phần vào quyết định của bà không?”
“Nó có thể thay đổi quyết định của tôi không?” “Nhất định rồi, không khí thoát ra khi bà nói xuất phát từ phổi của chính bà kia mà, nhưng...” “Quyết định vẫn nguyên giá trị,” nàng nói. Nhưng nàng thấy lòng đầy nghi ngại, tự hỏi liệu nàng có nên dùng Paul như một cái cớ để thối lui trước một con đường nguy hiểm hay không. Lại còn phải nghĩ tới đứa con gái chưa ra đời nữa. Cái gì gây nguy hiểm cho thân xác người mẹ thì cũng gây nguy hiểm cho thân xác đứa
con. Những người đàn ông tiến ra vác theo những tấm thảm cuộn tròn, càu nhàu dưới sức nặng của đống thảm, thả phịch chúng xuống gờ đá làm bụi tung mù mịt. Stilgar nắm tay dẫn nàng vào góc sừng dẫn âm tạo thành khu vực trong cùng của gờ đá. Ông chỉ vào một băng ghế dài bằng đá bên trong góc sừng dẫn âm. “Mẹ Chí tôn sẽ ngồi ở đây, nhưng bà có thể ngồi chừng nào Mẹ chưa tới.” “Tôi thích đứng hơn,” Jessica nói. Nàng quan sát mấy người đàn ông trải
các tấm thảm che kín mặt gờ đá, rồi nhìn ra đám đông. Giờ thì có ít nhất mười ngàn người trên sàn đá. Thế mà họ vẫn đến nữa. Nàng biết, ngoài sa mạc lúc này là lúc chập tối màu đỏ ối, nhưng nơi đây, ở sảnh đường trong hang này là hoàng hôn vĩnh cửu, một vùng xám xịt mênh mông dày đặc những người đến để xem nàng đánh liều tính mạng mình. Một con đường được mở xuyên qua đám người bên phải nàng, và nàng thấy Paul đang tiến lại, hai bên là hai đứa bé trai. Hai thằng bé có vẻ vênh vang của kẻ tự
thấy mình quan trọng. Chúng đặt tay lên cán dao, cau có nhìn hai bên bức tường người. “Các con của Jamis nay là con của Usul,” Stilgar nói. “Chúng nghiêm túc thi hành nghĩa vụ hộ tống cha,” ông đánh liều mỉm cười với Jessica. Jessica nhận ra ông đang cố làm cho tâm trạng nàng dễ chịu hơn, cảm thấy biết ơn về điều đó, nhưng nàng không thể dứt tâm trí ra khỏi mối nguy trước mặt. Nếu không làm thế này thì ta chẳng còn cách nào khác, nàng nghĩ. Chúng ta phải hành động nhanh nếu muốn bảo
đảm chắc chắn vị trí của mình giữa những người Fremen này. Paul trèo lên gờ đá, để mấy đứa trẻ lại bên dưới. Cậu dừng lại trước mặt mẹ, liếc sang Stilgar, rồi lại nhìn Jessica. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Con cứ nghĩ con được triệu tập đến hội đồng.” Stilgar giơ tay yêu cầu giữ im lặng, rồi ra hiệu về bên trái, nơi một lối đi khác vừa được mở xuyên qua đám đông. Chani từ xa tiến lại theo lối đi này, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đầy những nếp nhăn buồn khổ. Cô đã cởi bỏ sa phục mà vận bộ áo choàng duyên dáng màu xanh dương quấn quanh người, để lộ đôi tay
mảnh dẻ. Trên cánh tay cô, gần vai trái, có buộc một chiếc khăn tay màu xanh lục. Xanh lục là màu tang chế, Paul nghĩ. Đó là một trong các phong tục mà hai đứa con của Jamis đã gián tiếp giải thích cho cậu, bằng cách bảo cậu rằng chúng không vận màu xanh lục bởi chúng đã chấp nhận cậu là cha đồng thời là người giám hộ. “Chú có phải là Lisan al-Gaib không?” chúng hỏi. Và Paul cảm thấy cuộc thánh chiến trong lời chúng, lờ câu hỏi đó đi bằng cách đặt câu hỏi của chính mình -
nhờ vậy mới biết rằng thằng anh, Kaleff, năm nay mười tuổi, là con ruột của Geoff. Orlop, đứa bé hơn thì tám tuổi, con ruột của Jamis. Thật là một ngày kỳ lạ khi hai đứa trẻ kia đứng ra làm vệ sĩ cho cậu theo đúng lời cậu yêu cầu, không cho những kẻ tò mò được lại gần, cho phép cậu có thì giờ để ấp ủ những suy tư, những ký ức tiên tri của cậu và để vạch ra kế hoạch nhằm ngăn ngừa cuộc thánh chiến. Lúc này, đứng cạnh mẹ trên gờ đá trong hang mà nhìn xuống đám đông, cậu tự hỏi liệu có kế hoạch nào ngăn nổi những đoàn quân cuồng chiến đó tràn ra.
Chani đang tiến lại gần gờ đá, theo sau cô một quãng là bốn phụ nữ khênh một chiếc kiệu trên đó có một phụ nữ khác ngồi. Jessica lờ đi việc Chani đang lại gần mà tập trung chú ý vào người đàn bà ngồi kiệu - một bà già, một món đồ cổ quắt queo khú đế trong chiếc áo thụng đen, mũ trùm lật ra sau để lộ mớ tóc rối bù màu xám và cái cổ khẳng khiu. Những người khênh kiệu nhẹ nhàng hạ chiếc kiệu xuống gờ đá, rồi Chani giúp bà già đứng dậy.
Vậy ra đây là Mẹ Chí tôn, Jessica nghĩ. Mụ già tựa riết vào Chani trong khi khập khiễng đi về phía Jessica, trông như một bó củi bọc trong chiếc áo dài đen. Mụ ta dừng lại trước mặt Jessica, ngẩng lên nhìn chòng chọc một