hồi lâu mà không hề thấy tăm hơi một con thuyền nào khác. Chỉ một lát sau, điện thoại lại đổ chuông. “Mày đang ở đâu?” Chaz hỏi. “Ở đây!” Một giọng khác vang lên. Giọng phụ nữ, vừa nghe là Chaz tê liệt liền. “Hủy khẩu súng đi,” cô nói. “Ném xuống biển.” Chaz lấy đèn pin quét lên quét xuống khu vực nhà nổi. Ngồi ngay rìa mái nhà kia rõ ràng là vợ nó, còn sống sờ sờ. Cô ta đang chĩa một khẩu súng trường cỡ bự vào đầu nó. “Joey, là em thật ư?” Chaz thì thầm vào điện thoại. Mũi súng trường lóe lên một màu cam, kính chắn gió trên thuyền Chaz vỡ tung tóe trước ánh mắt kinh hoàng của Chaz. “Trả lời vậy được chưa?” Cô hét. Nó ngoan ngoãn rút khẩu .38 từ trong áo khoác ra rồi ném xuống vịnh. Những tiếng súng đầu tiên làm Mick Stranahan hết sức ngạc nhiên. “Tôi nghĩ thằng chó đẻ đã giết vệ sĩ của nó rồi,” anh thông báo cho Joey Perrone và Corbett Wheeler. Ba người bọn họ đang nằm trên mái nhà, để Chaz không thể nhìn thấy từ thuyền của nó được. “Vậy giờ sao đây anh?” Joey thì thầm. “Anh cũng chưa biết.” “Đưa khẩu súng em xem,” cô nói. Stranahan liếc nhìn Corbett, anh gật đầu đồng ý. “Con bé cần giải quyết
xong nỗi uất hận của nó.” “Cẩn thận nhé,” Stranahan nói khi Joey cầm khẩu Ruger. Anh đã để cho cô dùng thử một lần trước đây, mục tiêu là mấy trái dừa trên đảo. Súng giật khá mạnh, nhưng Joey kiểm soát rất tốt. Stranahan gọi cho Chaz Perrone để tìm hiểu xem chuyện gì xảy ra trên thuyền. Anh cúp ngay sau vài câu hỏi han. “Đúng như anh đoán,” anh nói. “Nó quyết định xử lý một mình.” Joey nghiến răng: “Thằng ác độc.” “Nếu như nó giết thằng vệ sĩ, nghĩa là nó cũng đã tính chuyện xử luôn Hammernut,” Stranahan suy đoán. “Và con bồ nữa,” Corbett nhẹ nhàng thêm vào. “Ricca. Cứ nói tên con bé ra đi,” Joey nói. “Giờ tụi mình tính sao, Mick?” “Một khi Chaz thấy khẩu Ruger, nó sẽ rét, dù ngay lúc này nó đang nghĩ mình là Vin Diesel.” Stranahan gọi cho Chaz và đưa cô nghe máy: “Bảo nó ném súng đi không thì ăn đạn,” anh nói. “Mày đang ở đâu?” Chaz hỏi bên kia đầu dây. “Ở đây!” Joey trả lời. Corbett và Mick trèo xuống từ mái nhà và nhẹ nhàng vòng ra sau lưng, nơi họ cột con Whaler. Stranahan tính hai người sẽ nhẹ nhàng bơi đến thuyền và đánh úp Chaz. Họ đang cởi quần áo thì nghe tiếng súng trường nổ, theo sau là tiếng thét của Joey: “Trả lời vậy được chưa?” “Đừng bắn nữa!” Thằng chồng thét lại. “Cho tao mười lý do để không làm thế đi!” Người yêu mình ngầu thật, Stranahan nghĩ.
Corbett lay tay anh. “Mick, tôi nghe có tiếng gì nữa.” “Đâu?” “Gần lắm, nghe đi.” Giờ thì Stranahan cũng nghe rồi. “Ối chà chà.” Xong phim, lòng anh vô cùng nhẹ nhõm. Nhờ vào kỹ năng sát thủ hạng bét của Chaz Perrone, giờ họ có thể tự do làm điều mà Darwin vẫn bảo: cứ để mỡ nó rán nó. Lòng tham không đáy của thằng Chaz sẽ quay lại kết liễu nó. “Đấy, anh lại vừa nghe âm thanh ấy,” Corbett nói, vẫn chăm chú nghe. Stranahan gật đầu. “Như tiếng nhạc bên tai.” Một cơn gió thổi qua khiến cái nhà sàn cũ kêu cót két ngay trên đầu họ. Những đám mây sáng lên trong tia sét và qua mớ cỏ, Stranahan có thể nhìn thấy hình dáng con thuyền cũng như Charles Perrone đang cầm đèn pin đứng ở mũi tàu. “Nhanh nào,” Stranahan bò xuống lối đi dẫn đến nơi phát ra tiếng rên và nhìn thấy một cái bao màu xám tổ bố cứ như con lợn biển mắc cạn. “Nhưng còn Joey thì sao?” Corbett hỏi. “Nào, cứ để cổ vui tí đi,” Stranahan nói. “Giờ phụ tôi lôi cái thằng con hoang tội nghiệp này lên nào.” Joey nhảy khỏi mái nhà và xuất hiện trở lại ở cuối bến tàu, cách con thuyền đang thả neo chưa tới ba mươi thước. Cô mặc một cái áo mưa tròng đầu quá cỡ màu vàng, mái tóc đuôi ngựa thổi tung trong gió. Chaz cố hết sức để giữ chắc đèn pin, nhưng cái thuyền thì đang chòng chành và tay nó
thì run bần bật. Con vợ không những còn sống mà còn chĩa một khẩu súng trường đầy đạn vào người nó. Hóa ra chuyện đêm qua là thật, nó điếng người nhận ra. “Sao vậy, anh yêu,” Joey hét lên chua chát. Nó đang giơ tay, ra hiệu đầu hàng. “Sao vậy - vẫn chưa hiểu à?” Cô nói. “Đơn giản mà. Mày ném tao xuống biển, nhưng tao chưa chết chìm.” “Sao chuyện đó có thể?” “Có một thuật ngữ gọi là bơi đó, Chaz. Tiền đâu?” Chaz quay đầu nhìn ra phía sau, nơi cái vali Samsonite nằm trên một cây đà ngang. Từ bến thuyền, Joey không thể nhìn thấy. Gió đang nổi lên, Chaz không còn nghe gì nữa cho đến khi gió lặng đôi chút. Cô thét lên: “Tao vẫn đang chờ mười lý do để không bắn nát đầu mày.” “Nói gì?” Một giọt mưa rơi trên mũi Chaz và nó chậm rãi nhìn lại mọi việc. Cái đầm đen treo trong tủ áo, bức ảnh bị cắt nhét dưới gối, đội cứu hộ biển không tìm thấy bất cứ thứ gì ngoài móng tay… tất nhiên là thế rồi. Joey vẫn sống. Và mọi thứ đã liên kết lại với nhau. “Chaz?” “Cho anh một giây, anh đang cố suy nghĩ,” nó hét lại. Cây súng trong tay Joey lại nhả đạn, cái đèn pin trong tay Chaz vỡ tan. Tiếng thủy tinh và nhựa rơi xuống sàn thuyền kêu leng keng. “Okay, anh nghĩ ra rồi,” nó gào lên hoảng hốt. “Anh đã bị rối loạn tâm thần.” “Cái gì?”
“Lý do số một để em không bắn anh, là do anh có bệnh thần kinh. Em yêu à, anh cần giúp đỡ!” “Lý do tốt nhất mà mày có thể nghĩ ra đó hả?” Joey hỏi. Thật không may là đúng vậy thật. Chaz Perrone nghĩ bể đầu cũng không ra một lý do nào để con vợ không bắn bay đầu nó. Nó bèn chuyển đề tài cầu may. “Hai tuần qua em ở đâu?” “Ở gần lắm, để coi mày diễn trò.” “Joey…” “Nằm dưới gầm giường, khi mày cố chịch một con hộ pháp có cái hình xăm hoa hồng trên mắt cá. Thảm dữ không biết.” Chaz cảm thấy đau đớn vì nhục nhã. Medea, ôi cái con nghiện mát xa rên to như người rừng. Nó run rẩy khi nghĩ đến cảnh Joey đã nghe hết, thấy hết cái màn kẹt đạn không bắn nổi của mình. Và nó một lần nữa cố chuyển hướng câu chuyện sang trách móc Joey. “Em làm cho tất cả mọi người đau khổ. Tụi anh tổ chức lễ tưởng niệm nhà thờ và ai cũng đau buồn!” “Ôi cảm động quá,” Joey la to. “Lo mà dọn đồ vô tù mà hót, vì tao sẽ gọi cảnh sát và tao sẽ đưa cái băng video cho họ.” “Em yêu, đừng mà.” “Trong tù người ta không cho đánh golf đâu Chaz. Cũng không có mấy con thợ làm tóc dâm đãng nữa.” Mưa đã bắt đầu rơi trên mặt biển, Chaz nghe như những tiếng vỗ tay độc ác. “Còn bản di chúc kia là sao?” Chaz nghe giọng mình run rẩy. “Nó có thật
không?” “Quả nhiên là mày bị thần kinh thật,” Joey nói. Thế đấy, Chaz ảm đạm nghĩ. Cũng không có 13 triệu đô nốt. Gió đã ngưng thổi, sự bình lặng trước cơn bão. “Giờ thì anh không còn hiểu gì nữa rồi,” Chaz lắp bắp. “Vậy gã đàn ông đã dàn xếp cuộc gặp này đâu rồi? Cái thằng chó đẻ đã lôi anh lên canô và cho bọn muỗi ăn buffet trên người anh?” “Ồ, ảnh đang ở đây, Chaz, chờ thử coi mày có làm gì ngu ngốc không?” “Nghĩa là em cũng là đồng phạm với nó?” Joey huýt sáo: “Ngay từ ngày đầu, anh yêu à.” “Nhưng tại sao? Em đâu có cần số tiền chết tiệt đó!” “Đâu phải là chuyện tiền,” cô nói. “Sao mày đầu đất dữ vậy?” Một câu hỏi đúng, Chaz phải thừa nhận. Nó đã sai trong toàn bộ mọi thứ, khởi đầu với hướng chảy của dòng Gulf Stream, sai trong cách ứng xử và nhìn nhận mọi người, từ Rolvaag đến Red Hammernut đến Ricca. Sự tái xuất hiện của con vợ ngỡ như đã chết khiến nó gần như tuyệt vọng. Thứ duy nhất có vẻ thật lúc này là cái vali chứa nửa triệu đô. Chaz tất nhiên phải nghĩ cách chiếm đoạt nó, để coi nó có thể mang mình về đâu. “Mày ném hết đồ đạc của tao,” Joey nói. “Tất cả quần áo, tranh ảnh, sách vở và cả mấy giỏ lan nữa.” “Đâu có. Nữ trang của em anh vẫn để ở một nơi an toàn trong nhà băng,” Chaz nói. “Anh sẽ đưa chìa khóa cho em.” “Khốn nạn!” “Giờ anh nói xin lỗi được không? Vì anh thật lòng hối hận,” Chaz van xin. “Anh đã phạm sai lầm nghiêm trọng rồi, Joey. Từ lúc em đi, mọi thứ
đều thay đổi.” “Ủa chứ không phải mày muốn vậy sao?” Một tia sét nữa đánh thẳng vào một trong mấy cái nhà sàn, tiếng sấm mạnh đến mức làm Chaz sợ hãi ôm đầu. Khi lấy lại bình tĩnh nhìn lên, nó nhìn thấy bên cạnh vợ giờ đã có thêm một bóng người. Chính là gã tống tiền, đang ở trần. Người này đặt một tay vòng qua eo của Joey và thì thầm gì đó vào tai cô ấy. “Đừng có lo. Tao có mang tiền cho mày,” Chaz nói giọng âu lo. “Giữ lấy mà dùng!” Gã nói lại. “Gì cơ?” “Giữ lấy đi, Chazzie.” Joey giơ tay làm động tác tạm biệt đầy châm biếm. “Mày nghe rồi đó. Biến mau, trước khi tao đổi ý.” Chaz lật đật kéo dây neo. Khi Joey đặt khẩu súng trường lên vai vào tư thế ngắm, nó lập tức hụp xuống nấp dưới bảng điều khiển tàu. Tiếng súng vang lên trùng với tiếng sấm nổ trên đầu, viên đạn sượt qua đuôi tàu. Chaz nín thở, nhưng không nín đái nổi, một dòng nước ấm nóng đã chảy lênh láng hai bên đùi. “Anh còn không thèm chào tạm biệt em luôn hả?” Joey hét. Một loạt những tiếng súng sau đó vang lên, tất cả đều chỉ thiên. Thủy triều và gió to cuối mạn đã đẩy con thuyền ra khơi, mũi thuyền quay nương theo dòng chảy của mặt nước. Mưa ngày một nặng hạt, sấm chớp ì đùng làm màn đêm như vỡ vụn ra thành từng mảnh. Nhưng Chaz thấy lòng nhẹ nhõm lạ thường khi nghe tiếng sóng vỗ lên mạn thuyền. Nó vẫn chưa hiểu vì sao Joey và gã tống tiền lại thả cho mình đi, cũng không hiểu được sao hai
người lại có vẻ thân thiết thế khi đứng cạnh nhau trên bến tàu. Nhìn hai người giống một cặp tình nhân hơn là đối tác làm ăn và Chaz đột nhiên lên cơn ghen sảng: không biết vợ mình có ngủ với thằng nghệ sĩ tống tiền đó chưa nhỉ? Con thuyền trôi càng xa căn nhà sàn, Chaz Perrone càng bớt lo hơn về khẩu súng trường trên tay Joey. Một lúc sau nó cũng đủ dũng khí để bật công tắc, nhưng vụng về thế nào mà làm gãy luôn chìa khóa trong ổ. Không biết cách nổ máy bằng tay, Chaz hết hy vọng biến khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Lúc này, nước đã vào trong tàu được hai phân và không thấy bóng dáng của máy bơm đâu. Nó bèn mò xuống đuôi tàu, tìm cái vali và ngồi lên nó. Lỡ thuyền chìm, thì cái vali này sẽ nổi, tiền và tất nhiên là nó cũng nổi. Chỉ hai tiếng nữa thôi nó sẽ trôi xuống Mũi Florida. Ở đó nó sẽ dùng điện thoại và gọi taxi. “Mick ơi, em sợ quá.” “Anh tự hào vì em đã không bắn nó,” Stranahan đỡ lấy khẩu Ruger từ tay cô. Cô nói: “Em không làm được ấy chứ. Và đừng hỏi em vì sao.” “Anh không hỏi, miễn lý do không phải là em còn yêu nó. Chứ em mà còn thì anh đi trầm mình tự sát đấy.” “Yêu ư! Thằng ấy quả thực là phường chó má,” Joey nói chua chát. “Nhưng em cứ nghĩ đến chuyện anh kể em, về việc cảm giác của mình sau khi giết người ấy, em cứ sợ những cơn ác mộng sẽ ám ảnh em.”
“Trừ phi em muốn sống một mình trên đảo. Joey à, em đã làm đúng,” Stranahan nói. “Nếu em bắn giỏi hơn thì ít nhất cũng xin nó được tí huyết.” “Em bắn trúng cái đèn pin là đã xuất sắc lắm rồi. Giờ thì anh muốn em gặp một người.” Earl Edward O’Toole ngồi thẳng lưng, như một tảng thịt lấp lánh nước đang dựa vào thùng khí gas ở phía xa bến tàu. Quỳ kế bên là Corbett Wheeler. “Ông O’Toole đây bị một viên đạn ghim vào vùng nách tay phải,” anh thông báo, “và anh ta không muốn vào bệnh viện.” Chiếc quần yếm sành điệu của Tool đã sờn rách, cánh tay đầy lông giờ bê bết máu do ôm lấy mấy cái cọc sàn khi rơi xuống biển. Corbett và Mick đã tìm thấy nó, rên rỉ và sắp chìm tới nơi. Họ đã phải vận dụng hết sức bình sinh mới có thể lôi nó ra khỏi mặt nước. Nó đang chớp mắt nhìn Joey: “Tôi có biết cô.” “Anastasia từ Flamingo,” cô nói, cúi đầu. “Vui vì gặp lại anh lần nữa.” “Nhưng thực chất cô là người chết, đúng không?” “Đúng. Tôi đây. Một người đã chết.” “Nhưng tôi không hiểu,” Tool nói. “Red bảo có nguyên đoạn băng video quay lại cảnh cô đã chết mà.” Corbett chen vào: “Có đoạn băng ấy thật đó. Chúng tôi quay mà. Mick đội tóc giả màu nâu và đóng vai thằng chồng sát nhân, Joey đóng vai chính mình còn tôi cầm máy quay.” Phần nguy hiểm nhất là hất cô em gái khỏi boong tàu. Họ đã chọn cái boong chỗ treo nhiều xuồng cứu hộ. Tool tỏ ra vui vẻ. “Vậy tất cả những chuyện này là gì?”
“Một tình huống hôn nhân đau lòng,” Stranahan nói. Joey thở dài sốt ruột. “Thôi đủ rồi. Người này cần đi bác sĩ.” Tool nhăn mặt, cố sắp xếp lại mọi chuyện. “Cô à, chồng cô nó khốn nạn lắm ấy.” “Cám ơn vì đã cảnh báo.” “Vali tiền đâu rồi?” “Trên thuyền,” Joey nói, “cùng với Chaz.” “Vậy giờ nó ở đâu?” Stranahan chỉ về phía cơn bão đang trượt ra khỏi vịnh, hướng về Đại Tây Dương. “Nó lấy tiền đó. Tiền của Red,” Tool nói. “Nó là người của ổng mà,” Corbett vừa nói vừa cố kiểm tra vết đạn, nhưng Tool giật tay ra. “Tại sao nó lại bắn ông?” Joey hỏi. “Có thể vì nó sợ tôi sẽ bắn nó trước.” “Vậy ông có định làm thế không?” “Có chứ, nhưng sau đó tôi đổi ý. Và thế là nó phơ tui luôn,” Tool nói giọng chua chát. “Tôi đã cố làm theo lời khuyên của Chúa, tôi đã chừa đường sống cho nó. Rồi sao? Nó muốn tôi chết!” Stranahan mặc lại quần áo và cả áo mưa. Corbett đưa cho anh khẩu Beretta chín ly mà anh lấy từ túi yếm của Tool. Stranahan tháo hết đạn ra khỏi súng, khóa cò rồi trả lại Tool. Nó ném luôn khẩu súng xuống biển. “Thôi cho nó đi luôn,” nó nói. “Mà mọi người có thấy thằng nhãi đâu đó ngoài kia không?”
Joey lắc đầu. Cô chống nạnh và nhìn vào màn đêm. Sấm chớp đã ngừng, không còn thấy được tàu thuyền gì trước mắt nữa. Cô nói: “Mick, em hy vọng anh đúng.” “Đừng lo nữa em. Nó đã là quá khứ.” Tool duỗi chân ra nghỉ ngơi. “Mang tao vào đất liền, coi như huề vụ mày múc tao ở nhà thằng đốc-tờ.” “Tất nhiên tôi sẽ làm thế,” Stranahan đồng ý. Anh và Corbett giúp Earl Edward O’Toole lên thuyền. Chiếc thuyền chòng chành dưới sức nặng. Joey lưỡng lự nhưng rồi cũng theo lên, cũng chẳng còn cách nào khác để rời khỏi Stiltsville. Corbett đưa áo phao cho mọi người. Chẳng có cái nào vừa Tool. “Thôi khỏi mặc nhé quý ông.” Dù trời tối đen, Joey vẫn thấy được dòng máu chảy ra từ dưới tay nó. Cô khuyên Tool đi bệnh viện liền, nó đáp lời bằng một tiếng cười lớn. Chiếc thuyền nặng quá tải, một con sóng đủ mạnh sẽ nhấn chìm tất cả. Không ai dám nhúc nhích gì trong lúc Stranahan lái cẩn thận hướng ra phía bờ tây của bãi biển Key Biscayne. Chuyến đi ướt đẫm, chòng chành nhưng vẫn cập bến an toàn ở Kênh Pines. Họ thả Tool xuống sân sau nhà một triệu phú, cách Đại lộ Crandon vài phút đi bộ. “Đi xử viên đạn ấy đi,” Corbett nói. Tool mỉm cười buồn, như vừa nghe một câu châm chọc. “Tui vẫn không hiểu rốt cục mấy người muốn cái gì,” nó nói, “mấy người muốn gì trong vụ thương lượng chết tiệt này?” “Hỏi tụi nó á,” Corbett chỉ vào em gái mình và người tình. “Trách nhiệm,” Mick Stranahan nói.
“Một cái kết,” Joey nói. “Và đôi chút bình an trong tâm hồn.” Tool vỗ bàn tay ướt nhẹp của mình lên trán. “Trời ơi! Cuộc sống không vận hành theo cách đó đâu!” “Đôi khi thì có đấy,” Stranahan đáp.
Charles Perrone ngủ trên giường nhà mình, tay ôm vali tiền. Nó thức dậy trước bình minh, nhai nuốt năm viên Maalox vị cherry, nhét bàn chải đánh răng và ba cái quần lót sạch vào một cái giỏ đựng rau củ. Rồi nó ngồi xuống và viết thư tuyệt mệnh. “Gửi tất cả bạn bè và những người yêu dấu,” nó khởi đầu lá thư. “Tôi thật sự không thể chịu nổi cuộc sống cô độc này. Tôi nhớ về Joey yêu dấu của mình mỗi bình minh. Tôi đã cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng tôi e mình không chịu nổi nữa. Tôi bám víu vào chút hy vọng nhỏ nhoi, nhưng giờ là lúc phải đối diện với sự thật kinh khủng. Nàng sẽ không trở về nữa và đó là lỗi của tôi - tại sao tôi lại có thể để nàng rời khỏi tầm mắt mình trong cái đêm mưa trên biển ấy? Tôi tha thiết mong mỏi tất cả sẽ tha thứ cho tôi. Cũng như tôi ước gì có thể tha thứ cho chính mình. Đêm nay tôi sẽ tái ngộ với người vợ yêu dấu của mình, để chúng tôi có thể ôm lấy nhau và cùng nhau đi đến một nơi chốn yên lành hơn, tốt đẹp hơn. Hãy chuẩn bị cho tôi bộ lông của nàng thiên điểu!