phần cháu: Ta đang cắt đặt Thufir Hawat giám sát cháu. Trong việc này thì ta tin ở năng lực Mentat của Hawat. Cháu hiểu ta không? Còn về phần ta, cháu sẽ phải tin tưởng ta. Nhưng ta không thể sống đời đời được, phải không nào, Feyd? Và giờ thì có lẽ cháu sẽ bắt đầu ngờ rằng có những điều ta biết mà cháu cũng nên biết.”
“Cháu trao cho Bá phụ lời cam kết của cháu, còn Bá phụ trao gì cho cháu đây?” Feyd-Rautha hỏi. “Ta cho cháu tiếp tục sống,” Nam tước nói. Một lần nữa, Feyd-Rautha nghiên cứu kỹ càng ông bác. Ông ta cắt đặt Hawat theo dõi ta! Ông ta sẽ nói gì nếu ta bảo rằng chính Hawat đã bày ra cái mẹo dùng tên đấu sĩ mà rốt cuộc khiến ông ta phải trả giá bằng chính tên chủ nô của mình? Hẳn ông ta sẽ bảo rằng ta nói dối nhằm khiến Hawat bị mất tín nhiệm. Không, Thufir tài giỏi là một Mentat nên đã lường trước được
khoảnh khắc này. “Nào, cháu nói gì đây?” Nam tước hỏi. “Cháu còn nói gì được chứ? Dĩ nhiên là cháu chấp thuận.” Và Feyd-Rautha nghĩ: Hawat! Hắn ta khích hai bên đấu đá nhau để hắn đứng giữa mà hưởng lợi... có phải vậy không? Có phải hắn đã chuyển sang phe ông bác vì ta đã không hỏi ý hắn cái chiêu sử dụng thằng nô lệ? “Cháu chưa nói gì về việc ta cử Hawat giám sát cháu,” Nam tước nói.
Feyd-Rautha để lộ nỗi tức giận bằng cách phình mũi ra. Cái tên Hawat từng là dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm trong gia tộc Harkonnen trong suốt bao nhiêu năm... thế rồi giờ đây nó lại có một ý nghĩa mới: vẫn nguy hiểm. “Hawat là một món đồ chơi nguy hiểm,” Feyd-Rautha nói. “Đồ chơi! Đừng có ngu ngốc nào. Ta biết ta có được gì ở Hawat và làm cách nào làm chủ nó. Hawat có những cảm xúc sâu sắc, Feyd ạ. Người không có cảm xúc mới đáng sợ. Nhưng còn cảm xúc sâu sắc... ái chà, cái ấy thì có thể uốn nắn được tùy theo nhu cầu của ta.”
“Cháu không hiểu người, thưa Bá phụ.” “Phải, chuyện đó thì đủ rõ rồi.” Chỉ một cái rung mí mắt là để lộ nỗi căm uất vừa tràn qua Feyd-Rautha. “Và cháu cũng không hiểu Hawat,” Nam tước nói. Ông thì cũng chẳng hiểu! Feyd-Rautha nghĩ. “Hawat đổ lỗi cho ai về hoàn cảnh hiện giờ của hắn ta?” Nam tước hỏi. “Ta ư? Chắc chắn rồi. Nhưng hắn là một công cụ
Atreides và đã thắng ta suốt nhiều năm mãi cho tới khi Đế quốc nhúng tay vào. Hắn thì hắn thấy như vậy đó. Hắn thù ghét ta là chuyện thường tình. Hắn tin rằng hắn có thể thắng ta bất cứ lúc nào. Tin như vậy nhưng rồi hắn đã bị ta đánh bại. Bởi ta đã hướng sự chú ý của hắn vào nơi ta muốn - chống lại Đế quốc.” Sự căng thẳng của một thông tin mới mẻ khiến trán Feyd-Rautha nhăn lại, làm miệng cậu mím chặt. “Chống lại Hoàng đế ư?” Cứ để thằng cháu yêu dấu của ta nếm thử mùi vị của điều đó, Nam tước nghĩ. Cứ để nó tự nhủ: “Hoàng đế Feyd-
Rautha Harkonnen!” Cứ để nó tự hỏi điều đó đáng giá bao nhiêu. Nhất định là đáng giá cái mạng một lão bác già nua, kẻ có thể làm cho giấc mơ đó trôi qua mất! Chầm chậm, Feyd-Rautha liếm môi. Liệu những gì lão già ngu xuẩn nói có thật không? Hình như không chỉ có vậy mà còn gì đó hơn thế. “Nhưng Hawat thì liên quan gì đến chuyện này?” Feyd-Rautha hỏi. “Hắn nghĩ hắn đang lợi dụng chúng ta để trút sự báo thù lên Hoàng đế.”
“Vậy khi nào điều đó sẽ được thực hiện?” “Hắn không nghĩ xa hơn sự báo thù của hắn. Hawat là kẻ phải phục vụ người khác, và thậm chí hắn không biết điều này về chính hắn.” “Cháu đã học được nhiều từ Hawat,” Feyd-Rautha đồng ý, và cảm thấy sự thực của những lời cậu nói ra. “Nhưng càng học, cháu càng cảm thấy chúng ta nên loại bỏ y... càng sớm càng tốt.” “Cháu không thích bị hắn giám sát à?” “Hawat giám sát bất cứ ai.”
“Nhưng hắn có thể đặt cháu lên ngôi. Hawat là kẻ khôn ngoan. Hắn nguy hiểm, thủ đoạn. Nhưng ta vẫn chưa ngưng cho hắn uống thuốc giải độc. Gươm thì nguy hiểm, Feyd ạ. Nhưng với thanh gươm này chúng ta có bao gươm. Độc dược đang nằm bên trong hắn. Khi nào chúng ta ngưng cho hắn uống thuốc giải độc, cái chết sẽ tra hắn vào vỏ.” “Theo cách nào đó thì cũng như trên đấu trường,” Feyd-Rautha nói. “Đòn nhử bên trong đòn nhử trong đòn nhử. Ta quan sát để xem tên đấu sĩ cúi người ra sao, hắn nhìn theo cách nào, hắn cầm dao thế nào.”
Cậu gật gù, nhận ra những lời đó làm ông bác hài lòng, nhưng bụng nghĩ: Phải, như trên đấu trường! Và cạnh chém là tâm trí! “Giờ thì cháu thấy cháu cần ta như thế nào chứ,” Nam tước nói. “Ta chưa hết hữu dụng đâu, Feyd ạ.” Một thanh gươm cần được vung lên chừng nào nó chưa quá cùn đến nỗi không dùng được, Feyd-Rautha nghĩ. “Vâng, thưa Bá phụ,” cậu nói. “Giờ thì chúng ta sẽ đi xuống khu nô lệ,
hai bác cháu ta,” Nam tước nói. “Và ta sẽ quan sát trong khi cháu, bằng chính đôi tay cháu, giết tất cả bọn đàn bà ở khu vui vẻ đó.” “Bá phụ!” “Sẽ có những con đàn bà khác, Feyd ạ. Nhưng ta đã nói rằng cháu chớ phạm sai lầm do khinh suất với ta.” Mặt Feyd-Rautha sạm lại. “Thưa Bá phụ, người...” “Cháu phải chấp nhận hình phạt và học lấy đôi điều từ đó,” Nam tước nói.
Feyd-Rautha bắt gặp cái nhìn hả hê trong mắt ông bác. Và ta phải nhớ cái đêm này, cậu nghĩ. Và, đã nhớ nó, ta cũng phải nhớ cả những đêm khác. “Cháu không được từ chối,” Nam tước nói. Lão có thể làm gì nếu ta từ chối, hở lão già? Feyd-Rautha tự hỏi. Nhưng cậu biết có thể sẽ có một hình phạt khác, có lẽ tinh vi hơn, một cái đòn bẩy tàn bạo hơn để bắt cậu phải khuất phục. “Ta biết cháu, Feyd ạ,” Nam tước nói. “Cháu sẽ không từ chối đâu.”
Được rồi, Feyd-Rautha nghĩ. Giờ thì ta cần lão. Ta hiểu. Giao kèo thế là ký xong. Nhưng không phải ta sẽ luôn luôn cần lão. Và... một ngày nào đó...
Sâu thẳm trong vô thức con người là nhu cầu sâu xa về một vũ trụ logic có ý nghĩa. Nhưng vũ trụ thực thì luôn luôn vượt trước logic một bước. - trích “Dụ ngôn của Muad’Dib” của Công chúa Irulan Ta từng ngồi đối diện với nhiều nhà cai trị của các Đại Gia tộc, nhưng chưa bao giờ thấy một con lợn nào ục ịch hơn và nguy hiểm hơn kẻ này, Thufir Hawat tự nhủ. “Ngươi có thể nói thẳng thắn với ta,
Hawat ạ,” Nam tước nói giọng trầm trầm. Ngài ngả người vào chiếc ghế treo, cặp mắt lọt thỏm trong những nếp mỡ nhìn xoáy vào Hawat. Vị Mentat già nhìn xuống chiếc bàn chắn giữa ông và Nam tước Vladimir Harkonnen, ghi nhận sự sang trọng của các thớ gỗ. Ngay cả điều này cũng là một nhân tố đáng phải xét tới khi đánh giá về Nam tước, cũng như những bức tường màu đỏ của phòng họp riêng này, như mùi cam thảo phảng phất trong không khí, che đậy một mùi xạ sâu hơn thế. “Không phải ngẫu nhiên mà ngươi bảo ta chuyển lời cảnh cáo đó tới Rabban,”
Nam tước nói. Khuôn mặt già nua thô kệch của Hawat vẫn bình thản, không để lộ chút ghê tởm nào trong lòng ông. “Tôi nghi ngờ nhiều thứ, thưa Chúa công,” ông nói. “Phải. Thôi được, ta muốn biết Arrakis có liên quan thế nào đến những mối nghi ngờ của ngươi về Salusa Secundus. Nếu ngươi bảo ta rằng Hoàng đế đang sôi sục lên vì mối liên hệ nào đó giữa Arrakis và hành tinh giam tù bí ẩn của ông ta thì chưa đủ đâu. Vậy đấy, ta đã vội vàng chuyển lời cảnh cáo đến Rabban chỉ vì tên đưa tin phải đi trên chiếc đại thương thuyền đó. Nhưng ngươi đã nói chuyện
này không thể chậm trễ. Được lắm. Nhưng giờ thì ngươi phải giải thích cho ta rõ.” Hắn lải nhải nhiều quá, Hawat nghĩ. Hắn không như Leto, ông ấy thì chỉ cần nhướn lông mày hay vẫy tay là đã đủ nói cho ta một điều gì đó rồi. Cũng không như Lão Công tước, người có thể diễn đạt cả một câu bằng cách nhấn giọng một từ độc nhất. Còn đây, một tên bị thịt! Hủy diệt hắn sẽ là phụng sự loài người. “Ngươi sẽ không rời khỏi đây chừng nào ta chưa có được lời giải thích đầy đủ và trọn vẹn.”
“Ngài nói về Salusa Secundus thản nhiên quá,” Hawat nói. “Đó là một thuộc địa dùng để giam tội nhân,” Nam tước nói. “Những thành phần bất hảo tồi tệ nhất trong thiên hà này đều bị đưa tới Salusa Secundus. Chúng ta cần biết gì khác nữa chứ?” “Cần biết rằng điều kiện sống trên hành tinh nhà tù đó tàn tệ hơn bất cứ nơi nào khác,” Hawat nói. “Ngài nghe nói tỷ lệ chết ở số tù nhân mới đến là trên sáu mươi phần trăm. Ngài nghe nói Hoàng đế thi hành đủ thứ hình thức áp bức ở đó. Ngài nghe tất cả những điều đó mà không
đặt câu hỏi nào ư?” “Hoàng đế không cho phép các Đại Gia tộc thanh sát nhà tù của ngài,” Nam tước gầm gừ. “Nhưng Người cũng chưa điều tra các nhà ngục của ta.” “Và tò mò về Salusa Secundus là... à...” Hawat đặt một ngón tay lên môi, “... không được phép.” “Vì vậy Hoàng đế không tự hào về một vài điều Người phải làm ở đó!” Hawat cho phép một nụ cười cực nhẹ thoảng qua cặp môi thâm. Mắt ông lóe sáng dưới ánh đèn cầu trong khi ông nhìn
chằm chặp vào Nam tước. “Và ngài chưa bao giờ tự hỏi Hoàng đế lấy đâu ra đội quân Sardaukar của Người sao?” Nam tước trề cặp môi múp. Động tác này khiến nét mặt ngài giống như của một đứa bé đang phụng phịu, và giọng ngài mang vẻ hờn dỗi khi ngài nói: “Ừ thì sao... Hoàng đế tuyển mộ... tức là, có những quân đoàn, và Người tuyển lựa ra từ...” “Chậc!” Hawat ngắt lời. “Những chuyện ngài nghe kể về các kỳ tích của quân Sardaukar, ấy không phải là đồn suông phải không? Mà đó là lời kể trực tiếp từ dăm ba kẻ còn sống sót sau khi đánh
nhau với quân Sardaukar, phải không nào?” “Quân Sardaukar là những chiến binh kiệt xuất, nhất định là thế,” Nam tước nói. “Nhưng ta nghĩ quân của chính ta...” “So ra thì chỉ là một đám người đi chơi ngày nghỉ thôi!” Hawat vặc lại. “Ngài tưởng tôi không biết tại sao Hoàng đế quay ra chống lại Gia tộc Atreides sao?” “Đây không phải lĩnh vực ngươi được phép luận bàn,” Nam tước cảnh cáo. Có thể nào ngay cả hắn cũng chẳng biết trong vụ này đâu là động cơ thúc
đẩy Hoàng đế? Hawat tự hỏi. “Bất cứ lĩnh vực nào cũng là lĩnh vực tôi được phép luận bàn nếu đó là việc mà ngài thuê tôi làm,” Hawat nói. “Tôi là Mentat. Ngài đừng giấu giếm thông tin hay những cách tính toán đối với một Mentat.” Trong một phút dài dằng dặc, Nam tước nhìn chằm chằm Hawat, rồi nói: “Nói cho ta nghe điều ngươi phải nói đi, Mentat.” “Hoàng đế Padishar đã quay sang chống lại Gia tộc Atreides bởi các Bậc thầy Binh pháp của Công tước là Gurney
Halleck và Duncan Idaho đã huấn luyện một lực lượng chiến đấu - một lực lượng chiến đấu nhỏ - tinh nhuệ đến mức chỉ chênh lệch không hơn sợi tóc so với Sardaukar. Vài người trong số đó thậm chí còn tinh nhuệ hơn. Và Công tước lại ở trong thế có thể mở rộng lực lượng của ông ấy, làm cho nó hùng mạnh chẳng kém chút nào so với của Hoàng đế.” Nam tước ngẫm nghĩ về tiết lộ này, rồi nói: “Arrakis thì liên quan gì ở đây?” “Nó là cả một kho cung cấp những tân binh đã quen với sự huấn luyện nghiệt ngã nhất để sống còn.”
Nam tước lắc đầu. “Ngươi không định nói bọn Fremen đấy chứ?” “Tôi muốn nói người Fremen.” “Hà hà! Thế thì sao lại cảnh cáo Rabban? Không thể sót lại nhiều hơn một dúm Fremen sau khi quân Sardaukar tàn sát và Rabban đàn áp chúng.” Hawat tiếp tục im lặng nhìn chằm chằm vào Nam tước. “Không hơn một dúm!” Nam tước lặp lại. “Chỉ riêng năm ngoái Rabban đã giết sáu ngàn đứa!”
Hawat vẫn nhìn chằm chằm vào ngài. “Còn năm kia thì chín ngàn,” Nam tước nói. “Và trước khi bỏ đi, quân Sardaukar chắc cũng đã giết ít nhất hai mươi ngàn đứa.” “Tổn thất của quân Rabban trong hai năm qua là bao nhiêu?” Hawat hỏi. Nam tước chà tay lên cơ hàm. “Ừ thì nó cũng phải tuyển thêm khá nhiều, chắc vậy. Các đại diện của nó đưa ra những lời hứa quá ư là hậu hĩ, cho nên...” “Ta hãy nói cho tròn số là ba mươi ngàn chứ?” Hawat hỏi.
“Thế thì có vẻ hơi nhiều quá,” Nam tước nói. “Ngược lại,” Hawat nói. “Tôi có thể đọc những gì không được nói tới trong báo cáo của Rabban cũng chuẩn xác chẳng kém gì ngài. Và chắc chắn ngài phải biết những báo cáo của tôi thu thập được từ các đặc vụ của chúng ta.” “Arrakis là một hành tinh hung dữ,” Nam tước nói. “Tổn thất vì bão có thể...” “Cả hai chúng ta đều biết bão có thể phát triển lên tới mức nào,” Hawat nói.
“Cứ cho Rabban đã mất ba mươi ngàn lính, thì đã sao?” Nam tước hỏi, và máu làm mặt ngài sạm lại. “Theo cách tính của chính ngài, hai năm qua Rabban đã giết mười lăm ngàn trong khi hắn mất gấp đôi số đó. Ngài nói quân Sardaukar giết thêm hai mươi ngàn nữa, có thể nhiều hơn một chút. Và tôi đã thấy bản kê khai chuyển quân khi họ từ Arrakis trở về. Nếu giết hai mươi ngàn người Fremen thì họ hầu như đã mất năm người để đổi lấy một. Sao ngài không đối mặt với những con số đó để hiểu rằng chúng có nghĩa gì, hở Nam tước?” Nam tước nói bằng ngữ điệu đều đều
lạnh lùng: “Đó là việc của ngươi, Mentat. Chúng có nghĩa gì?” “Tôi đã cho ngài số đầu người mà Duncan Idaho tính được tại sietch anh ta đến thăm,” Hawat nói. “Tất cả đều khớp. Nếu họ chỉ có hai trăm năm mươi cộng đồng sietch như vậy, dân số họ sẽ vào khoảng năm triệu. Theo ước tính gần đúng nhất của tôi, họ có ít nhất gấp đôi số cộng đồng như thế. Ngài cho dân của ngài tứ tán trên một hành tinh như vậy đấy.” “Mười triệu?” Cơ hàm Nam tước run run vì sửng sốt.
“Ít nhất.” Nam tước trề cặp môi núc ních. Cặp mắt tròn ươn ướt của ngài nhìn chòng chọc không nao núng vào Hawat. Đó có thật là cách tính toán của Mentat không? ngài tự hỏi. Nếu đúng vậy thì tại sao không ai ngờ tới? “Thậm chí chúng ta đã không can thiệp mạnh vào mức tăng tỉ lệ sinh của họ,” Hawat nói. “Chúng ta chỉ loại bỏ một số mẫu kém thành công của họ, nhưng chừa lại những mẫu khỏe mạnh để chúng lớn lên còn mạnh hơn - hệt như trên Salusa Secundus.”
“Salusa Secundus!” Nam tước vặc lại. “Chuyện này thì can dự gì tới hành tinh giam tù của Hoàng đế cơ chứ?” “Một người sống sót ở Salusa Secundus thì ngay từ đầu đã dạn dày hơn hầu hết kẻ khác,” Hawat nói. “Khi ngài bổ sung vào đó sự huấn luyện quân sự tốt nhất thì...” “Bậy bạ! Cứ theo lập luận của ngươi thì ngay cả ta cũng có thể tuyển quân từ bọn Fremen sau khi chúng đã bị thằng cháu ta đàn áp theo cách đó.” Hawat nói giọng ôn tồn: “Ngài không đàn áp bất kỳ đội quân nào của ngài
sao?” “Ờ thì... ta... nhưng...” “Đàn áp là một vấn đề tương đối,” Hawat nói. “Những chiến binh của ngài vẫn vượt trội so với những kẻ quanh họ, phải không nào? Họ thấy làm lính cho Nam tước là một lựa chọn không mấy dễ chịu sao?” Nam tước im lặng, mắt lơ đãng. Các khả năng... liệu có phải Rabban đã vô tình trao cho Gia tộc Harkonnen thứ vũ khí tối hậu của nó không? Ngay sau đó ngài nói: “Làm sao ngươi
tin chắc về lòng trung thành của những tân binh như thế?” “Tôi sẽ tuyển họ thành từng nhóm nhỏ, không đông hơn quân số một trung đội,” Hawat nói. “Tôi sẽ đưa họ thoát khỏi hoàn cảnh bị áp bức và cách ly họ ra với một ban huấn luyện gồm những người hiểu rõ lai lịch họ, tốt nhất là những người đi trước xuất thân từ chính hoàn cảnh bị áp bức như thế. Rồi tôi sẽ khiến tâm trí họ tràn ngập cái huyền thoại rằng hành tinh của họ thực ra là một cơ sở đào tạo bí mật để cho ra những sinh vật ưu việt như họ. Đồng thời tôi sẽ cho họ thấy những sinh vật ưu việt như vậy thì có thể được gì: ăn sung mặc sướng, gái đẹp,
nhà cao cửa rộng... muốn gì được nấy.” Nam tước bắt đầu gật gật. “Kiểu như Sardaukar vẫn sống ở nhà vậy.” “Dần dà đám tân binh sẽ đâm ra tin rằng một nơi như Salusa Secundus tồn tại là có lý bởi vì nó sinh ra những người như họ - những người ưu việt. Xét trên nhiều phương diện, một binh sĩ Sardaukar tầm thường nhất cũng sống một cuộc sống xa hoa chẳng kém bất cứ thành viên nào của Đại Gia tộc!” “Thế mới là ý tưởng chứ!” Nam tước thì thầm.
“Ngài bắt đầu chia sẻ những ngờ vực của tôi rồi đó,” Hawat nói. “Một chuyện như thế bắt đầu từ đâu?” Nam tước hỏi. “À vâng: Gia tộc Corrino xuất phát từ đâu? Có phải Salusa Secundus từng có người ở từ trước khi Hoàng đế đưa những đợt tù nhân đầu tiên lên đó không? Ngay cả Công tước Leto, một người anh em họ về bên ngoại, cũng không bao giờ biết chắc. Những câu như vậy không nên hỏi.” Mắt Nam tước đờ đẫn vì suy nghĩ. “Phải, một bí mật được cẩn thận giữ gìn. Người
ta sẽ dùng bất cứ phương tiện nào...” “Với lại, có chuyện gì phải giấu cơ chứ?” Hawat hỏi. “Rằng Hoàng đế Padishah có một hành tinh giam tù ư? Chuyện đó ai cũng biết. Rằng người có...” “Bá tước Fenring!” Nam tước buột miệng. Hawat ngừng bặt, nhíu mày bối rối, nhìn kỹ Nam tước. “Bá tước Fenring thì sao?” “Vào ngày sinh nhật của cháu ta cách đây mấy năm,” Nam tước nói, “gã công tử bột thay mặt cho Đế chế, cái tay Bá tước
Fenring ấy, đã đến với tư cách quan sát viên chính thức và để... ái chà, để ký kết một thỏa thuận làm ăn giữa Hoàng đế với ta.” “Rồi sao?” “Ta... ờ, trong cuộc trò chuyện nào đó giữa ta với hắn, chắc là ta đã nói gì đó về chuyện biến Arrakis thành một hành tinh nhà tù. Fenring...” “Đích xác là ngài đã nói gì?” Hawat hỏi. “Đích xác ư? Cũng lâu rồi thành thử...” “Thưa Nam tước kính mến, nếu ngài
muốn tận dụng tối ưu sự phụng sự của tôi, ngài phải cho tôi đầy đủ thông tin. Cuộc trò chuyện đó có được ghi âm lại không?” Mặt Nam tước sa sầm vì giận dữ. “Ngươi cũng tồi chả kém Piter! Ta không ưa những...” “Piter không còn bên ngài nữa, thưa Chúa công,” Hawat nói. “Về chuyện đó, thật ra điều gì đã xảy ra với Piter vậy?” “Hắn đã trở nên quá suồng sã, quá nhũng nhiễu đối với ta.” Nam tước nói. “Ngài quả quyết với tôi rằng một kẻ hữu
ích thì ngài không phung phí,” Hawat nói. “Liệu ngài có phung phí tôi bằng những lời đe dọa và loanh quanh ngụy biện không? Chúng ta đang bàn về những gì ngài đã nói với Bá tước Fenring.” Chầm chậm, Nam tước lấy lại vẻ bình tĩnh. Khi tới lúc, ta sẽ nhớ cái kiểu tên này cư xử với ta, ngài nghĩ. Phải, ta sẽ nhớ. “Đợi một chút,” Nam tước nói, rồi ngài cố hồi tưởng về cuộc gặp gỡ trong đại sảnh. Nhờ hình dung cái nón lặng nơi họ đã đứng, ngài nhớ lại dễ hơn. “Ta đã nói thế này,” Nam tước nói. “‘Hoàng đế biết rằng xưa nay giết chóc ở mức độ nhất
định luôn luôn là một phần quan trọng của kinh doanh.’ Ấy là ta đang nói tới những tổn thất về lực lượng lao động của chúng ta. Rồi ta nói gì đó về chuyện nên cân nhắc một giải pháp khác đối với vấn đề Arrakeen, và ta có nói là hành tinh giam tù của Hoàng đế đã gợi ý cho ta bắt chước người.” “Thật quỷ quyệt!” Hawat bật ra. “Thế Fenring nói gì?” “Chính khi đó hắn bắt đầu hỏi ta về ngươi.” Hawat ngả người vào lưng ghế, nhắm mắt lại suy nghĩ. “Ra là vì vậy mà họ bắt
đầu để mắt tới Arrakis,” ông nói. “Được, thế là xong rồi.” Ông mở mắt ra. “Hiện giờ họ ắt phải có gián điệp ở khắp Arrakis. Đã hai năm còn gì!” “Nhưng nhất định cái đề xuất vô hại của ta...” “Trong mắt Hoàng đế thì chẳng có gì là vô hại cả! Ngài đã chỉ thị những gì cho Rabban?” “Chỉ là hắn cần phải dạy cho Arrakis biết sợ chúng ta.” Hawat lắc đầu. “Bây giờ ngài có hai cách, thưa Nam tước. Ngài có thể giết
hết dân bản địa, quét sạch hoàn toàn bọn họ, hoặc...” “Phung phí toàn bộ một lực lượng lao động sao?” “Ngài có muốn Hoàng đế cùng các Đại gia tộc mà Người vẫn còn sai khiến được theo Người tới đây để nạo Giedi Prime như nạo quả bầu rỗng ruột không?” Nam tước săm soi vị Mentat của mình, rồi nói: “Hoàng đế không dám đâu!” “Người không dám ư?”
Môi Nam tước khẽ run. “Cách kia của ngươi là gì?” “Từ bỏ đứa cháu yêu của ngài, Rabban.” “Từ...” Nam tước nói không hết câu, nhìn Hawat trừng trừng. “Đừng gửi thêm quân cho hắn nữa, không giúp đỡ gì hết. Đừng trả lời thư của hắn, ngoại trừ cho biết ngài nghe nói hắn đang xử lý mọi việc trên Arrakis tệ hại đến thế nào và ngài có ý định tiến hành những biện pháp chấn chỉnh ngay khi có thể. Tôi sẽ thu xếp để một số thư của ngài bị các gián điệp của Đế quốc đọc trộm.”
“Nhưng còn hương dược, còn doanh thu, còn...” “Hãy đòi hỏi