Xứ Cát

phần vì nỗi khiếp sợ do thuốc elacca gây ra. Mỗi cử động của y lẽ ra phải cho thấy rằng tự trong thâm tâm y biết y chẳng có chút hy vọng gì - y không thể thắng được. Lẽ ra y phải bị nhồi nhét đầy những câu chuyện về các loại thuốc độc mà chuẩn Nam tước đã chọn tẩm vào lưỡi dao bên tay mang găng trắng của ngài. Chuẩn Nam tước không bao giờ cho y chết nhanh chóng; ngài khoái trá trong việc

trưng ra những độc dược quý hiếm, ngài có thể đứng giữa đấu trường mà chỉ ra những hiệu ứng phụ thú vị của chúng trên một nạn nhân đang giãy chết. Sợ thì tên nô lệ có sợ, phải - nhưng khiếp đảm thì không. Feyd-Rautha nâng cao những thanh giáo lên, gật đầu theo cách gần như chào đối thủ. Tên đấu sĩ xông tới. Đòn nhử và đòn đỡ của y tốt ngang với bất cứ đòn nào Feyd-Rautha từng thấy. Một đòn tạt mạng sườn đúng lúc chỉ thiếu chút nữa là cắt đứt dây chằng cánh

tay trái của chuẩn Nam tước. Feyd-Rautha thoắt vùng thoát, để lại một mũi tên có ngạnh trên cánh tay phải tên nô lệ, những cái móc nhọn cắm sâu vào thịt ở nơi mà nếu rút chúng ra thì tên nô lệ sẽ làm đứt dây chằng. Một tiếng thở hắt ra vang lên đều nhịp từ phía các khán đài. Âm thanh đó khiến Feyd-Rautha tràn ngập hân hoan. Cậu biết giờ thì ông bác đang cảm thấy gì trong khi ngồi trên kia cạnh vợ chồng Bá tước Fenring, những quan sát viên do

Triều đình cử tới. Không thể can thiệp gì vào trận đấu này. Các nghi thức phải được tôn trọng khi có người chứng kiến. Và Nam tước hẳn sẽ hiểu những gì xảy ra trên đấu trường chỉ theo một cách - mối đe dọa với chính ông ta. Tên nô lệ lùi lại, ngậm con dao giữa hai hàm răng rồi quấn dải cờ đuôi nheo buộc mũi tên có ngạnh vào cánh tay. “Tao chả cảm thấy gì về cú kim châm của mày hết,” y thét. Rồi y lại chồm tới, dao trong tay, bên trái phô ra, người ưỡn về phía sau để tăng tối đa diện tích được che chắn bởi phân nửa tấm khiên. Hành vi đó cũng không thoát khỏi mắt

khán giả. Những tiếng kêu the thé vang lên từ các lô dành cho người trong gia tộc. Đám trợ thủ của Feyd-Rautha kêu to hỏi cậu có cần họ không. Cậu phẩy tay bảo họ lùi về phía cửa an toàn. Ta sẽ cho họ một màn trình diễn họ chưa bao giờ được thấy, Feyd-Rautha nghĩ. Không phải trò giết chóc dễ dàng nhạt nhẽo mà họ có thể ngả lưng vào ghế khoái chí thưởng thức phong cách đấu. Đây sẽ là thứ rút sạch ruột gan họ, khiến họ phải quặn mình đau đớn. Khi ta lên làm Nam tước họ sẽ nhớ cái ngày này và không ai trong số họ còn dám

không sợ ta chính bởi cái ngày này. Feyd-Rautha từ từ nhường bước trước đà tiến kiểu như con cua của tên đấu sĩ. Cát trên sàn đấu xào xạo dưới chân. Cậu nghe tiếng thở phì phò của tên nô lệ, ngửi thấy mùi mồ hôi của mình và mùi máu thoang thoảng trong không khí. Bình tĩnh, chuẩn Nam tước lùi lại, quay sang phải, chiếc ngạnh nhọn thứ hai đã sẵn sàng. Tên nô lệ nhảy sang bên. Feyd￾Rautha có vẻ như bị vấp, nghe thấy tiếng thét vang lên từ các khán đài. Một lần nữa, tên nô lệ nhảy bổ tới.

Trời ạ, một chiến binh thật cừ khôi! Feyd-Rautha nghĩ trong khi nhảy sang bên để tránh. Chỉ nhờ sự nhanh nhẹn của tuổi trẻ mà cậu mới thoát chết, nhưng cậu cũng đã kịp cắm sâu cái ngạnh thứ hai vào cơ đen ta trên tay phải tên nô lệ. Những tiếng reo hò đinh tai nhức óc dậy lên từ các khán đài. Giờ thì họ hoan hô ta, Feyd-Rautha nghĩ. Cậu nghe thấy sự cuồng nhiệt trong những giọng reo hò, đúng như Hawat nói. Trước nay họ chưa hề hoan hô một chiến binh của gia tộc mình như vậy bao giờ. Và cậu nghĩ với một sự kích động tàn nhẫn về một điều Hawat đã nói với

cậu: “Một kẻ thù mà ta khâm phục thì dễ làm ta khiếp sợ hơn nhiều.” Nhanh như cắt, Feyd-Rautha lùi về giữa đấu trường nơi mọi người đều thấy rõ. Cậu rút con dao dài ra, cúi mình đợi tên nô lệ đang tiến lại gần. Tên nô lệ chỉ mất thời gian để buộc chặt cái ngạnh thứ hai vào cánh tay, rồi lại nhanh chóng sấn tới. Cứ để cả gia tộc thấy ta làm việc này, Feyd-Rautha nghĩ. Ta là kẻ thù của họ: cứ để họ nghĩ về ta như họ thấy lúc này. Cậu rút con dao ngắn ra.

“Tao không sợ mày, đồ lợn Harkonnen,” tên đấu sĩ nói. “Những trò tra tấn của mày không thể làm đau một kẻ đã chết. Tao có thể chết vì lưỡi dao của chính tao trước khi một tên trợ thủ có thể đụng ngón tay vào xác tao. Và tao sẽ buộc mày phải chết cạnh tao!” Feyd-Rautha nghiến răng, giờ thì giơ con dao dài, con dao có độc dược, ra. “Thử cái này xem,” cậu nói, rồi ra đòn nhử bằng con dao ngắn bên tay kia. Tên nô lệ đổi tay cầm dao, xoay người lách vào giữa động tác gạt đỡ và đòn nhử của Feyd-Rautha hòng túm lấy lưỡi

dao ngắn của Feyd-Rautha - lưỡi dao trong bàn tay đeo găng trắng mà theo truyền thống là dao tẩm độc. “Mày sẽ chết, thằng Harkonnen kia,” tên đấu sĩ hổn hển nói. Họ di chuyển sang một bên đấu trường. Khi tấm chắn của Feyd-Rautha chạm phải tấm chắn phân nửa của tên nô lệ, một ánh xanh lục lóe lên đánh dấu chỗ tiếp xúc. Không khí quanh họ sực mùi ô zôn từ trường bảo vệ. “Chết bằng thuốc độc của chính mày đi!” tên nô lệ nghiến răng kèn kẹt.

Y bắt đầu ép bàn tay đeo găng trắng hướng vào trong, nhằm chuyển hướng lưỡi dao mà y cho là mang độc dược. Cứ để họ thấy trò này! Feyd-Rautha nghĩ. Cậu hạ lưỡi dao dài xuống, cảm thấy nó dính chặt một cách vô dụng vào mũi tên có ngạnh buộc chặt vào tay tên nô lệ. Feyd-Rautha cảm thấy một khoảnh khắc tuyệt vọng. Cậu không hề nghĩ rằng những mũi tên có ngạnh sẽ có thể là lợi thế cho tên nô lệ. Thế nhưng nhờ chúng mà tên nô lệ có thêm một tấm chắn nữa. Lại còn sức lực của tên đấu sĩ này nữa chứ! Lưỡi dao ngắn bị ép hướng vào bên

trong một cách không cưỡng được, và Feyd-Rautha tập trung tinh thần vào cái thực tế rằng người ta cũng có thể chết vì lưỡi dao không tẩm độc. “Đồ cặn bã!” Feyd-Rautha hổn hển. Khi nghe từ khóa, cơ bắp tên đấu sĩ tuân lời, lập tức chùng xuống. Chừng đó là đủ cho Feyd-Rautha. Cậu lùi lại, tạo khoảng cách giữa hai người vừa đủ cho lưỡi dao dài. Mũi dao tẩm độc vung nhẹ, vạch một đường màu đỏ xuống ngực tên nô lệ. Độc dược này gây hấp hối trong nháy mắt. Tên nô lệ rũ người, lảo đảo ngả về phía sau.

Giờ thì cứ để gia tộc yêu quý của ta quan sát, Feyd-Rautha nghĩ. Cứ để họ nghĩ về thằng nô lệ này, kẻ đã cố đẩy lùi con dao mà y nghĩ là có tẩm độc rồi dùng nó để hạ ta. Cứ để họ tự hỏi làm thế nào một tên đấu sĩ bước vào đấu trường này lại sẵn sàng mưu toan làm chuyện như thế được. Và cứ để họ luôn ý thức được rằng họ không thể nào biết chắc tay nào của ta mang độc dược. Feyd-Rautha đứng lặng thinh, quan sát những cử động giờ đã chậm lại của tên nô lệ. Y cử động trong một nhận-thức￾ngắc-ngứ. Giờ đây trên mặt y có một thứ hiện lên rõ mồn một mà bất cứ ai quan sát cũng nhận ra. Cái chết được ghi rành

rành ở đó. Tên nô lệ biết người ta đã làm điều đó với y, và y biết nó được làm như thế nào. Chính lưỡi dao tưởng không tẩm độc là lưỡi dao tẩm độc. “Mày,” gã đàn ông rên rỉ. Feyd-Rautha lùi lại nhường chỗ cho cái chết. Độc dược gây tê liệt vẫn chưa phát tác hoàn toàn, nhưng sự chậm chạp của tên nô lệ cho thấy nó đang phát tác. Tên nô lệ lảo đảo tiến về phía trước như bị lôi bằng một sợi dây - mỗi lần lê tới một bước. Mỗi bước là một bước duy nhất trong vũ trụ của y. Y vẫn nắm chặt dao, nhưng mũi dao run rẩy.

“Ngày nào đó... sẽ có người... trong số bọn tao... lấy mạng mày,” y hổn hển. Một nụ cười trề môi buồn bã làm miệng y méo xệch. Y ngồi xuống, vẹo về một bên, rồi cứng đờ lại và ngã vật ra xa Feyd-Rautha, mặt úp xuống đất. Feyd-Rautha tiến tới giữa đấu trường lặng ngắt, kê một ngón chân dưới mình tên đấu sĩ, lật ngửa y lên để cho các khán đài thấy rõ cái khuôn mặt khi độc dược bắt đầu phát tác làm các cơ xoắn vặn. Nhưng khi tên đấu sĩ đã lật ngửa ra rồi, mọi người lại thấy lưỡi dao của chính y thòi ra từ ngực y.

Dẫu thất vọng, Feyd-Rautha vẫn phần nào đó thán phục tên nô lệ, thán phục y đã nỗ lực vượt qua cơn tê liệt để làm điều đó với chính y. Và cùng với sự thán phục, Feyd-Rautha cũng hiểu ra, đây quả thật là thứ mà cậu phải sợ. Cái làm cho một người thường trở thành siêu nhân thì luôn đáng sợ. Trong khi tập trung vào ý nghĩ này, Feyd￾Rautha trở nên ý thức về tiếng ồn bùng ra từ các khán đài khắp xung quanh cậu. Người ta đang reo hò hoan hô tột cùng cuồng nhiệt.

Feyd-Rautha quay lại, nhìn lên họ. Tất cả mọi người hoan hô ngoại trừ Nam tước, ngài ngồi chống tay lên cằm mà đắm mình suy nghĩ - và vợ chồng Bá tước, cả hai đang chằm chằm nhìn xuống cậu ta, khuôn mặt giấu sau những nụ cười. Bá tước Fenring quay sang phu nhân, nói: “À-ừ-ừ-ừ-m-m-m, chàng trai thật ừ￾ừ-ừ-m-m-m tài ba, em nhỉ?” “Những à-ờ-ờ phản ứng khớp thần kinh của cậu ta quá nhanh,” cô nói. Nam tước nhìn cô, nhìn Bá tước, rồi

quay sang chú mục vào đấu trường, thầm nghĩ: Nếu kẻ nào đó có thể tiếp cận được một thứ gì đó của ta gần đến thế! Nỗi phẫn nộ bắt đầu thay cho nỗi sợ trong Nam tước. Đêm nay ta sẽ cho thằng chủ nô kia chết từ từ trên ngọn lửa liu riu... và nếu lão Bá tước này cùng phu nhân của hắn có nhúng tay vào... Cuộc trò chuyện trên lô của Nam tước là một chuyển động xa xăm đối với Feyd￾Rautha, những giọng nói chìm đi trong tiếng gào đồng thanh kèm theo nhịp dậm chân từ khắp tứ phía dội xuống: “Lấy đầu! Lấy đầu! Lấy đầu! Lấy đầu!”

Nam tước cau mày khi thấy cái kiểu Feyd-Rautha quay lại phía ngài. Lừ đừ uể oải, khó nhọc lắm mới dằn được cơn phẫn nộ, Nam tước vẫy tay về phía chàng trai đang đứng trên đấu trường cạnh cái xác nằm ngửa chềnh ềnh của tên nô lệ. Tặng cái đầu cho thằng nhóc. Nó xứng đáng với phần thưởng đó vì đã vạch trần âm mưu của tên chủ nô. Feyd-Rautha nhìn thấy dấu hiệu tán đồng, liền nghĩ: Họ nghĩ họ đang tôn vinh ta. Cứ để họ thấy ta nghĩ gì! Cậu thấy các trợ thủ tiến tới, tay cầm một con dao như kiểu chiếc cưa để làm

nhiệm vụ của mình, liền vẫy tay ra hiệu họ lùi lại, vẫy tay lần nữa khi thấy họ do dự. Họ nghĩ chỉ một cái đầu là đủ tôn vinh ta rồi đấy! cậu nghĩ. Cậu cúi xuống, xếp hai tay tên đấu sĩ bắt tréo quanh cán dao thòi ra, rồi rút dao đặt vào trong hai bàn tay bất động. Việc đó cậu làm chỉ trong nháy mắt, rồi cậu thẳng người dậy, gật đầu ra hiệu cho các trợ thủ. “Chôn tên nô lệ này đi, cứ để nguyên con dao trong tay gã,” cậu nói. “Gã xứng đáng giành được nó.” Trên lô danh dự bằng vàng, Bá tước Fenring nghiêng người lại sát bên Nam tước mà nói: “Một nghĩa cử đẹp - ấy mới

đích thị là anh hùng cái thế. Cháu của ông không chỉ có lòng can đảm mà còn có cả tác phong mã thượng.” “Nó xúc phạm công chúng khi từ chối nhận cái đầu,” Nam tước lẩm bẩm. “Hoàn toàn không,” Phu nhân Fenring nói. Cô ngoái đầu, nhìn lên những khán đài quanh họ. Và Nam tước lưu ý đường nét cái cổ của cô ta - những chuyển động tinh tế thực sự đáng yêu của các cơ - như của một cậu bé. “Họ thích những gì cháu ông đã làm,” cô

nói. Khi ý nghĩa trong cử chỉ của Feyd￾Rautha thấm vào tận những hàng ghế xa nhất, khi đám đông thấy các trợ thủ cứ để nguyên xác tên đấu sĩ như vậy mang đi, Nam tước quan sát họ và nhận ra cô đã diễn giải đúng phản ứng của họ. Người ta đang trở nên cuồng loạn, vừa thụi nhau bôm bốp vừa giậm chân, la hét. Nam tước nói với vẻ mệt mỏi: “Tôi sẽ ra lệnh mở đại yến. Ngài không thể cho người ta cứ thế về nhà trong khi họ bừng bừng năng lượng nhường kia mà không biết trút vào đâu. Họ phải thấy rằng tôi cũng phấn khích như họ vậy.” Ngài đưa

tay ra hiệu cho vệ sĩ, và một gia nhân đứng phía trên họ liền chúc đầu lá cờ đuôi nheo màu cam của gia tộc Harkonnen xuống rồi nhấc lên một lần, hai lần, ba lần - dấu hiệu sẽ có đại yến. Feyd-Rautha băng ngang đấu trường, đến đứng bên dưới lô bằng vàng, vũ khí tra vào vỏ, hai tay thả hai bên. Vượt trên cơn cuồng thú không hề giảm bớt của đám đông, cậu hô to: “Đại yến sao, thưa Bá phụ?” Tiếng ồn bắt đầu dịu xuống khi đám đông nhìn thấy họ đang trao đổi, liền chờ đợi. “Vinh danh cháu, Feyd ạ!” Nam tước hô

to xuống. Và một lần nữa, ngài ra lệnh cho hạ cờ đuôi nheo xuống rồi lại kéo lên để làm hiệu. Phía bên kia đấu trường, hàng rào an toàn đã bị hạ xuống và đám thanh niên đang nhảy xuống sàn đấu, rầm rập chạy về phía Feyd-Rautha. “Ông hạ lệnh cho hạ các tấm chắn an toàn sao, Nam tước?” Bá tước hỏi. “Sẽ không ai làm hại thằng bé đâu,” Nam tước nói. “Nó là một người hùng.” Những người đầu tiên trong đám đông đang ùn ùn chạy tới đã chạm tay được

vào Feyd-Rautha, công kênh cậu lên vai, bắt đầu diễu quanh đấu trường. “Đêm nay thì nó có thể đi qua những khu nghèo hèn nhất của Harko mà không mang vũ khí, tấm chắn cũng không,” Nam tước nói. “Người ta sẽ khoản đãi nó tất tật mọi thứ đồ ăn thức uống mà họ có miễn sao được nó ngồi cùng.” Nam tước đẩy người ra khỏi ghế, dồn sức nặng cơ thể vào bộ dây treo. “Xin chư vị thứ lỗi. Có những việc mà đích thân tôi phải để mắt tới ngay bây giờ. Vệ sĩ sẽ tiễn chư vị về lâu đài.” Bá tước đứng dậy cúi chào. “Nhất định

rồi, Nam tước. Chúng tôi rất mong được dự buổi đại yến. Tôi chưa à-ờ-ờ-ờ chưa bao giờ dự một đại yến của nhà Harkonnen.” “Phải,” Nam tước nói. “Đại yến.” Ngài quay đi, được các vệ sĩ vây quanh, bước ra khỏi lô bằng cửa riêng. Một viên chỉ huy vệ sĩ cúi chào Bá tước Fenring. “Xin Chúa công ban lệnh.” “Bọn ta sẽ à-ờ đợi cho đến khi ừ-ừ-ừ-m￾m-m đám đông tồi tệ nhất ừ-ừ-m-m-m đi qua đã,” Bá tước nói. “Vâng, thưa Chúa công.” Tay vệ sĩ cúi

chào rồi lùi lại ba bước. Bá tước Fenring đối diện với vợ, lại dùng thứ ngôn ngữ mã hoá nghe như ậm ậm ừ ừ của riêng họ: “Dĩ nhiên là em thấy rồi chứ?” Cũng bằng thứ ngôn ngữ ậm ậm ừ ừ đó, cô nói: “Gã trai biết tên đấu sĩ không bị phục thuốc. Đúng là có một khoảnh khắc hắn ta sợ, nhưng ngạc nhiên thì không.” “Mọi chuyện được hoạch định cả rồi,” ông ta nói. “Rặt một tấn tuồng.” “Không nghi ngờ gì nữa.”

“Sặc mùi Hawat.” “Đúng vậy,” cô nói. “Ban nãy ta có yêu cầu Nam tước loại bỏ Hawat.” “Thế là sai lầm, anh yêu ạ.” “Giờ thì ta hiểu.” “Chẳng bao lâu nữa nhà Harkonnen có thể sẽ có một Nam tước mới.” “Nếu đó là kế hoạch của Hawat.” “Việc đó cần phải kiểm tra, đúng thế.”

“Thằng nhóc sẽ dễ kiểm soát hơn.” “Cho chúng ta... sau đêm nay,” cô nói. “Em không thấy trước là sẽ khó mà quyến rũ được nó sao, con chim mẹ bé bỏng của ta?” “Không, anh yêu ạ. Anh đã thấy nó nhìn em ra sao rồi còn gì.” “Phải, và giờ thì ta có thể hiểu tại sao chúng ta phải có được dòng máu đó.” “Quả vậy, và rõ ràng chúng ta phải nắm được thằng nhóc đó. Em sẽ cấy vào bản

ngã sâu kín của nó những lời prana-bindu cần thiết để khuất phục nó.” “Chúng ta sẽ đi càng sớm càng tốt - ngay khi nào em biết chắc,” y nói. Cô nhún vai. “Bằng mọi cách. Em không muốn sinh con ở cái nơi kinh khủng này đâu.” “Những gì chúng ta làm nhân danh nhân loại,” ông nói. “