phần của một gia đình bình thường, như chúng ta đã từng. Con muốn bố ăn súp cà chua và bánh mì với con suốt ngày, chứ không phải mỗi tuần một lần. Con muốn bố ở dưới nhà vào mỗi sớm mai. Con muốn kể cho bố nghe tất cả những giấc mơ của con, mãi mãi, cho đến khi con quá già để có thể kể với bố về những giấc mơ của mình. Con yêu bố, Pearl Bố kính yêu, Con muốn bố về nhà. Và cù lét chân con nữa. Đi mà bố. Yêu bố từ, 47 Caroline không mặc chiếc áo mưa mỏng gấp gọn Pac-a-mac khi Adrian gặp cô trong khuôn viên vườn bia rợp bóng dây leo của một quán rượu đông đúc ở Islington tối hôm đó. Cô đang diện một trong những chiếc váy dành cho dịp hẹn hò với “Paul Wilson”: bó sát và khoét sâu cổ chữ V khoe khéo vòng một. Mái tóc sáng màu được buộc gọn thành túm đuôi ngựa ngắn ngủn phía sau, phần tóc mái cắt bằng phủ xéo qua một bên mắt.
Cô kẻ viền mắt, đeo khuyên tai bạc và mang xăng đan quai mảnh. Trông cô chỉ tầm khoảng hai mươi tám tuổi. Adrian đứng dậy khi cô bước vào, chào cô theo cách anh vẫn thường làm, bằng những cái hôn nồng hậu lên từng bên má. Nhưng lần này cử chỉ ấy mang nhiều sức nặng hơn thường lệ. "Trông em đẹp lắm," anh nói. Cô không đáp lại lời khen. Thay vào đó, cô rút điện thoại khỏi túi xách, bật sáng màn hình, liếc nhìn rồi tắt đi và đặt ngay ngắn lên bàn trước mặt, bên cạnh chiếc kính râm. Ở một góc vườn bia có một màn hình khổng lồ đang chiếu Thế vận hội. Adrian ngồi quay lưng lại màn hình, không muốn bản thân bị phân tâm dù chỉ một giây. Anh rót cho Caroline một ly vang từ chai rượu đặt trên bàn. Bàn tay anh hơi run. Caroline ném cho anh một ánh nhìn mà anh tự diễn dịch thành: Tốt lắm, anh nên thấy run rẩy như thế. "Lũ trẻ thế nào rồi em?" "Chúng ổn cả," cô nói. "Tâm trạng có vẻ nhẹ nhõm hơn sau chuyện tối qua. Đặc biệt là Otis, trông như một đứa trẻ hoàn toàn khác." "Còn Pearl thì sao?" "Em không biết nữa," Caroline nói, ngón tay miết dọc theo gọng kính râm. "Con bé khá trầm lặng. Em nghĩ nó nghi ngờ Cat có liên quan đến những bức email đó." Cô đưa ánh mắt dò hỏi nhìn Adrian và anh gật đầu. "Em đã sẵn sàng chưa?" Anh hỏi. "Anh kể cho em nghe nhé?" Caroline khẽ gật đầu vẻ bồn chồn. "Em đoán là được," cô nói.
Và rồi Adrian kể cho cô nghe tất cả: về đoạn chat trên Skype, về những bức email của Cat, về Luke và Maya. Sau đó, anh nhìn trân trân vào Caroline rồi hỏi: "Giờ em cảm thấy thế nào về Cat?" Caroline nhún vai. "Em không biết nữa," cô mở lời. "Em thấy nhiều cảm xúc lẫn lộn lắm. Nhưng chủ yếu là buồn. Em hiểu điều con bé đã làm. Nhưng nó chỉ là, ừm, không có ý xúc phạm đâu nhé, nhưng con bé không phải đứa thông minh sáng láng gì cho cam. Nó chưa đủ chín chắn so với lứa tuổi của mình." Cô nhún vai. "Đó là trò của mấy đứa nữ sinh. Vừa tàn nhẫn, vừa ngu xuẩn." "Em biết không," Adrian nói, "tối qua anh có nói chuyện với Susie về việc này và cô ấy nhắc cho anh nhớ một chuyện. Một chuyện mà anh đã quên khuấy đi mất.