phần còn lại của ngày thứ Bảy để truy tìm hai con thú cưng. Một trong hai con coi bộ sẽ di chuyển rất khó khăn, với cái bụng vừa y để nhét một con Phốc sóc. Gia đình Miller sẽ được anh chia buồn và đền bù xứng đáng. Nhưng khoan, vẫn phải làm nốt một nhiệm vụ đã. Viên thanh tra thò tay vào chỗ khóa kéo vali để hở, lục tìm tờ giấy ghi số phôn của Corbett Wheeler tại New Zealand. Anh đang để lại một tin nhắn dài qua hộp thư thoại thì anh trai của Joey bốc máy. Đầu dây bên kia bán cầu nói: “Nói luôn dùm đi, tôi đang buồn ngủ gần chết.” Rolvaag xin lỗi và hỏi ngay: “Em gái của ông có để lại di chúc không?” “Có chứ, nhưng để tôi đoán nha. Một bộ di chúc mới trồi lên hả?” “Có lẽ vậy. Và di chúc này để lại toàn bộ tài sản cho người chồng.” Corbett Wheeler cười phá lên. “Tôi đã bảo anh nó là thằng vô lại mà, đúng không? Nó nghĩ là nó thoát khỏi chuyện này được sao?” “Thưa ông Wheeler, vấn đề ở đây là tôi không nghĩ Charles Perrone ngụy tạo di chúc, trong trường hợp di chúc là giả.” “Joey không đời nào để lại tiền cho thằng chịch lang đó, dù là tiền đi xe bus…” Một loạt âm thanh báo nhiễu sóng chen vào đoạn bình luận cộc lốc của Corbett Wheeler. “Tôi hy vọng ông có bản sao của di chúc gốc,” Rolvaag chen vào.
“Tất nhiên là tôi có. Nhưng quay trở lại với thằng Chaz, vì sao ông nghĩ nó không bịa ra di chúc mới?” “Bởi vì chính di chúc ấy sẽ khiến ông ta trở thành nghi can số một trong vụ mất tích của em gái ông. Di chúc ấy là động cơ gây án và chúng tôi thì đang đi tìm động cơ ấy.” Thực ra chỉ là một trong rất nhiều động cơ, nhưng thanh tra chưa muốn nói vội. “Và thành thật mà nói,” Rolvaag tiếp tục. “Tôi không nghĩ Chaz nó ngu đến thế, hoặc tham lam đến thế, vì ngụy tạo di chúc là quá sức mạo hiểm.” Corbett Wheeler rú lên: “Tôi thì lại nghĩ nó thực lòng muốn ông nghĩ vậy. Nào thanh tra, động não xem, ai lại đi mạo hiểm đặt bẫy thằng chó ấy?” “Đấy chính là điều mà tôi đang cố tìm hiểu đây,” Rolvaag không nói cho Corbett Wheeler trên tàu Sun Duchess đêm ấy có thể đã có một nhân chứng. Anh luôn thận trọng để không gieo hy vọng cho người thân nạn nhân. “Tôi nghĩ sẽ có ích cho điều tra nếu được ngó qua chúc thư thật,” Rolvaag nói. “Không vấn đề,” tín hiệu lại bị nhiễu, “… nó ở trong một ngăn tủ bảo mật tại Auckland.” “Ông gửi FedEx một bản sao cho chúng tôi được không?” “Nếu tận tay tôi mang sang cho ông thì sao?” Anh trai Joey nói. Thanh tra cố không để lộ sự hồ hởi trong giọng nói. “Vậy càng tốt. Nhưng tôi cứ nghĩ là ông sẽ không bao giờ trở lại nước Mỹ.” “Đúng, lẽ ra là thế, Karl. Nhưng tình thế đã thay đổi, phải không?” Rolvaag nghe bên kia đầu dây tiếng bật nắp chai. Thanh tra tự dưng thèm
một chai Foster ướp lạnh. Corbett Wheeler nói: “Có vẻ như em tôi cần có người trông coi tài sản của mình. À, tiện thể cũng tiết lộ, con bé cũng chẳng để lại gì cho tôi cả, kẻo anh lại nghi ngờ động cơ của tôi.” Thanh tra trấn an ngay là mình không có ý đó. “Thế ông định bao giờ khởi hành?” Anh hỏi. “Ngày mốt. Vì thứ Năm tới là làm lễ rồi.” Một lần nữa Rolvaag lại cảm thấy bất ngờ. “Lễ gì vậy ông?” “Lễ tưởng niệm của Joey, tôi thu xếp mà,” Corbett Wheeler đáp với một tiếng ợ. “Ông biết có nhà thờ nào tốt tốt không Karl? Công giáo, Luther, Giám lý đều được cả, miễn là có chỗ cho ca đoàn.” Red Hammernut ngồi nghe câu chuyện của Chaz Perrone, ngẫm nghĩ thấy cuộc đời mình ngập tràn may mắn mà cũng lắm nỗi gian truân. Điều hành một tổ hợp nông trại với quy mô lớn như vậy đâu phải chuyện đơn giản. Ngoài thì phải bức tử môi trường, trong thì phải bạc đãi người lao động. Rồi phải đổ mồ hôi, sôi nước mắt để không bị chính phủ liên bang sờ gáy, phải đóng thuế đều đặn và vung tiền vào những khoản cho vay không hẹn ngày lấy lại. Hàng trăm nghìn đô la đã được đổ vào những chiến dịch vận động tranh cử, hàng ngàn Mỹ kim đổ vào quà cáp, gái gú, du thuyền, những canh bạc thâu đêm và những cuộc thết đãi ám muội khác. Cuối cùng, là cả thanh xuân chỉ để nịnh bợ, chịu đựng đám chính trị gia đầu bò, vì tình bạn và lòng trung thành giữa chúng được mua bằng tiền. Thấy chưa, đời đâu như là mơ. Red Hammernut vẫn nổi điên mỗi khi
mấy tên dân chủ đánh đồng các chính sách nông nghiệp với phúc lợi tập đoàn. Nói vậy hóa ra Red ngồi mát ăn bát vàng sao. Bọn nó không biết Red cũng phải đầu tắt mặt tối mới giữ cho tiền vẫn chảy về mà không gặp rắc rối. Và bây giờ, mọi thứ có thể sẽ phải tan tành chỉ vì một người đàn ông. “Trả tiền cho nó đi, tui năn nỉ đấy,” Chaz Perrone tóm gọn đầy quả quyết. “Tui biết con số ấy là rất lớn, nhưng mình còn làm gì được đâu?” Hai người đang ngồi trong văn phòng của Red, nhìn ra một hồ nước tĩnh lặng tuy bị nhiễm hóa chất. Chaz và Tool đã lái thẳng từ Flamingo đến LaBelle, tới nơi lúc 4 giờ sáng, đứa nào đứa nấy gà gật như lũ nghiện thuốc. Lỗ mũi thằng Chaz vẫn đang ăn trầu và mặt nó nát bét vì vết côn trùng cắn. Red Hammernut cứ nhìn trân trân vào gương mặt nó, cứ như là ảnh chụp minh họa người trúng độc trong mấy quyển sách y khoa. “Nó đã nắm thóp bọn mình rồi,” Chaz nói về kẻ tống tiền. “Thiệt tình tui thấy mình không có chọn lựa nào khác.” Red Hammernut bảo trên đời luôn có nhiều hơn một lựa chọn cho bất kỳ vấn đề nào. “Nhưng mày phải để tao hiểu thấu đáo vấn đề đã. Mày kể nhanh như cái máy ấy. Thế tên cảnh sát thì sao? Cái tên mà ban đầu chú mày nghĩ là đột nhập nhà và nói chuyện trên phôn như Moses ấy?” “Tui nhầm thôi. Không phải nó,” Chaz đáp liền. “Nó không liên quan gì đến chuyện này.” “Nghĩa là rốt cục cũng có một tin mém tốt, đúng không?” “Dạ. Trừ việc nó phát hiện ra việc ông đã mua cho tui con Hummer.” “Ừa, má nó,” Red Hammernut nói. “Nên tui bảo với nó rằng ông với Joey là chỗ bạn bè. Hồi sinh nhật tui, ông dùng quan hệ giúp cổ mua con Hummer với giá tốt. Và cổ sẽ trả lại
ông sau.” “Mày chỉ nghĩ được có vậy sao, Chúa lòng lành ơi,” Red Hammernut quay sang nhìn Tool, đang đực mặt ra. “Mày ổn không?” “Hơi mệt mỏi.” “Nằm xuống nghỉ đi.” “Đúng dồi. Ý hay á sếp.” Tool nói rồi đá cái ghế ngồi ra xa, cuộn mình như con gấu khổng lồ trên tấm thảm phía trước bàn làm việc. Red Hammernut lắc đầu ngao ngán. Chaz nói: “Vậy nếu như gã thanh tra hỏi ông về chiếc Hummer…” “Chú mày đừng lo. Tao sẽ hót y chang bài chú mày vừa kể,” Red Hammernut nói. “Giờ nói về thằng tống tiền. Nó muốn nửa triệu đô và tự dưng mày muốn anh phải ói ra.” “Red, tui làm sao có số tiền nhiều vậy.” “Câu hỏi đặt ra: nếu mày không trả thì nó làm cái gì? Tình huống xấu nhất là gì? Nó méc cảnh sát là mày đã xô Joey tội nghiệp xuống biển hả?” Chaz nói giọng trách: “Ủa vậy chưa đủ kinh khủng hả?” “Muốn làm việc ấy, nó phải chứng minh mình ở trên tàu.” “Nó có mà, có chắc luôn.” “Rồi tiếp theo nó phải ra tòa làm chứng tố cáo mày,” Red Hammernut đang suy nghĩ về việc truyền thông sẽ bâu vào lời cáo buộc này như ruồi bâu mật. Nhìn thằng Chaz là biết dạng yếu mềm công tử bột rồi. Mang thêm cái mác tình nghi giết vợ thì dám suy sụp luôn. Nếu nó thực sự giết vợ, cảnh sát tra hỏi một