chương cho Red, trồng luôn một cây bách để vinh danh lão. Red rất khoái mấy màn vinh danh này. Lão còn hài lòng hơn nữa khi đám môi trường chết tiệt đã ngưng theo dõi đơn vị kinh doanh của lão. Và quan trọng hơn hết, Red Hammernut đã thoát khỏi khoản chi phí lớn mà mấy khu lân cận đang phải gánh chịu để tổ chức cải tạo đầm lầy. Nông trang của lão cũng không bị buộc phải cắt giảm phân bón hóa học sử dụng trên nông phẩm hoặc phải chi cả triệu đô để xây dựng bể lọc nhằm giảm mức độ nhiễm phốt pho cho nước thải trước khi đổ ra ngoài. Nhờ đóng góp tận tụy của chàng Tiến sĩ trẻ Charles Perrone mà nông trại Hammernut được tiếp tục sử dụng Everglades làm hố phân. Tất nhiên là để cho kế hoạch thành công mỹ mãn, mấu chốt là phải giữ bí mật mối liên hệ giữa Chaz và Red. Điều đó khiến cho cái tính hoang đàng chi địa của Chaz, đính kèm là một danh sách bồ bịch dài như cái sớ kia trở thành mối lo ngại sâu sắc. Biết bao lần, Red Hammernut nhắc cho Chaz nhớ: tiền đồ của nó sẽ tối thui nếu nó dám khai ra cho mấy con ghệ biết ai mới là người trả lương thực sự cho mình. Thật mỉa mai, người phụ nữ mà Red ít lo nhất lại chính là con vợ thằng Chaz, vì thằng này gần như chẳng tâm sự bất cứ chuyện gì với vợ cả. Một ngày Red nhận điện thoại, thằng Chaz lải nhải vụ bị con vợ bắt gặp khi đang bịa đám số liệu. Red hỏi đi hỏi lại con kia có biết gì chưa. Chaz không chắc lắm, vì con vợ sau đó chẳng thèm đoái hoài thêm về chủ đề này. Nghe giọng qua điện thoại, Red thấy thằng lính bấn lên thấy rõ. Red bảo nó phải lập tức trấn tĩnh lại. “Đừng có kết luận gì vội, cứ chờ xem vợ chú mày nói gì tiếp đã.”
Kết quả là Joey Perrone không nói gì cả, một chữ cũng không. Nhưng thằng Chaz vẫn căng thẳng quá, rồi nó làm cho Red cũng lo theo. Lỡ con nhỏ biết hết nhưng giả vờ ngậm tăm chờ thời cơ chơi một cú lớn thì sao? Bom nổ chậm chứ đùa. Lỡ một hôm con vợ phát hiện thằng Chaz dan díu với gái, nộ khí xung thiên nổi lên thì nó khai cho bằng sạch chuyện làm ăn gian trá của chồng, cố gắng mua chuộc con vợ cũng vô ích, theo lời thằng Chaz thì gia tài của Joey trị giá hàng triệu đô. Ngày qua tháng đến, Chaz có vẻ đã bình tĩnh lại. Nó không còn nói nhiều về vợ mình hay chuyện bị con vợ nghi ngờ. Nên Red Hammernut đinh ninh là nó đã giải quyết êm đẹp mọi chuyện. Đang yên đang lành thì tự dưng Joey Perrone ngủm củ toi, rồi có đứa nào đó tìm cách tống tiền thằng Chaz, hoặc ít ra là nó kể thế. Red Hammernut không thể không nghĩ đến khả năng Chaz bày trò để vòi thêm tiền, thằng này cũng lưu manh lắm chứ có phải dạng vừa đâu. “Mày chắc nó là thằng thanh tra chứ?” Red hỏi. “Còn ma nào vào đây nữa? Nó là thằng duy nhất hoạnh họe em về Joey,” Chaz vung tay đầy kích động. “Nó cố giả giọng trong điện thoại, nhại theo Charlton Heston!” Tool gầm gừ ra chiều bối rối, làm Red phải thuyết minh: “Thằng cha NRA, bị bệnh già lão đó.” Chaz thuyết minh thêm: “Thằng chả cũng lên phim nữa.” Red lại nói: “Chú biết ai nhại theo Heston đỉnh nhất không? Chính là Robin Williams…” “Trời ơi Red, anh có nghe tôi nói không vậy?” “Có chớ, con trai. Thằng thanh tra nhại giọng ngôi sao điện ảnh, chú mày nghĩ nó cũng là thằng lẻn vào nhà.”
“Chính xác. Với cảnh sát thì trò đó dễ ợt,” Chaz nói. “Anh biết hôm nay nó làm gì không? Bật vòi nước tự động trong vườn nhà tôi. Lúc tôi về thì nó phun ào ào đéo khác gì thác Niagara. Mấy cái trò bứt gân kiểu đó dễ làm mình thần kinh lắm nha.” Red Hammernut trầm ngâm suy nghĩ: hình như nó đọc được suy nghĩ của mình. Ba người đang ngồi chen chúc như cá mòi trong chiếc Cadillac màu xám. Người Red ám mùi xì gà Montecristo khét lẹt, Tool thì vẫn ướt nhẹp như trâu nước còn Chaz Perrone đầy mùi bãi rác thành phố, nơi nó ném đi mấy thùng đồ của vợ. Red Hammernut đã cử thằng tài xế đi mua bánh donut vì sợ thằng Chaz lên cơn phun ra điều gì ngu ngốc. Đây là một cuộc đối thoại mà Red phải hết sức thận trọng, kẻo kéo theo những rắc rối không cần thiết, cần phải rạch ròi: chuyện của Chaz và Joey trên tàu hoàn toàn là chuyện riêng, không dính dáng gì đến làm ăn. Nhìn thằng Chaz lúc này, Red không thể tin nổi nó có gan đẩy ai đó xuống biển, đặc biệt khi người đó là Joey, một con phụ nữ to khỏe. Tool có thể xử con nhỏ, chứ Chaz sao đủ sức! Hay nó cứng hơn mình tưởng ta, Red vẫn miên man nghĩ. Rồi lão nói: “Con trai, muốn nghe chuyện lạ bốn phương không? Sáng nay tao đã gặp nó, thằng cớm của mày ấy.” “Rolvaag!” Chaz quay phắt lại. “Chúa ơi. Gặp sao?” “Nó lái xe xuống tận nông trại của tạo chỉ để hỏi về một chiếc xe thuê, một chiếc xe tải nhỏ,” Red liếc nhìn Tool vẫn đang vô tư gãi ghẻ trên cổ. “Nó có nhắc tên em không?” Chaz hồi hộp hỏi.
“Không. Nó đến để nói một câu chuyện tào lao, dẫu lúc đó tao cũng tin. Nó bảo ngoại hình của thằng Tool đáng sợ quá, nên bạn bè bồ bịch của ngài cảnh sát trưởng đâm sợ. Lúc đó thì tao không biết nó cũng chính là thằng thanh tra bữa giờ chọc đít mày.” Tool chõ mỏ vô: “Red. Để tui xử đẹp nó. Thằng con trai của ông cứ cản tui hoài.” “Nó cản là phải,” Red Hammernut. “Mày đâu thể xử đám cảnh sát như xử bọn du thủ du thực, ủa chuyện đó cũng chờ tao nói hả?” Chaz thở dài sườn sượt. Tool bẻ tay răng rắc và nói: “Tui đéo hiểu nó đe dọa thằng đệ ông kiểu gì nếu nó không phạm tội gì đó.” Red cười thầm. Một lần nữa, thằng này lại đi thẳng vào trọng tâm vấn đề. Chaz nói: “Cái thằng gọi điện bảo nó thấy tao ném Joey xuống biển. Tất nhiên là đéo có vụ đó rồi.” Tool nhướn mày: “Cái gì đéo có? Mày đéo có làm, hay mày làm mà đéo có đứa nào thấy?” Chaz mở miệng định sủa vào mặt thằng Tool, nhưng nó thấy mình tự dưng ú ớ. Red Hammernut nhanh chóng chuyển đề tài. “Cái thằng Rolvaag này không phải kiểu chơi núp lùm như mày nghĩ đâu. Tao đủ từng trải để nhận ra điều đó.” “Nhưng nói thật với anh, nó là thằng duy nhất tôi nghi,” Chaz nói, nhưng giọng không còn cả quyết như ban đầu nữa. Nếu thực sự Chaz đã ném vợ xuống biển, thì có người vô tình thấy là hoàn toàn khả dĩ. Một nhân viên trên tàu, hay bất kỳ ai!
“Mình cần phải xác định rõ cái thằng khủng bố này là ai và nó muốn bao nhiêu,” Red nói với Chaz. “Cũng có thể nó chẳng thấy gì, chỉ xem qua TV, nhưng nảy ra ý hù mày một phen, nếu hên còn kiếm đậm. Nếu nó là dạng này thì mình xử tốt,” Red vừa nói vừa nhìn thằng Tool. “Nhưng nếu nó là cảnh sát, như mày quả quyết, thì mình phải hết sức cẩn trọng. Không khéo là thúi um, là bung bét hết, ngay cả khi chú mày đéo làm gì sai.” Qua hai hàm răng nghiến chặt, Chaz nói: “Em không làm gì hết, Red. Em đã nói rồi: chỉ là tai nạn.” “Bình tĩnh, con trai. Tao tin chú mày mà.” Tool lúc này đang khạy móng tay với một cái lưỡi câu gỉ sét, khịt mũi không mấy tin tưởng. “Lần sau thằng chó đó gọi, mày ráng thu xếp một bữa gặp coi sao,” Red Hammernut nói. “Lạy Chúa, Red, gặp mặt trực tiếp ấy hả?” Chaz rên. “Nhưng tại sao? Rồi tụi mình làm cái giống gì với nó?” “Nhã nhặn nghe coi nó muốn gì,” Red nói. “Và con trai, tao nhắc cho mày nhớ: chủ thể gặp đéo phải tụi mình, mà là mày!”
Mới 5 giờ 42 phút sáng, Mick Stranahan đã gọi Charles Perrone. “Chào buổi sáng, biến thái,” anh nói. Lần này anh nhại theo giọng Jerry Lewis. Văn sĩ người Mexico, chủ trước của hòn đảo, rất mê *The Nutty Professor*. Stranahan đã xem đi xem lại phim này trên đầu video. Vào mùa áp thấp nhiệt đới, người ta đâu có nhiều lựa chọn. Ở đầu dây bên kia, thằng chồng của Joey phải mất một lúc mới trấn tĩnh được: “Mày là cái thằng hôm qua gọi phải không?” “Chính xaaaaaác.” “Tụi mình nên gặp nhau, tao và mày.” “Tại sao?” “Để nói chuyện.” “Chứ mình đang làm gì đây,” Stranahan nói. “Tao thật sự rất tò mò vì sao mày lại ném vợ yêu xuống Đại Tây Dương.” “Tao không có ném, là cổ tự té.” “Tao thấy khác à nha.” “Hãy nghe tao nói,” Perrone nài nỉ, nhưng giọng của nó yếu hẳn.