hồi lâu. “Thật chả hiểu gì cả”, cô nói. “Vì họ đâu có chạy mãi được. Họ biết điều đó chứ. Họ phải biết chẳng sớm thì muộn mình cũng phải quay đầu lại chống trả”. “Tôi đồng ý. Và họ lẽ ra nên làm vậy tại đây. Ngay lúc này. Đây là lãnh thổ của họ. Tôi không hiểu sao họ lại không làm vậy”. “Nếu có thì đó cũng là một cuộc chống trả ra trò. Cả cuộc đời binh nghiệp của họ treo sợi tóc. Sếp nên thật cẩn thận thì hon”. “Cô cũng vậy”, tôi bảo. “Không chỉ mình tôi đâu”. “Tấn công là cách phòng ngự tốt nhất mà”. “Đồng ý”, tôi nói. “Vậy ta đuổi theo họ chứ?” “Chơi tới cùng luôn”.
“Ai trước đây?” “Marshall”, tôi nói. “Hắn là người tôi muốn bắt”. “Vì sao?” “Kinh nghiệm thôi”, tôi bảo. “Đuổi theo kẻ được họ gửi đi xa nhất, vì họ thấy hắn là mắt xích yếu nhất”. “Ngay bây giờ ư?” cô hỏi. Tôi lắc đầu. “Ta đến Paris đã”, tôi nói. “Tôi phải thăm mẹ”. (Untitled) (Untitled) (Untitled) (Untitled) MƯỜI CHÍN (Untitled) Chúng tôi dọn hành lý ra khỏi phòng trọ, rồi tạt qua văn phòng chào tạm biệt Swan. Anh ta chợt bật mí một điều bất ngờ. “Đáng lẽ tôi phải bắt giữ hai người đấy”, anh ta nói. “Vì sao?” tôi hỏi. “Cậu vắng mặt không xin phép. Lão Willard đang truy nã cậu đó”. “Sao, truy nã toàn cầu à?” Swan lắc đầu. “Chỉ riêng doanh trại này thôi. Họ tìm thấy xe của cậu ở Căn cứ Andrews, rồi lão Willard nói chuyện với Quân đoàn Vận tải. Nên lão biết cậu tới đây”. “Cậu nhận được lệnh bao giờ?” “Một tiếng trước”. “Thế bọn tôi rời đi lúc nào nhỉ?” “Một tiếng trước đó nữa”. “Bọn tôi đi đâu?” “Chịu. Không thấy cậu nói gì. Tôi đoán cậu lên đường trở về trại Bird”. “Cảm ơn cậu”, tôi nói. “Tốt hơn là đừng cho tôi biết cậu sẽ đi đâu”. “Paris”, tôi bảo. “Việc riêng”. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” “Ước gì tôi biết”. “Cậu cần tôi gọi taxi giùm không?” “Thế thì tốt quá”. Mười phút sau chúng tôi lại ngồi trên một chiếc MercedesBenz khác, đi ngược lại con đường chúng tôi đã đi mười lăm tiếng trước.
* * * Chúng tôi có hai lựa chọn, hoặc là hãng Lufthansa, hoặc là hãng Air France, để bay từ Frankfurt-am-Main đến Paris. Tôi chọn Air France. Tôi đoán cà phê của họ ngon hơn, và tôi đoán nếu lão Willard dò la các chuyến bay dân sự, hẳn lão sẽ bắt đầu với hãng Lufthansa. Tôi đoán lão cũng chỉ đơn giản như vậy thôi. Chúng tôi đổi thêm hai tờ giấy đi đường có chữ ký giả, lấy hai ghế thường trong chuyến bay mười giờ sáng. Rồi đợi truỚC cửa lên máy bay. Chúng tôi đều mặc đồ dã chiến, nhưng không vì vậy mà nổi bật giữa đám đông. Người mặc quân phục Hoa Kỳ đi lại khắp nơi trong sân bay. Tôi thấy vài sĩ quan Quân cảnh thuộc Quân đoàn XII, lảng vảng theo cặp. Nhưng tôi không lo. Tôi đoán họ đang tuần tra cùng cảnh sát dân sự. Họ không phải đang truy tìm chúng tôi. Tôi có linh cảm rằng điện báo của lão Willard vẫn còn nằm trên bàn làm việc của Swan thêm một, hai tiếng nữa. Chúng tôi lên máy bay đúng giờ, rồi cất hành lý vào khoang trên đầu. Sau đó thắt dây an toàn và ổn định chỗ ngồi. Trong khoang có vài quân nhân khác bay cùng chuyến với chúng tôi. Paris vốn là chốn nghỉ phép ưa chuộng của lính đóng quân tại Đức. Trời vẫn đậm sương mù. Nhưng không tệ đến mức làm trễ chuyến bay. Chúng tôi vẫn cất cánh đúng giờ, máy bay bay lên bầu trời xám xịt trên đầu thành phố, rồi chuyển sang hướng Tây Nam trên những cánh đồng nhạt và những khoảng rừng rộng lớn. Rồi chúng tôi vượt qua tầng mây, hướng tới mặt trời, đến khi không còn nhìn thấy mặt đất nữa. * * * Đó là một chuyến bay ngắn. Chúng tôi bắt đầu hạ cánh khi tôi đang nhâm nhi ly cà phê thứ hai. Summer thì uống nướC hoa quả. Trông Cô có vẻ hồi hộp. Nửa hào hứng, nửa lo âu. Tôi đoán cô chưa bao giờ tới Paris. Và có khi chưa bao giờ dám vắng mặt không phép ấy chứ. Nỗi lo ấy rõ ràng đang dằn vặt Cô. Thú thật, bản thân tôi cũng hơi bồn chồn. Đó là một yếu tố phức tạp. Không dính phải nó có lẽ sẽ tốt hơn. Nhưng tôi cũng không ngạc nhiên nếu mình bị gán tội đó. Đấy là một nước cờ tiếp theo hiển nhiên mà lão Willard sẽ đi. Tôi đoán chuyến chu du vòng quanh thế giới của chúng tôi sẽ bị trùm dưới lệnh CYTT. Chú ý truy tìm. Hoặc không thì hẳn cũng sẽ có lệnh truy nã chúng tôi phát cho tất cả cảnh sát. Chúng tôi hạ cánh tại sân bay Roissy-Charles de Gaulle, và xuống máy
bay vào tầm mười một giờ rưỡi sáng. Sân bay khá đông. Hàng chờ xe taxi chẳng khác sở thú là bao, hệt như đợt trước tôi cùng Joe tới đây. Nên chúng tôi bỏ cuộc rồi bước tới trạm xe buýt naoette. Chúng tôi xếp hàng rồi leo lên chiếc xe buýt nhỏ. Bên trong chật cứng người và không thoải mái chút nào. Nhưng Paris ấm áp hơn Frankfurt nhiều. Mặt trời nhàn nhạt ló ra, và tôi biết thành phố sẽ trông ngoạn mục lắm. “Cô tới đây bao giờ chưa?” tôi hỏi. “Chưa”, Summer đáp. “Hai mươi cây số đầu chẳng có gì hay ho đâu”, tôi bảo. “Đợi khi ta đến Periphérique kìa”. “Đó là gì vậy sếp?” “Đại lộ vành đai thành phố. Như đường Beltway ấy. Tới đó mới bắt đầu những thứ hay ho”. “Mẹ sếp ở gần đó à?” Tôi gật đầu, “Ở một trong những con đường đẹp nhất thành phố. Nơi đặt các đại sứ quán. Gần tháp Eiffel”. “Bây giờ ta đến thẳng đó ạ?” “Mai hẵng”, tôi bảo. “Bây giờ ta làm du khách trước đã”. “Sao vậy sếp?” “Tôi phải đợi anh trai tới nơi. Tôi không đi một mình được. Anh em tôi phải đi cùng nhau”. Cô không đáp. Chỉ nhìn tôi. Chiếc xe khởi động, rồi rời khỏi vỉa hè. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ suốt chuyến đi. Tôi thấy vẻ đồng tình của cô qua ảnh phản chiếu trên mặt kính. Bên trong đại lộ vành đai Periphérique đẹp hơn nhiều. * * * Chúng tôi tới quảng trường Place de l'Opéra và đứng trên vỉa hè đợi toán hành khách trườn qua như nước lũ. Tôi nghĩ mình nên chọn một khách sạn để cất hành lý rồi làm gì thì làm. Chúng tôi men theo đường Rue de la Paix về hướng Nam, qua quảng trường Place Vendôme, tới vườn Tuileries. Rồi chúng tôi quẹo phải rồi đi thẳng tới đại lộ Champs-Élysées. Hẳn phải có những nơi thích hợp hơn để đi dạo cùng một Cô gái xinh xắn dưới ánh nắng nhạt nhòa mùa đông, nhưng ngay lúc đó tôi chẳng nhớ nổi nơi nào. Chúng tôi quẹo trái vào đường Rue Marbeuf, rồi đâm qua đường George V, đối diện khách sạn George V. “Nơi này có thấy ổn chứ?” tôi hỏi.
“Họ có cho ta vào không?” Summer hỏi. “Chỉ có một cách để biết thôi”. Chúng tôi băng qua đường, và một nhân viên đội mũ chóp cao mở cửa đón chúng tôi. Cô gái ở quầy lễ tân đeo trên ve áo hình những lá cờ tí hon, tượng trưng cho những thứ tiếng mà cô thông thạo. Tôi nói tiếng Pháp, khiến cô vui vẻ. Tôi đưa CÔ hai tờ giấy đi đường, rồi hỏi lấy hai phòng. Cô không hề ngần ngại. Ngay lập tức đưa chúng tôi hai chìa khóa, như thể tôi vừa dúi vào tay cô cả một thỏi vàng, hay một chiếc thẻ tín dụng. Khách sạn George V là một nơi như vậy. Chẳng gì khiến họ ngạc nhiên được cả. Mà nếu có, còn khuya họ mới chịu thú nhận với bất kỳ ai. Hai căn phòng mà cô nhân viên thạo nhiều thứ tiếng kia sắp xếp cho chúng tôi đều xoay về hướng Nam, và cả hai đều nhìn thấy được phần nào của tòa tháp Eiffel. Một phòng được tô điểm bằng gam màu xanh dương nhạt, và có phòng khách lẫn phòng tắm to ngang sân đánh tennis. Phòng kia thì ở cuối hành lang, cách ba phòng. Nó được sơn màu vàng giấy da, có ban công bằng sắt. “Tùy cô chọn”, tôi bảo. “Tôi lấy phòng có ban công” Cô nói. Chúng tôi cất hành lý, tắm rửa rồi gặp nhau ở sảnh mười lăm phút sau. Tôi toan đi ăn trưa, nhưng Summer lại có ý kiến khác. “Tôi muốn đi mua quần áo”, cô bảo. “Du khách ai lại mặc quân phục chứ”. “Du khách này thì có”, tôi nói. “Thế thì cởi ra”, cô bảo. “Tận hưởng một chút đi sếp. Ta nên đi đâu nhỉ?” Tôi nhún vai. Anh không thể nào đi bộ hai chục yard ở Paris này mà không tạt qua ít nhất ba tiệm quần áo. Nhưng