phần lớn mấy vụ án trước giờ Rolvaag cũng đâu có hiểu được tâm lý của mấy đứa tội phạm. Móc súng bắn chết một người bán cà-rem chỉ vì ba mươi bốn đô và mớ tiền lẻ cũng khó hiểu đâu kém gì xô một người vợ xinh đẹp (và chung thủy trên mọi phương diện) xuống biển! Mà tại sao nó xô cơ chứ? Không phải là tiền rồi, vì nó sẽ chẳng nhận
được một xu bảo hiểm nào, tiền thừa kế cũng không nốt. Không phải vì tình luôn - nếu muốn bỏ vợ để đến sống với nhân tình thì ly dị vừa dễ dàng vừa ít đau thương hơn nhiều. Florida nổi tiếng với những vụ “thuận tình ly hôn” qua loa dễ dàng cho những cặp vợ chồng chưa có con cái. Chưa kể bà Perrone quá giàu, có khi còn chẳng thèm nhận trợ cấp ấy chứ. Có lẽ sếp Gallo đúng, Rolvaag nghĩ. Rõ ràng mình luôn bị tắc ở động cơ gây án! Về tới nhà, Rolvaag nhìn thấy một mẩu báo được nhét dưới khe cửa. Đó là bài viết về một người ở St. Louis suýt nữa bị con trăn nuốt sống vì mấy tháng trời ông quên cho nó ăn. Bữa tiệc của con trăn đã phải ngưng giữa chừng vì một hàng xóm lao qua cứu viện. Đội cấp cứu với kìm chuyên dụng đã kéo được nạn nhân ngược trở ra, nhưng cũng đồng thời giết chết con vật. Phía trên hàng tít của tờ báo có một dòng chữ loằng ngoằng quen thuộc được viết bằng mực tím: “Rồi ông sẽ bị y chang.” Rolvaag tặc lưỡi nghĩ: vậy là có tới hai người vui mừng khi mình rời khỏi đây, Chaz Perrone và Nellie Shulman. Hai con trăn của Rolvaag đang cuộn lấy nhau trong cái bể thủy tinh ở góc phòng khách. Chúng không phải dạng bạch xà, mà hơi ngả sang màu kem với vân cam. Màu nổi thế thì khi ra đường là hai em đi đời nhà ma ngay, chỉ riêng trong căn hộ của Rolvaag thì chúng tuyệt đối an toàn. Hai con trăn chẳng có vẻ gì là mang ơn người đã cưu mang mình. Lâu lâu chúng mới chịu nhúc nhích một chút để xực bọn chuột hay để lấy ánh sáng. Nhưng Rolvaag vẫn mê mẩn nhìn chúng. Những tạo vật nguyên thủy và hoàn hảo, Rolvaag nghĩ, vậy mà thằng Chaz nỡ nào lấy xe cán ngang. Viên thanh tra ngạc nhiên khi thấy mình tức giận đến vậy. Anh quăng chỗ lasagna đông lạnh vào lò vi sóng, lục đống giấy tờ trong
vali để lấy ra mẩu giấy đang cần. Viên thanh tra gọi đến văn phòng Hertz ở Boca Raton. Người quản lý ca đêm tiếp chuyện anh với thái độ hợp tác ngoài mong đợi. Gác máy, Rolvaag đã biết danh tính thằng cô hồn rậm lông đi xe bán tải rình mò bên ngoài nhà Perrone. Đã thế còn biết luôn cái công ty trả tiền thuê xe. Cơ sở thu mua cà chua của Red, hoặc cái gì tương tự như thế. Joey Perrone lay Stranahan dậy: “Mick, tôi vừa nhớ ra một việc!” Anh ngồi dậy trên ghế dài, xoa tay dụi mắt: “Mấy giờ rồi?” “6 giờ kém 15.” “Vậy cái chuyện mà cô mới nghĩ ra chắc phải hay lắm.” Anh thò tay định bật đèn, nhưng cô chụp tay anh lại. “Đừng. Tôi chưa thay đồ,” cô nói. Trong bóng tối, Stranahan có thể lờ mờ nhìn thấy mọi thứ xung quanh. Joey đang mặc áo thun trắng lửng và một chiếc quần lót kiểu bikini. Tự dưng anh thấy mình dịu lại ngay tức thì. “Rồi, vậy nói tôi nghe coi cô nhớ cái gì!” “Hai tháng trước tôi và thằng Chaz có cãi nhau. Tôi định bay đi L.A. dự đám cưới nhưng thời tiết tệ quá, bèn lái xe từ sân bay ngược về nhà. Tôi là vậy đó, trời chỉ cần có một áng mây thôi là tôi không đời nào trèo lên máy bay.” Joey kể khi vào tới bàn ăn thì nhìn thấy Chaz đang ghi mấy con số vào một cái biểu mẫu. “Tôi nhìn qua vai nó, chỉ hỏi đúng một câu: sao anh nhớ được hết mấy con số này? Tôi hỏi thế vì chẳng thấy nó ghi chú gì cả, cứ
viết hết số này đến số khác. Nên tôi mới ngạc nhiên chứ. Câu hỏi rất thân thiện và vô tư, kiểu: sao anh nhớ hết giỏi vậy? Vậy mà nó nổi điên thiếu điều muốn bay khỏi ghế.” “Cô chỉ nói thế thôi sao?” “Đúng. Vậy mới điên chứ. Nó nghe mỗi câu ấy thôi là gào thét om sòm, dậm chân khắp nhà, vung tay loạn xạ. Nó bảo tôi đừng có rình mò nữa, đừng có tọc mạch công việc của nó. Y chang cái lần tôi hỏi nó về chiếc Hummer mới mua. Đó là lần duy nhất nó gọi tôi là con đĩ. Nên tôi đập nó luôn.” “Ngầu dữ!” “Giộng thẳng vô hàm. Nó yếu nhớt hà!” “Nhưng tại sao nó phát điên vì mấy con số ấy? Cô biết nó có ý nghĩa gì không?” “Nó chẳng đời nào nói. Nhưng dường như công việc của nó yêu cầu phải đo lường chất lượng nước ở một vài khu vực nhất định, để kiểm tra mức độ ô nhiễm ấy,” Joey nói. “Mà cô đập nó thiệt hả?” Stranahan hỏi. “Lẽ ra tôi không nên làm thế. Nhưng chẳng lẽ chỉ vì vậy sao, Mick?” “Ý cô là vì bị đập nên nó quyết định giết cô hả?” “Có thể chứ, sĩ diện đàn ông mà.” Stranahan bảo cô đừng có hiểu lầm giữa tự ái và lòng kiêu hãnh của đàn ông. “Một đứa như Chaz có thể lấy lại sĩ diện trong một nốt nhạc.” “Nhưng tôi chưa từng thấy nó điên tiết đến như thế!” “Thông tin này quan trọng. Tôi mừng vì cô đã nói ra.” “Ủa cái này hàng chính hãng của Fruit of the Looms phải không?” Cô
vừa nói vừa chồm người tới và nắm lấy dây nịt anh. Stranahan quơ lấy cái gối che đùi mình, có vẻ như quý cô Perrone đã vượt qua sự e thẹn của mình. Cô nói: “Mặt trời gần lên rồi. Đi bơi không?” “Haha.” “Ba vòng quanh đảo. Tôi nghiêm túc đấy!” “Ủa chứ hết sợ cá mập rồi sao?” “Có hai đứa thì không sợ.” “À. Nó sẽ thịt cái đứa vừa già vừa chậm. Cô thông minh đấy!” “Thôi mà, đừng có õng ẹo!” “Cái gì cơ?” Nhưng cô đã chạy ra bờ biển, chân trần, mặc nguyên đồ lót. Stranahan nghe tiếng cửa đóng sầm và tiếng nước đánh tùm. Khi anh ra đến bến tàu, đâu còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhảy xuống và bơi đua. Con Đầu Đất dõi theo đầy tò mò, nhưng nó tuyệt không có ý định bơi chung. Bơi được nửa vòng quanh đảo, Joey nói: “Già rồi mà bơi được như anh là còn ngon đấy!” Stranahan đột nhiên ngưng sải, đứng nước. “Có chuyện gì thế?” Cô hỏi. Stranahan thất thần chỉ vào con sóng sau lưng cô. Joey quay lại, thấy ba cái vây lưng màu xám trên mặt nước đang tiến về phía mình. La hét ầm ỹ, cô đạp chân bơi ngược về phía sau, rơi thẳng vào vòng tay của Mick. “Đừng có đập tôi nha,” anh thì thầm vào tai cô sau vài giây. “Tại vì tụi nó chỉ là cá heo thôi.” Giờ thì Joey mới thở ra từ từ, chớp đôi mắt đang cay vì muối. “Thì ra
đây là thủ đoạn tán gái của anh,” cô nói. “Tôi hoàn toàn vô hại. Cô có thể hỏi tụi nó!” Lũ cá heo quay đầu bơi đi, cho đến khi Stranahan không còn thấy chúng dưới ánh mặt trời nữa. Joey vẫn giữ tay mình quanh cổ anh. Anh ngạc nhiên vì cô làm vậy. “Cảnh ở đây đẹp quá, hoang dã nữa,” cô nói. “Hơn đứt mấy cái bể nhân tạo.” “Tôi hay ra đây nhìn chúng chơi đùa. Cô có muốn tiếp tục không?” “Tiếp tục bơi hay tiếp tục sờ soạng?” “Tôi không có sờ!” Stranahan nói. “Tôi chỉ cố giữ cho chúng ta nổi thôi.” “Tay anh đang giữ mông tôi đấy!” “Về giải phẫu học thì chỗ đó là đùi, là chỗ dễ nhất để bám.” “Ồ, dễ thương đấy,” cô nói. “Anh nghĩ tôi nặng bao nhiêu?” “Tôi không đời nào dám trả lời câu ấy, trừ phi bị chĩa súng vào đầu,” anh lách khỏi vòng tay cô rồi đẩy cô ra xa. “Năm mươi chín ký rưỡi,” Joey khai, vuốt lại mái tóc ướt. “Nhưng chiều cao cũng được nhen, một mét bảy mươi bảy.” “Cô trông rất được,” anh nói. “Nên im lặng mà bơi tiếp đi. Cái trò bơi đua này ai nghĩ ra, nhớ không?” Bốn mươi lăm phút sau, họ đã khô ráo trong bộ đồ mới. Anh đang hì hục làm bánh waffle trong khi cô pha cà phê, còn con chó thì sủa nhặng xị về phía cái tàu đang chở đầy ngư dân câu cá hồng đi ngang đảo. “Nói tôi nghe thêm về kế hoạch tống tiền kia đi,” Joey nói. “Ồ, nói mới nhớ.” Anh rời khỏi nhà bếp một phút rồi quay trở lại cùng
cái điện thoại di động. Anh đưa nó cho cô. “Bấm số nhà cô đi!” “Dẹp!” “Cô không cần phải alo. Cứ bấm số rồi đưa điện thoại cho tôi.” “Nó có đăng ký dịch vụ hiện tên người gọi. Anh mà gọi nó biết anh liền.” “Bấm *67 thì ông nội nó biết!” “Mick, anh định nói gì?” “Cứ bấm đi, ơ kìa!” “Tuân lệnh sếp!” Stranahan kẹp điện thoại giữa vai và đầu vì hai tay vẫn bận rộn làm waffle. Anh nói với âm vực rất lạ khiến Joey cố nén cười rúc rích. “Ông là Charles Perrone phải không? Chaz, tôi và ông không hề biết nhau. Nhưng sớm thôi, ông sẽ đưa tôi một món tiền lớn khủng khiếp… Không không, tôi không làm bên truyền hình cáp. Tôi là người chứng kiến ông xô cô vợ của mình xuống khỏi tàu Sun Duchess đêm thứ Sáu tuần trước… Chính xác luôn. Y boong 11 giờ đêm, dưới một cơn mưa phùn, ông nắm chân cổ, ngay mắt cá, rồi hất cổ xuống biển. Chaz, ông còn đó không? Cha-az?” Joey vỗ tay nhiệt liệt sau khi Mick gác máy. “Anh nhại giọng Charlton Heston đúng không?