hồi xưa nặng ba mươi tám tấn
và chiều ngang chín feet. Bây giờ ta lên đến dòng xe tăng M1A1 Abrams, nặng bảy mươi tấn với chiều ngang mười một feet. Mỗi bước tiến trong bốn mươi năm đó đều là công việc của Công binh Lục quân. Họ mở đường, mấy trăm dặm đường, khắp nơi trên đất Tây Đức này. Họ gia cố biết bao nhiêu cây cầu. Nói thật, chính họ đã làm đường xây cầu. Hàng tá công trình như vậy. Anh muốn đội quân chiến xa của mình, mỗi chiếc nặng bảy mươi tấn, lăn xả vào chiến trường phía Đông, thì anh nên bảo đảm rằng những con đường và cây cầu kia có sức chịu được trọng lượng của chúng”. “OK”, tôi bảo. “Tốn hàng tỷ đô la đó”, Simon bảo. “Và tất nhiên, họ nắm rõ từng con đường hay cây cầu cần chú ý. Họ biết điểm khởi hành của ta, lẫn đích đến. Họ thảo luận với các nhà quân sự, xem xét bản đồ, sau đó vật lộn với đống bê tông cốt thép. Rồi họ dụng ga xép tại những nơi ta cần. Những trạm nhiên liệu, kho đạn dược, xưởng sửa chữa, cố định và được bảo vệ nghiêm ngặt, hàng trăm cơ sở như vậy, dọc theo con đường định sẵn. Vậy nên chúng ta đã dính ở đây, theo nghĩa đen. Ta nhúng tay vào rồi, theo nghĩa đen. Mặt trận của Chiến tranh lạnh theo nghĩa đen đã được quyết định đâu ra đó cả rồi, Reacher”. “Đại chúng sẽ nói rằng chúng ta thắng vì có sự đầu tư kỹ lưỡng”. Simon gật đầu. “Họ nói thế là phải. Nhưng sau đó sẽ là gì?” “Đầu tư nhiều hơn nữa”, tôi nói. “Đúng vậy”, anh ta nói. “Như khi bên Hải quân thay thế tất cả chiến thuyền lớn bằng hàng không mẫu hạm. Một kỷ nguyên kết thúc, một kỷ nguyên mới bắt đầu. Đám chiến xa Abrams này cũng như các chiến thuyền kia thôi. Chúng rất tráng lệ, nhưng lỗi thời. Gần như cách duy nhất để tận dụng chúng là đưa chúng lên những con đường được xây riêng dẫn đến nơi mà chúng ta vẫn đang nhắm tới”. “Chúng cơ động mà”, Summer nói. “Như mọi loại xe tăng khác”. “Tiếc là không cơ động đến vậy”. Simon nói, “Mặt trận tiếp theo sẽ là nơi nào?”
Tôi nhún vai, Tôi ước Joe ở đây với mình, Anh giỏi mấy thứ dính tới địa chính trị này hơn tôi. “Trung Đông?” tôi nói. “Iran, hoặc có thể là Iraq. Hai nơi đó đều đã lấy lại sức, họ sẽ kiếm việc gì làm ngay thôi”. “Hoặc Balkan này, Swan nói. “Khi nào Xô Viết sụp đổ, sẽ có một nồi áp suất bốn mươi lăm năm tuổi chờ sôi bung nắp đấy”. “OK” Simon bảo. “Lấy Balkan làm ví dụ nhé. Nam Tư, cho cụ thể. Mọi chuyện sẽ bắt đầu ở đó, chắc chắn vậy. Bây giờ họ chỉ chờ tiếng súng hiệu mà thôi. Ta sẽ làm gì?” “Cử sư đoàn dù tới”, Swan nói. “OK”, Simon nhắc lại. “Ta cử Sư đoàn dù 82 và 101 vào đó. Họ trang bị nhẹ, ta có thể ném tới ba tiểu đoàn vào đó trong vòng một tuần. Rồi ta làm gì khi vào đó? Ta chỉ là gờ giảm tốc, vậy thôi, chẳng gì khác. Ta phải chờ các đơn vị hạng nặng tới tiếp viện. Và đó là vấn đề đầu tiên. Một chiếc xe tăng Abrams nặng bảy chục tấn. Máy bay sao chở nổi. Phải đặt lên xe lửa, rồi lên thuyền. Và đó mới chỉ là tin tốt. Bởi vì anh đâu có chở mỗi xác xe tăng. Mỗi tấn trọng lượng của xe tăng, anh phải chở theo bốn tấn nhiên liệu và các vật dụng khác. Bọn háu đói này ngốn tới cả gallon nhiên liệu để đi được nửa dặm. Và anh còn cần đủ thứ động cơ dự bị, đạn dược, và một toán bảo trì viên Danh sách hậu cần phải dài cả dặm. Như thể anh đang dịch chuyển một quả núi bằng sắt thép vậy. Để chuyên chở đủ số lượng lữ đoàn chiến xa hòng thay đổi tình thế, anh sẽ cần sáu tháng chuẩn bị, tối thiểu, mà đó là làm đầu tắt mặt tối rồi đấy”. “Mà trong lúc đó thì nhóm lính dù kia đang bị nện ra trò”, tôi nói. “Chứ còn gì nữa”, Simon bảo. “Và họ là anh em của tôi, nên tôi phải lo cho họ. Lính nhảy dù trang bị nhẹ mà phải đối đầu quân thiết giáp ngoại bang thì bị thảm sát là cái chắc. Sau tháng đó sẽ rất, rất mệt tim. Và chuyện sẽ tệ hơn. Vì chuyện gì xảy ra khi các lữ đoàn hạng nặng tới nơi? Là thế này, họ sẽ lăn xuống từ thuyền chuyên chở, và bị kẹt lại phía sau chiến tuyến. Đường sá không đủ rộng, cầu đường không đủ cứng cáp, họ còn không qua nổi bến đỗ
ấy chứ. Họ chỉ có thể ngồi đó trong vũng lầy, nhìn toàn bộ binh bị tàn sát ở xa”. Không ai lên tiếng. “Hoặc Trung Đông nhé”, Simon nói tiếp. “Ta đều rõ Iraq muốn lấy lại vùng Kuwait. Giả sử họ xông tới đó thì sao? Về mặt lâu dài, thì ta thắng chắc, bởi vì đối với xe tăng thì sa mạc rộng lớn hay thảo nguyên châu Âu đều như nhau, chỉ trừ nơi đó nóng và bụi bặm hơn. Nhưng kế hoạch tác chiến của ta sẽ ngon lành. Nhưng liệu ta có tiến xa được như vậy không? Ta lại để đám bộ binh lóng ngóng ở đó, như những vạch giảm tốc tí hon ròng rã suốt sáu tháng trời. Ai dám chắc quân Iraq không đè bẹp họ trong vòng hai tuần đầu?” “Ta có lực lượng Không quân”, Summer nói. “Trực thăng chiến đấu”. “Ước gì được vậy”, Simon nói. “Máy bay và trực thăng trông hấp dẫn đấy, nhưng riêng chúng thì chẳng làm nổi trò trống gì. Trước đây chưa từng, sau này cũng vậy. Đầu đội trời chân đạp đất mới là quân cờ quyết định”. Tôi mỉm cười. Một phần trong điều anh ta nói là niềm kiêu hãnh thường thấy ở lính bộ binh. Nhưng một