi về trước. Cha tuyên úy đã nói chuyện với chỉ huy sau khi anh biết là em đang lâm bồn. Anh không biết ông ấy nói gì và làm gì, nhưng ông ấy đã cho anh lên phương tiện đó”. Một ngày nào đó, Cecilia sẽ đến cảm ơn ông ấy. “Con trai chúng ta đây này”, Ian vừa nói vừa âu yếm nhìn Aaron. Thằng bé dùng bàn tay nhỏ tí tẹo của mình để cầm lấy ngón tay Ian và giữ chặt. “Nó thật tuyệt”, Ian thì thầm xúc động. “Anh đã nói chuyện với bác sĩ nhi khoa và cô ấy đã cho kiểm tra cho Aaron - gọi là kiểm tra Apgar - và con mình được mười điểm. Cecilia thở phào cảm kích. “Anh đang bế con chúng mình đây này”. Chồng cô hào hứng. “Aaron của chúng mình”. Ian chưa từng được bế Allison. “Anh rất tiếc đã không đến kịp lúc em sinh”. Anh bảo cô. “Để lần sau”, cô động viên anh. Ian ngẩng đầu dậy. “Lần sau ấy à?”, anh nhắc lại. “Aaron cần có một đứa em gái chứ, nhưng chúng mình sẽ nói chuyện này sau”. Chồng cô cười ngoác miệng ra. “À, à, thuyền trưởng. Tôi sẵn sàng phục vụ ngài!”.

237 43 Đó là một buổi chiều thứ Bảy. Allison Cox bước ra khỏi cửa hàng ở khu mua sắm Silverdale với hai người bạn thân nhất của mình, Kaci và Alicia. Khu trưng bày hàng Ngày của Thánh Patrick vẫn còn đầy đồ và cả khu mua bán được trang trí theo chủ đề Ai-len. Cô bé đang cười nói vui vẻ với bạn thì nghe thấy có người gọi tên mình. “Này, Allison”. Cô bé đứng sững lại khi nhìn thấy Anson và choáng cả nguời khi cậu ấy gọi mình. Cậu ta đang mặc một cái áo khoác dài màu đen đã sờn. Tóc tai thì rối bời và giầy không buộc dây, trông cậu thật lôi thôi. Và thông thường cậu làm việc vào các ngày thứ Bảy. Tại sao cậu ấy lại ở đây nhỉ? Không nói với các bạn một lời, Allison chạy tới chỗ cậu ta. Cô bé biết trước là có chuyện ngay trước khi cậu ta mở lời. “Kệ các bạn em”, cậu nhắc cô bé và đánh mắt về phía Kaci và Alicia đang đứng cách cô bé vài bước chân. Cô bé hổn hển. “Em không thể làm thế”. “Được thôi”, cậu ta quay mặt và bước đi. “Không sao đâu”, Kaci ôm Allison và bảo. “Cứ đi. Chúng mình sẽ gặp nhau tại hiệu sách Walden ở đằng kia”. Allison gật đầu đầy vẻ biết ơn và vội vã đuổi theo Anson. Cậu ta bước vội vã qua khu mua sắm nhanh đến nỗi cô bé phải chạy mới bắt kịp được. “Anson, dừng lại đi”, cô bé gọi. Cậu ta quay lại nhưng không mỉm cười khi nhìn thấy cô bé. “Có chuyện gì vậy”, cô bé hỏi. Rõ ràng là có chuyện gì đó, nếu không cậu ta đã không tìm cách gặp mình. Cậu ta giữ lời hứa với bố mình mà. “Sao anh lại ở đây?”. “Để gặp em. Eddie bảo anh rằng em đi mua sắm. Anh đi xe buýt”. Cậu ta nhìn cô bé bằng ánh mắt sắc kỳ lạ. “Anh mất việc rồi”. “Nhà hàng Hải Đăng cho anh nghỉ à?”. Điều này không hợp lý. Bố cô bé đã kiểm tra xem cậu ta làm việc thế nào và Seth Gunderson bảo rằng Anson rất chăm chỉ và chu đáo trong công việc. Thậm chí họ còn định đưa cậu ta lên làm đầu bếp phụ. Bố cô bé có vẻ rất hài lòng khi đã tin tưởng vào Anson.

238 “Việc này có liên quan gì đến Tony không?”. Anson nhíu mày. “Ai bảo em về chuyện của nó và anh?” “Bố em. Ông Gunderson có nhắc rằng hai đứa bọn anh không hợp nhau. Liệu cậu ta có liên quan...đến việc anh bị đuổi việc không? “Có lẽ”. “Họ có đưa ra lý do nào không?” cô bé hỏi, đặt tay lên ống tay áo của cậu ta. Anson lạnh cóng và giận dữ, cộng với trang phục kiểu Gô tích với cây thánh giá bằng thiếc nặng đeo trên cổ, mọi người chắc hẳn thấy cậu ta rất hung hãn. Những người đi mua sắm đều tránh xa cả hai lúc họ đứng bên ngoài gian hàng bán đồ ăn. Anson tránh nhìn vào mắt cô bé. “Họ bảo anh rằng đó là do bắt buộc phải giảm người”. “Có thể là do công việc kinh doanh kém”, cô bé chợt nghĩ. “Việc đó vẫn xảy ra mà, anh biết đấy”. “Đó là một lý do”. Mắt cậu ta nheo lại khi nói. “Anh có nghĩ rằng còn một lý do khác không?” Cô bé dịu dàng hỏi và tay cô bé vẫn đặt trên tay cậu ta. Lần đầu tiên cậu ta nhìn thẳng vào mắt cô bé. Nhưng anh chàng này không phải là Anson mà cô bé vẫn biết. Cậu ta giận dữ và phẫn uất và cô bé cảm thấy cậu ta đang nhằm hết tức giận vào mình. Allison gần như thõng tay xuống và lùi lại. “Ông Gunderson cho rằng anh đã lấy một thứ gì đó không thuộc về anh. Ông ấy cho rằng anh lấy tiền của ông ấy”. Allison tự nhiên thấy cần có chỗ nào đó để ngồi. Cô bé bước tới bên một cái bàn trông và đẩy ghế ra. Anson bước theo. “Anh không làm thế”. Cô bé không tin Anson lại phạm tội như vậy. Mắt cậu ta ánh lên đau đớn nhưng rồi lại tắt ngấm ngay. “Nhưng Seth Gunderson lại không tin như vậy”. “Ông ta nói với anh à?”. Anson gật đầu. “Ông ta nói chuyện với tất cả mọi người”. “Ông ta có bằng chứng gì không?”. “Làm sao ông ta có được?”. Anson tức giận hỏi cô bé. “Anh không làm chuyện đó”. Anson với tay cậu ta, siết chặt. Cô bé cần trấn an cậu ta. Ban đầu, cậu chống cự lại và cố vùng ra. Nhưng rồi sau đó cậu đan tay vào những ngón tay cô bé và giữ chặt như thể cô bé là thứ duy nhất còn vững chắc trong cả một thế giới đang vỡ vụn. Allison chẳng biết nói gì để cải thiện tình hình.

239 “Em có thể làm gì?”, lát sau cô bé hỏi. “Chẳng gì hết”, cậu bé đáp lại và thề. “Nếu họ không van nài anh, anh sẽ không quay lại đó. Họ đã giằng mất miếng ăn của anh và rồi họ đối xử với anh như...”. Cậu bỏ lửng câu nói. Chẳng cần phải nói hết. Allison hiểu ý cậu định nói gì. “Em sẽ nói chuyện với bố em”, cô bé gợi ý. Trước đây, bố cô bé đã sẵn sang giúp đỡ Anson. Cô bé hy vọng khi cô kể với bô, bố cô sẽ lại giúp đỡ. “Không”, giọng cậu đanh lại. “Không phải lần này”. Cậu cười lớn. “Bố em không thể làm gì cho anh được. Rõ ràng anh là kẻ bị tình nghi, em biết không. Ông Gunderson biết anh chịu trách nhiệm về việc để khu nhà xe bị cháy. Nếu họ có kết tội ai, thì đó sẽ là anh - và tại sao lại không nhỉ? Anh gặp rắc rối. Anh là một kẻ phải giơ đầu chịu báng ngốc nghếch”. “Nhưng như thế không đúng”. “Không phải cái gì cũng đúng, Allison. Em sống trong thế giới thật thoải mái nơi mọi thứ đều có vẻ hoàn hảo. Nhưng không phải ai cũng vậy. Em được bố mẹ quan tâm. Em có nhà cửa và tương lai. Nhưng một sốngười trong chúng ta không như vậy”. “Anh có tương lai. Tất cả chúng ta đều có”. Những ngón tay cô bé siết chặt tay cậu. “Chúng ta cùng gây dựng tương lai của chính chúng ta”. Cậu nhìn sâu vào mắt cô bé và nói, “anh không có những lựa chọn như em”. “Anh có biết ai làm việc đó - ý em là ai ăn cắp tiền không?”. Cậu ngập ngừng. “Không, nhưng anh nghi ngờ”. “Ai vậy? Tony à?”. “Tony bảo rằng anh làm hình ảnh của mọi người xấu đi vì anh làm việc nhiều và làm ngoài giờ nữa. Cậu ta được thuê trước anh và ông Gunderson đã nói chuyện với đầu bếp về việc đào tạo anh làm đầu bếp phụ. Tony cho rằng như vậy là không công bằng”. Cô bé sẽ nói với bố về việc này và nhờ bố nói chuyện với ông Gunderson. “Bố em và ông Gunderson là bạn bè”. Anson lắc đầu. “Không, anh sẽ tự lo liệu việc này”. “Anh sẽ làm gì?”. Cô bé lo lắng về những việc làm của cậu trong trạng thái như thế này. “Anh vẫn chưa biết”. Cái nhìn của cậu hoang dã, bối rối và cô bé nghĩ chắc lâu rồi cậu không ngủ được. “Anh đã về nhà chưa?”.

240 Cậu lắc đầu. “Mẹ anh đưa về một người bạn mới. Anh không hợp, anh phải cố tỏ ra hòa nhã”. Anson không cần kể rõ với cô, đời sống gia đình của cậu quá khổ sở. Allison nhíu màu. Những vấn đề của cậu quá lớn. “Em rất tiếc”, cô thì thầm. “Ừ. Như anh đã nói, một số trong chúng ta không được những bàn tay tử tế chăm sóc”. Cô bé muốn giúp cậu trút gánh nặng nhưng cô biết là không thể bởi nỗi đau đớn trong tim cậu ngày càng chồng chất. Allison liếc nhìn đồng hồ. Kaci làm việc lúc bốn giờ và Allison không muốn để bạn bị muộn làm. Anson cũng đứng ngay dậy và nhìn đồng hồ. “Anh cũng phải đi”. “Đi đâu?”. Cậu nhún vai và nhìn xa xăm. “Khi nào em gặp lại anh?”. Lại một cái nhún vai trả lời như thế cậu cũng chẳng biết khi nào và điều đó có quan trọng gì đâu. Allison cố gắng gạt nỗi thất vọng sang một bên. “Em cần biết”, cô bé nài nỉ. “Sao em lại quan tâm?”. “Em quan tâm chứ”, cô bé thì thầm. “Em quan tâm hơn anh tưởng nhiều”. “Đừng” cậu thẳng thừng. “Em đang lãng phí thời gian”. “Không đâu”, cô bé bảo cậu. “Chỉ cần hứa với em là anh không làm gì ngốc nghếch”. “Như thế nào?”. “Em không biết. Bất kể điều gì. Xin anh, Anson, việc này quá quan trọng. Cuối cùng rồi mọi chuyện cũng sẽ sáng tỏ. Em chắc chắn đấy”. Cậu nhếch mép cười như thể nhận thấy thái độ của cô bé rất buồn cười. “Những việc như thế này không sáng tỏ với người như anh. Đã đến lúc em cần biết điều này”. Cậu ta bước đi mà chẳng hề nhìn lại cô bé. Cô bé chợt cảm thấy lòng đắng ngắt. Mặc dù rất muốn chạy theo Anson nhưng cô bé không thể. Tối hôm đó, Allison gần như không thể ăn tối được. Ngay khi bữa tối kết thúc, cô bé trốn vào phòng. Đã hai lần Anson tới cửa sổ phòng ngủ của cô bé và cô bé hy vọng cậu lại đến. Họ cần nói chuyện với nhau.

241 Allison ngồi trên giường, trút hết tâm sự của mình vào nhật ký. Cô bé lo sợ cho Anson và giận dữ trước những gì đã xảy ra. Cô bé muốn giúp anh. Nhưng nếu nói chuyện với bố, có thể bố cô sẽ nổi giận vì họ đã không giữ lời. Và Anson thì không muốn bố cô bé biết là cậu đã bị đuổi việc... Chín giờ tối, mẹ cô bé gõ cửa. “Mời vào”, Allison nói. Cô bé giấu cuốn nhật ký dưới gối rồi ngồi bắt chéo chân. Rosie Cox bước vào phòng và ngồi ở cuối giường. Cô đặt tay lên vai Allison. “Tối nay con chẳng nói gì. Có chuyện làm con buồn à?”. Allison gật đầu và nhìn xuống chiếc chăn màu hồng nhạt. “Là Anson”, cô bé thì thầm. “Con buồn vì hai đứa vẫn không thể gặp nhau phải không?”. Cô bé gật đầu chứ không thú nhận rằng đã gặp cậu ta và hơn nữa còn nói chuyện với cậu ta. Bất chợt cảm thấy gánh nặng Anson đang phải gánh chịu quá lớn đối với cô bé, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài xuống khuôn mặt cô. Mẹ ôm chặt cô bé, thì thầm dỗ dành, và Allison nhớ Anson đã nói một số đứa trẻ được chăm sóc bằng những bàn tay tử tế hơn những đứa khác. Cậu ấy đúng; mình đúng là như vậy. Mãi tới khi biết Anson, cô bé mới nhận ra rằng mình thật may mắn vì được bố mẹ yêu thương. Mẹ cô bé nhẹ nhàng vuốt tóc. “Con có chuyện muốn nói với mẹ không?” “Mẹ sẽ buồn vì con mất”. “Mẹ chịu được”, mẹ cô bé dịu dàng. “Con đã nói chuyện với Anson. Cô bé chờ một lúc vì lo sợ phản ứng của mẹ. Mẹ cô bé chẳng nói gì, và Allison tiếp tục. “Anh ấy bị mất việc. Ông Gunderson nghĩ rằng Anson lấy trộm tiền. Nhưng anh ấy không lấy, không hề lấy. Anh ấy cố làm mọi việc sáng tỏ và giờ đây ấy đang bị đối xử bất công. Anh ấy bị tổn thương, rất giận dữ”. Cô bé nghẹn ngào. “Con sợ anh ấy làm gì đó không phải”. Mẹ cô bé im lặng một lúc. “Con có muốn bố con nói chuyện với cậu ta không?”. “Con không biết. Con đã gợi ý việc bố nói chuyện nhưng Anson không nghe. Con đã cố bảo anh ấy rằng mọi việc sẽ sáng tỏ”. Cô bé ngẩng đầu lên nhìn mẹ. “Anh ấy cười con. Anh ấy bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra với anh ấy. Anh ấy sẽ không nhờ bố giúp đỡ vì không

242 muốn bố thất vọng. Mẹ, anh ấy sẽ không nhờ”. “Mẹ rất tiếc”, mẹ cô bé thì thầm. “Con không biết làm thế nào để giúp đỡ anh ấy”. Mẹ cô bé thở dài. “Thật không may là mẹ cũng vậy”. “Chúng ta phải làm gì đó. Mẹ có thể phạt con, không cho con dùng máy tính, không cho con lái xe, mẹ có thể làm gì mẹ muốn. Con không quan tâm mẹ sẽ phạt con thế nào - con sẽ nói chuyện với Anson”. Allison sẵn sàng hy sinh. “Anh ấy cần con, và cần cả bố mẹ nữa”. “Allison...”. “Con rất nghiêm túc. Con... con yêu anh ấy. Mẹ cứ cười nếu mẹ muốn nhưng con yêu anh ấy bằng cả trái tim mình”. Mẹ cô bé thở dài. Cô không nói rằng Allison đang cường điệu hóa như mọi khi. Cô an ủi con. “Mẹ biết con có cảm tình với chàng thanh niên này. Mẹ sẽ nói chuyện với bố xem bố mẹ có thể làm gì không”. Ngay lập tức Allison lại cảm thấy tràn đầy hy vọng. “Mẹ không hứa đâu nhé”, mẹ cô bé nói thêm. Allison hiểu. Nhưng ít nhất bây giờ Anson cũng có người đứng về phía cậu.

243 44 Sau một ngày tại tòa, Olivia ngồi ở bàn làm việc và hoàn thành nốt một số giấy tờ. Chị dán mắt vào màn hình máy tính và nhận ra rằng đã đến lúc phải thay mắt kính. Jack gọi điện cho chị bảo rằng anh đã từ văn phòng về nhà; anh làm việc một ngày tám tiếng, không làm thêm giờ. Anh hứa là sẽ nấu bữa tối. Thật thú vị. Dạo này anh thường về nhà trước chị và đột ngột hứng thú với việc nấu ăn. Anh rất thích món salad với nhiều rau tươi và đôi khi khiến chị ngạc nhiên vì có thêm nam việt quất sấy khô và hồ đào pêcan. Giờ Grace và Cliff đã cưới nhau và Olivia rất mừng cho người bạn thân nhất của mình. Họ trốn đi để làm đám cưới mà không cho một ai biết. Khi nghe tin này, Olivia rất buồn. Giá chị biết, chị sẽ tìm cách có mặt với Grace ở San Francisco. Nhưng sau khi nghĩ lại, chị thấy Grace và Cliff quả là sáng suốt. Bạn chị đã chuyển tới sống với Cliff, mang theo cả Buttercup và Sherlock và chúng đã nhanh chóng làm quen với nơi ở mới. Chị chuẩn bị đọc bản tóm tắt tiếp theo thì có tiếng gõ cửa. Đó là Mike Lusk. “Có một người đàn ông muốn gặp cô, tên là David Rhodes. Anh ta bảo rằng anh ta là em cô. Tôi đưa anh ta vào nhé?”. Olivia lưỡng lữ một chút rồi bảo. “Vâng, anh cho anh ta vào nhé”. Anh gật đầu. “Tôi sẽ đợi bên ngoài cho tới khi nào cô xong việc”. “Tôi rất cảm ơn”. Ngay sau đó, một người đàn ông trông hấp dẫn, có lẽ khoảng hơn bốn mươi tuổi bước vào phòng chị. Nhìn thấy chị, anh ta mỉm cười. “Thẩm phán Olivia Griffin?”, anh ta hỏi, chìa tay ra. Chị gật đầu rồi họ bắt tay nhau. “Tôi là David Rhodes, con trai của ông Ben. Có vẻ chúng ta có quan hệ với nhau đấy!”. Olivia nhớ là đã nghe kể chuyện về David, tuy nhiên không thể nào nhớ ra được chuyện gì. Chị nhớ rằng mẹ chị và Ben đã gặp anh ta ở Seattle để ăn tối. Mẹ chị rất thích nhà hàng đó và bữa tối tuyệt vời ấy. Olivia cũng nhớ láng máng Justine có nói gì đó; rõ ràng nó cũng đã gặp anh ta. “Tôi hy vọng chỉ mất vài phút của cô, có được không?”. Anh không đợi chị trả lời mà bước vào phòng rồi ngồi ngay xuống chiếc ghế dành cho

244 khách. “Tất nhiên rồi”, chị nói giọng hơi hài hước. “Anh cứ tự nhiên”. Chị liếc đồng hồ. “Tôi đã bảo chồng tôi là năm giờ bốn mươi lăm phút tôi về, vì thế chúng ta có thể nói chuyện trong vòng mười hoặc mười lăm phút”. “Tốt rồi”. Anh ta tựa lưng, bắt chéo chân và ngắm nghía căn phòng. Nhìn chiếc áo vét của anh ta, Olivia biết là rất đắt tiền, có lẽ là làm bằng len casơmia. Những kẻ lười nhác bóng lộn, cà vạt lụa nữa chứ - người đàn ông này là kẻ thích tiêu tiền. “Tôi có thể giúp gì anh?”, chị hỏi thẳng. “À, một người phụ nữ không thích đi đường vòng”. Anh ta mỉm cười. “Tôi thích thái độ không nói những chuyện vô bổ như thế”. Sự quyến rũ của anh ta khiến chị lạnh người mặc dù chị có thể hiểu tại sao một số người lại thích cái vẻ đó. Có lẽ David Rhodes là một kẻ mánh khóe đầy kinh nghiệm luôn dựa vào vẻ bề ngoài điển trai và những mưu chước thiển cận. “Như tôi đã giải thích, tôi có một cái hẹn”. “Nhưng là với chồng cô”. Anh ta nói với cái giọng như thể chị chẳng cần phải lo lắng vì chẳng qua đó là Jack thôi mà. Olivia biết chắc rằng chị không thích con trai của Ben và chị nhớ lại những gì chị đã từng nghe. Trong vòng hai tháng qua, sau khi Jack bị đau tim, chị đã lỡ mất rất nhiều thông tin. “Tôi đã tới vịnh Cedar hai lần”, David kể. “Đây là một cộng đồng rất gấn gũi với nhau phải không? Mọi người đều biết nhau, hàng xóm nói chuyện với nhau. Nó là kiểu thị trấn như vậy”. “Chúng tôi nghĩ về nơi này như một nơi mà ai cũng thích gọi là nhà”. Anh ta gật đầu. “Câu PR này hay đấy”, anh ta đáp, nhưng chị chưa kịp phản ứng gì thì anh ta đã tiếp tục. “Tôi nghĩ chị cũng biết rõ các thẩm phán khác”. “Vâng...”, chị ngập ngừng. “Cả cảnh sát nữa”. “Chúng tôi tự hào vì tỷ lệ phạm tội thấp”. Vịnh Cedar cũng có tội phạm; chẳng cộng đồng nào tránh khỏi. Nhưng Olivia thích nghĩ rằng chị chẳng cần khóa cửa khi đi vắng ban ngày. Chị chỉ khóa cửa theo thói quen nhưng thường tự hỏi chẳng biết có cần phải thế hay không. David đan tay vào nhau. “Tôi có thể hiểu tại sao bố mình lại thích cuộc sống ở vịnh Cedar đến thế. Khi ông chuyển đến đây, chúng tôi không liên hệ với nhau, vì vậy hai anh em tôi đều ngạc nhiên. Chúng tôi nghĩ rằng ông

245 sẽ thích sống ở Seattle nhưng vịnh Cedar dường như cũng có đầy đủ những lợi ích của một thành phố lớn”. “Chúng tôi chỉ ở cách Seattle một chuyến phà”. Và theo Olivia, đó là điều tuyệt vời nhất. Chị thích cuộc sống nơi thị trấn nhỏ đồng thời lại có thể tận dụng được mọi cơ hội về văn hóa mà Seattle mang lại. “Chắc chắn bố tôi đã đem lòng yêu vịnh Cedar, và mẹ cô nữa”, David thốt lên. “Chúng tôi yêu bố anh. Ông ấy đã mang tới cho mẹ tôi một cuộc sống mới”, Olivia nói. Davis chỉ tay về phía chị. “Việc đó tạo ra một vấn đề khác đấy”, anh ta cười nhăn nhở nói. “Bố tôi lấy mẹ cô, có nghĩa là chúng ta thành anh em đúng không?”. “Tôi đoán vậy”. Olivia hy vọng anh ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Chị đã làm việc đủ với các luật sư để nhận ra rằng đây không phải là một cuộc thăm viếng bình thường. David Rhodes muốn gì đó. “Trước đây tôi chưa từng có em gái”, anh ta nói và trong giọng nói của anh ta có sự ngạc nhiên thích thú khiến chị căng thẳng. Gã này nên cho vào nhà hát cộng đồng mới phải. “Rồi cô sẽ gặp Steve”, anh ta bảo chị. “Chắc chắn rồi”, chị lại liếc nhìn đồng hồ, hy vọng anh ta đi thẳng vào vấn đề. “Tôi nghĩ tất cả chúng ta nên tập trung lại vào dịp lễ Phục sinh”, David gợi ý. “Năm nay đã quá muộn để sắp xếp một buổi gặp gỡ toàn thể gia đình”, anh ta nói thêm. “Nhưng có thể sang năm. Chúng ta có thể mời cả hai bên để biết nhau”. “Tôi sẽ nhớ việc này”, Olivia nhanh chóng mất kiên nhẫn. “Có còn gì tôi có thể làm cho anh không?”, chị hỏi thẳng. David thở rất to. “Như cô thấy, có đấy”, anh ta nói bằng giọng bí mật. “Tôi ở thị trấn cách đây vài tuần và có một sự hiểu nhầm - vâng, không cần phải nói chi tiết”. Anh ta lắc đầu ám chỉ rằng anh ta thấy mọi việc rất đáng buồn. “Tôi vội vã rời đi và tôi sợ là tôi lái quá tốc độ cho phép”. Anh ta cười như thể thấy bối rối vì làm phiền chị. “Tôi bị một cảnh sát bắt được. Thật không may, hẳn là tôi phải để lại ấn tượng không tốt đối với anh ta”. Điều đó có nghĩa là vấn đề của anh ta không chỉ là vi phạm về tốc độ. “Có chuyện gì vậy?”, Olivia hỏi.

246 “Anh cảnh sát đó - giờ đây, tôi chắc chắn là anh ta chỉ làm những gì anh ta nghĩ là nhiệm vụ của anh ta...”. “Anh ta đưa vé cho anh?”, chị để anh ta tự điền vào chỗ trống. Ít nhất giờ chị cũng biết đó là gì. David Rhodes muốn giải quyết mớ bòng bong mà anh ta đã vướng vào. “Thực ra, hẳn đây phải là một trong số những nhân viên dưới quyền cô”, David nói. “Anh ta hơi nóng lòng muốn hoàn thành chỉ tiêu, không biết cô có hiểu ý tôi không”. “Ở vịnh Cedar, chúng tôi không đặt ra chỉ tiêu về vé phạt”. Chị không làm việc bên tòa án giao thông nhưng chị biết rõ về hệ thống này. “Anh chàng đó không thích tôi, tôi xin lỗi vì đã nói vậy. Ý tôi là tôi không gây ra chuyện gì”. David thú nhận. “Tôi nghĩ anh ta có thái độ không tốt. Dù sao, việc nọ xọ việc kia - và bây giờ chuyện trở nên hơi phiền phức”. “Tấm vé đó về cái gì?”. Olivia hỏi, chị mệt mỏi vì phải tìm ra nguồn thông tin. “Tốc độ. Nhưng tôi không vi phạm tốc độ”, David khăng khăng. “Tôi có tờ kê in từ máy ra có chữ ký cho thấy rằng đồng hồ công tơ mét của tôi bị hỏng”. Anh ta lôi ra một mảnh giấy gấp từ trong túi và mở nó ra. “David”, chị cảnh báo. “Cất nó đi. Tôi không muốn nhìn thấy. Chỉ cần nói với tôi anh bị phạt vì tội gì”. Anh ta thở dài nặng nề. “Lái xe lơ đễnh”, anh ta thú nhận. “Đó là một hiểu lầm đơn giản. Tôi không thể nói với cô rằng điều này có liên quan gì tới mức phí bảo hiểm xe của tôi không. Thông thường thì tôi chỉ nộp tiền vé và thế là xong. Nhưng lần này khó khăn hơn nhiều. Công ty bảo hiểm đang đe dọa sẽ hủy các điều khoản hợp đồng với tôi và tôi sẽ phải tìm một công ty khác, phí bảo hiểm của tôi sẽ tăng vọt lên”. “Anh chưa nộp tiền phạt à?”. “Chưa, cô thấy đấy, giai đoạn này tôi đang gặp khó khăn về tài chính. Tôi tưởng mất năm mươi đồng và nếu thế, tôi sẽ thanh toán và thế là xong. Thật không may, số tiền phạt lên tới hơn ba trăm đô la - và lại còn liên quan tới công ty bảo hiểm của tôi nữa chứ. Tôi cần giải quyết được cái mớ bòng bong này. Cách tốt nhất là để cái thân tôi ra trước tòa”. Anh ta cười nhạt. “Và rồi tôi được biết chị gái của tôi là một nhân vật có thế lực ở tòa án hạt Kitsap”. “Tôi biết”. Anh bạn, đúng thế.

247 David lắc đầu như thể bối rối vì làm phiền chị vì chuyện nhỏ nhặt này. “Tôi đang hy vọng chị có thể giúp tôi. Chỉ một cuộc nói chuyện nhỏ với các thẩm phán bên tòa án giao thông...” Olivia thư giãn trong ghế của chị và khoanh tay lại. “Tôi e là như thế không có tác dụng”. “Cô vừa nói rằng cô thân với các thẩm phán khác mà”. “Đúng - trên góc độ xã hội. Điều đó không có nghĩa là tôi có thể hoặc sẽ dính vào những vụ đi ngược lại luật pháp. Mối quan hệ của tôi với bạn bè thẩm phán khác không thể giúp gì cho anh được”. “Tất nhiên là có thể rồi”, anh ta cãi lại. “Cô nói chuyện với họ, và vấn đề nhỏ xíu của tôi với cảnh sát vịnh Cedar sẽ không còn nữa”. Anh ta cúi sát vào cô và hạ giọng thì thầm. “Tất cả những gì cô cần làm chỉ là búng tay một cái”. “Không, tôi không thể làm được”. Chị nói chậm nhưng rõ ràng. Olivia không thể lợi dụng vị trí của mình một cách đơn giản như thế. Anh ta nghiến chặt hàm. “Nói cách khác, cô sẽ không giúp tôi”. “Tôi sẽ không nói khác về việc này. Tôi không biết hệ thống pháp luật chỗ anh sống thế nào, nhưng ở vịnh Cedar không khống chế lượng vé phạt vi phạm giao thông. Nếu anh vi phạm pháp luật, tôi gợi ý là anh nên giải quyết sớm những hậu quả do hành vi của anh gây ra”. Olivia nhận thấy ông em con dượng mình thật là một gã đàn ông khó chịu mặc dù anh ta điển trai và khá hấp dẫn. Rồi cô đá chân. “Chờ chút”, chị vừa nói vừa dậm chân. “Anh là người con gái tôi đã kể cho tôi nghe”. “Này, này”, anh ta giơ hai tay lên nói. “Tôi chưa bao giờ hẹn hò với một người phụ nữ nào ở thị trấn này - và chắc chắn chưa hẹn hò con gái cô. Mà này, cô bé đó là ai vậy?”. “Justine Gunderson. Anh đã có mặt ở nhà hàng của nó”. Nụ cười của anh ta tắt ngấm. “Con gái cô là chủ nhà hàng Hải Đăng?” “Con gái và con rể tôi”. Mắt David lạnh băng khiến tim Olivia thót lại. “Con gái cô đã cướp mất tấm séc khỏi tay tôi”. Anh ta nghiến răng nói. “Con bé đó đã dính vào việc không phải của nó”. Bất chợt chị nhớ ra chính xác những gì mình đã được nghe kể về David Rhodes. Chị nhổm người lên khỏi ghế. “Anh đã cố lừa mẹ tôi năm ngàn đô la”.

248 David bật dậy. “Đó là một khoản vay”. Mắt anh ta tóe lửa khẳng định. “Tôi dự định sẽ trả lại mẹ cô sau vài tuần. Bà là một phụ nữ dễ thương, tốt bụng và hào phóng. Rõ ràng điểm đó không có ở bất kỳ khác trong gia đình này”. Olivia sẽ không để anh ta xúc phạm chị ở văn phòng. “Tôi nghĩ đã đến lúc anh đi rồi, anh Rhodes ạ”. Chị bước ra khỏi bàn và mở cửa. “Anh Lusk”, chị gọi. Mike Lusk bước về phía cô. “Anh làm ơn đưa ông Rhodes ra khỏi tòa nhà này nhé?”. Mike bước về phía trước và đặt tay lên chiếc thắt lưng to bản của anh. “Đường này, ông Rhodes”. “Một cách để cắt bỏ mối quan hệ của chúng ta”, David tức tối lúc đi ngang qua chị. “Tôi chỉ chân thành mong rằng, ông Rhodes, chúng ta sẽ không bao giờ có quan hệ gì với nhau. Giờ ông làm ơn hãy để tôi và gia đình tôi được yên”. “Chị sẽ phải hối hận”. Olivia mỉm cười. “Ông biết gì không? Tôi nghi ngờ điều đó đấy. À, tôi cảnh báo ông - nếu ông còn xuất hiện ở văn phòng hay phòng xử án của tôi, tôi sẽ vứt sách vào mặt ông đó”. Mắt Mike mở to và Olivia nhận ra rằng có lẽ chị đang để lộ ra quá nhiều. “Cảm ơn anh, Lusk”, chị nói một cách khách sáo. Olivia tắt máy tính rồi với áo khoác và túi. Ngay khi về đến nhà - muộn - chị sẽ kể với Jack toàn bộ câu chuyện vừa xảy ra.

249 45 Roy không chia sẻ những nghi ngờ của mình với Corrie. Anh cần xử lý theo cách riêng của anh. Suy cho cùng, những tấm thiệp được gửi cho anh và chỉ mình anh mà thôi, chỉ có giỏ hoa quả mới dành cho Corrie. Nhưng mọi hoạt động đó đã dừng lại sau ngày Lễ Tình nhân. Đã nhiều tuần nay không có chuyện gì xảy ra. Anh biết là không có chuyện gì. Hơn nữa, con bé cũng biết anh hiểu rằng tại sao anh lại không nhận được thêm bất kỳ một tấm thiệp hay một thứ gì nữa. Anh phát hiện ra rằng con bé đã được nhận nuôi và lớn lên ở California. Sau đó anh rơi vào ngõ cụt. Nhưng những hoạt động gần đây của con bé ở khu vực Puget Sound đã khiến nó bị lộ. Cơ hội đầu tiên của anh bắt đầu khi anh nói chuyện với người bán hoa đã nhận đơn đặt hàng của con bé, và từ đó trở đi, mọi thứ bắt đầu sáng tỏ. “Roy?”. Corrie cắt ngang dòng suy nghĩ của anh lúc anh đang ngồi bên bàn ăn sáng thứ bảy. “Anh im lặng quá”. Roy đặt tờ báo sớm sang một bên và với cốc cà phê khi Corrie đặt đĩa trứng trước mặt anh. “Anh đang đọc báo”. “Chúng mình lấy nhau đã lâu rồi, anh có nghiêm túc tin rằng em không biết khi nào có gì đó làm anh buồn phiền không?”. Anh lắc đầu. Lúc nào chị cũng đọc được ra tâm trạng và suy nghĩ của anh. Corrie ngồi tỳ khuỷu tay lên bàn đối diện với anh. “Anh biết bao lâu rồi?”. “Vừa mới biết”. Anh trở lại trạng thái bình thường. “Vậy anh đang chờ đợi điều gì?”. “Anh không biết. Anh không thích thú nhận, nhưng anh đang hơi căng thẳng. Em biết không, con bé đang nổi giận với anh”. Anh biết chắc chắn là như vậy. Và anh càng muốn nhận trách nhiệm, muốn nối lại mối quan hệ với đứa con gái anh chưa từng biết, anh càng gặp khó khăn khi phải chấp nhận những thay đổi sẽ tới trong cuộc đời anh. Cần phải nói với Linnette và Mack, và điều đó khiến anh lo lắng. Anh không muốn bọn trẻ nghĩ không tốt về anh hay mẹ của chúng.

250 “Anh đang cảm thấy có lỗi”, Corrie thì thầm, giọng chị hơi run. “Em cũng cảm thấy như vậy mặc dù về lý trí, em biết là em không nên. Cho đứa con này cho một gia đình yêu thương nó là lựa chọn tốt nhất mà em có thể làm. Em yêu nó, nhưng, đồng thời em cũng biết lúc đó một mình em không thể nuôi nấng nó được”. Điều khiến Roy cảm thấy có lỗi không chỉ đơn giản là việc cho đứa con đi mà đó là thất bại của chính anh. “Corrie...”. Chị ngắt lời anh. “Em là người đã quyết định, là người đã ký các giấy tờ cho con đi. Em không biết tại sao con bé lại tìm ra anh. Con bé không có lý do gì để buồn vì anh”. Roy giả vờ ăn và hành động như thể đây là một cuộc nói chuyện thông thường vào buổi sáng. “Trước khi tìm ra con bé, chúng mình phải nói chuyện với Linnette và Mack”. Corrie lấy một dĩa trứng nhưng chẳng cắn miếng nào. Chị cúi đầu xuống. “Em đồng ý”. Rồi chị nhìn lên và mỉm cười. “Tuần trước em đã gọi cho Mack”. Chị ngẩng đầu lên để nhìn chiếc đồng hồ trong bếp. “Một tiếng nữa nó sẽ có mặt ở đây”. Sau từng ấy năm, Roy chẳng nên ngạc nhiên trước bất kỳ việc gì vợ anh làm. Tuy nhiên, trong trường hợp này, khả năng định thời gian của Corrie thật là phi thường. “Linnette thì sao?”. Anh luôn gần gũi với con gái và thú nhận thất bại của anh trước Linnette, và Mack nữa, không hề dễ dàng chút nào. “Em nghĩ nên nói chuyện với từng đứa một vào thời điểm riêng”. Chị nhìn vào mắt anh. “Anh có muốn thế không?”. Anh gật đầu. Kể cho bọn trẻ nghe... việc này, có lẽ là khó khăn hơn tất cả. Mack đến vào lúc chín giờ. Roy không biết Corrie đã nói gì để thuyết phục thằng bé lái xe từ Seattle tới vịnh Cedar sớm như thế này. Thường thì Mack tránh chạm trán với bố. Và nghĩ lại vài năm vừa qua, Roy nhận trách nhiệm của mình về sự xa lánh này. Anh hoàn toàn không biết chắc sự rạn nứt giữa hai bố con bắt đầu từ khi nào - có thể là khi Mack đang học trung học. Roy muốn con trai mình chơi bóng bầu dục, nhưng Mack lại chọn môn bóng đá. Vì thất vọng, anh không tham dự các trận đấu của Mack. Như thế là trẻ con, giờ anh rất hối hận. Từ đó trở đi, mối quan hệ của họ ngày càng xấu. Gần như Mack thường chọc tức bố mình. Điều đó làm Corrie đau lòng.

251 Mack đứng ì ra trong phòng khách đút tay vào túi. “Bố, mẹ”. Cậu ta chào từng người một bằng cách gật đầu. “Bố mẹ muốn nói chuyện với con?”. Corrie gật đầu và chỉ chỗ cho cậu ngồi. Mack ngồi xuống mép chiếc ghế, có lẽ là đề phòng trường hợp cần chuồn nhanh. Roy thấy con trai mình trông rất đẹp trai và anh ngắm nghía con như nhìn một người xa lạ. Thằng bé cũng cao như Roy, tóc quăn và dài hơn so với độ dài mà Roy thích - anh biết rõ lý do vì sao Mack chọn kiểu đầu đó. Roy nhìn Corrie và cô nhìn anh. Họ nên bàn với nhau để tìm ra cách tiếp cận chủ đề tốt nhất từ trước. Anh hiểu tại sao họ lại không làm việc đó. Nói chuyện về đứa con đầu tiên là một việc quá đau đớn. “Bố và mẹ có việc muốn nói với con”, Roy thông báo và anh ngồi cạnh Corrie trên chiếc ghế sô-pha. Chị với một tờ giấy ăn và vo chặt lại. Mack ngồi chết gí. Cậu ta nhíu mày. “Bố mẹ, hai người... chia tay à?”. Roy lắc đầu. “Không bao giờ”, anh cầm tay Corrie và đáp lại. “Mẹ con gắn bó với bố trong suốt cuộc đời này”. Câu nói đó khiến cậu con trai trấn tĩnh trở lại và mỉm cười. “Trước khi giải thích với con lý do vì sao sáng nay lại gọi con về, bố có việc cần nói với con trước”. Roy hắng giọng. Có vẻ hôm nay là ngày toàn những cuộc nói chuyện khó khăn. “Bố rất yêu vợ và các con”. Mack nhún vai có vẻ thờ ơ. “Mack, những gì bố đang cố gắng để nói với con là bố rất yêu con. Con là con trai của bố. Con trai duy nhất của bố. Bố biết những năm qua bố con mình có nhiều điểm khác nhau và bố nhận trách nhiệm về điều đó. Từ khi con còn là một cậu thiếu niên, bố đã để lại ấn tượng rằng con làm bố thất vọng. Nhưng con không hề. Và con không hề làm bố thất vọng. Bố đã hy vọng rằng con sống được như những gì bố cảm thấy về khả năng của con, chứ không phải bố có quyền quyết định con nên sống như thế nào. Nhưng mặc dù xảy ra rất nhiều chuyện như thế, con vẫn đi theo con đường của chính con. Nó đã hình thành nên tính cách của con”. Anh ngừng lại và nhìn ra xa xăm. “Bố tự hào gọi con là con trai của bố”. Mack nhìn xoáy vào anh như thế cậu chẳng biết nói gì. Roy đứng dậy, chìa tay ra. Mack cũng giơ tay ra nửa chừng nhưng rồi họ không bắt tay mà ôm chầm lấy nhau. Đến lúc Roy ngồi xuống cạnh Corrie, mắt anh ươn ướt và anh nhìn thấy Mack cũng như vậy.

252 Corrie thì không giấu những giọt nước mắt của mình mà cứ mặc kệ cho chúng chảy dài trên mặt. “Còn... nữa”, một lát sau chị mới thốt lên được. “Còn nữa à?”. Mack nhìn Roy và anh gật đầu. “Còn một chuyện nữa con cần biết”, Roy nhìn xuống tay và trả lời. “Khó mà nói ra chuyện này”. Mack nhảy dựng lên. “Bố bị ung thư à”. Khi Roy lắc đầu, Mack rơi xuống một bên ghế nhưng trông vẫn rất hùng hổ. “Ý bố là tình cảm bố con chúng ta không liên quan gì tới... vậy tại sao bố bảo con về sáng nay làm gì?”. Cậu hỏi. “Không, nhưng những gì bố sắp nói với con sẽ hiến con bị số mất”. Và anh bắt đầu kể toàn bộ câu chuyện. Cái tin này khlến Mack sửng sốt. Cậu giơ tay lên và ngắt lời Roy giữa chừng. “Ý bố là bố đã khiến mẹ có thai lúc bố đang đi học?”. Roy gật đầu. “Bố, con không biết”, Corrie vội vã giải thích. Mẹ chưa bao giờ kể cho bố con biết”. “Mẹ con không thể”. Roy không muốn để Corrie gánh toàn bộ trách nhiệm trong chuyện này. “Và đó là lỗi của bố. Nhưng giờ thì không vấn đề gì. Bố mẹ muốn con biết rằng con có một người chị đã được cho làm con nuôi”. “Khoan đã”, Mack lại đứng dậy. Hai tay cậu ôm đầu như thế muốn ôm lấy toàn bộ những suy nghĩ trong đó. “Chính chị con là người đã gửi thiệp cho bố mẹ phải không?”. “Bố mẹ tin là như vậy”, Corrie nói nhỏ. “Một người chị nữa?”. “Đúng”. “Con có hai người chị”, cậu thì thầm và rõ ràng là cậu cảm thấy khó tin. “Linnette có biết không ạ?” “Chị con vẫn chưa biết”. Mack tiếp tục nhìn họ một cách kinh ngạc. “Bố mẹ định khi nào sẽ nói cho chị ấy biết?”. Roy nhẹ cả người vì đã bộc lộ được những trăn trở của mình về chuyện quá khứ và anh muốn kết thúc những gì họ đã khơi ra. “Bố mẹ sẽ làm việc đó bây giờ”, anh gợi ý. “Em sẽ gọi cho Linnette”, Corrie bảo anh. Trong lúc chị vào bếp, Roy và

253 Mack ngồi ở phòng khách, hai người vẫn còn một chút lúng túng. “Con tham gia vào cuộc đi bộ đường dài trong rừng mưa Olympic”, Mack kể. “Bản thân bố cũng rất thích đi bộ đường dài”, Roy nói và rồi anh hào hứng tiếp tục. “Có lẽ một cuối tuần nào đó hai bố con ta có thể dành một ngày đi bộ đường dài. Có một số con đường rất tuyệt trong khu vực này”. Mack cười nhăn nhở. “Con sẽ rất thích bố ạ”. Corrie từ bếp quay ra. “Sáng nay Linnette có hẹn với bạn. Nhưng nếu chúng ta tới ngay bây giờ thì nó có nửa tiếng đồng hồ để nói chuyện”. Họ cùng vào chiếc xe của Roy và anh lái tới khu căn hộ trên cảng vịnh Cedar. Con gái họ ra đón ở cửa trước. Ngay lập tức Linnette để ý thấy sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Roy và Mack. “Này, những người đàn ông”, cô bảo lúc cả ba đã tụ tập trong phòng khách. “Có chuyện gì thế?”. “Chuẩn bị ngạc nhiên”, Mack vừa nói vừa cười với Roy. “Chị nên ngồi xuống đi”. “Hẳn phải là một tin tốt lành đây”, cô vừa nói vừa bối rối nhìn hết người này sang người khác. “Đó là một tin tuyệt vời”, Mack bảo. Linnette giang tay ra. “Vậy hãy cho con biết đi?”. “Chúng ta có một người chị”, Mack hét lên. Linnette phản ứng hệt như em mình. Cô đứng phắt dậy. “Gì cơ?”. Cả Corrie và Roy đều chầm chậm kể lại câu chuyện lúc sáng. Linnette ngồi lặng người, gần như không thể hỏi được gì. “Con có một người chị?”, cô hỏi lại. “Chúng con có một người chị?”. “Mẹ muốn kể cho con nghe”, Corrie nói. “Mẹ đã cố, ít nhất là hàng chục lần. Nhưng dường như con luôn có chuyện và mẹ không muốn để con phải chịu thêm bất kỳ một gánh nặng nào”. “Ôi, mẹ, con không thể hình dung nổi mẹ lại trải qua chuyện này một mình. Lúc đó mẹ còn quá trẻ...” Như thế càng làm tăng thêm tội của Roy. Khi Corrie trả lời câu hỏi của con gái, chị không đổ lỗi cho anh, cũng không nói giảm những đau khổ mà mình đã phải chịu trong thời gian đó”. “Mẹ rất may vì đã có bố mẹ hỗ trợ”, chị giải thích. Ông bà không bao giờ gây áp lực thế này thế kia cho mẹ khi mẹ quyết định tương lai của đứa con mình. Ông bà đã ủng hộ mẹ một trăm phần trăm”.

254 Có tiếng chuông cửa. “Gloria đó. Bọn con định đi mua sắm”. “Để bố”. Roy bảo. Anh gần với cửa trước nhất. Gloria tròn mắt khi Roy mời cô vào trong căn hộ. “Chú nghĩ chúng ta đã gặp nhau”, anh vừa nói vừa chìa tay ra. “Chú là bố của Linnette - và của con”. Anh nghe thấy những tiếng thở mạnh phía sau khi cả nhà chứng kiến những gì anh vừa nói. Gloria từ từ nở nụ cười với anh. “Con ngạc nhiên không hiểu sao bố lại phát hiện ra”. Roy ôm lấy cô, nghẹn ngào vì xúc động. Rồi anh quay mặt lại phía cả gia đình, một tay vòng ôm Gloria. “Corrie, đây là con gái chúng ta”. Corrie lao về phía trước, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt chị và chị ôm chặt lấy Gloria. “Ôi, con yêu”, chị thì thầm. “Con của mẹ”. “Gloria”, Linnette choáng váng. “Chị? Là chị à?”. Gloria vừa khóc vừa gật đầu. “Em có biết chị vui sướng đến thế nào không khi phát hiện ra rằng em là hàng xóm mới của chị. Dường như số phận đã sắp đặt để em chuyển đến sống bên cạnh chị”. “Ngay từ đầu em đã cảm thấy có một sợi dây gắn kết với chị”, Linnette bảo cô. Gloria lau những giọt nước mắt trên má. “Giờ thì em đã biết tại sao rồi”. “Làm sao con tìm ra bố mẹ được?”, Corrie hỏi. “Nhờ bà - mẹ đẻ của mẹ nuôi con. Rõ ràng là bà biết bà ngoại và khi bà nghe tin mẹ Corrie có thai, bà đã đến gặp bà ngoại thay mặt cho con gái và con rể mình. Đó là một cuộc nhận con nuôi kín đáo”. “Đáng ra mẹ phải biết chứ nhỉ”, Corrie thì thầm, “nhưng lúc đó mẹ quá đau đớn nên không để ý được gì nhiều”. Roy với tìm tay chị và xiết chặt. “Mẹ nuôi con không bao giờ nói dù chỉ một lời”, Corrie nhíu mày nói. “Thậm chí cả trong nhật ký cũng không viết. Có lẽ mẹ sợ một ngày nào đó con sẽ đọc - và con đã đọc thật”. “Sao chị lại đến tìm cả nhà?”, Mack muốn biết nguyên nhân nên hỏi chị. Gloria nhìn cậu rồi nhìn đăm đăm vô định ra cửa sổ. “Bố mẹ nuôi con qua đời cách đây năm năm trong một tai nạn máy bay nhỏ. Bố thích lái máy bay và cả ba người định đi tới Fresno, nơi bố muốn mua một lô đất. Đến phút chót thì con không đi được và con không biết rằng mình sẽ chẳng bao giờ được gặp lại gia đình”. Mắt cô lại nhòa lệ. “Bà

255 con, người thân duy nhất còn sống đã giúp con chôn cất họ”. Cô nghẹn ngào và phải im lặng một lúc mới tiếp tục được câu chuyện. “Bà suy sụp vì mất đi đứa con gái thân yêu. Lúc biết mình sắp chết, bà đã kể cho con nghe rằng con còn một gia đình nữa và con nên tìm kiếm mọi người. Bà không thể chịu đựng được nếu để con đơn độc trên cõi đời này”. Cô ngừng lại. “Bà mất một tuần sau đó”. “Vậy là con có thể dễ dàng lần ra bố mẹ. Nhưng sao con lại gửi cho bố những tấm thiệp?”, Roy hỏi. Gloria nhìn xuống. “Con bị tổn thương và giận dữ. Con nhìn giấy chứng sinh và nhận ra rằng bố không ký giấy tờ cho con đi. Bà nói rằng bố không có trong tấm ảnh. Con có cảm giác bố đã bỏ rơi mẹ con và con muốn bố phải suy nghĩ - và lo lắng”. Cô xúc động ngừng lại. “Giờ thì con không cảm thấy thế nữa”. Cô nhìn xoáy vào Corrie. “Bố yêu mẹ - và các con. Giờ con có thể hiểu được. Con biết chúng ta có thể giải quyết chuyện này theo một cách khác. Nhưng khi con bắt đầu gửi nhũng tấm thiệp và mọi thứ, con cảm thấy mình không thể dừng lại chừng nào bố chưa tìm ra con. Bố có hiểu ý con không?” Roy im lặng gật đầu và cô tiếp tục. “Con đã sai, và con xin lỗi vì điều đó”. Linnette đứng dậy và bước về phía Gloria, vòng hai tay ôm chặt chị mình. “Đúng hay sai không quan trọng, em rất mừng là chị đã tìm ra cả nhà”, cô thở phào. “Chị có biết em mong muốn có một người chị đến thế nào không? Mẹ có nhớ không mẹ?”. “Có chứ”, Corrie thì thầm, chị vẫn đang cố kiềm chế xúc động. “Ban đầu con không định làm thế, Gloria quay sang Corrie. “Con phát hiện ra rằng mẹ không muốn có con, vì thế con không muốn có mẹ - nhưng không phải như vậy. Rồi con nhận ra rằng mẹ đã lấy bố con và con có hai đứa em”. “Phải mất một thời gian bố mới biết”, Roy bảo. “Nhưng bố vẫn...”. “Chờ một chút”, Mack ngắt lời. “Chị có làm trong ngành cảnh sát giống bố trước đây không?”. Gloria gật đầu. “Bố, cuối cùng bố toại nguyện rồi nhé. Một trong số bọn con đã theo dấu chân của bố”. Mack tuyên bố. Roy mỉm cười. Anh đã có gia đình, một gia đình đầy đủ.

256 46 Trên đường từ thư viện về nhà, Grace dừng lại ở ngôi nhà trên đường Rosewood. Đó là ngày thứ Hai ngay sau Lễ Phục sinh. Chị chuyển dần hầu hết đồ đạc của mình sang nhà Cliff - quần áo, sách vở, các giấy tờ quan trọng. Sáng thứ bảy, Cliff đánh xe tải sang và họ chở nốt những đồ đạc còn lại của chị đi, trừ những đồ nội thất lớn. Anh muốn chị chuyển hẳn đến nhà anh. Tuy nhiên, Cliff cũng gợi ý rằng chị không nên để ngôi nhà trong lâu hơn nữa vì sợ bị phá. Grace nghĩ không thể thế được vì ở vịnh Cedar làm gì có bọn tội phạm, nhưng chị cũng nhớ ra vụ hỏa hoạn trong công viên. Chồng chị - chị ngạc nhiên không biết mình đã trở nên quen thuộc với việc nghĩ về Cliff như là chồng mình chưa - anh đã đúng. Đã đến lúc phải quyết định mặc dù khó khăn. Căn nhà nhỏ trên đường Rosewood đã là nhà của chị hơn ba mươi năm nay và chị thấy quả là khó khăn và đau đớn khi phải bán nó đi. Nhưng Grace cũng lo ngại rằng cho thuê thì cả chị và Cliff lại vướng thêm việc, chị không muốn như thế. Kelly đã ra đời trong thời gian chị và Dan sống ở ngôi nhà này. Cả Maryellen và Kelly đều đi học tiểu học ở khu đó. Hai đứa con gái đã có những năm đầu đời đau buồn ở đây. Khi chúng lớn lên và chuyển đi, Grace và Dan đều bị hội chứng “cái tổ rỗng”. Hàng xóm của họ trên đường Rosewood đều là bạn bè. Lúc Grace đi học trở lại để lấy bằng cử nhân thư viện, bà Vessey ở phố đối diện thường trông con cho chị sau giờ học cho tới tận khi Dan đi làm về. Cô Jennings ở dưới phố cũng có hai cô con gái cùng tuổi với con Grace. Chúng vẫn so sánh chữ viết với nhau. Ngày đó, họ thường kể chuyện làm vườn cho nhau nghe. Vườn hồng của chị nữa chứ, đó là mảnh vườn mà Grace không nỡ rời xa. Trồng hoa hồng khiến chị thanh thản trong những tháng đầu tiên sau khi Dan biến mất. Nghĩ đến người chồng đã mất, mắt Grace nhòa lệ và chị trở nên buồn bã. Gần đây Kelly và Paul thông báo rằng chúng đang mong chờ một đứa con nữa. Hẳn Dan phải yêu các cháu mình lắm. Anh yêu cả hai đứa con gái; chị chưa bao giờ nghi ngờ điều đó mặc dù anh gần gũi hơn với Kelly. Anh vẫn còn sống lúc đứa con út của họ biết rằng nó đang mang thai Tyler. Đến khi tìm ra xác Dan, Kelly vẫn không chịu từ bỏ suy nghĩ rằng bố

257 mình sẽ trở về với một giải thích hoàn toàn hợp lý về nơi anh đã đi và lý do tại sao. Nhưng anh chẳng bao giờ trở về nữa. Quỷ dữ đã bắt mất Dan. Chị hy vọng anh có thể kể cho chị nghe về câu chuyện của anh ở Việt Nam. Có lẽ nếu như vậy hậu quả sẽ không thế này. Việc anh tự tử là bi kịch lớn nhất cuộc đời chị. Vì nghĩ đến Dan nên Grace đi ra chỗ ga-ra nơi anh thường ở đó. Cô thấy nhớ vì không có Buttercup loăng quăng bên cạnh. Chị bước vào ga-ra, bật đèn lên. Grace nhớ lại cái ngày chị phát hiện ra rằng Dan đã phá hỏng những món quà giáng sinh mà chị và hai đứa con gái đã tặng cho anh. Lúc đó chị tức giận, không hiểu tại sao anh có thể hành động lỗ mãng đến thế. Chị nghĩ rằng anh ghét chị, ghét cuộc sống với chị. Nhưng chị đã sai. Người mà Dan ghét bỏ chính là bản thân anh. Giờ thì chị hiểu rằng Dan không cho rằng anh xứng đáng nhận những món quà đó. Chính vì vậy anh luôn quay lưng lại với những gì tốt đẹp mà cuộc sống trao tặng. Hầu hết mọi thứ trong ga-ra đều thuộc về Dan. Grace không biết làm gì với những đồ của anh hay những dụng cụ chặt cây đắt tiền. Bán đi chăng. Còn vài bức ảnh - và ký ức của chị - đó là tất cả những người chồng quá cố của chị để lại. Quỳ gối trên nền bê tông lạnh, chị mở bên trong vài thùng giấy các tông và nhìn thấy mấy quyển sách và tạp chí cũ. Thật buồn làm sao khi gia tài Dan để lại cho gia đình chỉ là vài cái hộp. “Anh nghĩ rằng anh sẽ tìm thấy em ở đây”, giọng Cliff nhẹ nhàng vang lên. Giật mình, chị ngước lên và ngạc nhiên khi thấy bên ngoài trời đã tối. “Mấy giờ rồi anh?”, chị hỏi. “Gần tám giờ”. “Không!”. Chị không tin mình lại ở trong ga-ra lâu đến thế. Cứ tưởng chừng chỉ vài ba phút thôi và chị xem đồng hồ thì thấy Cliff nói đúng. “Em cần mang thêm cái gì về nhà nữa không?”. Chị lắc đầu. “Đây là đồ đạc của Dan”. Cliff bước vào trong ga-ra. “Em đang không biết phải làm gì với nó đúng không?”. Grace mỉm cười, cảm ơn chồn g mình đã hiểu. “Em có thể cho các cô con gái”. Maryellen và Kelly có làm được gì với đống đồ này hay không lại là chuyện khác. “Thực sự không có gì khó khăn chứ?”, Cliff nhẹ nhàng. Anh nhìn quanh mặc dù chị biết chắc anh đã ở đây hàng chục lần. “Em không muốn

258 rời xa ngôi nhà này phải không? Khi anh nói, chị nhận ra sự miễn cưỡng của anh. “Không”, chị thú nhận. “Không... em không thế. Vẫn chưa thể”. “Vậy thì giữ lại”. “Anh không phiền nếu cho thuê chứ? Mặc dù xử lý chỗ người thuê nhà cũng là một sự khó chịu đó…”. “Grace, không đâu. Tất nhiên là anh không ngại rồi. Đây là nhà của em. Cứ làm theo ý em. Và nếu chúng ta chọn được đúng người thuê thì cũng không khó chịu lắm đâu. Chị cảm thấy mình có thể thở phào nhẹ nhõm và vòng tay quanh eo Cliff, ôm anh thật chặt. “Cảm ơn anh”, chị thì thầm. “Vì điều gì?”, anh có vẻ hài hước. “Vì đã yêu em”. “Em yêu”, anh vừa nói vừa nâng cằm chị lên để có thể nhìn sâu vào mắt người vợ yêu dấu của mình, “Chuyện đó dễ thôi mà”. “Em yêu anh nhiều lắm”. Tình cảm dành cho anh và nỗi đau đớn, xót thương đeo đẳng đối với Dan khiến chị gần khóc. Anh vòng tay ôm chị. “Anh biết em yêu anh mà”. Anh hôn lên trán vợ. “Giờ em đã sẵn sàng để về nhà chưa?”. Grace gật đầu. Chị tự nhủ, nhà là nơi nào có Cliff ở đó. Anh ôm eo chị, dắt chị ra khỏi ga ra. “Em vẫn chưa ăn tối phải không?”. “Em chưa”. Giờ anh nhắc chị mới nhớ ra là mình rất đói. Đúng lúc dó, bụng chị réo ùng ục. “Em có muốn dừng lại đâu đó trong thị trấn để ăn không?”, anh hỏi. Chị mỉm cười cảm kích. “Thật là một ý hay đó anh”. Mặc dù không đặt trước nhưng họ vẫn quyết định ghé qua Hải Đăng. Tối thứ Hai ở đây rất đông khách, cứ nhìn vào bãi đỗ xe là biết. Khi họ vào trong, Justine bố trí chỗ ngồi ngay - Grace rất thích và cảm động. Lúc gọi rượu, chị để ý nhìn thấy Cal và Linnette McAfee. Họ đang ngồi cách đó không xa và đang chụm đầu vào nhau. Grace không biết có thật không nhưng dường như hai người là một cặp thật sự. “Có gì đó giữa Cal và con gái nhà McAfee phải không anh?”. Grace hạ giọng, ghé sát vào hỏi chồng. “Anh không biết”, Cliff trả lời. Mắt họ gặp nhau lúc cùng nhìn xuống thực đơn và Cliff rướn mày lên. “Hôm nọ anh đã hỏi Cal và cậu ta vờ như

259 không nghe thấy. Anh đoán cậu ta không muốn nói với anh. Chắc em biết cậu ta là một người khá khép kín”. “Em cứ tưởng cậu ta không thích Linnette”. Cliff nhún vai. “Nhiều tháng trước đây cậu ta nói vậy nhưng nhìn thì biết kìa, tình cảm của cậu ta đã thay đổi - rất nhiều”. Dạo này Grace không mấy khi gặp Cal. Lúc chị rời khỏi trại ngựa và lái xe tới vịnh Cedar, cậu ta bận bịu với những chú ngựa, hoặc ở trong chuồng hoặc ở trên đồng cỏ. Vào buổi tối Cal để cho họ có không gian riêng. Grace chỉ nói vài câu với cậu ta trong vòng khoảng hai tuần rưỡi từ khi họ trở về trại ngựa tới nay. “Căn cứ vào hành động của cậu ta, anh có thể đọc ra rằng cậu ta đang yêu”. Cliff hạ giọng. “Điều gì khiến anh chắc chắn vậy?”, Grace hỏi anh mặc dù chị cũng đang ngờ thế. Cliff chu miệng lại. “Cal Washburn hầu như lúc nào cũng đi đi lại lại với vẻ mặt mơ màng”. Anh ngập ngừng và rồi một nụ cười bừng sáng khuôn mặt anh. “Thực ra thì anh cũng thế”. Những lời nói của chồng khiến trái tim chị ấm áp. “Em cũng vậy”, chị thì thầm. “Em cũng vậy, Cliff ạ”. Cliff đặt tờ thực đơn xuống và với tay sang bên đối diện tìm tay chị. Chị cảm động vì anh đã đọc được đúng tâm trạng của mình. Chị cần thời gian này cho cả hai người, trong một không gian nào đó không phải là nhà chị hay nhà anh. Khi thấy họ đã sẵn sàng gọi món, phục vụ bàn vội đi tới Grace chọn món cá bơn halibut với sốt cà ri tôm còn Cliff gọi món bít tết xương chữT. Cả hai món đều rất tuyệt. Grace thấy ngạc nhiên vì ở vịnh Cedar lại có một nhà hàng hay đến thế. Chị rất tự hào về Justine và Seth, và những thành công của họ trong việc điều hành doanh nghiệp này. Đã từng là một người đánh cá để bán, Seth biết thế nào là cá và hải sản ngon và chỉ phục vụ đồ tươi. Chị có thể nhận ra rằng làm chủ một nhà hàng là công việc rất khó khăn nhưng cặp vợ chồng này có vẻ chịu được áp lực. Grace hy vọng họ sẽ không thay đổi. Khi ăn xong, Cliff thanh toán tiền. “Về chưa em?”, anh hỏi chị. Grace bảo rằng chị đã sẵn sàng để về. Lúc Cliff lấy áo cho chị, chị nhìn thấy Cal và Linnette đang ngồi uống cà phê. Chị cười với họ nhưng cả hai đều đang mải mê say đắm với nhau.

260 Ở bãi đỗ xe, nơi để xe của cả hai người, anh khăng khăng muốn kiểm tra xe cho chị. Chị lái theo sau anh và chỉ về nhà sau anh có một hoặc hai phút. Anh đợi chị bên ngoài trong khi chị đỗ xe ở nơi anh đã dọn. Khi chi đi ra, Cliff khoác vai chị. Anh ngáp, dùng tay còn lại che miệng. “Có phải đó là một dấu hiệu không Cliff Harding?” Chị đùa huých tay vào sườn anh. Ham muốn trong anh đang trỗi dậy rất mạnh mặc dù hai người vẫn còn hơi ngần ngại với nhau. Chị biết chính xác ý anh là gì - anh muốn đi ngủ... và không phải vì anh mệt. “Đúng, anh biết là em sẽ nói thế mà”. Chị vừa cười vừa vuốt ve người anh và tựa đầu vào vai anh. “Muộn rồi phải không anh, đáng ra chúng ta phải đi ngủ từ cách đây một tiếng đồng hồ rồi”. “Ừ, khuya quá rồi. Vì thế phải nhanh lên”. Grace mỉm cười. Suy cho cùng, chị cũng có cùng ham muốn giống chồng mình thôi.

261 47 Cecilia tỉnh dậy khi nghe thấy tiếng khóc đầu tiên của Aaron. Cô thầm rên rỉ và liếc nhìn chiếc đồng hồ ở cái bàn đầu giường - 4:10 phút sáng. Đã bốn tiếng kể tù lúc cô cho cu cậu bú. Aaron lại đói và nếu không được ăn cu cậu sẽ không ngủ. Ian xoay người lúc cô trèo ra khỏi giường. “Có cần anh giúp gì không?”, anh hỏi giọng ngái ngủ. “Không đâu, cảm ơn anh yêu”. Chồng cô không thể cho Aaron ăn sáng được. Cho con bú là một trải nghiệm mới vì trước đó cô chưa từng cho Allison bú. Cô đã từng nặn sữa với hy vọng rằng sữa của cô có thể giúp Allison qua cơn nguy khốn, nhưng thật buồn, điều đó không xảy ra. Cẩn thận nhấc Aaron ra khỏi nôi, cô dỗ con im lặng vì sợ hàng xóm thức giấc. Cecilia nhẹ nhàng dỗ dành cu cậu lúc cô thay bỉm và đặt cu cậu vào chiếc đu trong phòng khách. Cô hát ru nhẹ nhàng và cởi chiếc cúc áo để cu con đang háu đói hục đầu vào bú. Nhìn thấy cảnh đó, Ian bật cười. “Anh có một thằng cu con khỏe mạnh thật”, anh vừa nói vừa bước vào phòng. Anh đang đi chân trần và mặc mỗi chiếc quần pijama. Lúc Cecilia cho con bú, Ian ngồi đối diện với cô. “Anh không cần phải ra khỏi giường đâu”, cô cảm thấy buộc phải bảo anh vậy. “Anh biết. Nhưng anh muốn. Đã hai tuần rồi mà anh không nghĩ là anh sẽ mệt mỏi vì nhìn em cho con bú”. Cô gạt những sợi tóc nhỏ xíu ra khỏi gương mặt xinh xắn của Aaron và nhìn từng giọt sữa nhỏ đang chảy trong miệng cu cậu. “Từ lần đầu tiên nhìn thấy em, anh đã nghĩ rằng em xinh đẹp”, Ian thì thầm. “Ôi, anh yêu, thôi nào”. Lời khen của anh làm cô bối rối. “Em xinh đẹp thật mà”, anh vừa nói vừa thở dài. “Nhưng chưa bao giờ trông em xinh bằng bây giờ”. Những lời của anh khiến cô xúc động. “Cảm ơn anh”, cô thì thầm. Có vẻ anh định nói gì đó, nhưng lại ngừng lại như thế đang xúc động quá. Một lát sau anh nói: “Anh nghĩ chúng ta nên tìm một ngôi nhà để thuê,

262 có thể tính đến phương án mua nữa”. Cô mỉm cười với anh. “Em rất thích. Ở đâu vậy?”. Ian nhún vai. “Vịnh Cedar, anh muốn con trai chúng ta có một sân chơi thực sự để chơi với hàng xóm và các gia đình khác, các đưa trẻ khác. Sống trong một căn nhà cho hai hộ ở thì ổn với anh và em, nhưng giờ chúng ta đã có con, nó cần không gian để phát triển, em nghĩ sao?”. “Chúng mình sẽ bắt đầu tìm ngay hôm nay”. “Anh sẽ kiểm tra những người môi giới cho thuê xem có tìm được gì không”. Cecilia gật đầu thích thú trước ý tưởng đó. Cứ bú no là Aaron buồn ngủ ngay. Bế con lên, Cecilia ru vài phút cho tới khi cô cảm thấy là có thể đặt lại con vào trong nôi mà không sợ cu cậu tỉnh. Ian bò lên giường và kéo chăn sang một bên để cô nằm xuống cạnh anh. Cecilia nằm úp người bên chồng, nhưng chỉ vài phút sau cô lại quay đi cho thoải mái. Mười phút sau, cô lại quay trở lại. “Cho anh biết em nghĩ gì đi?”, Ian gợi ý vì thấy cô cứ liên tục không nghỉ ngơi. “Em không muốn làm anh thức giấc”. “Vậy hoặc là em nói chuyện hoặc em sẽ đánh thức anh dậy mỗi lần em xoay người hết bên nọ lại sang bên kia. Có thể anh đang được nghỉ, nhưng anh cũng cần ngủ chứ”. “Em xin lỗi”. “Nói chuyện đi”, anh rủ rê. “Là Allison Cox”, Cecilia miễn cưỡng lên tiếng. Cô không định kể chuyện này với Ian nhưng suốt từ chiều hôm qua tới giờ, từ khi cô bé ghé qua thăm Aaron, cô toàn nghĩ tới cô bé. Allison tin tưởng vào cô và đã dành một thời gian khá dài trong buổi chiều để giãi bày tâm sự với cô. “Anh biết em không thích cậu bạn trai này của cô bé”. “Không”, Cecilia lẩm bẩm. “Không phải”. “Con bé định có kế hoạch chạy trốn để cưới cậu ta phải không?”, Ian ngái ngủ hỏi. “Không hề”, nhưng Cecilia sợ rằng Allison sẽ làm bất cứ điều gì Anson đề nghị. “Vậy làm gì mà nghiêm trọng thế”.

263 “Đừng thế anh”. Cecilia nằm bình yên trong tay chồng. “Ian, em muốn nói với anh rằng - thằng bé này có vấn đề”. “Cậu ta lượn lờ quanh Allison nhiều hay sao?”. “Rõ ràng là không. Gần đây cậu ta bực tức cô bé và từ đó cô bé cũng không gặp cậu ta”. Cecilia ngừng lại cắn môi. “Cậu ta cũng không đến trường và con bé rất lo”. “Con bé đã thử tìm xem cậu ta ở đâu chưa?”. “Em hỏi và con bé òa khóc”. “Và rồi?”, Ian nhấn giọng khi cô ngừng lại. “Theo Allison, mẹ Anson kêu ca rằng đã vài ngày bà ta không nhìn thấy cậu ta nhưng bà ta không nghĩ rằng đó là chuyện lớn. Anh có tưởng tượng được không? Anson đã mười tám tuổi rồi, nhưng tuổi tác chẳng thành vấn đề. Cậu ta có ở nhà hay biến mất thì người phụ nữ này cũng chẳng quan tâm”. “Chắc chắn thằng bé có bạn bè”. “Allison bảo rằng cậu ta chơi với một đám đông cục cằn thô lỗ”. Điều này không làm Cecilia ngạc nhiên; những đứa tré như Anson và đám bạn của nó không phải là loại bạn bè mà cô muốn Allison giao du, nhưng cô không dám nói điều đó với cô bé. “Đã ai kiểm tra chỗ những thằng bé đó chưa?”. “Em nghĩ Allison đã kiểm tra nhưng nếu thấy gì con bé đã nói”. Sau đó Ian im lặng. “Allison thật sự lo lắng và em không trách cứ con bé. Con bé đã nhờ bố nó nói chuyện với Seth Gunderson. “Về cái gì?”. Cecilia nhận ra rằng cô chưa kể hết cậu chuyện cho Ian nghe. “Hồi tháng Mười Hai, ông Cox đã thay mặt Anson nói chuyện với Seth”. “Như thế tốt”. “Ông Cox là người đã giới thiệu công việc cho Anson, vì vậy ông ấy cảm thấy có trách nhiệm trước những gì đã xảy ra. Ông ấy muốn nghe xem Seth nói gì”. “Thế ông ấy nghe thấy gì?”. Chính chỗ này làm Cecilia bối rối. “Vâng, ông Gunderson nói rằng ông ta không hoàn toàn cho rằng Anson là người lấy trộm tiền và vì không chắc chắn nên ông ấy đã đuổi việc cả một nhân viên bếp khác. Cả hai đều có khả năng. Allison cho rằng cậu kia đã làm việc đồi bại đó. Con bé bảo rằng cái

264 cậu Tony này muốn làm hại Anson vì Anson đã làm cho hình ảnh của Tony xấu đi”. “Như thế nào?”. Cecilia hơi nhún vai. “Có lẽ vì Anson là một người làm việc chăm chỉ”. “Chắc chắn điều đó gây ra động cơ cho Tony đúng không? Và Anson nữa - nếu cậu ta cho rằng Tony ở vào trường hợp cậu ta thì có thể đã đi bêu riếu cậu ta rồi”. “Đó chính xác là những gì em nghĩ ra”, Cecilia tán thành. Cô không trách Seth Gunderson vì đã đuổi việc Anson. Anh ấy có động cơ, cơ hội và tiếng tăm nữa chứ. Chồng cô im lặng chừng vài phút. “Tất cả đều đúng”, cuối cùng anh nói. “Và chắc chắn anh cũng đuổi cậu ta nhưng theo anh, thằng bé này bị một vết rạn rất xấu trong cuộc đời nó”. “Nó xử sự không đúng với Allison”, Cecilia khẳng định. Ian lại im lặng rồi anh bảo, “Em biết không, anh rất vui khi em không nghe mọi người bảo em rằng đi chơi với một anh chàng Hải quân là sai lầm”. “Ôi, Ian”. Cô quay sang anh và nằm trọn trong vòng tay âu yếm của anh. “Em cũng rất vui”. Đúng là cô vui. Không những thế, chồng cô còn là người để cô luôn nghĩ tới.

265 48 Lúc đi ra bãi đỗ xe sau giờ làm việc ngày thứ Bảy, Rachel cười khi nghe câu chuyện vui của Jane. Đó là ngày bận rộn nhất của cửa hàng và cô đã đứng suốt gần mười tiếng đồng hồ; cô thấy mình kiệt sức. Cười là giải tỏa được căng thẳng mặc dù câu chuyện chẳng có gì và nhạt toẹt. Bãi đỗ xe tối om, chỉ có ánh sáng đèn đường mờ mờ. Đến gần xe, tay đang cầm chìa khóa, Rachel bỗng đứng sững lại khi có một người đàn ông cao và gầy đi ra khỏi chỗ tối. Cô sợ không thể nhúc nhích nổi. Người đàn ông lên tiếng. “Rachel, Nate đây”. Cô thấy mình như sắp khụy xuống và mãi tới khi cơn tức giận bùng lên cô mới đỡ mệt. “Anh làm em sợ thế tổn thọ mất mười năm đấy”, cô cáu kỉnh. “Anh nghĩ anh đang làm gì chứ, anh trốn trong bóng tối như thế à?”. “Anh xin lỗi”. “Anh nên xin lỗi!”. Anh giơ cả hai tay lên. “Anh chỉ muốn nói chuyện với em. Anh không thích bắt đầu cuộc Chiến tranh Thế giới Thứ ba”. “Anh nên nghĩ trước khi anh tới để dọa em”. Đúng lúc đó, Jane lái xe tới và đi chậm dần như thể để kiểm tra xem tình hình thế nào. Ngay khi nhận ra Nate, cô mỉm cười, vẫy tay và lái xe đi. Rachel vẫn tiếp tục. “May là em không giơ chìa khóa ra làm thủng mắt anh đó”. Cơn giận che giấu sự hoan hỉ trong cô. Rachel không muốn hạnh phúc kiểu này và điều đó càng làm cô giận dữ với chính mình hơn vì đã phản ứng như thế với anh. “Hơn nữa”, giọng cô bối rối, “tại sao anh lại nấp trong bóng tối như là...như là kẻ đi lén thế?”. Cô đút chìa khóa vào ổ và mở cửa. “Như anh đã nói rồi, anh đến để nói chuyện với em”, anh không lùi bước. Họ đứng cách nhau gần một mét - có lẽ là gần quá. Quá gần. “Anh yêu em, Rachel. Anh không thể chịu được. Anh sẽ để em đi con đường của riêng em, nhưng anh không thể làm được điều đó”. Cô ước gì anh không nói điều đó. Mỗi khi anh mở miệng là cô lại yếu đuối đi một chút. “Đây không phải là một ý hay”. “Anh thì cho rằng đây là một ý tưởng tuyệt vời”. Anh nhích lên một bước nhỏ về phía cô.

266 Tim đập rộn lên, Rachel vội giơ tay ra. “Anh đứng nguyên đó”. “Không”. “Tôi sẽ gọi bảo vệ đấy”. Anh vẫn tiến lên. “Em cứ gọi đi”. “Nate...đừng”. Nhưng anh đã đến bên cô và ôm nhẹ bờ vai kéo cô về phía anh. Cô không thể nào chống cự lại được. Và ngay khi anh chạm vào cô, cô ngả luôn vào vòng tay anh giống như cô vốn thuộc về vòng tay yêu thương ấy. Khi anh hôn cô, cô đã phải túm lấy cổ áo sơmi của anh. “Rachel, Rachel”, anh thì thầm gọi tên cô giữa những nụ hôn đê mê đến ngạt thở. “Sao em lại đuổi anh ra khỏi cuộc đời em?”. Giá anh không nói gì có khi cô lại quên, ít nhất là để có thêm một nụ hôn dài nữa. Nhưng, không, anh phải đi và không được nhắc đến việc tại sao mối quan hệ của họ lại như vậy. Cô cố giằng mình ra khỏi anh rồi thở hổn hển, cố hít một ít ôxy vào đầu để suy nghĩ cho sáng suốt. “Ôi không, em đừng”, anh phản đối. “Anh sẽ không để em đi dễ dàng thế đâu”. “Nate, không được đâu”. “Ai nói thế?”. “Em nói”. “Vậy thì em sai rồi. Anh yêu em”. “Anh thậm chí còn không biết em”. Anh đang làm cho câu chuyện này khó khăn hơn. “Em chỉ là một cách để anh phản đối gia đình anh thôi. Em... từ chối - anh còn dám hôn em nữa không! Ôi... ôi”. Cô vùng vẫy khi môi anh tìm môi cô. Nụ hôn của anh vội vã, đòi hỏi và càng ngày càng mạnh mẽ hơn. Đầu gối cô run lên và tim cô run rẩy và nếu cô không nhanh chóng có hành động gì, có lẽ họ sẽ kết thúc nụ hôn ở trong nhà cô, ở trên giường của cô mất thôi... “Chúng mình ra khỏi đây đi”, Nate hổn hển nói. “Không”. Cô không biết lấy đâu ra hơi sức để chống cự lại anh. “Em đã nói với anh rồi, không được đâu”. Anh xiết chặt vai cô và nhìn xoáy vào mắt cô. “Anh sẽ chỉ nói một lần thôi, vì thế, em nghe cho rõ đi. Anh chạm vào cô làm cô chết lặng người. “Em có hiểu anh không?”. Cô cố gật đầu. “Tốt, Rachel Pendergast, anh yêu em. Anh là con người của chính anh. Anh là người như trước đây anh đã từng. Anh yêu bố mẹ anh nhưng anh

267 không cho phép họ áp đặt cuộc đời anh. Bố anh là một nghị sỹ. Anh là một sỹ quan trong Hải quân Mỹ. Đó là một công việc anh yêu thích và một chức vụ anh có được nhờ rèn luyện của anh. Em có hiểu không?”. Cô lại gật đầu. “Bố anh không bảo anh phải làm gì - hay phải yêu ai. Anh tự có quyết định của anh. Hiểu chưa?”. “Em hiểu, nhưng…”. “Không nhưng gì hết. Anh yêu em”. Rachel ngẩng đầu lên. “Đừng yêu em. Xin anh đừng yêu em”. Anh nâng cằm cô lên và cô không thể tránh nổi anh mắt rực lửa của anh. “Xin lỗi em, quá muộn rồi”. “Nhưng...”. “Em lại định tranh luận với anh chứ gì?”. “Em... ôi, Nate”. Cô ôm chầm lấy anh. “Em cũng nhớ anh, nhớ nhiều lắm”. Anh thở thật sâu và đặt hai tay lên eo cô, anh nhấc bổng cô lên. “Sao mãi em mới nói ra thế”. “Em sợ”, cô thì thầm. Và đúng là cô sợ thật. Nếu họ để mối quan hệ này tiếp tục, sẽ đến lúc cô phải gặp gia đình anh. Chẳng cần nói cũng biêt họ sẽ không đồng ý, chắc chắn không có gì khiến cô sợ bằng bố mẹ anh. Không vị trí, không của cải, không bằng cấp, cô chẳng có gì để mà kể. Cô được một người dì nuôi nâng và dì cô đã mất năm cô mười chín tuổi, từ đó trở đi cô phải tự mình kiếm sống. Đến con chó ở đường cùng cũng còn có phả hệ tốt hơn cô. “Em không có gia đình”, cô nói, xấu hổ khi thú nhận điều này với một người đàn ông có gia đình rất thế lực. “Em đã có anh”. “Em ư?”, cô thở dài. “Sao anh cương quyết thế? Sao anh không để em đi?”. “Vì em là người đáng để anh giữ. Còn bây giờ, không tranh luận nữa, chúng mình sẽ nói chuyện”. Cô miễn cưỡng đồng ý. Anh lái xe đưa cô tới Pancake Palace và họ ngồi trong một khoang kiểu cũ. Cả hai không thể không nhìn nhau chăm chú. Khi người phục vụ tới, họ đều gọi cà phê và kem chuối, nhưng kem chảy ra, cà phê thì nguội lạnh họ cũng chẳng thèm để ý. Cuối rùng, Rachel cầm chiếc thìa lên nhưng rồi lại đặt xuống. “Được rồi. Em đã thấy anh là người có những ý tưởng lớn, chúng mình sẽ đi đâu đây?”.

268 “Tới nơi chúng ta sẽ ở đó cho tới khi anh lên tàu”. “Và đó là nơi nào vậy?”. “Nơi chúng mình hẹn hò. Em là người con gái của anh và anh là người đàn ông mà em đã thắng”. Cô chớp mắt. “Nate, nghe cứ như là trong một bộ phim từ những năm 1950 ấy. Em nên đi giày cưỡi ngựa và mặc một chiếc váy bồng, và chúng mình nên nghe Bobby Darrin”. “Anh chắc chắn là ở đây người ta có đĩa của Bobby Darrin”, anh thì thầm. “Thế còn Bruce thì sao?”, cô hỏi. “Anh nghĩ em nên nói với anh ấy rằng em sẽ không gặp anh ấy nữa thì hơn”. Nate đặt môi anh lên môi cô. “Em đã có một người đàn ông ổn định rồi”, anh nói. “Em đâu cần tới hai người”. Ổn định? Sandra Dee và Frankie Avalon sẽ nhảy điệu van-xơ ở đây bất kỳ lúc nào. Nhưng cô vẫn hiểu ý Nate là gì - và cô biết là anh đã đúng. Jolene sẽ không vui nhưng Rachel hiểu mối quan hệ của cô với Bruce không thể tiếp tục.

269 49 Allison thức dậy nghe thấy tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ phòng ngủ. Trái tim cô bé đập rộn ràng và cô bé nhận ngay ra rằng đó chỉ có thể là Anson. Cô bé không quan tâm là ban ngày hay ban đêm, chỉ cần được nói chuyện với cậu mà thôi. Cô bé vội vàng nhoài ra chỗ cửa sổ và suýt ngã ra khỏi giường. Đúng rồi, Anson đang đứng ở sân, vai cậu run lên chống đỡ những luồng gió lạnh buốt của tháng Ba. Trong ánh trăng mờ, cô bé nhìn thấy cậu đang mặc chiếc áo choàng đen, lấp ló trong bóng tối. Không một chút thắc mắc, Allison mở cửa ngay cho cậu. “Anson”, cô bé gào lên. “Anh đã ở đâu vậy? Em lo phát ốm vì anh”. Đã hai tuần rồi kể từ hôm Allison gặp cậu ta ở khu mua sắm. Cậu không đi học. Không một người bạn nào biết cậu ở đâu. Cậu ta biến mất, không ai nhìn thấy. Khi cô bé suy sụp và gọi điện hỏi mẹ cậu thì bà Butler chẳng quan tâm cũng chẳng lo lắng. Anson không trả lời cũng không trèo vào phòng cô bé giống như lần trước cậu ghé thăm cô giữa ban đêm. “Vào đi”, cô bé giục. “Lạnh lắm”. Cô bé đứng sang một bên nhưng cậu ta vẫn kiên quyết đứng trong gió rét. “Anson”, cô bé bảo. “Vào đi! Anh sắp lạnh cóng rồi”. “Không!”, cậu lắc đầu ngang bướng. “Lý do duy nhất anh đến đây chỉ là để nói lời tạm biệt”. “Tạm biệt?”. Đầu óc cô bé quay cuồng. “Sao thế? Anh đi đâu vậy?”. Cậu ta nhún vai như thể chẳng có gì quan trọng. “Anh vẫn chưa biết”. Allison xoa bàn tay dọc cánh tay, run rẩy vì lạnh. “Vào đi, chúng mình cần nói chuyện”. Anson lại từ chối, nếu có gì cậu ta sẽ lùi lại một bước. “Xin anh”, cô bé dịu dàng. Cậu ta lưỡng lự một chút. “Anh không thể”, cuối cùng cậu thì thào. “Anh không thể”. “Tại sao không?”. Cậu ta dường như sắt đá đối với cô bé. “Như anh đã nói, lý do duy nhất để anh ở đây là nói với em rằng anh sẽ không gặp em nữa”. Những lời của cậu như tát vào mặt cô bé. “Anh không có ý đó chứ. Anh không có ý đó chứ!” Cô bé nghẹn ngào vì thất vọng và bị tổn thương.

270 “Em yêu anh”. “Ồ, đừng”, giọng cậu sắc lạnh như thể sự thú nhận của cô bé đã khiến cậu nổi cáu. “Em không hiểu sao, anh là kẻ thua cuộc. Anh sẽ chẳng bao giờ làm được điều gì cả”. “Điều đó không đúng!”. Nhưng Anson không nghe. “Anh không muốn kéo theo em”, cậu ta bảo. “Đừng nói thế”, cô bé nóng nảy, bực tức đáp lại khi cậu ta nói như vậy về bản thân mình. “Anh không phải là kẻ thua cuộc. Điều đó không đúng”. Cô bé ngờ rằng cậu ta chỉ đang nhắc lại những gì mẹ cậu ta đã bảo trong suốt cuộc đời cậu ta. “Bố em là một người tốt”. Cậu ta tiếp tục. “Em cảm ơn bố em hộ anh, được không?”, cậu ta bắt đầu quay đi. “Đừng đi”, Cô bé thò ra cửa sổ và tóm cậu lại. Nếu Anson không đỡ được có lẽ cô bé đã bị ngã xuống đất rồi. Ngay khi ở trong vòng tay cậu, dù đang lơ lửng treo ở cửa sổ, cô bé vòng tay quanh cổ cậu và hôn say sưa. Ban đầu, cậu chống cự lại, cố đẩy cô bé ra. Nhưng chỉ một lát sau cậu đã hôn lại cô bé. Và rồi, rõ ràng là đã quyết định nên cậu dứt ra khỏi cô bé và lùi lại. “Xin anh”, cô bé nài nỉ. “Hãy vào nhà để chúng mình có thể nói về chuyện này. Đừng quay lưng với em - như thế này”. Cậu lưỡng lự gật đầu. Trong khi cậu trèo vào cửa sổ phòng ngủ. Allison tìm chiếc áo choàng dày và mặc vào. Run rẩy vì lạnh, cô bé quấn chiếc khăn quàng vào lưng. Anson ngồi cúi đầu ở cuối giường cô bé. “Em có nói gì cũng không làm anh thay đổi ý định đâu”. “Anh yêu em”, cô bé thì thầm và quỳ trên nền nhà, trước mặt cậu. “Đừng phủ nhận, vì em biết đúng như vậy”. Cậu nhắm mắt lại và gương mặt đầy đau khổ. “Anh không nên đến”, cậu thì thầm. Cô bé ngờ rằng cậu ta nói thế vì mình hơn là vì cô bé. Cô bé đặt tay lên tay cậu. “Em rất cảm ơn vì anh đã đến. Anh không được rời xa em. Em sẽ không để anh đi”. Cô bé đứng dậy. “Nếu anh đi, em sẽ đi với anh”. Không còn lựa chọn nào khác, cô bé đã quyết định rồi, không còn lựa chọn nào khác. “Dù anh đi đến đâu, em cũng muốn theo anh tới đó”. “Không”. Cậu ta lạnh băng và căng thẳng.

271 “Anson, anh phải nghe em. Tất cả là vì chuyện xảy ra ở nhà hàng Hải Đăng phải không?”. Cậu không trả lời cũng chẳng nhìn cô bé. “Bố em tin tưởng ở anh. Em tin vào anh. Như thế có ý nghĩa gì không?”. Cậu ta có vẻ suy nghĩ rồi lại lắc đầu. “Em không thấy à? Thế đấy - mọi thứ anh chạm vào đều hóa thành cát bụi. Anh nghĩ với em thì khác, nhưng không phải. Anh sẽ ra khỏi đây trước khi anh làm hại đời em”. Cậu ta quay gót và bước ra phía cửa sổ. “Nhưng anh không biết anh sẽ đi đâu”. Cô bé vội vã thì thầm. Và rồi cô bé chợt nhớ ra điều gì đó. “Anh không thể đi được”, cô bé bảo cậu ta. “Anh sẽ vi phạm vào điều khoản anh đã hứa. Anh phải đi học, nhớ không?”. “Nhưng anh cũng phải có việc làm nữa”. “Vâng, nhưng...”. Anson lại lắc đầu. “Đã quá muộn để lo về chuyện đó. Nếu bây giờ họ tìm thấy anh, có lẽ họ sẽ giam anh một thời gian. Anh phải ra khỏi đây”. Câu trả lời của Anson dấy lên trong đầu Allison hàng chục câu hỏi. Nhưng cô bé không hỏi một câu nào nữa vì sợ sẽ phải nghe câu trả lời. “Anh sẽ làm gì để kiếm tiền?”. Cậu quay lưng lại và cười một cách chua chát. “Anson?” Trước đó cô bé chưa bao giờ thấy cậu ta như vậy và cô sợ hãi. Trong lòng cô nhói đau khi nhận ra có một lý do để Anson phải rời khỏi vịnh Cedar đêm nay. “Anh đã làm gì?”, cô bé thì thầm. “Em không nên biết thì hơn”, mắt cậu dịu lại khi nhìn cô bé lần cuối. “Tạm biệt”, cậu thì thầm và giơ tay ra chạm vào mặt cô. “Không!”, cô bé vội lao ra cửa sổ nhưng cậu ta quá nhanh. Cậu ta lao vút ra. “Em làm thế nào để biết tìm anh ở đâu?”, cô bé gọi với ra lúc cậu ta bước qua thảm cỏ. Anson không trả lời. Hai tay cậu ta đút sâu trong túi và đôi vai rung lên. Cô bé đứng yên đó cho tới khi cậu ta đi khuất và từ sâu trong tim mình, cô bé hiểu rằng cô sẽ chẳng bao giờ được gặp lại cậu nữa. Những giọt nước mắt ứa ra, chảy xuống đôi gò má lạnh buốt của cô bé. Cô đóng cửa sổ lại, và trèo lên giường. Vài tiếng sau Allison vẫn không ngủ được. Gối của cô bé đẫm nước mắt khi cô tỉnh giấc vào sáng thứ bảy trước tiếng gõ cửa - nhưng lần này là

272 tiếng gõ cửa phòng ngủ. “Allison”, mẹ cô mở cửa ra. “Hơn mười giờ rồi đó con”. Cô bé ngồi dậy và dụi mắt. Vào cuối tuần cô bé thường ngủ nướng. “Có người muốn nói chuyện với con”. Cô bé chợt nghĩ đó có thể là Anson nhưng rồi lại nhận ra là không thể thế được. “Ai ạ?” “Cảnh sát trưởng Davis”. Mặt mẹ cô bé có vẻ nghiêm trọng và Allison thấy trong lòng căng thẳng. “Sao chú ấy lại muốn gặp con?”. Dù biết câu trả lời nhưng cô bé vẫn hỏi. Việc này có liên quan tới Anson. “Bố con đang nói chuyện với ông cảnh sát trưởng. Theo mẹ, con nên mặc quần áo vào và cùng ra đó nói chuyện”. Allison gật đầu và mặc dù có vẻ bình tĩnh nhưng tim cô bé vẫn thắt lại. Đây là điều cô bé sợ nhất - Anson sẽ lại vướng vào một rắc rối nữa. Lúc mặc quấn áo và chải đầu, Allison run lẩy bẩy. Dù Anson có làm gì, dù cậu ta có bị bắt, điều đó sẽ có nghĩa là đám cháy trong công viên sẽ là một thứ bị ghi vĩnh viễn vào hồ sơ của cậu, điều đó cũng có nghĩa là bố sẽ không cho cô bé được gặp cậu nữa. Ông cảnh sát trưởng đặt cốc cà phê xuống khi Allison bước vào bếp. Ông đang ngồi ở bàn với cả bố và mẹ cô bé. “Đây là Allison, con gái chúng tôi”, bố cô bé giới thiệu và chỉ chỗ cho cô bé ngồi xuống. “Allison”, anh vừa nói vừa nhìn thẳng vào cô bé. “Cảnh sát trưởng Davis có vài câu hỏi dành cho con đó. Việc này rất quan trọng và con nên trả lời thẳng thắn và trung thực. Con có hiểu không?”. Cô bé cúi đầu xuống thì thầm, “Vâng”. “Chào Allison”, cảnh sát trưởng Davis nhã nhặn. “Bác nghe nói cháu là bạn của Anson Butler”. Cô bé gật đầu. “Bác muốn biết cháu gặp cậu ta lần cuối cùng là khi nào?” ông cảnh sát trưởng nói tiếp. Lúc Anson đi, cô bé biết cậu ta đã làm việc gì đó không phải. Cậu ta cũng đã nói thế mà. Tiếng cười ớn lạnh của cậu ta lại vang lên trong đầu cô bé. Bố cô bé cúi xuống cô. “Con hãy nói sự thật với cảnh sát trưởng Davis”.

273 “Tối qua”, cô bé thì thầm và biết rõ rằng bố mẹ sẽ nổi xung lên nếu biết cô bé để cậu ta vào phòng ngủ giữa ban đêm. “Khi nào?”. “Khoảng hai giờ sáng”. “Con trốn ra khỏi nhà à?”. Mẹ cô bé thốt lên, ngạc nhiên và thất vọng. Allison lắc đầu. “Không. Anson đến tìm con”. “Ở nhà mình à?”. Bố cô bé hỏi mà không để lộ vẻ bất bình, nhưng ánh mắt cho thấy rằng anh không hài lòng mặc dù giọng nói vẫn nhẹ nhàng. Allison thở dài. “Anh ấy gõ vào cửa sổ phòng con và con thức dậy. Anh ấy - anh ấy đến để chào tạm biệt”. “Cậu ta có bảo cậu ta sẽ đi đâu không?”. “Không ạ. Anh ấy bảo không biết”. “Cháu có biết liệu cậu ta đi đâu không?”. Cô bé lại lắc đầu. “Con có chắc là cậu ta chạy trốn không?”, bố cô bé hỏi và nhấn mạnh để biết thêm thông tin”. “Anh ấy không ở nhà cũng không ở trường. Con đã hỏi khắp mà không ai nhìn thấy anh ấy”. “Vậy cậu ta trốn ở đâu nhỉ?”. Ngài Cảnh sát trưởng thắc mắc. “Con không biết”. Allison ước gì mình biết. Suốt cả tuần cô bé đã hỏi và mong chờ tin tức của cậu. Nghĩ tới việc Anson sống trên đường phố, cô bé lại ứa nước mắt muốn khóc. Mẹ cậu ta không giúp được gì, bà ta thậm chí còn chẳng thèm quan tâm. “Cháu có biết cậu ta lấy tiền ở đâu ra không?”, ông cảnh sát trưởng lại hỏi. Cô bé ngập ngừng trong giây lát. “Anh ấy không nói”. Cảnh sát trưởng Davis nhìn bố cô bé. “Anh ấy đã làm gì ạ?”, Allison phải tìm ra mới được. “Đến thời điểm này chúng tôi vẫn chưa biết Anson làm gì”. Cảnh sát trưởng Davis thận trọng nói từng từ. “Cậu ta là người mà chúng tôi quan tâm”. “Quan tâm gì ạ?”. Bố cô bé và Cảnh sát trưởng lại nhìn nhau đầy ẩn ý. “Khoảng một giờ sáng nay, nhà hàng Hải Đăng bị cháy rụi”. “Có phải ai cố ý đốt không?”, cô bé kêu lên. “Chúng tôi chưa biết chắc”, ông Cảnh sát trưởng trả lời. “Nhưng theo đội trưởng đội phòng cháy chữa cháy thì vụ hỏa hoạn có chủ đích”.

274 Allison hổn hển lẩm bẩm. “Anson sẽ không bao giờ làm điều đó”. “Cậu ta từng đốt cái lán trong công viên”, bố cô bé nhắc nhở. Anh đặt tay lên vai con gái như thể muốn truyền sức mạnh cho cô bé. “Con không quan tâm”, cô bé đứng phắt dậy. “Anh ấy không làm việc đó”. “Seth Gunderson đã cho cậu ta nghỉ việc”. “Ông Gunderson nghĩ rằng anh ấy lấy trộm tiền, nhưng anh ấy không lấy”. “Anson đã nổi giận”. “Nếu là chú, chú cũng sẽ nổi giận”, Allison gào lên, “Nếu chú bị ai đó kết tội không công bằng”. Giọng cô bé vỡ òa. Cô bé không thể tin nổi rằng nhà hàng Hải Đăng đã biến mất. Nó đã trở thành một điểm nhấn của vịnh Cedar. “Như chú đã nói, các chú chưa chắc chắn được rằng vụ hỏa hoạn đó có phải là cố ý hay không”, cảnh sát trưởng cố gắng giúp cô bé bình tĩnh. “Nhưng các chú đang cố kết tội Anson!” “Allison”, mẹ cô bé nhẹ nhàng gọi con. “Không ai định kết tội cậu ta”. “Tất cả những gì chú muốn bây giờ là nói chuyện với Anson”, Cảnh sát trưởng trấn an cô bé. Allison không tin ông ta. Cô bé cho rằng ông Cảnh sát trưởng và bố mẹ mình đều cho rằng cậu bé có tội. Cô bé cũng nhận ra rằng hẳn cậu ta phải làm gì đó, nhưng không phải là đốt nhà hàng Hải Đăng. Mặc dù có bằng chứng hoặc có nghi ngờ chống lại cậu, nhưng cô bé biết rõ một điều: Anson vô tội. Justine Gunderson nhìn chằm chằm vào nơi từng là nhà hàng của họ, tay cô ôm chặt con trai để che bớt luồng gió lạnh buốt thổi từ vịnh vào. Leif đang ngủ bình yên, ngậm ngón tay. Seth đứng cách cô vài mét và trả lời các câu hỏi của đội trưởng đội cứu hỏa. Mùi khét lẹt ập vào mũi cô, dính vào quần áo và tóc cô. Khói bốc lên từ những tàn tro của cái nhà hàng vốn một thời là giấc mơ của họ, vốn liếng của họ và toàn bộ nguồn thu nhập. Thậm chí đến tận bây giờ, nhìn vào những dấu tích còn sót lại, vẫn khó mà tin rằng Hải Đăng không còn nữa. Tất cả chỉ còn lại bộ khung cháy đen và một đống rác. Cô điếng người khi nhận ra cái khung ảnh bằng sắt cháy cong queo - đó là bức ảnh Jon Bowman tặng lúc họ mở nhà hàng. Vài phút sau, Seth trở lại bên cô và bế Lelf từ tay cô. Con trai họ vẫn ngủ vì thế cậu bé sẽ không phải nhìn thấy cảnh này. Justine cảm thấy sốc

275 thật sự. Cô không thể khóc và cũng không thể nghĩ nổi gì nữa. “Là một vụ cố tình đốt nhà”, Seth thì thầm. Thật khó mà tin nổi. “Ai...ai có thể làm một việc như thế với chúng ta?”. Seth lắc đầu. “Anh không biết”. “Làm thế nào?”. “Đội trưởng đội cứu hỏa cho biết nó bắt đầu từ chỗ gần bếp. Người ta nghĩ rằng đó là một ngọn lửa do đốt dầu mỡ”. Đến giờ tình huống này trở nên khó mà trở thành thực tế được. “Kẻ làm việc này thật ngu ngốc”, anh nói một cách dứt khoát. “Hoặc là hắn muốn bị bắt”. Ít nhất câu nói đó cũng có chút động viên tinh thần. Justine muốn bất kỳ kẻ nào đã làm việc này phải bị bắt. Muốn rằng kẻ đó phải đối mặt với họ ở tòa, phải nhận sự trừng phạt cao nhất. “Đội trưởng đội cứu hỏa hỏi là liệu có nhân viên nào bất mãn với chúng ta không?”. Seth lẩm bẩm. Bản thân anh dường như cũng đang bị sốc. “Có không nhỉ?”. Seth là người trực tiếp lo việc thuê ai và đuổi việc ai, và lịch làm việc của đội ngũ nhân viên. Justine thì lo việc phục vụ và giữ sổ sách thu chi tài chính. “Anson Butler khá tức giận khi anh cho cậu ta nghỉ việc”, giọng Seth khàn khàn và anh gần như không nghe thấy chính mình nói. Justine thì nhớ ra rằng Seth mới cho hai nhân viên nghỉ việc. “Thế còn thằng bé kia?”. “Tony Philpott”, Seth bảo cô. “Cậu ta sẵn sàng đón nhận điều này. Anh nghe nói cậu ta đã có việc làm khác. “Ồ” “Cảnh sát muốn thẩm vấn Anson. Cậu ta đã biến mất. Họ đang tìm kiếm cậu ta”. Justine tựa sát vào người chồng. “Em hy vọng là họ tìm thấy cậu ta”. Seth gật đầu. Anh đưa cánh tay còn lại lên ôm vai vợ và kéo cô về phía mình. “Chúng mình sẽ vượt qua chuyện này”. “Tất nhiên rồi”, Justine đáp lại, nhưng thực ra cô chẳng biết làm thế nào để vượt qua được.

276 50 Tâm trạng nặng nề, Maryellen đặt điện thoại xuống sau khi nói chuyện với Kelly. Cô cảm thấy như sắp khóc. Chẳng việc gì diễn ra suôn sẻ cả. Nằm liệt giường và khổ sở trong suốt quá trình mang thai, cô đếm từng ngày chờ đến khi có thể trở lại với cuộc sống vốn có của mình. Maryellen không thể đi làm và đóng góp tiền, ngân sách của họ bị co lại tới mức nguy hiểm. Jon đang cố làm hết sức mình để thực hiện các đơn đặt hàng và làm các tấm ảnh mới. Tuy nhiên đang là mùa đóng thuế nên vào thời điểm này trong năm, việc bán các mặt hàng không phải là nhu yếu phẩm giảm tới mức tồi tệ. Lúc không làm ảnh, anh lại đến nấu ăn vào bất kỳ giờ nào mà Seth Gunderson có thể bố trí cho anh ở nhà hàng Hải Đăng. Nhưng tuần trước, nó đã bị lửa thiêu rụi và trở thành vụ cháy lớn nhất trong lịch sử vịnh Cedar. Cả thành phố, ai cũng tiếc khi mất Hải Đăng. Thế là tiền kiếm được từ việc nấu ăn của Jon ở nhà hàng cũng biến mất, họ lại trở về mức ban đầu. Và vì vậy Jon làm việc không ngừng để kiếm tiền nuôi cả gia đình, cộng với việc trông nom cô, Katie và dọn dẹp nhà cửa. Chồng cô quá mệt mỏi và Maryellen không biết anh có thể chịu được trong bao lâu nữa. Đứa con, đám cháy và giờ là vấn đề với em gái cô. Kelly cũng có thai nhưng không may là cô bị nghén vào buổi sáng. Suốt nửa ngày cô cúi đầu trong toa-lét. Paul cũng phải tham gia giúp sức. Anh bảo trông nom Katie là quá sức đối với Kelly. Maryellen hiểu điều đó. Em gái cô muốn giúp đỡ và rất buồn vì để mọi người bị ảnh hưởng nhưng cô ấy không thể trông Katie thêm một chút nào nữa. Giờ đây Maryellen phải nói với chồng cô điều đó ngoài mọi việc, anh còn phải trông nom cô con gái hai tuổi nữa. Vậy là may lắm thì anh chỉ còn chín mươi phút trông khi Katie ngủ trưa. Còn hầu hết các buổi chiều cô bé chỉ ngủ một tiếng. Từ phòng làm việc nhỏ của mình, Jon xuống cầu thang, anh bước vào phòng khách - và nhận ra rõ ràng là có gì đó không ổn. “Chuyện gì vậy em?”. Maryellen chỉ vào khoảng trống cạnh cô ở trên giường. “Tệ thế à?”, anh hỏi như thể đây là một trò đùa.

277 “Anh nên ngồi xuống”, cô nói, cố cười với anh nhưng nỗ lực đó thất bại. “Kelly vừa gọi điện”. “Katie ổn không?”. “Ổn anh ạ”. Chuyện khác mới không ổn. Jon ngồi xuống đuôi giường. “Con à?”. Maryellen đặt tay lên bụng. “Nếu dựa vào những cú đạp của con trong bụng thì em có thể nói rằng đứa bé này khỏe hơn cả hai chúng ta cộng lại”. Jon thở phào và cầm tay cô. Lúc mang thai Katie cô ít khi nhìn thấy anh và lần này, cả hai đều muốn anh dành nhiều thời gian bên cô hơn. Maryellen ước gì đây là một trải nghiệm thú vị hơn. “Mọi thứ sẽ nhanh chóng tốt đẹp thôi em ạ”. Anh trấn an cô. “Em biết”, cô thì thầm và cố kiềm chế vì những gì cô phải nói với anh. Anh dịu dàng ôm cô trong vòng tay mình. “Anh có cần nhắc lại với em là anh yêu em đến nhường nào không? Không có em và Katie, anh chẳng là gì hết”. Maryellen tựa lưng và hít một hơi thở sâu. “Kelly có bầu rồi”. “Anh biết”, Jon nói, giọng anh bối rối. Họ đã nói về chuyện hai anh em họ chỉ sinh cách nhau có vài tháng. Cả Paul và Kelly đều mong lần mang thai thứ hai này. Lần trước, cô gặp khó khăn và khoảng cách giữa hai lần sinh là gần sáu năm. “Chị ấy lại bị nghén nặng vào buổi sáng”. Lần trước mang thai Tyler, Kelly cũng bị như vậy. “Vì thế...”. Jon căng thẳng như thế anh hiểu những gì sắp diễn ra. “Cô ấy không thể trông Katie nữa?”. Maryellen gật đầu buồn bã. “Kelly không muốn nói với em. Nó cảm thấy rất buồn vì chuyện này. Nhưng trông một đứa trẻ hai tuổi trong khi đang mệt như vậy - cô ấy không thể”. Jon im lặng nhìn xa xăm. Lại thêm một gánh nặng nữa. Maryellen không dám gợi ý. Trong lá thư trước, bố và mẹ kế anh đã đề nghị giúp đỡ. Nhưng một lần cô đưa vấn đề này ra, Jon đã từ chối thẳng thừng. Cô không thể, sẽ không thể lặp lại nữa. “Em đã cố nghĩ xem chúng ta có thể làm gì”, cô thì thầm và cố tập trung vào một giải pháp. “Buổi sáng em sẽ để mắt đến Katie. Sẽ không dễ dàng gì, nhưng em sẽ cố xoay sở”. “Katie chạy khắp nơi và khám phá mọi thứ”, Jon lẩm bẩm. “Em không thể vừa trông con bé vừa giữ cái thai được”.

278 “Nhưng anh...”. “Anh sẽ mang con bé đi. Anh đã từng làm thế, em nhớ không?”. Maryellen gật đầu, nhưng cả hai đều biết rằng lúc đó Katie còn là đứa trẻ sơ sinh. Anh đã có một cái địu đặc biệt để địu con bé trên lưng khi đi dã ngoại để chụp ảnh, và mặc dù còn bé nhưng Katie rất thích những lúc như thế với bố. Maryellen vẫn nhớ như in. “Mẹ em có thể giúp”. Dù nói thế, nhưng Maryellen vẫn biết là không thể. Grace vừa mới cưới và có một công việc đòi hỏi rất cao. Hàng tuần, mẹ cô đến đây khoảng hai hoặc ba lần. Đó là việc tốt nhất mà mẹ cô có thể làm, nhưng chưa đủ. Tháng trước, mẹ cô và Cliff đã thuê một người đến dọn dẹp nhà cửa và đặt thức ăn nấu sẵn cho cô, và Maryellen rất cảm động. Cliff, đặc biệt là Grace đã giúp họ như vậy là đủ rồi. “Chúng ta không thể đòi hỏi mẹ Grace nhiều hơn nữa”. Jon đọc to những suy nghĩ của Maryellen. “Em biết...”, cô ứa nước mắt. Nối lo lắng và căng thẳng quá sức chịu đựng của cô. “Maryellen...”. Cô giơ hai tay lên che mặt và cúi đầu xuống. “Em yêu, sẽ ổn thôi”. “Không, không ổn được”: “Anh sẽ thế chấp mảnh đất”. “Đừng!”, cô nài nỉ. Mảnh đất này anh được thừa kế từ ông mình và là tất cả đối với Jon. Nếu mất nó, anh sẽ mất hết. Chồng cô im lặng một lúc lâu, cuối cùng anh đứng dậy và bước đi. “Jon?”, cô gọi lúc anh đang lên cầu thang. “Anh đi đâu vậy?”. “Đi gọi điện thoại”. “Cho ai?”. Anh quay lại và nhìn qua vai. “Anh sẽ liên hệ với gia đình anh, Maryellen. Em muốn anh làm thế phải không?”. Cô không trả lời anh. “Anh còn lựa chọn nào không?”. Anh hỏi một cách lặng lẽ. “Em xin lỗi”, cô kêu lên. “Nhưng đó không phải lỗi của em - em không muốn bất kỳ một chuyện nào như thế này xảy ra, đừng giận dữ với em”. “Nhưng dù sao đó cũng là điều em muốn phải không?”, anh vẫn khăng khăng. Đúng, nhưng chỉ vì nó sẽ mang lại cho bố và mẹ kế anh một cơ hội để xây dựng lại mối quan hệ với đứa con duy nhất còn sống. Và còn vì Maryellen cần giúp đỡ. Jon cũng cần nữa.

279 Anh thở dài và vuốt mặt. “Họ không được ở với chúng ta, hiểu không?”. Cô gật đầu. “Và họ sẽ chỉ được chào đón cho tới khi nào đứa trẻ ra đời”. Cô nghẹn ngào. “Anh sẽ nói thế với họ sao?”. “Anh phải nói thẳng. Anh không muốn họ lởn vởn quanh anh. Không phải việc này là cho anh, Maryellen. Lý do duy nhất anh làm thế là vì em, vì con gái chúng ta và đứa con trong bụng em”. Nước mắt chảy ròng ròng xuống gò má Maryellen. Cô không muốn mủi lòng thế này. “Cứ nói với họ những gì anh muốn”, cô cố thốt lên trong tiấng nấc. “Chỉ có điều đừng buồn phiền với em. Em không chịu đựng được nếu anh cáu giận. Em không thể chịu đựng được”. Jon bước xuống cầu thang và đến bên cô. Anh ôm cô trong tay và lấy vai thấm những giọt nước mắt của cô. “Anh không cáu với em”, anh thì thầm. “Anh cáu với chính bản thân anh”. “Nhưng tại sao?”. “Vì anh không thể là người đàn ông em cần. Em nghĩ anh nên tha thứ cho họ vì những gì họ đã làm. Nhưng dù cố gắng đến mấy anh vẫn không thể, Maryellen ạ”. Cô vòng tay quanh người anh và họ cứ thế ôm nhau. Họ sẽ vượt qua được giai đoạn này, dù có hay không có sự giúp đỡ của bố mẹ anh. * * * Roy McAfee đứng trước đống tro vốn trước đây là nhà hàng Hải Đăng. Anh cảm thấy xót xa trong lòng. Con trai anh đứng một bên và Gloria đứng bên kia. “Cảnh sát trưởng Davis bảo thanh tra nói rằng đám cháy này là cố ý”, Gloria chống tay vào hông, vừa nói vừa khảo sát đám đổ nát đó. Cô lắc đầu như thể khó mà tin vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Roy cũng cảm thấy như vậy. Cố ý. Roy không muốn nghe từ này. Đây là điều anh không nghĩ lại xảy ra ở một nơi như vịnh Cedar. Bài báo trên Bản tin vùng vịnh Cedar cho biết rằng gia đình nhà Gunderson đang sốc và vẫn chưa có quyết định gì. Đến thời điểm này họ vẫn chưa biết liệu có nên xây lại hay không. “Có kẻ tình nghi nào không?”, Roy hỏi con gái. Gloria gật đầu. “Một cậu học sinh trung học bố ạ. Thằng bé đã gây ra một đám cháy vài tháng trước và mới bị nhà hàng cho nghỉ việc”.

280 “Cái nhà trong công viên ấy à?”, Roy nhớ anh đã đọc về vụ này nhưng người ta không đưa tên thằng bé lên mặt báo. Gloria lại gật đầu. “Nó có động cơ không?”. “Có vẻ Cảnh sát trưởng Davis nghĩ là có. Hộp tiền cũng bị mất”. Troy cố nhớ những gì anh nghe được về dụng cụ gây cháy. “Thằng bé đó nói gì?”. “Nó đã chạy trốn”, Gloria thông báo với anh. “Bố”, Mack bảo. “Chẳng phải thứ hai tuần trước có một thiếu niên đến văn phòng của bố sao?”. Roy gật đầu. Con trai anh đã kết nối các điểm mấu chốt lại với nhau nhanh hơn cả anh. “Con gái nhà Cox muốn thuê bố”, anh trầm tư, “để tìm ra bạn nó”. Cô bé này đang tiết kiệm tiền để mua xe nhưng sẵn sàng bỏ tiền ra nếu Roy có thể xác định được nơi ở của cậu bạn trai đã mất tích. Roy cảm nhận được sự quyết tâm của cô bé - nhưng cô bé này chưa từng đề cập tới việc cậu ta đang gặp rắc rối. Đúng, cô bé nên tiết kiệm tiền. Luật pháp có nhiều nguồn tin tốt hơn anh nhiều. Nếu cô bé vẫn khăng khăng muốn tiêu tiền, anh sẽ gợi ý cho cô bé một luật sư tốt. “Tên thằng bé đó là Anson Butler”, anh bảo. Gloria để ý ngay. “Butler đến tìm bố à?”. “Không, bạn gái của thằng bé. Nó là thằng bé đang bị mất tích”. Con gái anh nhìn anh. “Nó cũng là thằng bé đang bị tình nghi trong vụ hỏa hoạn”. Rướn mày lên, Mack lấy chân đá vào đống tro. “Đã đến lúc con cần thông báo cho mọi người biết rằng con là một tình nguyện viên của phòng cứu hỏa Kent trong vài năm qua”. “Thế à?” Gloria có vẻ khoái chí nhất. “Vâng”, Mack nhún vai trả lời. “Em thích mà”. “Chị nghe nói phòng cứu hỏa vịnh Cedar sắp cần hai người”. Gloria nói. “Em có thể nộp hồ sơ”. Mack nhìn Roy như thể muốn xin ý kiến. Roy gật đầu trang nghiêm. “Bố mong rằng con sẽ làm việc đó”. Con trai anh cười vui sướng. “Vậy thì con sẽ nộp hồ sơ”. Roy ngồi thụp xuống và bốc một nắm tro. Giờ anh đã có đầy đủ gia đình ở bên. Gloria, đứa con gái mà anh chưa từng biết, và Mack, đứa con

281 trai vốn trước đây xa cách với anh. Linnette cũng đã chuyển tới vịnh Cedar và nếu Mack có việc làm ở phòng cứu hỏa, nó cũng sẽ sống ở đây. Anh thả những hạt tro rơi qua kẽ tay và tự hỏi không biết Anson có biết rằng Allison sẵn sàng từ bỏ những gì cô bé có để tìm ra cậu ta không. Anh hy vọng rằng một ngày nào đó thằng bé sẽ biết trân trọng những gì con bé sẵn sàng hy sinh cho cậu ta. Roy đứng thẳng dậy và nhìn qua quang cảnh này lần cuối. Anh biết mất nhà hàng này là một cú sốc khủng khiếp với Seth và Justine Gunderson. Dù bằng chứng sờ sờ ra trước mắt nhưng khó có thể tin rằng lại có ai đó cố tình làm hại họ. Cần phải tìm ra kẻ nào đã gây ra đám cháy. Troy Davis nghiên cứu những thằng bé đang ở độ tuổi thiếu niên mà Seth mới cho nghỉ việc - đặc biệt là Anson Butler - tình nghi số một của anh. Mọi việc có vẻ hơi đơn giản. Nhưng nếu không phải là một nhân viên tức tối vì mất việc, vậy thì ai vào đây? Roy vẫn chưa có dịp nói chuyện với Seth và Justine nhưng anh nghĩ anh sẽ sớm ghé qua nhà họ ở số 6 đường Rainer Drive. Hết Tập 5.

282

283