phần mỡ tràn ra giữa quai áo lót và nách áo ba lỗ, chiếc bụng lùm lùm nhô lên - hôm nọ vừa có người hỏi có phải cô đang có bầu không - và hai bên đùi núng nính mỡ cọ sát vào nhau. Cô thở dài rồi quyết định sẽ yêu lấy chúng. Cô buộc phải yêu chúng thôi. Nếu không yêu chúng thì cô sẽ phải ăn kiêng mất. Nếu không yêu chúng thì cô làm sao có thể tự tin diện chiếc quần có in chữ HOT sau mông được nữa. Đây đã là lớp kickboxing thứ ba của cô trong ba tuần liên tiếp. Toàn thân cô đau nhức ê ẩm, và lục phủ ngũ tạng bên trong cứ rát bỏng lên như đang bốc hỏa ngay cả những lúc cô ngồi yên một chỗ. Ở khu vực Highgate có nhiều lớp kickboxing đến bất ngờ. Tổng cộng có tận sáu lớp, rải rác ở nhiều địa điểm và khung giờ khác nhau. Hai lớp học trước chẳng mang lại phát
hiện nào mới ngoài một sự thật cay đắng là thể lực của cô tệ hại đến mức suýt mất mạng. Không có người phụ nữ nào mắt hai màu. Chẳng có ai tên Jane. Càng không có ai tên Tiffy. Nhưng dẫu sao thì, đã xong hai lớp, còn bốn lớp nữa thôi, mỗi tuần cô lại tiến gần hơn tới mục tiêu một chút. Cô tung thêm một cú đá nữa vào bóng mình trong gương, kiểm tra lại túi đeo vai xem đã có thẻ xe buýt và chai lăn khử mùi chưa, chuốt thêm một lớp mascara rồi thẳng tiến tới Highgate. *** Lớp học được tổ chức tại một trung tâm cộng đồng nằm lọt thỏm giữa một khu nhà ở xã hội rộng lớn. Đó là kiểu nơi mà biết chút võ vẽ có khi lại đắc dụng ra phết, Cat thầm nghĩ, hai tay ôm khư khư chiếc túi to bản vào người. Một nhóm thiếu niên choai choai mặc đồ thùng thình tiến lại gần. Cô cố làm ra vẻ một đứa con gái lớn lên từ khu tập thể thay vì một tiểu thư được nuôi nấng trong căn nhà nhỏ miền quê ở Hove. Bốn thằng nhóc quay ngoắt lại khi cô bước qua, ngắm trọn vẻ màu mỡ tràn trề của cô từ đầu đến chân, miệng phát ra những tiếng tặc lưỡi xuýt xoa đầy vẻ thèm thuồng. "Nóng bỏng đấy," một đứa đọc to dòng chữ in sau mông cô. "Đúng là ngon thật. Chuẩn không cần chỉnh." Cô quay lại bảo: "Tuổi tôi đủ đẻ ra mấy cậu đấy." "Ha, chuẩn rồi, với điều kiện bồ của cô là một thằng ấu dâm." Mấy thằng nhóc cười ồ lên và Cat cũng bật cười. Cô vừa đi giật lùi vừa giơ tay lên làm một cử chỉ mà theo cô là trông rất đậm chất đường phố. Lũ nhóc liền gửi nụ hôn gió theo cô. Cô mỉm cười, lại thấy thêm yêu những ngấn mỡ trên cơ thể mình, đoạn
xoay người lại và bước thẳng vào đường đi của một phụ nữ tóc vàng đang xách túi tập gym. "Xin lỗi!" cô nói. "Không sao đâu," người phụ nữ đáp. Cat tò mò nhìn người phụ nữ. Có một nét gì đó ở cô ta. Một thứ gì đó trông rất đỗi quen thuộc. Và rồi cô hít vào một hơi thật sâu khi giật mình nhận ra người phụ nữ này có một bên mắt màu xanh lam và bên kia pha trộn giữa xanh lam với hổ phách. "Jane phải không?" cô thốt lên. "Gì cơ?" "Chị có phải là Jane không?" "Không," người phụ nữ đáp. "Xin lỗi nhé. Tên tôi là A... Amanda." "Ồ," Cat nói. "Vậy à. Xin lỗi chị. Chị có đến lớp kickboxing không?" Người phụ nữ nhìn Cat rồi liếc sang hội trường phía sau cô. Cô ta khẽ hất chiếc túi tập gym ra sau lưng để che đi. Đoạn cô ta hắng giọng rồi bảo: "Không. Không hề. Tôi không đi." Và rồi cô ta quay gót bước đi. Cat đứng chôn chân tại chỗ trong giây lát. Cô giằng xé giữa hai luồng thôi thúc trái ngược: một bên là lao theo tóm lấy người phụ nữ kia và hét thẳng vào mặt cô ta rằng rõ ràng cô ta chính là Jane và tại sao lại phải chối quanh chối quẩn; một bên là cứ đứng yên đó và để người phụ nữ hoàn toàn vô tội tên Amanda kia được yên ổn đi tiếp con đường của mình. Rồi cô tìm ra giải pháp trung hòa. Cô có thể bám theo. Ở một khoảng cách vừa đủ kín đáo. Dù sao thì
trang phục cô đang mặc cũng rất hợp để làm việc này. Cô rút điện thoại ra khỏi tay, bấm số gọi cho bố rồi áp lên tai vừa đi vừa nghe. "Bố ơi," cô thì thào. "Con bắt được quả tang rồi! Con đang bám theo cô ta đây!" "Ai cơ?" "Jane chứ ai! Cô ta vừa định bước vào hội trường nơi có lớp kickboxing. Con đụng mặt cô ta rồi. Mắt cô ta đúng như bố tả luôn! Cô ta bảo tên là Amanda. Nhưng đích thị là cô ta rồi. Con dám chắc chắn luôn!" "Con đang ở đâu thế?" "Chúa ơi, con chịu. Một khu nhà tập thể nào đó ở Highgate." Cô đang tiến lại gần đúng nhóm thiếu niên ban nãy. Lũ nhóc mỉm cười khi thấy cô và một đứa hét toáng lên: "Người đẹp không nỡ rời xa tụi này kìa! Lại đây nói chuyện đi! Lại đây nào, Cô Nàng Nóng Bỏng!" Cô mỉm cười rồi vẫy tay ra dấu xin lỗi, lũ nhóc tiếp tục huýt sáo trêu ghẹo sau lưng khi cô vội vã rảo bước qua. "Ai đấy con?" "Mấy đứa nhóc thôi bố." "Lạy Chúa, Cat, cẩn thận đấy." "Mấy đứa con nít thôi mà bố. Thôi nhé, khi nào tìm ra cô ta đi đâu con sẽ gọi lại cho bố!" Cat bám theo người phụ nữ tóc vàng băng qua khu tập thể rồi lách qua cánh cổng sắt bước ra đường Archway Road. Rồi cô
thấy người phụ nữ bắt đầu chạy, chiếc túi tập gym nảy lên từng nhịp gấp gáp sau lưng cô ta. Thoạt đầu Cat cứ ngỡ cô ta đang chạy trốn mình. Nhưng rồi cô nhận ra cô ta đang chạy để đuổi theo một chiếc xe buýt vừa đón xong người cuối cùng trong hàng đợi. Cat đưa ngón tay chạm vào mép thẻ xe buýt rồi cũng bắt đầu co giò chạy theo. Thường ngày Cat chẳng bao giờ chạy bộ. Bình thường cô thà lỡ chuyến tàu, trễ chuyến xe buýt còn hơn là biến bản thân thành một khối thạch lắc lư trên hai cẳng chân, nhưng tình huống này đòi hỏi phải phá lệ. Và ít nhất thì hôm nay cô cũng đang mặc một chiếc áo lót thể thao. Cô thấy người phụ nữ tóc vàng nhảy phắt lên bậc thềm xe buýt đúng lúc tài xế vừa chuẩn bị đóng cửa. Cô dốc hết sức bình sinh để tăng tốc. Cô có thể cảm nhận rõ mồn một từng tảng mỡ ở hai bên mông đang nảy lên nảy xuống theo từng sải chân. Cô cố bắt ánh mắt của tài xế khi tiến lại gần hơn. Nhưng đã quá muộn. Cánh cửa xe rít lên một tiếng xì rồi gập lại, chiếc xe vào số, và khi cô chạy tới được trạm dừng thì chiếc xe chỉ còn là một khối kim loại ục ịch đang phun khói phì phò, lao vút đi xa dần trên làn đường dành riêng cho xe buýt. 11 Vào dịp cuối tuần sau cuộc gặp gỡ với Jean, Adrian nhận được một cuộc điện thoại từ Susie ở Hove. "Anh yêu," bà gọi. Anh không tài nào nhớ nổi có bao giờ Susie từng gọi thẳng tên Adrian của mình hay chưa. "Em cần nói chuyện với anh. Hôm nay anh có rảnh không? Để nói chuyện một chút ấy?"
Anh đặt tách cà phê xuống rồi đáp: "Được chứ. Chắc chắn rồi. Có chuyện gì thế em?" "Em không muốn nói qua điện thoại đâu, anh yêu. Anh có thể xuống đây được không? Đến nhà ấy?" Cả hai người vợ cũ của anh đều gọi ngôi nhà của họ là "nhà", cứ như thể nhà của họ mới là căn nhà chuẩn mực, duy nhất trên đời. "Hôm nay luôn sao?" "Làm ơn đi anh. Nếu anh thu xếp được. Cần thì cứ dắt theo một đứa nhỏ." "Không, cuối tuần này tụi nó đi vắng cả rồi. Anh chẳng vướng bận gì đâu." "Tốt quá. Khi nào thì anh đến được?" Adrian nhẩm tính thời gian cùng mức độ sẵn sàng của mình rồi bảo: "Tầm nửa tiếng nữa anh có thể xuất phát. À thực ra thì, đi luôn bây giờ cũng được." "Ồ. Tốt quá. Cảm ơn anh yêu nhé. Anh ngoan lắm. Hẹn gặp anh sau đôi ba tiếng nữa." *** Adrian đến căn nhà ở Hove ngay trước giờ ăn trưa, trên tay cầm một bó hoa phi yến màu cà tím. Bầu trời một màu xanh ngắt và mặt trời đã lên cao, tỏa ánh nắng rực rỡ phản chiếu lên những tòa nhà trát vữa trắng cùng bãi biển trải đầy sỏi cuội. Chuyển xuống đây sống vốn là ý tưởng của Susie. Giống như Adrian, bà cũng là dân London chính gốc, nhưng khác với anh, bà chẳng có chút vướng bận tình cảm nào với thành phố này và không tài nào quen nổi với cuộc sống ngột ngạt ở đó sau ba
năm theo học tại Đại học Sussex. Bà đã lén bắt tàu xuống Brighton hai lần mỗi tuần ngay sau khi phát hiện mình có thai. Nghe đâu bà đã đi xem hơn ba mươi căn nhà. Và rồi một ngày nọ, khi đang mang thai chừng bảy tháng, bà kéo Adrian xuống bờ biển với lý do "ăn trưa cùng bạn bè", rồi rảo bước dẫn anh rời khỏi nhà người bạn ở Brighton, đi dọc theo bờ biển tới Hove và dừng chân ngay trước cửa căn nhà nhỏ xinh thời vua Edward - nơi họ đã gắn bó suốt mười năm sau đó. Giờ đây, Adrian mang những cảm xúc lẫn lộn về nơi này. Đây chính là nơi anh đã trở thành một người cha - một ông bố trẻ sành điệu, địu những đứa con bụ bẫm đi dọc bờ biển, đẩy xe nôi đưa chúng qua những vỉa hè lộng gió tới nhà trẻ và người trông trẻ. Đây là nơi cuộc đời của một người trưởng thành trong anh bắt đầu. Nhưng đây cũng là nơi anh từng cảm thấy ngột ngạt và lúng túng, mất phương hướng. Nơi mỗi sớm mai thức dậy anh đều tự hỏi: Bữa tiệc tàn từ bao giờ thế nhỉ? Sao mình lại ở đây, ngập đầu trong bỉm tã, sống cùng một người phụ nữ đoảng vị, ăn mặc lôi thôi suốt ngày gọi mình là "Bố nó ơi"? Và chuyện gì đã xảy ra với London rồi? Phải, trong suốt mười năm ở Hove,