phần công việc. Và cậu ta lẽ ra phải giữ kín miệng chuyện ấy. “Giờ chắc tôi mất việc quá”, cậu ta nói. Cậu ta lo tới mức rơm rớm nước mắt khiến Summer phải dỗ dành. Rồi cậu ta kể mình phát hiện xác gã Kramer nên điện báo cảnh sát và ngay lập tức đuổi hết những người thuê theo giờ để chắc ăn. Rồi mười lăm phút sau phó đội trưởng Stockton tới hiện trường. Rồi đến lượt tôi, và sau khi tôi rời đi thì thằng nhóc nhận ra tiếng xe giống âm thanh đã nghe trước đó. Vẫn tiếng động cơ đó, vẫn tiếng hệ thống truyền lực đó, vẫn tiếng rít bánh xe đó. Cậu ta khá thuyết phục. Vì đã thú nhận rằng quán trọ này vẫn thường xuyên chứa gái bán hoa, nên cậu ta đâu còn lý do nào để nói dối nữa. Và xe Humvee mới được đưa vào sử dụng cách đây không lâu. Vẫn còn khá hiếm. Nên tiếng động cơ của nó rất đặc trưng. Nên tôi tin cậu ta. Chúng tôi để cậu ta ngồi lại trên ghế rồi bước ra ánh đèn đỏ lạnh lẽo của máy bán nước ngọt tự động. “Không phải gái bán hoa”, Summer lên tiếng. “Mà là một phụ nữ từ doanh trại”. “Một nữ sĩ quan”, tôi đáp. “Có lẽ cấp cao. Một người có quyền sử dụng xe Humvee cá nhân. Không ai lấy xe từ bãi ra để đi hẹn hò kiểu đó. Và cô ta đang cầm chiếc cặp của gã. Chắc chắn là vậy”. “Thế thì dễ tìm thôi. Kiểu gì cô ta chả để lại chữ ký trong danh sách ra vào ở cổng, giờ vào, giờ ra”. “Có khi tôi còn đi ngang cô ta trên đường mà không biết. Nếu cô ta rời quán trọ lúc mười một giờ hai mươi lăm phút thì không thể về đến trại Bird trước mười hai giờ mười lăm. Tôi thì rời đi vào khoảng đó”.
“Nếu cô ta chạy thẳng về trại”. “Phải”, tôi đáp. “Nếu”. “Sếp có thấy chiếc Humvee nào khác trên đường không?” “Hình như là không”, tôi nói. “Sếp nghĩ cô ta là ai?" Tôi nhún vai. “Như cô ả bán hoa không tồn tại kia thôi. Một người mà gã đã gặp ở đâu đó. Ở trại Irwin, chắc vậy, nhưng cũng có thể là ở bất cứ nơi nào khác”. Tôi nhìn trạm xăng bên kia đường. Trông xe cộ qua lại trên đường. “Hai người Vassell và Coomer có thể biết cô ta”, Summer nói. “Sếp thấy đấy, nếu đúng là Kramer và cô ta đã qua lại từ lâu”. “Phải, có thể họ biết”. “Sếp nghĩ họ đang ở đâu?” “Tôi không biết”, tôi nói. “Nhưng nếu cần thì tôi tin mình sẽ tìm ra họ thôi”. * * * Tôi không tìm ra bọn họ. Mà bọn họ tìm ra tôi. Họ đã chờ sẵn tại văn phòng khi chúng tôi trở về trại. Summer thả tôi xuống cửa chính rồi vòng ra bãi cất xe. Tôi bước qua chiếc bàn ở phòng ngoài. Cô trung sĩ trực đêm đã có mặt. Người sơn nữ có thằng con trai và nỗi lo thu nhập. Cô ra hiệu vào phòng trong ý nói có người đang đợi. Một người nào đó cấp cao hơn cả hai chúng tôi. “Còn cà phê không?” tôi hỏi. “Máy pha còn bật đó sếp”. Cô đáp. Tôi rót một ít cà phê cầm theo vào trong. Áo khoác của tôi vẫn mở phanh. Tóc tai bù xù. Nhìn y như một kẻ vừa ẩu đả trong bãi xe. Tôi bước thẳng tới bàn làm việc. Đặt ly cà phê xuống. Trong phòng có hai người đang ngồi thẳng lưng trên ghế khách đặt sát tường, đối mặt với tôi. Cả hai đều mặc đồ dã chiến rừng cây. Một người đính sao của chuẩn tướng trên cổ áo còn người kia có con đại bàng của đại tá. Ông tướng đeo bảng tên ghi Vassell còn ông tá ghi Coomer. Vassell hói đầu còn Coomer đeo kính, và cả hai ông vừa khệnh khạng vừa già vừa lùn vừa nhão vừa hồng hào đủ để khiến họ trông khá lố bịch trong bộ đồ dã chiến. Nhìn họ giống như hai hội viên tổ chức từ thiện Rotary đang trên đường đi dự một buổi tiệc trang trọng hơn. Ấn tượng đầu tiên là tôi không ưa họ lắm. Tôi ngồi xuống ghế và thấy hai mẩu giấy nhét ngay giữa xấp giấy nhớ.
Tờ đầu tiên ghi: Anh anh lại gọi. Gấp. Lần này có thêm một dòng số điện thoại đi kèm nữa. Mã vùng 202. Thủ đô Washington. “Cậu không biết chào cấp trên à?” Vassell lên tiếng, từ chỗ ngồi. Mẫu giấy thứ hai ghi: Đt Garber gọi. Sở ds Green Valley nhắm bàK chết tầm 2h. Tôi gấp hai mẩu giấy riêng ra rồi nhét chúng cạnh nhau dưới điện thoại bàn. Tôi xoay chúng sao để mình nhìn thấy mỗi tờ đúng một nửa. Vừa ngẩng lên thì chạm mắt Vassell đang lườm. Cái trán hói của ông ta đang chuyển đỏ. “Xin lỗi”, tôi nói. “Ông vừa hỏi gì tôi vậy?” “Cậu vào phòng mà không biết chào cấp trên à?” “Sẽ chào nếu họ trực tiếp chỉ huy tôi”, tôi đáp, “Còn ông thì không”. “Tôi không hài lòng với câu trả lời vừa rồi”, ông ta bảo. “Mời ông kiểm tra”, tôi nói. “Tôi thuộc Đội Đặc nhiệm 110. Hai ta không liên quan. Theo cấu trúc thì bên tôi độc lập với