hồi chuông đầu tiên. Tôi xưng tên mình với Molly. Điều đó khiến người phụ nữ bật khóc. "Giọng anh nghe rất giống Joe," cô nói. Tôi không nói gì. Tôi không muốn bị rơi vào cảnh hồi tưởng. Molly cũng vậy, không nên như thế, khi cô đang vi phạm quy định và có nguy cơ bị người khác nghe thấy nội dung cuộc nói chuyện. Cô chỉ nên nói cho tôi nghe điều cô phải nói rồi gác máy. "Vậy Joe đã làm gì ở đây ?" tôi hỏi. Tôi nghe tiếng Molly khịt khịt, rồi giọng cô rõ trở lại. "Anh ấy đang tiến hành một cuộc điều tra", cô đáp. "Điều tra gì thì tôi không biết cụ thể." "Nhưng loại việc gì chứ ? Công việc của anh ấy là gì ?" "Anh không biết sao ?" Molly hỏi lại. "Không. Tôi e là chúng tôi cảm thấy rất khó khăn khi liên hệ với nhau. Cô sẽ phải kể lại từ đầu cho tôi đấy." Phía đầu dây bên kia có một khoảng lặng dài. "Được rồi. Tôi sẽ nói cho anh chuyện này. Không được nói khi chưa được phép. Nhưng tôi sẽ nói. Đó là sản xuất tiền giả. Joe điều hành chiến dịch chống sản xuất tiền giả của Bộ Tài chính."
"Sản xuất tiền giả à ? Tiền giả hả ?" "Đúng. Anh ấy là trưởng phòng. Anh ấy chỉ đạo toàn bộ hoạt động. Anh ấy là một người giỏi đến mức đáng ngạc nhiên, Jack ạ." "Nhưng tại sao anh ấy lại xuống Georgia này ?" tôi hỏi. 'Tôi không biết. Tôi thực sự không biết. Mục đích của việc tôi làm là tìm ra giúp anh. Tôi có thể copy các file của anh ấy. Tôi biết mật khẩu máy tính của anh ấy." Lại một khoảng lặng nữa. Giờ thì tôi đã biết một chút về Molly Beth Gordon. Trước đây tôi đã dành nhiều thời gian cho các mật khẩu máy tính. Bất kỳ quân cảnh nào cũng thế. Tôi đã nghiên cứu tâm lý học. Hầu hết người dùng đưa ra những lựa chọn tôi. Rất nhiều người ghi một từ chết tiệt ra một mẩu giấy ghi nhớ rồi dán nó ngay lên màn hình máy tính. Những kẻ quá khôn ngoan để không làm việc đó thì lấy tên của vợ hay chồng mình, tên con chó của họ, tên loại xe hơi hay cầu thủ họ yêu thích, hoặc tên hòn đảo nơi họ đã đi nghỉ tuần trăng mật hay xơi thư ký của mình. Những kẻ nghĩ mình thực sự khôn ngoan thì chọn các con số, nhưng họ chọn ngày sinh hoặc ngày cưới hay con số gì đó rất rõ ràng. Nếu ta biết gì đó về người dùng, thường thì ta có cơ hội suy luận ra mật khẩu máy tính của họ cao hơn mức thông thường. Nhưng điều đó sẽ không thể áp dụng với Joe. Anh là một tay chuyên nghiệp. Anh đã trải qua những năm quan trọng trong lực lượng Tình báo quân sự. Mật khẩu của anh sẽ là sự pha trộn ngẫu nhiên các con số, chữ cái, dấu chấm câu, chữ hoa và chữ thường. Không thể phá được mật khẩu của anh. Nếu Molly Beth Gordon biết nó, chắc chắn Joe đã nói cho cô. Không có cách nào khác. Anh thực sự tin tưởng cô. Anh thực sự gần gũi với cô. Tôi điều chỉnh cho giọng nhẹ nhàng hơn. "Molly, thế thì tuyệt. Tôi thực sự cần thông tin đó." "Tôi biết anh cần", cô nói. "Tôi hy vọng ngày mai sẽ có. Tôi sẽ gọi cho anh, sớm nhất có thể. Ngay khi tôi biết được gì đó." "Hoạt động chống làm tiền giả đang diễn ra dưới đây phải không ?" tôi hỏi. "Tất cả mọi chuyện rắc rối đều liên quan tới hoạt động này hả ?" "Không. Chuyện không diễn ra như vậy. Không diễn ra trong lòng nước Mỹ. Tất cả những câu chuyện về các gã nhỏ thó đeo kính bảo vệ màu xanh dưới những căn hầm bí mật in ra những tờ đô la đều nhảm nhí cả. Chuyện đó không có đâu. Joe đã chặn đứng chuyện đó rồi. Anh trai anh là thiên tài đấy Jack ạ. Vài năm trước anh ấy đã đặt ra các quy trình mua các loại giấy và mực đặc biệt. Thế nên nếu kẻ nào đó khởi sự làm tiền giả thì chỉ
sau vài ngày sẽ bị xích cổ. Thành công trăm phần trăm. Việc in tiền giả ở nước Mỹ không diễn ra nữa. Joe đảm bảo chắc chắn việc ấy. Hoạt động này diễn ra hoàn toàn ở nước ngoài. Những tờ bạc giả chúng tôi thu được ở đây đều là tiền chuyển từ nước ngoài về. Đó là thứ Joe đã dành nhiều thời gian săn đuổi. Hoạt động mang tính quốc tế. Tại sao anh ấy có mặt ở Georgia thì tôi không biết. Tôi thực sự không biết. Nhưng ngày mai tôi sẽ tìm ra. Tôi hứa với anh như thế." Tôi đọc cho Molly số điện thoại của đồn và dặn cô không nói với ai trừ tôi, Roscoe và Finlay. Rồi cô vội vã gác máy như thể có ai đó bước vào bắt quả tang cô. Tôi ngồi một lúc gắng tưởng tượng xem Molly trông ra sao. *** Teale đã trở về đồn. Còn tay Kliner đang trong đó cùng lão. Cả hai đang đứng bên quầy tiếp tân, chụm đầu vào nhau. Kliner đang nói chuyện với Teale như tôi đã trông thấy lão nói chuyện với Eno ở tiệm ăn. Có lẽ về công việc của Quỹ. Roscoe và Finlay đang đứng cạnh nhau chỗ buồng giam. Tôi bước tới chỗ họ. Đứng giữa hai người nói khẽ. "Chống làm tiền giả", tôi thông báo. "Chuyện này liên quan tới tiền giả. Joe điều hành hoạt động chống sản xuất tiền giả của Bộ Tài chính. Hai người biết gì về hoạt động đó diễn ra ở đây không ? Một trong hai người cũng được ?" Cả hai cùng nhún vai lắc đầu. Tôi nghe tiếng cửa kính mở kít. Ngước lên. Kliner đang trên đường ra ngoài. Teale bắt đầu tiến về phía chúng tôi. "Tôi ra khỏi đây thôi," tôi nói. Tôi bước nhanh qua Teale hướng về phía cửa. Kliner đang đứng trong khu đỗ xe, cạnh chiếc bán tải đen. Đợi tôi. Lão mỉm cười. Hàm răng sói nhe ra. "Rất lấy làm tiếc vì sự mất mát của anh", lão nói. Giọng nói của tay này có âm điệu nhẹ nhàng, lịch sự. Có học. Các âm gió có tiếng suỵt nhẹ. Không phải chất giọng hợp với vẻ ngoài cháy nắng của lão. "Anh đã làm con trai tôi nổi giận," lão tiếp. Lão già nhìn tôi. Thứ gì đó đang cháy trong hai mắt lão. Tôi nhún vai. "Nó đã khiến tôi nổi cáu trước", tôi đáp. "Như thế nào vậy ?" Kliner hỏi. Giọng sắc lạnh. "Nó vẫn còn sống và thở chứ ?" tôi trả lời bằng một câu hỏi.
Tôi băng ngang bãi đỗ xe. Kliner lách người vào chiếc bán tải đen. Nổ máy vòng ra ngoài. Lão chạy về phía Bắc. Tôi hướng về phía Nam. Bắt đầu đi bộ về nhà Roscoe. Chặng đường dài chừng nửa dặm dưới cái lạnh mới xuất hiện của mùa thu. Sải chân nhanh thì mất chừng mười phút. Tôi đánh chiếc Bentley ra khỏi ga ra. Lại lái ngược lên con dốc vào thị trấn. Ngoặt phải vào Phố Chính tiếp tục chạy. Tôi ngó sang cả hai bên, phía dưới các mái hiên sọc để tìm cửa hiệu bán quần áo. Và trông thấy nó nằm cách tiệm cắt tóc ba cửa hiệu về phía Bắc. Bỏ chiếc Bentley trên phố bước vào. Dùng chút tiền mặt Charlie Hubble đã thanh toán để trả cho một chiếc quần màu tối dành cho người trung tuổi, một chiếc sơ mi và một áo khoác. Màu da nai sáng, chất vải bông ép, gần trang trọng như tôi muốn thể hiện. Không cà vạt. Tôi mặc toàn bộ những thứ đồ trong ô thay đồ ở phía cuối cửa hiệu. Dồn toàn bộ quần áo cũ vào túi, ném vào cốp chiếc Bentley. Tôi cuốc bộ về phía Nam qua ba cửa hiệu, tới tiệm cắt tóc. Người ít tuổi hơn trong hai ông già đang ra khỏi cửa. Ông dừng lại đặt một tay lên cánh tay tôi. "Tên anh là gì, con trai ?" ông hỏi. Chẳng có lý do gì để không nói cho ông. Tôi chẳng thể tìm được lý do nào. "Jack Reacher," tôi đáp. "Anh có người bạn gốc Tây Ban Nha nào trong thị trấn không ?" Không." "Hừm, vậy bây giờ anh có rồi đó," ông già thông báo. "Có hai gã sục khắp nơi để tìm anh." Tôi nhìn ông già. Ông quét mắt qua con phố. "Chúng là ai thế ?" tôi hỏi. "Trước đây tôi chưa bao giờ thấy chúng. Hai gã nhỏ con, xe hơi màu nâu, áo sơ mi sặc sỡ. Đi mọi chỗ, hỏi tìm Jack Reacher. Bọn tôi bảo chúng là chúng tôi chưa bao giờ nghe nhắc tới tay Jack Reacher nào." "Chuyện này diễn ra hồi nào ?" "Sáng nay", ông già đáp. "Sau bữa sáng." Tôi gật đầu. "Được rồi," tôi nói. "Cảm ơn ông." Ông già giữ cửa mở cho tôi. "Vào ngay đi," ông bảo. "Bạn tôi sẽ chăm sóc anh. Nhưng sáng nay ông ấy hơi dở người chút. Đang già mà."
"Cảm ơn ông," tôi nói lần nữa. "Hẹn gặp lại." "Chắc chắn hy vọng thế, con trai ạ," ông nói. Ông bước đi dọc Phố Chính còn tôi bước vào trong tiệm. Ông già lớn tuổi hơn đang ở trong. Đây là ông già xương xẩu có chị gái từng hát với Blake Mù. Không có khách hàng nào khác. Tôi gật đầu chào ông và ngồi xuống ghế. "Chúc buổi sáng tốt lành, anh bạn," ông nói. "Ông vẫn nhớ cháu à ?" tôi hỏi. "Chắc chắn rồi. Anh là khách hàng gần đây nhất. Từ lúc ấy đến nay chưa có khách hàng nào để tôi phải rối trí." Tôi đề nghị ông cạo cho mình, ông già chuẩn bị quấy bọt xà phòng. "Cháu là khách hàng gần đây nhất à ?" tôi hỏi. "Hôm ấy là Chủ nhật. Hôm nay là Thứ ba. Làm ăn lúc nào cũng tệ thế à ?" Ông già ngừng một lúc rồi hươ hươ con dao cạo. "Tệ thế từ nhiều năm rồi", ông nói. 'Thị trưởng già Teale không đến đây, và việc tay thị trưởng già không làm thì không người da trắng nào khác làm. Trừ ông già Gray ở đồn cảnh sát, đến đây đều như vắt chanh mỗi tuần ba bốn lần, cho tận tới khi ông ấy treo cổ tự tử, cầu Chúa ban phước lành cho ông ấy. Anh là gương mặt da trắng đầu tiên tới đây tính từ tháng Hai vừa qua, vâng thưa quý ông, điều đó thì chắc chắn rồi !" "Tại sao Teale không đến đây ?" tôi hỏi. "Ông ta có một vấn đề. Tôi nghĩ là ông ta không thích phải ngồi trùm khăn trắng trong khi một người da đen cầm dao cạo đứng bên cạnh. Có khi lo ngại chuyện gì tệ hại có thể xảy ra với ông ta." "Chuyện gì tệ hại có thể xảy ra với ông ta ạ ?" Ông già bật tiếng cười ngắn. "Tôi cho là có rủi ro nghiêm trọng," ông nói. "Tên khốn." "Thế các ông có đủ khách là người da đen để kiếm sống chứ ?" tôi hỏi. Ông già choàng khăn qua hai vai tôi và bắt đầu quét bọt xà phòng. "Này anh bạn, chúng tôi không cần khách hàng để kiếm sống," ông nói. "Các ông không cần hả ? Tại sao chứ ?" "Chúng tôi nhận được tiền cộng đồng." "Thật hả ?" tôi hỏi. "Bao nhiêu thế ?" "Một ngàn đô la." "Ai cấp cho các ông tiền ấy ?" Ông già bắt đầu cạo cằm tôi. Tay ông run như vẫn thấy ở người già.
“Quỹ Kliner," ông thì thào. "Chương trình cộng đồng. Đó là tiền trợ cấp kinh doanh. Tất cả những người buôn bán đều nhận tiền đó. Đã nhận được năm năm nay rồi". Tôi gật đầu. "Thế thì tốt. Nhưng một ngàn đô một năm là không đủ cho các ông sống. So với chết đói thì hơn, nhưng các ông vẫn cần khách hàng, đúng chứ ?" Tôi chỉ nói chuyện chơi, như ta vẫn làm với các thợ cắt tóc. Nhưng việc ấy khiến ông già gặp khó khăn. Ông đang run rẩy và lóng ngóng. Rất khó mà hoàn thành việc cạo cho tôi. Tôi đang chằm chằm nhìn vào gương. Sau đêm qua, vô ý cắt vào cổ tôi sẽ là chuyện tày đình. "Anh bạn, tôi không nên kể cho anh về chuyện đó," ông già thì thầm. "Nhưng vì thấy anh là bạn của chị tôi, tôi sẽ nói cho anh một bí mật lớn". Ông già đang lẫn. Tôi không phải bạn của chị ông. Thậm chí còn chẳng biết bà. Ông đã kể cho tôi nghe về bà, chỉ thế thôi. Ông đang đứng đây cùng chiếc dao cạo. Chúng tôi nhìn nhau qua tấm gương. Như tôi từng làm với Finlay trong quán cà phê. "Không phải một ngàn đô một năm", ông già thì thầm. Rồi cúi xuống sát tai tôi. "Mà là một ngàn đô một tuần." Ông bắt đầu giậm chân bước quanh, khúc khích cười như một con ma. Rồi xả nước đầy chậu rửa và vỗ hết sạch chỗ bọt xà phòng còn thừa. Thấm hết mặt tôi bằng một khăn ướt nóng. Rồi ông kéo chiếc khăn khỏi hai vai tôi như một ảo thuật gia đang biểu diễn. "Đó là lý do chúng tôi không cần khách hàng nào", ông khúc khích. Tôi trả tiền cho ông thợ rồi bước ra. Ông già điên rồi. "Gửi lời chào tới chị gái tôi nhé", ông nói với theo.
17 Chặng đường tới Atlanta dài gần năm mươi dặm. Mất gần một giờ. Quốc lộ đưa tôi vào tận trong thành phố. Tôi hướng về phía những tòa nhà cao nhất. Ngay khi bắt đầu trông thấy các sảnh bằng đá cẩm thạch, tôi bỏ xe lại mà đi bộ về góc phố gần nhất rồi hỏi một cảnh sát đường tới khu thương mại. Viên cảnh sát bảo tôi đi bộ chừng nửa dặm, sau khi đi chừng nửa dặm thì tôi thấy ngân hàng nọ nối tiếp ngân hàng kia. Sunrise International sở hữu một tòa nhà riêng. Đó là một tòa tháp kính lớn nằm lùi lại phía sau một quảng trường lớn có vòi phun nước. Chỗ đó trông giống như Milan nhưng lối vào ở tầng trệt của tòa tháp lại lát đá nặng nề, cố tạo hình ảnh như Frankfurt hay London. Cố ra vẻ như một ngân hàng cỡ bự. Sảnh đầy thảm tối thẫm và đồ da. Nhân viên lễ tân ngồi sau quầy làm bằng gỗ gụ. Nơi này đã có thể là một khách sạn yên tĩnh. Tôi hỏi lên văn phòng của Paul Hubble, nhân viên lễ tân lật hết cuốn danh bạ. Cô bảo rằng rất xin lỗi nhưng cô ta mới làm việc, không nhận ra tôi và đề nghị tôi đợi trong khi cô ta xin phép cho tôi lên. Cô này bấm số điện thoại và bắt đầu hạ giọng nói chuyện. Rồi cô dùng tay che ống nghe. 'Tôi có thể nói quan hệ như thế nào ạ ?" "Tôi là bạn", tôi đáp. Nhân viên lễ tân tiếp tục nói chuyện rồi chỉ cho tôi tới một thang máy. Tôi phải lên quầy lễ tân trên tầng mười bảy. Tôi vào thang máy, bấm số. Đứng yên trong lúc nó đưa tôi lên cao. Sàn tầng mười bảy thậm chí trông còn giống câu lạc bộ của các quý ông hơn cả sảnh đón tiếp. Nó được rải thảm, ốp ván và hơi tối. Đầy những đồ cổ lấp lánh và các bức ảnh cổ. Khi tôi đang vất vả thưởng thức những thứ này thì một cánh cửa mở ra, một người mặc com lê bước ra đón tôi. Bắt tay và vội vã đưa tôi vào một phòng khách nhỏ. Ông ta tự giới thiệu mình là giám đốc gì đó, rồi chúng tôi ngồi xuống. "Vậy tôi có thể giúp gì cho ông ?" ông ta hỏi. 'Tôi đang tìm Paul Hubble." "Tôi có thể biết vì sao không ?" "Anh ấy là bạn cũ của tôi. Tôi nhớ có lần anh ấy bảo anh ấy làm việc ở đây, thế nên tôi nghĩ sẽ tìm anh ấy khi tiện đường qua đây",
Người đàn ông mặc com lê gật đầu. Hạ mắt xuống. "Vấn đề thế này, ông biết cho," ông ta nói. "Ông Hubble không còn làm việc ở đây nữa. Chúng tôi phải để cho ông ấy ra đi, tôi e là thế, khoảng mười tám tháng trước." Tôi chỉ hờ hững gật đầu. Rồi tôi ngồi đó, trong căn phòng nhỏ kiểu cách như câu lạc bộ, nhìn người đàn ông mặc com lê mà chờ đợi. Chút im lặng có thể khiến ông ta phải nói. Nếu tôi đặt ra những câu hỏi thẳng, có thể ông ta sẽ im thít. Có thể ông ta giữ bí mật hoàn toàn, như các luật sư vẫn làm. Nhưng tôi có thể thấy rằng ông này thuộc típ người hay chuyện. Nhiều giám đốc kiểu này như thế. Nếu có cơ hội thì họ rất thích tạo ấn tượng mạnh với ta. Thế nên tôi ngồi im chờ đợi. Rồi người đàn ông bắt đầu xin lỗi tôi bởi tôi là bạn của Hubble. "Không phải lỗi của ông ấy, mong ông hiểu cho," ông ta nói. ''Ông ấy đã thực hiện công việc rất tuyệt vời, nhưng việc đó nằm trong lĩnh vực chúng tôi đã rời bỏ. Một quyết định kinh doanh mang tính chiến lược, rất không may cho những người có liên quan, nhưng phải thế mà." Tôi gật đầu với ông này như thể đã hiểu vấn đề. "Đã lâu tôi không liên hệ với anh ấy," tôi nói. "Tôi không biết chuyện đó. Thậm chí tôi còn chẳng biết anh ấy làm gì ở đây kia." Tôi mỉm cười với tay giám đốc, cố tỏ ra vẻ hòa nhã và ngu dốt. Trong một ngân hàng thì làm thế không đòi hỏi nhiều nỗ lực. Tôi đã đem lại cho người đàn ông kia vẻ ngoài dễ chấp nhận nhất của mình. Đảm bảo khiến cho một người hay chuyện phải tuôn ra. Trước đây mánh này của tôi đã phát huy hiệu quả nhiều lần rồi. "Ông ấy hoạt động trong mảng bán lẻ của chúng tôi", tay giám đốc nói. "Chúng tôi đã ngừng hoạt động mảng ấy." Tôi nhìn ông ta vẻ tò mò. "Bán lẻ à ?" tôi hỏi. "Hoạt động ngân hàng trực tiếp", ông ta nói. "Ông biết đấy, tiền mặt, séc, các khoản vay, khách hàng cá nhân", "Và các ông đã dừng mảng đó à ? Sao vậy ?" "Quá tốn kém", viên giám đốc giải thích. "Tổng chi phí lớn, lãi thấp. Phải nghỉ." "Và Hubble là một phần trong đó à ?" Ống ta gật đầu. "Hubble là giám đốc tiền tệ của chúng tôi. Đó là một vị trí quan trọng.
Ông ấy rất giỏi." "Vậy vai trò chính xác của anh ấy là gì ?" tôi hỏi. Ông ta không biết giải thích thế nào. Không biết bắt đầu từ đâu. Ông ta cố thử vài lần nhưng rồi đầu hàng. "Ông có hiểu tiền mặt không ?" ông ta hỏi. "Tôi có một số. Chính xác là tôi không biết liệu mình có hiểu về nó không." Viên giám đốc đứng dậy làm vài cử chỉ phức tạp. Muốn tôi ra đứng cạnh ông ta bên cửa sổ. Chúng tôi cùng nhìn ra ngoài, xuống những người trên phố, phía dưới mười bảy tầng lầu. Viên giám đốc chỉ một người đàn ông mặc com lê đang vội vã bước trên vỉa hè. "Hãy lấy ông kia làm ví dụ," ông ta bảo. "Ta hãy đưa ra vài phỏng đoán nhé, được chứ ? Có lẽ ông ta sống ở vùng ngoại vi thành phố, có thể có một phòng để nghỉ ngơi ở đâu đó, hai khoản thế chấp lớn, hai xe hơi, vài quỹ đầu tư, tài khoản nghỉ hưu cá nhân, một loại cổ phiếu hàng đầu, kế hoạch học hành, năm sáu thẻ tín dụng, thẻ mua sắm, thẻ ghi nợ. Giá trị ròng chừng nửa triệu đô, ta coi thế được không ?" "OK," tôi nói. "Nhưng ông ta có bao nhiêu tiền mặt ?" viên giám đốc hỏi. "Tôi không biết." "Có lẽ khoảng năm mươi đô la. Khoảng năm mươi đô trong chiếc ví da mà ông ta bỏ ra mất một trăm năm mươi đô để mua." Tôi nhìn người đàn ông. Tôi không hiểu được những gì ông ta nói. Tay giám đốc thay đổi. Trở nên kiên nhẫn với tôi. "Nền kinh tế Mỹ rất lớn", ông ta giải thích. "Giá trị tài sản và nợ ròng lớn đến mức không tính được. Nhiều ngàn tỷ đô la. Nhưng hầu hết số đó thực ra không hiện hữu bằng tiền mặt. Quý ông kia có nửa triệu đô nhưng chỉ có năm mươi trong số đó có dạng tiền mặt thực tế. Toàn bộ số còn lại nằm trên giấy tờ hoặc trong các máy tính. Thực tế là quanh ta không có nhiều tiền mặt. Trên toàn bộ lãnh thổ nước Mỹ chỉ có khoảng một trăm ba mươi tỷ đô la tiền mặt." Tôi lần nữa nhún vai với viên giám đốc. "Chừng đó nghe có vẻ là đủ cho tôi rồi", Tay giám đốc nhìn tôi vẻ rất nghiêm trọng. "Nhưng có tất cả bao nhiêu người ?" ông ta hỏi. "Gần ba trăm triệu. Như thế là bình quân mỗi người thực tế chỉ có khoảng bốn trăm năm mươi đô
la tiền mặt. Đó là vấn đề một ngân hàng bán lẻ hằng ngày phải xử lý. Bốn trăm năm mươi đô là khoản rút tiền mặt rất khiêm tốn, nhưng nếu mọi người đều chọn rút một khoản như vậy thì các ngân hàng trong nước sẽ hết sạch tiền mặt trong chớp mắt." Ông ta dừng lại nhìn tôi. Tôi gật đầu. "OK," tôi nói. "Tôi hiểu điều đó." "Và