Phần còn lại được các đoàn thể liên quan trong hội đồng thành phố, tiểu bang và tổ chức liên bang sử dụng, không ít thì nhiều cũng đúng mục đích, nhưng hiệu quả thì rất ít. Những cơ quan tổ chức năm thì mười họa mới hợp tác với nhau. Đơn vị nổi bật nhất của mớ đoàn thể kia là Sở Quản lý chất lượng nước Nam Florida. Họ thuê các nhà sinh vật học ra thực địa kiểm tra độ nguy hại của nước thải từ nông trại. Đây là một nhiệm vụ khá đặc biệt, có khả năng làm đổ nồi cơm của Red Hammernut. May thay nhân sự của sở được chỉ định bởi Thống đốc, vốn là “người quen” của Red. Vị chính khách này đã tái đắc cử nhờ cả mớ tiền quyên góp từ Red và cả chiếc máy bay phản lực Cessna Citation mà lão cho mượn. Chẳng có gì ngạc nhiên khi cuộc điện thoại gửi gắm của Red, ấy là giới thiệu một ứng viên trẻ vào làm việc, nhanh chóng được giải quyết. Vào được sở rồi, nhà sinh vật học trẻ tuổi kia lập tức được điều đi kiểm tra chất lượng nước thải từ các nông trại. Về mặt giấy tờ, Tiến sĩ Charles R. Perrone là một cái tên sáng giá, được đặt đúng nghề đúng việc.
Và Red Hammernut cũng có đúng người ở nơi mình cần. “Ông buộc mình phải bận rộn là phải lắm,” Karl Rolvaag nói. Chaz Perrone gật đầu miễn cưỡng. “Tôi có nói chuyện với giám sát của ông ở sở. Bà ấy bảo ông cứ nghỉ ngơi thêm một tuần, thậm chí lâu hơn nữa nếu cần mà.” Chaz nhăn nhó: “Ông nói chuyện với Marta rồi à? Chi vậy?” “Vẫn là thủ tục ấy mà,” thanh tra nói.“Nhưng bà ấy bảo ông vẫn khăng khăng đến sở làm. Và tôi nói với bà ấy: Ông làm vậy là phải.” “Vâng, chứ tôi còn biết làm gì nữa đây? Lang thang trong nhà để trầm cảm luôn hay sao?” Hai người đang đứng nói chuyện trong bếp. Chaz cầm chai Budweiser trong khi Rolvaag nhấp ngụm Sprite. Chaz vừa đi làm về được năm phút thì vị thanh tra này xuất hiện. “Tôi thật sự mệt quá,” Chaz nói câu này lần thứ ba rồi. “Cũng phải, ngày hôm nay nóng như cái lò ấy,” Rolvaag vừa đọc thấy trên bản tin thời tiết là một cơn bão tuyết đầu xuân đã tràn vào Twin Cities. Vậy mà giờ vẫn phải ngồi đây, giữa Florida, với máy lạnh bật phà phà. Có quái đản không chứ. Anh nói: “Marta có giải thích sơ cho tôi về công việc của ông, nghe có vẻ thú vị đấy. Tôi cá là trong lúc vào đầm lầy, ông thường đụng phải lũ rắn nhỉ?” “Không đụng phải mà là cán ngang qua bằng xe tải.” Chaz không thể kiềm nổi giọng mỉa mai. “Tôi chẳng muốn thô lỗ đâu, nhưng hôm nay tôi
quá mệt ông ạ!” “Được rồi, tôi hiểu mà,” viên thanh tra đã uống xong chai nước ngọt và giơ cái chai rỗng lên. “Ông có phân loại rác không?” Chaz làm động tác thảy vào thùng. “Hãy để Chúa phân loại chúng,” nó nói. Rolvaag không ném vào thùng mà để cái chai lên bàn. “Có một điểm về buổi tối trên tàu Sun Duchess mà tôi cần phải làm rõ.” “Ông biết mình giống ai không? Y hệt cái ông cảnh sát trên TV, cái ông Columbo ấy. Cứ hỏi, hỏi, hỏi hoài.” Chaz nói. “Tôi cá là ông mê cái show đó dữ.” “Nói thiệt với ông là tôi chưa coi tập nào.” “Nhưng người ta hẳn phải nói với ông điều tương tự đúng không? Là ông giống y hệt Columbo. Không phải giống ngoại hình, mà giống cái cách làm việc liên tục ấy. Tôi nói theo ý tốt nhen.” Rolvaag nói: “Ồ, phim chiếu mấy giờ tối vậy? Để tôi canh xem thử.” Chaz lắc đầu. Má cái thằng đúng vô vọng. “Phim hết chiếu cả trăm năm rồi ông ơi. Nhưng ông muốn hỏi gì thì hỏi đi.” Viên thanh tra trông dễ chịu hẳn khi được trở lại chuyên môn. “Chỉ một chi tiết nữa thôi. Ông có chắc chắn về thời điểm bà nhà ra khỏi phòng không?” Chaz tự dưng thấy ruột quặn lên. “3 giờ rưỡi sáng, tôi đã nói rồi mà. Tôi nhớ vì lúc đó có nhìn đồng hồ.” “Có khi nào đồng hồ của ông bị hư không?” Rolvaag đã trở lại cái giọng nói vô hồn hờ hững. “Tôi phải hỏi lại vì chúng tôi tìm thấy một bằng chứng cho thấy vợ ông có khi đã rớt xuống biển vài tiếng trước thời điểm
mà ông khai.” Viên thanh tra tựa người vào bếp, hai tay lãnh đạm bỏ vào túi quần. Chaz đáp: “Không thể có chuyện đó được!” “Tôi cá là ông sẽ giải thích.” “Vậy chứng cứ ông tìm thấy là cái gì mới được?” Rolvaag cau mày ngại ngần. “Thứ lỗi, cái này tôi không tiết lộ được.” Trong ngăn kéo bàn làm việc của Rolvaag là kết quả kiểm tra mẫu móng tay trên kiện cần sa. Và nó là của Joey Perrone. Chaz nói: “Ông ơi, mình đang thảo luận về vợ của tôi đó. Và ông bảo là có gì đó không thể nói với tôi ư?” Chaz thấy gò má mình đang nóng lên, nhưng vậy thực ra cũng tốt, vì nó là biểu lộ của sự giận dữ. “Ông tìm thấy xác của cổ rồi ư? Bà mẹ, tôi có quyền được biết!” Rolvaag nói: “Không đâu thưa ông, chúng tôi chưa tìm thấy xác. Đấy là sự thật. Một