Hồi còn nhỏ, Chaz quả từng xách một khẩu súng trường BB bắn bọn vẹt và chích chòe vì chúng hót ỏm, làm nó không ngủ được. Tool nói: “Tốt nhất mày đừng có bắn bậy bạ nếu chưa tập. Mẹ nó, tao bị thằng chó kia bắn ẩu và giờ sống không bằng chết.” “Không cần phải lo.” Ngay lối vào công viên quốc gia Everglades, người gác cổng thắc mắc sao hai đứa không mang theo vật dụng câu cá hay cắm trại. Ông cũng chỉ
tay vào bảng thông báo cấm mang súng ống vào trong khu vực công viên. “Bọn tôi đến đây để gặp bạn mà,” Chaz nói. “Gia đình Thornburgs, lái chiếc Airstream mới toanh, biển số xe đăng ký ở Michigan, đi cùng con chó săn giống Ái Nhĩ Lan, hình như tên Mickey. Con chó thường hay ngồi hàng ghế đầu. Chú thấy nhà đó đến chưa nhỉ?” “Không rõ nữa. Tôi mới đổi ca thôi mà.” “Ờ. Vậy để tôi tìm họ,” Chaz nói, vẫy tay thân thiện. Đi thêm một chặp nữa, Tool mới mở miệng: “Mày bịa đâu ra tài thế.” “Hay đúng không?” “Airstream là chiếc gì?” “Nhà xe lưu động, kiểu như mấy chiếc Winnebago, nhưng không rườm rà bằng. Thằng gác cổng tin sái cổ nhể?” “Vụ chó má là mày cũng thuận mồm bịa ra đúng không?” “Đúng,” Chaz không biết thằng Tool hỏi vậy là vì hâm mộ hay khinh miệt. “Tao chưa thấy ai nói xạo nghề như vậy.” “Nè, thỉnh thoảng mày phải dùng cái đầu để nghĩ chớ,” Chaz nói. “Cái thằng bảo vệ đó nó quan tâm chó gì chuyện người ta đi câu cá hay trong xe có thứ gì. Nhưng tao đâu thể nói vậy thẳng vô mặt nó, nên tao bịa ra một câu chuyện để mình đi cho rồi.” Tool gật đầu, hai tay ôm vô lăng, nói: “Nói dối ngọt thiệt.” Trời lúc này nhiều mây nên chẳng thấy sao trăng chi cả. Đèn pha vạch bóng đêm trước mặt thành hình rẻ quạt. Ban đầu Chaz tưởng đang đi dưới cơn mưa rào, nhưng lắng nghe kỹ hơn thì hóa ra lại là tiếng côn trùng đập vào cần gạt nước. Bỗng đâu một con thỏ rừng xuất hiện ngay giữa lối đi.
Tool cẩn trọng lách xe tránh con vật. Chaz ra lệnh cho nó dừng lại. “Mày muốn đi tè hả?” Tool ngưng ga, đạp thắng cho xe dừng bên vệ đường. “Trở đầu đi,” Chaz nói. “Chi vậy?” “Nhanh lên!” Tool trở đầu xe êm ru, hướng về phía lối cũ cho đến khi con thỏ xuất hiện trở lại. Con vật đứng yên không động đậy. Chaz mò tay xuống ghế lấy khẩu súng. Tool chớp mắt. Chaz nói: “Mày bảo tao phải tập dùng súng đúng không?” “Không phải với một con thỏ.” “Chỉ là một loài gặm nhấm ngoại cỡ,” Chaz trả lời. Quả là một cái tát vào ngành sinh vật. Đồng nghiệp mà biết Chaz xếp thỏ vào nhóm gặm nhấm chắc lăn đùng ra xỉu. Nhưng Tool thì có biết gì đâu. “Chỉ là một con chuột với cặp tai to,” Chaz còn nói thêm, nhẹ nhàng mở cửa xe. “Nếu mày bắn nó, mày sẽ phải ăn nó trong bữa sáng.” “Chơi luôn.” “Đốc-tờ à, tao đéo giỡn đâu. Mẹ tao vẫn thường bảo: giết con gì, chén con ấy. Đừng hạ sát một con vật nếu mày không có ý định thịt nó.” Chaz không biết có phải vì phê thuốc không mà thằng Tool cứ lải nhải thế. Nhưng tại sao nó phải quan tâm đến một con thỏ? Nó trườn lên mui xe, đưa súng ngắm vào con vật đang bất động trong ánh đèn. Khi khẩu .38 nhả đạn, con thỏ nhảy bắn lên không trung, xoay một vòng rồi tiếp đất. Đôi mắt của nó trừng trừng, mũi vẫn còn run rẩy. “Mẹ nó, hụt rồi,” Chaz lầm bầm, rồi nổ thêm phát nữa. Lần này con vật
đáng thương nằm bẹp xuống vỉa hè, dùng hai tai to che thân mình như thể đang trốn trong bụi cây. “Thế đủ rồi, Rambo,” Tool nói. “Phải thêm phát nữa,” Chaz nghĩ: mày bắn cá sấu thì được. “Tao nói đủ rồi,” giọng Tool đã chuyển sang gay gắt. “Chưa đâu,” Chaz nhắm một mắt, nhắm con thỏ lần nữa. “Tao nói thôi.” Tool đạp ga chỉ một tích tắc trước khi Chaz bấm cò. Nó thấy mình bay lên trên không, kịp thấy bóng con thỏ chạy mất trong bụi cỏ. Nó rớt cái rầm xuống đám sỏi bên dưới rồi lăn hai vòng, nằm im bất động trong vài giây, nhìn trân trối bọn côn trùng bay quanh ánh đèn pha vẫn đang nổ máy. Rồi nó nghe tiếng lạo xạo chân người và cái bóng đen khổng lồ của thằng Tool trùm lên người nó. “Đỡ tao dậy,” Chaz nói, giọng tuyệt không chút hối hận. “Mày là thằng lang băm chết tiệt.” Tool nhặt khẩu .38 lên và đi ngược lại chiếc Grand Marquis. “Mày bị cái đéo gì thế hả,” Chaz gào lên sau lưng nó. “Muốn giết tao hả?” Nó đi khập khiễng và cố giũ hết đống đá sỏi ra khỏi quần áo. Khi đã vào xe, Tool chĩa một ngón tay vào ngực nó và nói: “Nếu tao cố giết mày, trai đẹp à, thì bây giờ mày đang được trò chuyện với Thánh Peter rồi.” Chaz chờ xe đi thêm mười dặm mới dám mở miệng hỏi về khẩu súng. Tool nói: “Tối nay mày dùng súng vậy là quá đủ.” “Lỡ lát nữa tao cần đến nó thì sao? Lỡ thằng chó tống tiền chơi cứng thì sao?”
Tool hẳn phải nghĩ câu đó mắc cười lắm. Nó trả lời: “Nhóc, mày cần gì súng, khi đã có tao.”
Stranahan đã an tọa giữa biển khi chiếc Grand Marquis trờ tới bến du thuyền. Tên người rừng chậm chạp bước xuống xe, còn Chaz Perrone thì gần như nhảy bắn khỏi ghế phụ, hai tay vỗ liên hoàn vào mặt và cổ. Hai người rảo lên rảo xuống con dốc, lựa một nhà thuyền còn trống và mở cửa. Thằng người rừng nhảy tọt vào trong, còn Chaz quay trở lại bãi thuyền, vấp phải sợi dây thừng. Lát sau nó bắt đầu tản bộ trong bóng tối, vẫn không ngừng quơ tay loạn xạ để đuổi côn trùng. Tầm nửa đêm thì Stranahan cất tiếng gọi Chaz. Nghe tên mình, nó bất giác chuyển sang thế thủ, bắt chước từ mấy bộ phim của Thành Long. Stranahan vẫy: “Đây nè, thiểu năng!” Chaz ngần ngại bước tới, tay vẫn thủ thế như thể ta đây là kỳ tài võ học. Nó tỏ ra hết sức cảnh giác khi nhìn thấy kẻ tống tiền đang ngồi trên chiếc xuồng nhỏ. “Lên đi,” Stranahan ra lệnh trong lúc trờ con xuồng vào bến tàu. “Còn lâu.” “Ủa thằng nào đòi gặp, Chazzie?” “Tao đòi gặp, nhưng không phải ở đây,” Chaz nói. “Cũng không phải