phần lợi tức hằng tuần của cái sòng bài vẫn đang hốt bạc. Hai đứa trẻ từ đó được chuyển đến Nam Cali để sống chung với bà dì, vốn là chị em song sinh của mẹ chúng. Bà dì làm đủ mọi cách để hốt gia tài của hai đứa cháu, nhưng không cách chi mó được một xu. Rồi chúng cũng đến tuổi trưởng thành, tài sản thừa kế vẫn nguyên vẹn, chỉ có sự ngây thơ là sứt mẻ nghiêm trọng. Corbett bay sang New Zealand định cư, còn Joey bỏ đến Florida. Ở chốn xa lạ, Joey giấu nhẹm thông tin về khối tài sản. Ngay cả tay chồng đầu của cô - một tay chơi chứng khoán tên Benjamin Middenbock - cũng chẳng biết tăm hơi gì. Hai người quen nhau năm năm, rồi kết hôn bốn năm nữa trước khi tai họa (một lần nữa) từ trên trời rơi xuống khi Benny đang câu cá ở sau nhà. Hôm ấy, Benny hí hửng mang cái cần Loomis mới toanh ra thực tập phóng mồi, nào biết ngay lúc đó có một người nhảy dù đang đáp thẳng xuống đầu mình. Dù không bung và người nhảy dù lao lặng lẽ nhưng vùn vụt như một tảng xi măng xuống Benny. Joey đột ngột trở thành quả phụ. Chính xác hơn là một quả phụ siêu giàu, vì công ty bảo hiểm của hãng dù đã đền cho cô một tấm séc lên tới bảy con số. Lần thứ hai trong đời, Joey thấy mình bỗng dưng giàu sụ nhờ vào cái chết của người thân thương nhất. Còn trẻ đã dính hai cú choáng váng, Joey
đâu còn tâm tư nghĩ đến tiền, nói chi tới việc xài nó như thế nào. Mặc cảm tội lỗi vô cớ khiến cô lao đầu đi làm từ thiện, chấp nhận sống cuộc đời bình dân, dù thỉnh thoảng vẫn yếu lòng trước mấy đôi giày của Ý. Joey ước mình có thể sống một đời bình thường, giữa những người bình thường; hay chí ít là tìm hiểu xem liệu ước mơ ấy có phải là điều quá xa xỉ hay không. Joey gặp Chaz Perrone lần đầu vào một buổi chiều tháng Giêng. Địa điểm là bãi giữ xe bên ngoài khu vui chơi Animal Kingdom ở Walt Disney World. Nhìn thấy một du khách người Bỉ bị giật xắc, Joey đuổi theo thằng du côn và tung một cú song phi trúng đích. Thằng trẻ trâu có xa lạ gì đâu, nó thuộc nhóm hỗ trợ xã hội mà Joey đang làm tình nguyện viên. Người ta bảo nó bị chứng rối loạn tập trung bẩm sinh. Vậy mà giữa một rừng du khách, nó phát hiện ra cái túi Prada xịn mới tài. Và nó cũng chẳng gặp khó khăn gì khi bám theo vị khách già, âm thầm chờ thời cơ từ khu trưng bày Giant Anteater đến tận Dinoland rồi mới ra tay. Joey đuổi theo thằng du côn từ cửa soát vé, thu hẹp khoảng cách, rồi bay người hạ nó ngay bên ngoài khu vui chơi. Trong khi chờ bảo vệ của Disneyland tới, Joey đã lục soát người nó xem sáng giờ “làm ăn” khá không. Và kìa: chìa khóa Gucci, bật lửa Tiffany, rối loạn tập trung chi lạ vậy. Chaz Perrone chứng kiến toàn bộ cảnh ấy từ cửa xe điện, lập tức nhảy xuống tiến đến ca ngợi hành vi nghĩa hiệp của Joey. Còn Joey sững sờ vì Chaz đẹp trai quá mạng, nên chẳng buồn tảng lờ mấy lời đòng đưa của nó. Chaz tự hào giới thiệu mình là nhà sinh vật học, đang trên đường tham dự hội thảo tìm cách giải cứu vùng ngập mặn Everglades cùng với những nhà khoa học lừng danh. Chaz còn thú nhận là theo lịch trình, lẽ ra nó phải tham
gia tour xem thú hạng VIP ở Animal Kingdom. Nhưng vì quá mê golf nên lẻn qua khu Bay Hill, vốn là sân nhà lẫn sân golf ưa thích nhất của Tiger Woods. Đẹp trai ác liệt là một lẽ, Chaz còn khiến Joey mê mẩn bởi nó tham gia vào những hoạt động cao thượng như giải cứu hệ sinh thái hoang dã khỏi tình trạng ô nhiễm trầm trọng của Florida. Lúc đó, Chaz có vẻ là một mối rất được, dù bây giờ nghĩ lại, Joey trách mình đã đánh giá hơi vội vàng. Lúc đó, cô vừa trải qua một loạt những cú sốc tình cảm. Cặp với vận động viên tennis, gãy. Cặp anh cứu hộ, gãy. Cặp một anh dược sĩ bị tước bằng, gãy nốt. Thành ra khi gặp Chaz, cô vồ ngay, còn màng gì đến cái tôi hay tiêu chuẩn chọn chồng. Joey mê mẩn Chaz đến mức bất cần, chỉ muốn ổn định thật nhanh. Mà dù lúc đó có tỉnh táo thì Joey cũng sẽ sớm gục trước cơn mưa hoa hồng, thư tình, những bữa ăn tối lãng mạn cùng những lời rót mật vào tai. Cô như cái cây run rẩy, còn chiến dịch cưa cẩm của Chaz thì đến như một cơn lốc. Hồi ức đáng nhớ nhất trong 12 tháng hôn nhân đầu tiên là sex: sex cuồng nhiệt, sex không biết mệt mỏi. Nhưng rồi Joey vỡ lẽ: đó cũng là sở trường duy nhất của thằng chồng. Chaz gần như ám ảnh với sex. Đến năm thứ hai thì Joey đã đủ tỉnh táo để nhận ra: những màn mây mưa cuồng nhiệt ấy thừa năng lượng nhưng lại thiếu yêu thương. Chaz xem sex không khác gì một cữ thể dục, chống đẩy cho thỏa nhu cầu chứ nào phải mặn nồng ân ái. Cô cũng cay đắng hiểu ra chuyện Chaz khá thoáng trong suy nghĩ hôn nhân. Joey không cho chồng sex thì nó tìm người khác cũng được. Gặp con đàn bà khác thì đã bỏ của chạy lấy người, ngặt nỗi Joey quá kiêu hãnh và háo thắng. Cô quá ớn cuộc đời lông bông, nên cố gắng chiều theo mọi ý thích của chồng và gò mình làm người “bạn đời tận tâm” như
mấy cuốn self-help thường gọi. Cô tin là chỉ cần dốc hết tâm sức làm vợ, rồi sẽ có lúc Chaz hồi tâm và trở thành một người chồng đúng nghĩa. Thành ra khi chồng rủ đi du lịch kỷ niệm ngày cưới, Joey sướng rơn, vì đại công có lẽ chuẩn bị cáo thành. Cô nôn nóng được “tái liên kết” với gã chồng, theo lời khuyên của mấy vị chuyên gia tư vấn tình cảm. Cái khó nhất là lôi Chaz vào một cuộc trò chuyện chân thành, thay vì chỉ sau dăm ba câu là lại vật ra “chịch” lia lịa. Xui xẻo là giây phút thân mật ấy không thể hiện hình. Hoặc thời cơ đã đến, nhưng chính Joey lại cảm thấy chẳng hứng thú gì để nói. Ngoại trừ sex, Chaz rõ ràng chẳng phải vị phu quân lý tưởng gì cho cam. Càng lắng nghe lời nói của Chaz - lắng nghe thật sự ấy - Joey càng cảm thấy trống rỗng. Dân khoa học gì mà nhàm chán, ích kỷ và thực dụng phát sợ. Nó hiếm khi mở miệng nói gì về công việc ở Everglades và hầu như vô cảm trước thực trạng hành tinh đang bị con người giẫm đạp. Nó dửng dưng hoàn toàn về việc giàn khoan dầu được đặt ngay khu vực sinh sống của động vật hoang dã ở Alaska. Vậy mà chỉ cần nghe Titleist rục rịch tăng giá banh golf là nó điên tiết đến mức phun luôn con ngao đang nhai dở trong miệng, rồi làu bà làu bàu suốt cả tiếng đồng hồ. Joey nhận ra mình không thể sống tiếp quãng đời còn lại với thứ hạnh phúc giả tạo bên chồng. Bởi vì Chaz có quan tâm đến vợ mình đếch đâu. Ủa vậy sao lúc đầu nó lấy mình ta? Joey đã tính mang thắc mắc ấy hỏi chính đương sự trong cái đêm cuối cùng trên tàu Sun Duchess. Nhưng thời tiết âm u và cơn mưa phùn khiến lòng cô thêm lạnh giá, chỉ muốn quay về giường ngủ cho rồi. Cô đang nhìn về hướng Phi châu, suy nghĩ mông lung thì thằng chồng quỳ xuống tìm gì đó trên sàn. Tìm chìa khóa, nó bảo vậy. Khi bàn tay ẩm
ướt của Chaz chạm vào cổ chân và mắt cá, Joey thoáng xao động. Nó chuẩn bị banh chân mình ra để làm một cú tàu nhanh đây mà. Chaz rất mê trò sex ngoài trời, Joey còn lạ gì. Tội nghiệp, làm sao cô dám nghĩ Chaz chuẩn bị hất tung mình ra khỏi boong tàu, rơi tòm xuống biển. Má cái thằng chó, Joey nghĩ. Và giờ thì mình ở đây, rã rời, mê sảng, mắt thì mù dở, đang bám víu vào con cá mập chực chờ ăn thịt mình. Càng suy nghĩ lại càng thấy phi lý. Có lẽ mình đã ngủm củ tỏi, nếu chưa thì cũng sắp trút nốt hơi tàn. Nó thừa biết sẽ không lấy được một xu nào ngay cả khi mình ngủm. Nó quá rõ là chẳng thể rớ vào mớ tài sản thừa kế, sao lại xuống tay? Chuyện này quá sức phi lý với Joey Perrone. Phi lý không kém là con quỷ cá mập da nhám, có mùi thơm, cứ bơi lòng vòng mà chưa chịu kết liễu mình. Trên đầu thì lũ hải âu nhặng xị điếc cả tai. Trời đất ơi, đến chết mà cũng chẳng thể bình yên hay sao? Giờ đã có thêm tiếng tạch tạch tạch tạch của động cơ máy tàu. Và tiếng gì đang to dần kia, phải chăng là tiếng sóng đánh vào mạn tàu? Thôi đi, đừng tin vào tai mình, Joey tự nhủ. Tàu quái nào ra tận chỗ này? Mọi thứ ngày càng trở nên viển vông. Kể cả tiếng người văng vẳng gọi, một giọng đàn ông động viên “Cố lên, cố lên nào.” Rồi vẫn giọng nói ấy bảo: “Mọi thứ sẽ ổn, tôi giữ được cô rồi, giờ lên nào!” Thứ gì đó kéo cô lên, cơ thể nhẹ hẫng và tự do như bong bóng. Nước chạy thành dòng xuống đôi chân trần khi người cô được nhấc khỏi mặt nước, đầu ngón chân Joey còn cảm nhận được ngọn sóng sủi bọt. Rồi tiếp theo là một cái ôm ấm áp. Mùi vải khô dễ chịu quá. Và Joey ngất đi, chìm vào một giấc ngủ say như chết.
“Đừng nhúc nhích,” người đàn ông lên tiếng. “Tôi đang ở đâu đây?” “Một chỗ an toàn. Cô ráng nằm yên đi.” “Con cá mập đâu rồi? Tôi có bị cắn không?” “Cá mập nào?” “Lúc được vớt lên, tôi còn đang bám vô người nó mà.” Người đàn ông cười nhẹ: “À. Cái kiện cần sa ấy hả?” “Anh giỡn hả?” “Thật mà. Bó ấy phải gần 30 ký, cỏ Jamaica loại tuyệt đỉnh.” “Trời đất ơi!” Trong cơn mê sảng Joey đã lầm tưởng cái bao vải bố là da cá mập. “Nhưng mà tôi ở đâu đây?” Cô hỏi lại lần nữa. “Sao tôi không thấy gì hết? Mắt tôi mù rồi ư?” “Nó đang sưng vù thôi.” “Vì muối đúng không? Làm ơn nói với tôi là chỉ tại muối đi…” “Còn do sứa đốt nữa,” người đàn ông nói. Joey đưa tay lên, chầm chậm chạm vào mi mắt bỏng rát. Có lẽ một con