Xứ Cát

phần chìm trong bóng tối, quay tròn dưới lực đẩy của một bàn tay mập mạp đeo đầy nhẫn sáng chóe. Quả cầu nằm trên

cái giá lệch đặt ở một bức tường trong căn phòng không cửa sổ nơi những bức tường còn lại phô ra một tác phẩm chắp vá gồm những cuộn giấy sặc sỡ, sách phim, băng và cuộn phim. Ánh sáng từ những quả cầu vàng treo trong các trường nâng di động tràn ngập căn phòng. Một cái bàn hình ellipsoid có mặt bằng gỗ elacca hóa thạch màu hồng ngọc bích kê ở chính giữa phòng. Những chiếc ghế có dây treo hình con giun quây quanh bàn, hai chiếc đã có người ngồi. Người thứ nhất là chàng thanh niên tóc sẫm màu cỡ mười sáu tuổi, khuôn mặt tròn với đôi mắt u sầu. Còn lại là một người đàn ông mảnh khảnh, vóc thấp, khuôn mặt mang

nét đàn bà. Cả chàng thanh niên và người đàn ông đều nhìn chăm chăm vào quả cầu và vào người đàn ông xoay quả cầu đang đứng khuất một nửa trong bóng tối. Từ bên cạnh quả cầu phát ra tiếng cười khùng khục. Một giọng nam trầm vang lên nối theo tiếng cười: “Nó đây, Piter - cái bẫy người lớn nhất trong lịch sử. Và gã Công tước đang từ từ chui đầu vào rọ. Đây chẳng phải một chiêu tuyệt diệu mà ta, Nam tước Vladimir Harkonnen, tạo ra sao?” “Chắc chắn rồi, thưa Nam tước,” người

đàn ông nói. Anh ta có chất giọng nam cao du dương, êm ái. Bàn tay múp míp hạ xuống quả cầu, giữ cho nó ngừng xoay. Giờ thì mọi con mắt trong phòng có thể tập trung vào bề mặt bất động đó và nhận ra nó thuộc kiểu cầu được sản xuất cho những nhà sưu tập giàu sang hoặc các Thống đốc hành tinh của Đế quốc. Nó mang dấu ấn của ngành thủ công Đế quốc. Các đường kinh độ và vĩ độ được khảm bằng dây bạch kim mảnh như sợi tóc. Những điểm địa cực được dát kim cương thượng hạng màu trắng sữa. Bàn tay múp míp di chuyển, lần theo

những chi tiết trên bề mặt quả cầu. “Xin mời các vị quan sát,” giọng nam trầm cất lên. “Quan sát kỹ vào, Piter, cả cháu nữa, Feyd-Rautha, cháu yêu quý của ta: từ 60 độ Bắc đến 70 độ Nam - những đường lượn sóng tinh xảo này. Còn màu sắc của chúng: không gợi cho các vị nhớ đến những viên kẹo caramen ngọt ngào sao? Và không nơi nào các vị nhìn thấy màu xanh của hồ, sông hay biển. Còn những điểm địa cực đáng yêu này - quá nhỏ. Ai có thể nhầm lẫn về nơi này được chứ? Arrakis! Thực sự là có một không hai. Bối cảnh tuyệt vời cho một chiến thắng vô song.” Piter mỉm cười. “Và thử nghĩ xem, thưa

Nam tước: Hoàng đế Padishah tin rằng ông ta đã trao hành tinh hương dược của ngài cho Công tước. Thật chua xót làm sao.” “Đó không phải một lời tuyên bố vô lý đâu,” Nam tước cất giọng trầm trầm. “Ngươi nói điều này để làm rối trí Feyd￾Rautha trẻ tuổi, nhưng không cần phải làm cháu ta rối trí đâu.” Chàng trai có bộ mặt u sầu cựa quậy trong ghế, vuốt phẳng một nếp nhăn trên chiếc áo bó màu đen đang mặc. Cậu ngồi thẳng lên khi nghe thấy một tiếng gõ dè dặt vọng ra từ cánh cửa ở bức tường sau lưng.

Piter đứng lên khỏi ghế, bước ngang qua căn phòng tiến về phía cửa, mở hé ra chỉ đủ rộng để nhận một cuộn thư. Anh ta đóng cửa, trải cuộn thư ra đọc lướt qua. Anh ta cười khùng khục. Cười thêm lần nữa. “Sao hả?” Nam tước hỏi. “Thằng ngốc trả lời chúng ta, thưa Nam tước!” “Một gã Atreides có bao giờ từ chối cơ hội bày tỏ thái độ thiện chí không?” Nam tước hỏi. “Thế ông ta nói gì?”

“Ông ta thật quá bất lịch sự, thưa Nam tước. Gọi ngài là ‘Harkonnen’ - không ‘Đức ông và Anh họ kính mến,’ không tước vị, không gì cả.” “Đó là một cái tên hay,” Nam tước gầm gừ, giọng ngài lộ rõ sự nôn nóng. “Thế ngài Leto thân mến nói gì?” “Ông ta nói: ‘Đề nghị gặp mặt của ngài bị từ chối. Tôi vẫn thường xuyên gặp phải sự phản trắc của ngài, điều này thì ai cũng biết.’ ” “Còn gì nữa?” Nam tước hỏi. “Ông ta nói: ‘Luật kanly vẫn có những

người hâm mộ trong Đế chế.’ Ông ta ký tên: ‘Công tước Leto của Arrakis.’ ” Piter bật cười. “Của Arrakis! Úi chà chà! Nghe hay quá nhỉ!” “Im đi, Piter,” Nam tước nói, và tiếng cười ngưng bặt như thể bị tắt bằng một cái công tắc. “Kanly hả?” Nam tước hỏi. “Mối thù truyền kiếp, hử? Hắn dùng cái từ cổ hay ho quá giàu truyền thống này để bảo đảm ta hiểu đúng ý hắn đây.” “Ngài đã đưa ra động thái hòa bình,” Piter nói. “Các nghi thức đã được tuân thủ.” “Đối với một Mentat thì ngươi nói nhiều

quá đấy, Piter ạ,” Nam tước nói. Rồi ngài nghĩ: Ta phải sớm thủ tiêu tên này thôi. Hắn hầu như không còn ích lợi gì nữa rồi. Nam tước đưa mắt về phía bên kia căn phòng, nhìn chằm chằm tay sát thủ Mentat của mình, thấy cái đặc điểm mà ai cũng chú ý đến đầu tiên ở anh ta: đôi mắt, đôi mắt ti hí u tối chỉ một màu xanh da trời, đôi mắt không có chút màu trắng nào. Một nụ cười toe toét bất chợt hiện lên trên khuôn mặt Piter. Nó giống như một cái mặt nạ đang nhăn nhó bên dưới đôi mắt trông như hai cái lỗ. “Nhưng, thưa Nam tước! Chưa từng có sự trả thù nào đẹp hơn thế. Chỉ cần xem cái kế hoạch

lừa đảo tinh vi nhất này: buộc Leto đổi Caladan lấy Xứ Cát - và không có lựa chọn nào khác vì Hoàng đế ra lệnh như thế. Ngài thật khôi hài lắm Nam tước ạ!” Bằng giọng lạnh lùng, Nam tước nói: “Ngươi có cái mồm giảo hoạt lắm Piter ạ.” “Nhưng tôi đang sung sướng, thưa Nam tước. Trong khi ngài... ngài bị chạm lòng ghen tị.” “Piter!” “Ái chà chà, Nam tước! Chẳng phải thật đáng tiếc khi ngài không có khả năng tự

nghĩ ra kế hoạch tuyệt vời này sao?” “Một ngày nào đó ta sẽ bóp chết ngươi, Piter.” “Chắc chắn rồi, thưa Nam tước. Enfin! Nhưng một hành động tử tế thì không bao giờ uổng phí, phải không?” “Ngươi vừa nhai verite hay semuta đấy à, Piter?” “Sự thật mà không gây sợ hãi thì khiến ngài Nam tước ngạc nhiên,” Piter nói. Khuôn mặt anh ta cau lại thành bức biếm họa một cái mặt nạ đang nhăn nhó. “A ha! Nhưng ngài thấy đó, thưa Nam tước,

là một Mentat thì tôi biết khi nào ngài sẽ cử đao phủ tới. Chừng nào tôi vẫn có ích thì ngài sẽ còn hoãn việc đó lại. Hành động sớm hơn sẽ lãng phí và tôi vẫn còn có ích lắm. Tôi biết ngài đã học được gì từ hành tinh Xứ Cát xinh đẹp kia - không lãng phí. Đúng thế không, Nam tước?” Nam tước vẫn nhìn Piter chăm chăm. Feyd-Rautha ngọ nguậy trên ghế. Những tên khờ suốt ngày cãi lộn này! cậu nghĩ. Ông bác của ta cứ lần nào nói chuyện với Mentat của bác ấy là y như rằng lại cãi nhau. Họ tưởng ta không có gì để làm ngoài việc nghe họ cãi nhau chắc?

“Feyd,” Nam tước nói. “Khi mời cháu đến đây, bác đã dặn cháu hãy lắng nghe và học hỏi. Cháu đang học hỏi đấy chứ?” “Vâng ạ, thưa Bá phụ,” Feyd cẩn thận giữ giọng khúm núm. “Đôi khi ta thấy kinh ngạc về Piter,” Nam tước nói. “Ta gây ra sự đau đớn vì cần thiết phải làm như vậy, nhưng anh ta... ta thề là anh ta cảm thấy hết sức thích thú với điều đó. Về phía ta, ta cảm thấy tội nghiệp cho ngài Công tước Leto đáng thương. Bác sĩ Yueh sẽ sớm phản bội ông ta thôi, và điều đó sẽ khiến cả dòng họ Atreides diệt vong. Nhưng chắc chắn Leto sẽ biết bàn tay ai đã điều

khiển tay bác sĩ dễ bảo này... và việc biết được chuyện đó sẽ là một điều khủng khiếp.” “Vậy tại sao ngài không ra lệnh cho tay bác sĩ đâm một nhát dao vào giữa các dẻ xương sườn của ông ta, một cách lặng lẽ và hiệu quả?” Piter hỏi. “Ngài nói đến sự thương hại, nhưng...” “Công tước phải biết khi ta kết thúc cuộc đời hắn,” Nam tước nói. “Và các Đại gia tộc khác cũng phải biết chuyện này. Điều đó sẽ khiến bọn chúng chùn lại. Ta sẽ có thêm một chút không gian để hành động. Hoàn cảnh buộc ta làm như vậy, nhưng đâu nhất thiết là ta thích thế.”

“Không gian để hành động,” Piter châm chọc. “Hoàng đế đã để mắt đến ngài rồi, thưa Nam tước. Ngài hành động quá liều lĩnh. Một ngày nào đó Hoàng đế sẽ phái một hoặc hai lữ đoàn Sardaukar xuống Giedi Prime này và thế là ngài Nam tước Valadimir Harkonnen tiêu đời.” “Ngươi thích nhìn cảnh đó lắm, phải không, Piter?” Nam tước hỏi. “Ngươi thích nhìn Quân đoàn Sardaukar cướp bóc các thành phố của ta và vơ vét lâu đài này. Ngươi thực sự thích thế lắm.” “Nam tước có cần phải hỏi không?” Piter thì thầm.

“Lẽ ra ngươi nên là một Bashar của Quân đoàn,” Nam tước nói. “Ngươi quá hứng thú với máu me, đau đớn. Có thể ta đã quá vội khi hứa hẹn về chiến lợi phẩm của Arrakis.” Piter bước năm bước õng ẹo đến là kỳ khôi vào trong phòng, đứng khựng lại sau Feyd-Rautha. Căn phòng chìm trong bầu không khí căng thẳng ngột ngạt, và chàng trai trẻ ngước nhìn Piter với nét cau mày lo lắng. “Chớ có đùa với Piter, Nam tước ạ,” Piter nói. “Ngài đã hứa trao Lệnh bà Jessica cho tôi. Ngài đã hứa trao cô ấy

cho tôi.” “Để làm gì, Piter?” Nam tước hỏi. “Để hành hạ à?” Piter nhìn ngài chăm chăm, kéo dài sự im lặng. Feyd-Rautha dịch chiếc ghế treo của mình sang một bên, nói: “Thưa Bá phụ, cháu có phải ở lại không? Bá phụ nói người sẽ...” “Feyd-Rautha yêu quý của ta sốt ruột rồi,” Nam tước nói. Ngài di chuyển trong vùng tối cạnh quả cầu. “Hãy kiên nhẫn,

Feyd.” Rồi ngài lại hướng sự chú ý về phía vị Mentat. “Thế còn Tiểu Công tước, cậu bé Paul thì sao, hở Piter thân mến?” “Cái bẫy sẽ mang nó đến cho ngài, thưa Nam tước,” Piter nói khẽ. “Đó không phải câu hỏi của ta,” Nam tước nói. “Ngươi nhớ lại đi, ngươi đã tiên đoán mụ phù thủy Bene Gesserit này sẽ sinh cho Công tước một đứa con gái. Ngươi sai rồi, nhỉ, Mentat?” “Tôi không hay phạm sai lầm, thưa Nam tước,” Piter nói, và lần đầu tiên trong giọng anh ta toát lên sự sợ hãi. “Cho tôi

nói thế này: Tôi không hay phạm sai lầm. Chính ngài cũng biết các Bene Gesserit hầu như chỉ sinh toàn con gái. Ngay cả Hoàng hậu cũng chỉ sinh con gái.” “Thưa Bá phụ,” Feyd-Rautha nói, “Bá phụ đã nói ở đây có thứ quan trọng dành cho cháu...” “Nghe thằng cháu của ta kìa,” Nam tước nói. “Nó khao khát được cai trị lãnh địa nam tước của ta, thế nhưng đến chính mình nó còn chưa điều khiển được.” Nam tước cựa quậy bên cạnh quả cầu, một cái bóng giữa những cái bóng. “Sao hả, Feyd-Rautha Harkonnen, ta triệu cháu đến đây là hy vọng dạy cho cháu

một chút khôn ngoan. Cháu đã quan sát Mentat tài giỏi của chúng ta chưa? Lẽ ra cháu phải học được một điều gì đó từ cuộc tranh cãi này mới phải.” “Nhưng, thưa Bá phụ...” “Một Mentat rất có năng lực, Piter, cháu sẽ nói thế phải không, Feyd?” “Vâng, nhưng...” “Chà chà! Quả thực là nhưng! Nhưng anh ta dùng quá nhiều hương dược, ăn nó cứ như ăn kẹo vậy. Nhìn mắt anh ta xem! Có lẽ anh ta xuất thân từ bọn công nhân Arrakeen cũng nên. Có năng lực, Piter,

nhưng anh ta vẫn dễ xúc động, dễ đùng đùng nổi giận. Có năng lực, Piter, nhưng anh ta vẫn có thể phạm sai lầm.” Piter khẽ nói, giọng ảm đạm: “Có phải ngài gọi tôi đến đây để làm giảm năng lực của tôi bằng sự chỉ trích không, Nam tước?” “Làm giảm năng lực của ngươi á? Ngươi biết ta quá mà, Piter. Ta chỉ muốn cho cháu ta biết những hạn chế của Mentat thôi.” “Ngài đang đào tạo người thay thế tôi đấy à?” Piter hỏi.

“Thay thế ngươi? Tại sao chứ, Piter, ta có thể tìm ở đâu ra một Mentat khác xảo quyệt và nham hiểm như ngươi đây?” “Ở chính cái chỗ ngài tìm thấy tôi ấy, Nam tước ạ.” “Có thể ta sẽ tìm ở đó,” Nam tước trầm ngâm. “Thời gian gần đây dường như ngươi có chút dao động. Và ngươi ăn hương dược mới khiếp làm sao!” “Những sở thích của tôi quá tốn kém phải không, Nam tước? Ngài cảm thấy khó chịu về chúng phải không?” “Piter thân mến, sở thích của ngươi trói

buộc ngươi vào ta. Làm sao ta khó chịu với chúng được? Ta chỉ muốn cháu ta quan sát điều này ở ngươi thôi.” “Thì tôi đang để lộ ra đấy thôi,” Piter nói. “Tôi sẽ nhảy múa chứ? Tôi sẽ trình diễn những chức năng khác nhau của tôi cho Feyd-Rautha xuất chúng...” “Đúng thế,” Nam tước nói. “Ngươi đang để lộ ra. Giờ thì im lặng đi.” Ngài liếc Feyd-Rautha, chú ý đôi môi thằng cháu, nét đầy đặn và cái vẻ trề ra của nó, một đặc điểm di truyền của dòng họ Harkonnen, bây giờ hơi mím lại thích thú. “Đây là một Mentat, Feyd ạ. Nó được đào tạo và huấn luyện để thực hiện

những nhiệm vụ nhất định. Tuy nhiên ta không thể bỏ qua sự thật là nó được bọc trong thân thể con người. Một hạn chế nghiêm trọng, thế đấy. Đôi khi ta nghĩ người cổ đại với những cỗ máy biết tư duy của họ đã có được ý kiến đúng đắn đấy.” “Chúng chỉ là đồ chơi so với tôi,” Piter hầm hè. “Ngài, chính ngài, Nam tước, có thể làm tốt hơn những cỗ máy đó.” “Có thể,” Nam tước nói. “Chà, thế đấy...” Ngài hít một hơi thật sâu rồi thở phì ra. “Bây giờ, Piter, hãy phác thảo cho cháu ta những nét chính trong chiến dịch chống Gia tộc Atreides của chúng

ta. Hãy làm chức năng của một Mentat đi, xin mời.” “Nam tước, tôi đã cảnh báo ngài không nên phó thác thông tin này cho một người quá trẻ như vậy. Những quan sát của tôi về...” “Ta là kẻ phán xét chuyện này,” Nam tước nói. “Ta ra lệnh cho ngươi, Mentat. Hãy thực hiện một trong những chức năng của ngươi.” “Thì đành vậy,” Piter nói. Anh ta duỗi thẳng người, lấy dáng vẻ nghiêm trang kỳ cục - như thể một chiếc mặt nạ khác, nhưng lần này nó che kín toàn bộ thân thể

anh ta. “Vài hôm nữa, khi tới Ngày Chuẩn, toàn bộ gia đình Công tước Leto sẽ lên tàu của Hiệp hội Không gian để đến Arrakis. Tàu của Hiệp hội sẽ thả họ xuống thành phố Arrakeen chứ không phải ở thành phố Carthag của chúng ta. Chắc hẳn Mentat của Công tước, Thufir Hawat, sẽ kết luận một cách hợp lý rằng ở Arrakeen thì dễ tự vệ hơn.” “Nghe cho cẩn thận đấy, Feyd,” Nam tước nói. “Hãy quan sát những kế hoạch trong kế hoạch trong kế hoạch.” Feyd-Rautha gật đầu, nghĩ: Thế này mới đúng chứ. Cuối cùng thì lão quái vật cũng cho mình biết những chuyện bí

mật. Chắc hẳn ông ta thực sự có ý định để mình làm người thừa kế. “Có một số khả năng rất ít cơ hội xảy ra,” Piter nói. “Tôi nói ngắn gọn là Gia tộc Atreides sẽ đến Arrakis. Tuy nhiên chúng ta không được bỏ qua khả năng Công tước đã ký hợp đồng với Hiệp hội để đưa ông ta đến một nơi an toàn nằm ngoài Hệ thống. Trong hoàn cảnh tương tự, những Gia tộc khác đã làm phản, mang theo nguyên tử cùng tấm chắn của gia đình rồi lẩn trốn bên ngoài Đế quốc.” “Công tước là người quá kiêu ngạo nên sẽ không làm thế,” Nam tước nói.

“Nó là một khả năng,” Piter nói. “Tuy nhiên kết quả cuối cùng dành cho bọn ta vẫn sẽ như vậy.” “Không, không như vậy được!” Nam tước gầm gừ. “Ta phải cho hắn ta chết và dòng dõi của hắn ta tuyệt diệt.” “Khả năng đó cao đấy,” Piter nói. “Khi một Gia tộc sắp làm phản, chúng ắt sẽ để lộ ra những sự chuẩn bị nào đó. Gã Công tước này xem ra chẳng làm gì như thế cả.” “Thì thế,” Nam tước thở dài. “Nói tiếp đi, Piter.”

“Ở Arrakeen,” Piter nói, “Công tước và gia đình sẽ ở tại Phủ Thống sứ, dạo gần đây nơi này là nhà của vợ chồng Bá tước Fenring.” “Ngài Đại sứ Cho Bọn Buôn lậu,” Nam tước cười tủm tỉm. “Đại sứ cho cái gì cơ?” Feyd-Rautha hỏi. “Bác của anh đùa đấy,” Piter nói. “Ông ấy gọi Bá tước Fenring là Đại sứ Cho Bọn Buôn lậu, ám chỉ việc Hoàng đế quan tâm đến các hoạt động buôn lậu ở Arrakis.”

Feyd-Rautha hướng cái nhìn chằm chằm khó hiểu vào ông bác. “Tại sao?” “Đừng ngu ngốc như thế, Feyd,” Nam tước cáu kỉnh. “Chừng nào Hiệp hội còn thực sự nằm ngoài tầm kiểm soát của Hoàng đế thì làm sao mà khác được cơ chứ? Nếu không thì bọn gián điệp và sát thủ có thể đi đây đi đó bằng cách nào hả?” Miệng Feyd-Rautha mấp máy không thành tiếng “Ô-ô-ô.” “Chúng ta đã thu xếp mấy trò nghi binh ở Phủ Thống sứ,” Piter nói. “Sẽ có một vụ mưu sát người thừa kế Atreides - một vụ

mưu sát có thể thành công.” “Piter,” Nam tước nói giọng trầm sâu, “ngươi ám chỉ...” “Tôi ám chỉ đến những rủi ro có thể xảy ra,” Piter nói. “Và vụ mưu sát phải có vẻ hợp lý.” “Chà! Nhưng thằng bé có tấm thân non trẻ dễ thương làm sao,” Nam tước nói. “Tất nhiên, thằng bé còn có khả năng nguy hiểm hơn cha nó... với những thứ đã được bà mẹ phù thủy kia dạy dỗ. Mụ đàn bà đáng nguyền rủa! Nào, thôi được rồi, tiếp tục đi Piter.”

“Hawat sẽ đoán được chúng ta đã gài gián điệp vào chỗ ông ta,” Piter nói. “Kẻ tình nghi hiển nhiên là bác sĩ Yueh, gã này đúng là gián điệp của chúng ta thật. Nhưng Hawat mới điều tra ra tay bác sĩ của chúng ta đã tốt nghiệp trường Suk với hàm Tối thượng Y pháp - được cho là đủ an toàn để phụng sự thậm chí cả Hoàng đế. Tối thượng Y pháp được đánh giá cực cao. Người ta cho rằng không thể phế bỏ công phu tối thượng này trừ phi giết chết chính chủ thể. Tuy nhiên, như có người từng nhận xét, nếu được cho đúng cái đòn bẩy cần thiết, ta có thể dịch chuyển cả một hành tinh. Chúng ta đã tìm ra cái đòn bẩy dịch chuyển được tay bác sĩ.”

“Bằng cách nào?” Feyd-Rautha hỏi. Cậu thấy đây là một chủ đề hấp dẫn. Tất cả mọi người đều biết không thể nào phế bỏ được Tối thượng Y pháp! “Để lúc khác,” Nam tước nói. “Tiếp tục đi, Piter.” “Thay vì dùng Yueh,” Piter nói, “chúng ta sẽ lôi một kẻ khả nghi vô cùng đáng chú ý chắn ngang đường Hawat. Chính sự liều lĩnh của kẻ khả nghi này sẽ khiến Hawat chú ý đến cô ta.” “Cô ta?” Feyd-Rautha hỏi.

“Chính là Lệnh bà Jessica,” Nam tước nói. “Điều đó chẳng tuyệt vời sao?” Piter hỏi. “Tâm trí Hawat sẽ bị vụ này choán ngợp đến nỗi làm suy yếu chức năng Mentat của ông ta. Thậm chí ông ta còn có thể tìm cách giết Lệnh bà Jessica nữa.” Piter cau mày, rồi tiếp tục: “Nhưng tôi không nghĩ ông ta sẽ được phép làm việc này.” “Ngươi không muốn y giết Jessica, nhỉ?” Nam tước hỏi. “Đừng làm tôi rối trí,” Piter nói. “Trong lúc Hawat bận rộn với Lệnh bà Jessica,

chúng ta sẽ đẩy sự chú ý của y đi xa hơn nữa bằng các cuộc nổi loạn ở vài thành phố có quân đội đồn trú và những chỗ kiểu như thế. Những cuộc nổi loạn này sẽ bị đàn áp. Công tước sẽ phải tin rằng ông ta đang được an toàn. Sau đó, khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ đánh tín hiệu cho Yueh và tiến vào với lực lượng chủ lực của chúng ta... chà...” “Tiếp tục đi, nói hết cho cháu ta đi,” Nam tước nói. “Chúng ta sẽ tiến vào với sự tăng cường từ hai quân đoàn Sardaukar cải trang mặc đồng phục Harkonnen.”

“Sardaukar!” Feyd-Rautha thì thào. Tâm trí cậu tập trung vào đội quân đáng sợ của Hoàng đế, những kẻ giết người không ghê tay, những tên lính cuồng tín của Hoàng đế Padishah. “Cháu thấy ta tin tưởng cháu như thế nào rồi đấy, Feyd,” Nam tước nói. “Không một chút xíu thông tin nào trong này được phép lọt đến tai Đại Gia tộc khác, nếu không Landsraad có thể liên minh chống lại Hoàng gia và chừng đó sẽ hỗn loạn.” “Điểm chính là thế này,” Piter nói, “khi gia tộc Harkonnen bị lợi dụng để làm những công việc bẩn thỉu cho Hoàng gia,

chúng ta đã giành được một lợi thế đích thực. Đó là một lợi thế nguy hiểm, chắc chắn như vậy, nhưng nếu sử dụng một cách cẩn trọng, nó sẽ mang lại cho Gia tộc Harkonnen nhiều của cải hơn bất cứ Gia tộc nào khác trong Đế quốc.” “Cháu không thể hình dung được sự giàu sang đó lớn đến mức nào đâu, Feyd ạ,” Nam tước nói. “Nó vượt quá sức tưởng tượng ngông cuồng nhất của cháu. Đầu tiên, chúng ta sẽ có một chức giám đốc không thể bãi miễn trong công ty CHOAM.” Feyd-Rauth gật đầu. Giàu sang chính là vấn đề. CHOAM là chìa khóa dẫn đến

sự giàu sang, mỗi Gia tộc có dòng dõi quý tộc đều hốt từ các két bạc của công ty bất cứ thứ gì có thể hốt được nhờ quyền lực của giám đốc. Những giám đốc CHOAM này - họ là bằng chứng thực tế cho quyền lực chính trị trong Đế quốc - tùy theo sự thăng trầm của số phiếu bầu mà có thể nay về tay gia tộc này mai về tay gia tộc khác thuộc Landsraad trong khi nó tự cân bằng với Hoàng đế và những người ủng hộ ông ta. “Có thể Công tước Leto sẽ cố chạy trốn đến chỗ lũ cặn bã Fremen mới nổi dọc rìa sa mạc,” Piter nói. “Hoặc có thể ông ta cố gắng gửi gia đình đến cái chỗ tưởng là an toàn đó. Nhưng con đường đó bị

một mật vụ của Hoàng đế - nhà sinh thái học hành tinh - chặn lại. Có lẽ ngài nhớ ông ta đấy - Kynes.” “Feyd nhớ ông ta,” Nam tước nói. “Trình bày tiếp đi.” “Ngài nhỏ dãi không được duyên dáng lắm, thưa Nam tước,” Piter nói. “Trình bày tiếp đi, ta ra lệnh cho ngươi!” Nam tước gầm lên. Piter nhún vai. “Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch,” anh ta nói, “Gia tộc Harkonnen sẽ có một thái ấp phụ ở Arrakis trong một Năm Chuẩn. Bác của

anh sẽ được ban thái ấp đó. Đại diện cá nhân của ông ấy sẽ cai trị Arrakis.” “Lại thêm nhiều lợi nhuận,” Feyd-Rautha nói. “Quả thực thế,” Nam tước nói. Và ngài nghĩ: Thế cũng công bằng thôi. Chúng ta là những người đã thuần phục Arrakis... ngoại trừ mấy tên Fremen lai giống ẩn trốn ở rìa sa mạc... và dăm tay buôn lậu dễ bảo bám lấy cái hành tinh này cũng chặt gần như bọn công nhân bản địa. “Và các Đại gia tộc sẽ biết ngài Nam tước đã tiêu diệt Atreides,” Piter nói.

“Họ sẽ biết điều đó.” “Họ sẽ biết,” Nam tước thì thào. “Điều thú vị nhất,” Piter nói, “là Công tước cũng sẽ biết. Bây giờ chắc ông ta đã biết rồi. Có thể ông ta đã ngửi ra cái bẫy.” “Đúng là Công tước có biết,” Nam tước nói, giọng thoáng buồn. “Hắn không thể không biết... thật đáng tiếc.” Nam tước lùi ra xa khỏi quả cầu Arrakis. Khi ngài hiện ra từ bóng tối, hình dáng ngài lớn phổng lên - béo ục ịch, béo vô biên. Và với những chỗ phình rất khó

thấy bên dưới các nếp gấp của bộ áo choàng sẫm màu, có thể nhận ra toàn bộ khối mỡ này được nâng lên một phần nhờ bộ dây treo di động gắn vào thịt ngài. Trọng lượng thực tế của ngài có thể đến hai trăm ki lô gam Chuẩn, nhưng đôi chân lại không thể mang quá năm chục kí. “Ta đói rồi,” Nam tước nói giọng trầm sâu, ngài lấy bàn tay đeo đầy nhẫn cọ cọ cặp môi trề, nhìn chằm chằm Feyd￾Rautha qua cặp mắt sùm sụp mỡ. “Bảo chúng nó mang thức ăn ra đây, cháu yêu. Chúng ta sẽ ăn trước khi nghỉ ngơi.”

Thánh Alia Con Dao đã nói: “Mẹ Chí tôn phải kết hợp những mưu chước quyến rũ của một kỹ nữ hạng sang với sự uy nghiêm không thể động tới của một thánh nữ đồng trinh, duy trì các thuộc tính đó ở thế thường xuyên căng thẳng chừng nào sức mạnh tuổi trẻ của Người còn kham được. Bởi khi tuổi xuân và nhan sắc đã qua, Người sẽ nhận ra rằng cái nơi-ở-giữa đó, từng một thời bị sự căng thẳng chiếm lĩnh, nay đã trở thành suối nguồn của sự khéo léo và thủ đoạn.” - trích “Muad’Dib, Ghi chú gia đình”

của Công chúa Irulan “Sao hả, Jessica, ngươi vừa lẩm bẩm cái gì thế?” Mẹ Chí tôn hỏi. Đó là trước lúc hoàng hôn tại lâu đài Caladan vào ngày thử thách cậu bé Paul. Hai người đàn bà ở một mình trong phòng khách của Jessica còn Paul đợi tại Buồng Thiền định cách âm ở kế bên. Jessica đứng dối diện với cửa sổ phía Nam. Nàng nhìn nhưng cũng lại không nhìn thấy hoàng hôn đang phủ màu sắc lên cánh đồng và dòng sông. Nàng nghe nhưng cũng lại không nghe thấy câu hỏi của Mẹ Chí tôn.

Đã từng có một thử thách khác - rất nhiều năm về trước. Một cô bé gầy nhom có mái tóc màu đồng, cơ thể bị hành hạ bởi những cơn đầy hơi của tuổi dậy thì, bước vào phòng làm việc của Mẹ Chí tôn Gaius Helen Mohiam, Tổng quản Tối cao của trường Bene Gesserit ở Wallach IX. Jessica nhìn xuống bàn tay phải, gập ngón tay, hồi tưởng lại cơn đau, nỗi kinh hoàng, sự tức giận. “Paul tội nghiệp,” nàng thì thầm. “Ta đang hỏi ngươi đấy, Jessica!” Giọng bà lão cáu gắt, riết róng.

“Sao cơ? À...” Jessica bứt sự chú ý ra khỏi quá khứ, quay về phía Mẹ Chí tôn lúc này đang ngồi quay lưng vào bức tường đá nằm giữa hai cửa sổ hướng Tây. “Mẹ Chí tôn muốn con nói gì ạ?” “Ta muốn ngươi nói cái gì à? Ta muốn ngươi nói cái gì à?” Giọng nói già nua mang âm điệu nhại lại một cách tàn nhẫn. “Thì con đã có một đứa con trai!” Jessica nổi cáu. Nàng biết nàng bị bà ta chủ tâm khích cho giận dữ thế này. “Người ta đã bảo ngươi chỉ sinh con gái cho nhà Atreides.”

“Nó rất có ý nghĩa đối với ông ấy,” Jessica biện hộ. “Và ngươi, với cái thói tự phụ của mình, lại cho rằng ngươi có thể sinh hạ được Kwisatz Haderach!” Jessica hất cằm lên. “Con cảm thấy có khả năng.” “Ngươi chỉ nghĩ đến chuyện Công tước mong mỏi có con trai,” bà lão cáu kỉnh. “Mà mong mỏi của ông ta thì chẳng liên quan gì đến chuyện này hết. Một đứa con gái dòng họ Atreides thì đã có thể cưới người thừa kế của dòng họ Harkonnen và hàn gắn mối bất hòa. Ngươi đã làm cho

vấn đề trở nên phức tạp vô phương cứu chữa. Giờ thì có lẽ chúng ta sẽ mất cả hai dòng máu.” “Không phải Mẹ không bao giờ sai,” Jessica nói. Nàng bất chấp cái nhìn chòng chọc từ đôi mắt già nua. Ngay sau đó, bà lão lầu bầu: “Cái gì đã làm thì cũng là đã làm rồi.” “Con đã thề sẽ không bao giờ hối hận về quyết định của mình,” Jessica nói. “Cao quý quá nhỉ,” Mẹ Chí tôn châm chọc. “Không hối hận. Chúng ta sẽ thấy khi ngươi là một kẻ chạy trốn bị người ta

treo giá cái đầu và mọi bàn tay con người quay ra chống lại ngươi, săn lùng mạng sống của ngươi và của con ngươi.” Jessica tái cả người. “Không có lựa chọn nào khác sao?” “Lựa chọn khác? Một Bene Gesserit mà cũng hỏi vậy sao?” “Con chỉ hỏi về những gì Mẹ Chí tôn nhìn thấy trong tương lai bằng năng lực ưu việt của người.” “Ta nhìn thấy trong tương lai những cái ta đã nhìn thấy trong quá khứ. Ngươi biết rõ những phi vụ của chúng ta thường theo

khuôn mẫu nào mà, Jessica. Dòng giống loài người biết rõ tỷ lệ chết và lo sợ sự di truyền sẽ bị ngừng lại. Nó nằm trong dòng máu - sự thôi thúc trộn lẫn các giống di truyền mà không trù tính trước. Đế quốc, công ty CHOAM, tất cả các Đại gia tộc, họ chỉ là những mẩu nhỏ nổi lềnh bềnh trên đường đi của dòng chảy đó.” “CHOAM,” Jessica lẩm bẩm. “Con cho là họ đã quyết định cách chia lại chiến lợi phẩm ở Arrakis rồi.” “CHOAM có là gì ngoài cái chong chóng gió trong thời đại chúng ta đâu,” bà lão nói. “Giờ đây Hoàng đế và bạn bè

của ông ta đang nắm giữ 59,65% số phiếu bầu cho chức giám đốc của CHOAM. Họ chắc chắn ngửi thấy mùi lợi nhuận, và có thể khi những người khác cũng ngửi thấy các lợi nhuận đó thì sức mạnh biểu quyết của ông ta sẽ tăng lên. Đó là mẫu hình lịch sử, con ạ.” “Đó chắc chắn là cái con cần bây giờ đấy,” Jessica nói. “Xét lại lịch sử.” “Đừng khôi hài nữa, con gái! Ngươi cũng biết rõ như ta những thế lực nào bao quanh chúng ta. Chúng ta có một nền văn minh tam điểm: Hoàng gia được giữ cân bằng với Liên minh các Đại Gia tộc Landsraad, và giữa họ là Hiệp hội với

sự độc quyền đáng nguyền rủa trong việc vận chuyển liên hành tinh. Trong chính trị, thế kiềng ba chân là loại cấu trúc lỏng lẻo nhất. Chẳng cần tính đến sự phức tạp của nền văn hóa thương mại phong kiến vốn quay lưng lại với hầu hết mọi ngành khoa học thì nó cũng đủ tệ lắm rồi.” Jessica chua chát nói: “Những mẩu nhỏ trên đường đi của dòng chảy - và đây là một mẩu, là Công tước Leto, còn mẩu nữa là con trai ông ấy, mẩu nữa là...” “Ôi, im ngay đi, con gái. Khi bước vào chuyện này, ngươi đã biết rõ mình sẽ phải đi trên cái lằn ranh mỏng manh như

thế nào.” “ ‘Con là Bene Gesserit: Con chỉ tồn tại để phụng sự,’ ” Jessica trích dẫn. “Chính xác,” bà lão nói. “Và bây giờ tất cả những gì chúng ta có thể hy vọng là ngăn không để chuyện này bùng lên thành đám cháy hủy diệt tất cả, cứu vãn những gì còn cứu được từ những dòng máu chính yếu.” Jessica nhắm mắt, cảm giác những giọt lệ đang ứa ra dưới hàng mi. Nàng nén nỗi run sợ bên trong, nỗi run sợ bên ngoài, hơi thở không đều, mạch đập rời rạc, gan bàn tay đẫm mồ hôi. Ngay sau đó, nàng

nói: “Con sẽ trả giá cho sai lầm của chính mình.” “Và con trai ngươi sẽ trả giá cùng ngươi.” “Con sẽ bảo vệ nó bằng tất cả khả năng của mình.” “Bảo vệ!” bà lão cáu kỉnh. “Ngươi biết rõ như thế là mềm yếu! Cứ chăm chăm bảo vệ con trai ngươi đi, Jessica, rồi thì nó sẽ chẳng đủ khôn lớn để mà hoàn thành bất kỳ sứ mệnh nào.” Jessica quay đi, nhìn bóng tối dày đặc bên ngoài cửa sổ. “Cái hành tinh Arrakis

này, có thật là nó kinh khủng đến thế không?” “Đủ tệ, nhưng không phải quá tệ. Missionaria Protectiva đã có mặt ở đó và phần nào làm nó dịu đi.” Mẹ Chí tôn đứng dậy, vuốt thẳng một nếp áo. “Gọi thằng bé vào đây. Ta phải đi ngay.” “Mẹ phải đi ngay sao?” Giọng bà lão nhẹ nhàng. “Jessica, con gái, ta ước gì có thể thế chỗ con và gánh lấy nỗi đau khổ cho con. Nhưng mỗi chúng ta phải đi trên con đường của chính mình.”

“Con biết.” “Con thân thiết với ta như bất cứ đứa con gái nào của ta, nhưng ta không thể cho phép điều đó làm cản trở công việc.” “Con hiểu... sự cần thiết.” “Những cái con làm, Jessica, và tại sao con làm như vậy - chúng ta đều hiểu. Nhưng vì muốn tốt cho con nên ta buộc lòng phải nói với con rằng ít có cơ hội con trai con sẽ trở thành Bene Gesserit Toàn Thống. Con không được cho phép mình hy vọng quá nhiều.”

Jessica gạt những giọt lệ nơi khóe mắt. Đó là một cử chỉ giận dữ. “Mẹ làm con cảm thấy mình lại giống như một đứa trẻ vậy - ôn lại bài học đầu tiên.” Nàng buộc mình thốt ra: “‘Loài người không bao giờ được phục tùng loài vật.’ ” Một tiếng nấc khan làm cả người nàng run lên. Nàng nói nhỏ: “Con đã từng rất cô độc.” “Nó nên là một trong những thử thách,” bà lão nói. “Hầu hết con người luôn luôn cô độc. Giờ thì gọi thằng bé đến đây đi. Nó đã có một ngày dài đầy sợ hãi. Nhưng nó đã có thời gian để suy nghĩ và nhớ lại, giờ ta phải hỏi những câu hỏi khác về những giấc mơ của nó.”

Jessica gật đầu, đi về phía Phòng Thiền định, mở cửa ra. “Paul, vào đây con.” Paul bước vào với vẻ chậm chạp bướng bỉnh. Cậu nhìn mẹ chòng chọc như thể mẹ là một người xa lạ. Đôi mắt cậu tràn ngập ánh nhìn cảnh giác khi cậu liếc Mẹ Chí tôn, nhưng lần này cậu gật đầu chào bà, kiểu gật đầu đối với người ngang hàng. Cậu nghe thấy tiếng mẹ đóng cánh cửa sau lưng mình. “Chàng trai,” bà lão nói, “chúng ta quay trở về với chuyện những giấc mơ nào.” “Bà muốn gì?”

“Đêm nào ngươi cũng mơ phải không?” “Không phải những giấc mơ đáng nhớ. Tôi có thể nhớ mọi giấc mơ, nhưng có cái đáng nhớ có cái không.” “Làm sao ngươi biết được sự khác nhau đó?” “Tôi biết thế thôi.” Bà lão liếc nhìn Jessica, rồi quay lại Paul. “Thế tối hôm qua ngươi đã mơ thấy gì? Nó có đáng nhớ không?” “Có.” Paul nhắm mắt. “Tôi mơ thấy một cái hang lớn... và nước... một cô gái ở đó

- rất gầy, có đôi mắt to. Mắt của cô ấy chỉ có một màu xanh nước biển, không có chút màu trắng nào. Tôi nói chuyện với cô ấy và kể cho cô ấy nghe về bà, về cuộc gặp Mẹ Chí tôn ở Caladan.” Paul mở mắt. “Và những chuyện ngươi kể cho cô gái lạ mặt này về cuộc gặp gỡ với ta, hôm nay chúng có xảy ra không?” Paul suy nghĩ, rồi nói: “Có. Tôi nói với cô gái ấy rằng bà đã đến và đóng một con dấu của sự xa lạ lên người tôi.” “Con dấu của sự xa lạ,” bà lão thì thào, một lần nữa liếc nhanh về phía Jessica,

rồi lại hướng sự chú ý vào Paul. “Bây giờ hãy nói thật cho ta biết, Paul, ngươi có thường mơ về những chuyện mà sau này sẽ xảy ra đúng như trong mơ không?” “Có. Và trước đây tôi đã mơ thấy cô gái đó rồi.” “Ồ? Ngươi biết cô ta à?” “Tôi sẽ biết cô ấy.” “Kể cho ta về cô ấy đi.” Một lần nữa, Paul nhắm mắt. “Chúng tôi ở trong một nơi chật hẹp được che chắn bằng những tảng đá lớn. Nó gần như tối

thui, nhưng nóng nực và qua khe hở giữa những tảng đá, tôi có thể nhìn thấy những dải cát ở bên ngoài. Chúng tôi đang... chờ đợi điều gì đó... chờ cho tôi đi gặp vài người. Cô ấy sợ hãi nhưng cố giấu không để tôi biết, còn tôi thì thấy phấn khích. Cô ấy nói: ‘Kể em nghe về nước của hành tinh quê hương anh đi, Usul.’ ” Paul mở mắt. “Điều đó chẳng lạ sao? Quê hương tôi là Caladan. Tôi chưa từng nghe đến một hành tinh nào có tên là Usul cả.” “Giấc mơ còn gì nữa không?” Jessica giục. “Còn. Nhưng có thể cô ấy gọi tôi là

Usul,” Paul nói. “Tôi mới chợt nghĩ ra điều này.” Lại một lần nữa, cậu nhắm mắt. “Cô ấy bảo tôi kể về nước. Tôi nắm tay cô ấy. Tôi nói tôi sẽ đọc một bài thơ cho cô ấy. Và tôi đọc thơ, nhưng tôi phải giải thích vài từ ngữ - ví dụ như bãi biển, sóng, rong biển và mòng biển.” “Bài thơ nào?” Mẹ Chí tôn hỏi. Paul mở mắt. “Nó chỉ là một trong những bài thơ mà Gurney Halleck thường ngâm trong lúc buồn.” Sau lưng Paul, Jessica bắt đầu ngâm: “Ta nhớ làn khói mặn mà từ ngọn lửa nơi

bãi biển Nhớ bóng mát dưới những cây thông - Vững chãi, thẳng tắp... và bất động - Lũ mòng biển đậu trên chỏm đất, Màu trắng trên xanh... Ngọn gió xuyên qua những cây thông Chao đưa những cái bóng; Lũ mòng biển sải cánh Bay lên

Bầu trời ngợp tiếng rít. Và ta nghe tiếng gió Thổi qua bãi biển Và sóng vỗ, Rồi ta thấy ngọn lửa của chúng ta Đã làm rong biển kia cháy sém.” “Chính là bài thơ đó,” Paul nói. Bà lão nhìn Paul chằm chằm, rồi nói: “Chàng trai, với tư cách là Tổng quản

trường Bene Gesserit, ta đang tìm kiếm Kwisatz Haderach, người đàn ông quả thật có thể trở thành một thành viên của chúng ta. Mẹ ngươi nhìn thấy khả năng này ở ngươi, nhưng cô ta nhìn với con mắt của người mẹ. Có thể ta cũng nhìn thấy, nhưng không nhiều hơn.” Bà ta im lặng và Paul nhận ra bà ta muốn cậu nói. Cậu chờ bà ta mở miệng. Ngay sau đó, bà ta nói: “Tùy ý ngươi thôi. Ngươi là người có năng lực; điều này ta công nhận.” “Bây giờ tôi đi được rồi chứ?” cậu bé hỏi.

“Con không muốn nghe xem Mẹ Chí tôn có thể kể gì cho con về Kwisatz Haderach sao?” Jessica hỏi. “Bà ấy nói những người thử nó đều đã chết.” “Nhưng ta có thể giúp ngươi bằng một vài gợi ý về lý do khiến họ thất bại,” Mẹ Chí tôn nói. Bà ta nói là vài gợi ý, Paul nghĩ. Bà ta không thực sự biết bất cứ điều gì. Cậu nói: “Vậy thì bà gợi ý đi.” “Để rồi chịu họa vì ta sao?” Bà ta nở nụ

cười châm biếm, những nếp nhăn chồng chéo trên khuôn mặt già nua. “Rất tốt: ‘Cái đề ra luật lệ.’ ” Cậu kinh ngạc: bà ta đang nói về những điều quá sơ đẳng đến mức như sự căng thẳng bên trong nghĩa. Bà ta tưởng mẹ cậu chẳng dạy được gì cho cậu sao? “Đó là gợi ý ư?” cậu hỏi. “Chúng ta không ở đây để lời qua tiếng lại hay tranh cãi về nghĩa của chúng,” bà lão nói. “Cây liễu thuận theo gió mà lớn lên để rồi đến một ngày nó phát triển thành nhiều cây liễu - một bức tường cản gió. Đó là mục đích của cây liễu.”

Paul nhìn bà ta chằm chằm. Bà ta nói mục đích và cậu cảm thấy cái từ đó đập mạnh vào cậu, lại làm cậu bị tiêm nhiễm cái mục đích kinh khủng. Cậu bất thình lình nổi giận với bà ta: mụ phù thủy già xấu xí ngu ngốc với cái miệng toàn những lời nhạt thếch. “Bà nghĩ tôi có thể là vị Kwisatz Haderach đó,” cậu nói. “Bà nói về tôi, nhưng bà chẳng nói một lời nào về chuyện chúng ta có thể làm gì để giúp cha tôi. Tôi đã nghe bà nói chuyện với mẹ tôi. Bà nói như thể cha tôi đã chết. Thật may, ông ấy chưa chết!”

“Nếu có thể làm được gì cho ông ấy thì bọn ta đã làm rồi,” bà lão làu bàu. “Ngươi thì bọn ta có thể cứu được. Không chắc lắm nhưng có thể. Còn cha ngươi thì, không gì cứu được. Khi ngươi học được cách chấp nhận điều đó như một thực tế, ấy là ngươi đã học được một bài học Bene Gesserit thực sư.” Paul nhận ra những lời nói này khiến mẹ cậu choáng váng như thế nào. Cậu giận dữ nhìn bà lão. Sao bà ta có thể nói một điều như thế về cha cậu cơ chứ? Cái gì khiến bà ta chắc chắn như thế? Tâm trí cậu sôi sục cảm giác oán giận. Mẹ Chí tôn nhìn Jessica. “Ngươi đã dạy

dỗ nó theo Phương pháp - ta nhận ra dấu hiệu của điều đó. Nếu ở vào địa vị ngươi thì ta cũng làm thế, mặc cho quỷ sứ tha mấy cái Luật kia đi.” Jessica gật đầu. “Giờ thì ta cảnh báo ngươi,” bà lão nói, “phớt lờ trình tự đào tạo thông thường đi. Sự an toàn của thằng bé phụ thuộc vào Giọng nói. Nó đã có một khởi đầu tốt với Giọng nói, nhưng cả hai ta đều biết nó cần nhiều hơn thế... cần ghê gớm.” Bà ta lại gần Paul, nhìn cậu chằm chằm. “Tạm biệt, con người trẻ tuổi. Ta hy vọng cậu làm được điều đó. Nhưng nếu cậu không làm được - tốt thôi, bọn ta sẽ

vẫn thành công.” Bà ta lại nhìn Jessica. Họ trao cho nhau một thoáng nhìn thấu hiểu. Rồi bà lão bước nhanh ra khỏi phòng, áo choàng kêu sột soạt, không liếc mắt lại thêm một lần nào nữa. Căn phòng và những chủ nhân của nó đã bị bỏ ra ngoài suy nghĩ của bà ta. Nhưng Jessica đã thoáng nhìn thấy gương mặt Mẹ Chí tôn khi bà ta quay đi. Có nước mắt trên gò má nhăn nheo. Những giọt nước mắt ấy gây xao xuyến hơn bất cứ lời nói hay dấu hiệu gì được trao đổi giữa hai người trong ngày hôm nay.

Các người đã biết ở Caladan Muad’Dib không có bạn chơi cùng lứa tuổi. Nguy hiểm quá lớn. Nhưng Muad’Dib lại có những vị thầy đồng thời là người bạn tuyệt vời. Đó là Gurney Halleck, một chiến binh - người hát rong. Các người sẽ hát một số bài hát của Gurney trong khi đọc tiếp cuốn sách này. Đó là Thufir Hawat, vị Mentat già nua Thủ lĩnh Sát thủ, người khiến cả Hoàng đế Padishah cũng phải khiếp sợ trong lòng. Đó là Duncan Idaho, Kiếm sư xuất thân từ gia tộc Ginaz; Bác sĩ Wellington Yueh, một cái tên bị bôi đen vì sự phản bội nhưng

sáng ngời kiến thức; Lệnh bà Jessica, người đã dạy dỗ con trai mình theo Phương pháp Bene Gesserit, và - tất nhiên - Công tước Leto, người mà từ lâu những phẩm chất làm cha của ông đã không được người ta biết tới. - trích “Chuyện thời thơ ấu của Muad’Dib” của Công chúa Irulan Thufir Hawat lẻn vào phòng tập luyện của lâu đài Caladan, đóng cửa thật khẽ. Ông đứng đó một lát, cảm thấy mình già nua, mệt mỏi và dạn dày vì bão táp. Vết chém ở chân trái mà ông dính phải