phần cà phê

phần cà phê của mình. Và giờ tôi chỉ còn lại chiếc mũi đầy máu, một hóa đơn cho khoảng sáu cốc cà phê, vài chiếc bánh nướng xốp và bánh Đan Mạch, một đống khăn giấy nhàu nát dính đầy máu khô, và anh chàng bí ẩn đang nhìn tôi chằm chằm. “Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ ăn tối vào thứ Sáu, cuối cùng tôi nói. Anh chàng bí ẩn bật cười. “Tôi cũng cảm giác thế

“Không buồn cười chút nào. Mặc dù, trái với ý muốn của mình, tôi thấy mình cũng suýt bật cười. “Anh tin hay không thì tùy, trước khi mũi tôi bắt đầu chảy máu thì đây là buổi hẹn hò đầu tiên tuyệt vời mà tôi có sau một thời gian dài.” “Với anh chàng đó?” Anh chàng bí ẩn nhìn về phía cánh cửa nơi Travis biến mất và không bao giờ xuất hiện nữa. “Tôi thấy khó tin. Cô sẽ tốt hơn nhiều nếu không có anh ta. Ý tôi là, người đàn ông trưởng thành nào lại ngất xỉu khi nhìn thấy mũi chảy máu chứ? Thật thảm hại, cô không nghĩ vậy sao?” “Ờ thì…” “Thật đấy” anh ấy nói, “cô sẽ không muốn có con với một anh chàng như thế. Anh ta sẽ làm gì khi con cô bị một quả bóng đập vào mũi? Cô vừa tránh được một viên đạn bọc đường đấy. “Có lẽ.” “Ngoài ra, anh ta còn để cô trả toàn bộ hóa đơn. Đúng thật là đồ đểu.” Anh chàng bí ẩn thò tay vào túi sau và rút ví ra. Anh ấy lấy đủ tiền để trả cho cà phê và bánh ngọt của chúng tôi, rồi ném chúng lên bàn. “Có gì khó khăn đâu, nhỉ?” Tôi khẽ nở một nụ cười. “Cảm ơn anh.” Tôi kéo khăn giấy ra khỏi mũi. Có vẻ như máu cuối cùng cũng ngừng chảy. Ngừng hay không thì nó cũng phát huy tác hại rồi. “Có một cửa hàng ngay bên cạnh, anh chàng bí ẩn nói với tôi. “Để tôi mua cho cô một chiếc áo mới, cô khỏi phải đi bộ về nhà với máu khắp người như thế này. “Đùa à? Mấy tiệm đó bán đồ như ăn cướp vậy, anh sẽ phải trả một khoản tiền lớn. Anh ấy nhún vai. “Nhưng còn hơn là bị bê bết máu, phải không?” Thấy tôi do dự, anh ấy liền nói thêm: “Tôi nhất định phải mua cho cổ.” Tôi không thể không mỉm cười. “Được thôi.”

“Và sau đó,” anh ấy nói, “nếu em cảm thấy ổn, anh rất muốn đưa em đi ăn tối.” Tôi nhìn anh ấy chằm chằm, sửng sốt. Anh ấy có nghiêm túc muốn hẹn hò một buổi với tôi sau khi chứng kiến cả dòng suối màu đỏ chảy ra từ mũi tôi không? Nhưng anh ấy không có vẻ gì là đang đùa. Đôi mắt nâu đẹp tuyệt vời nhìn tôi chăm chú, và đôi môi thì nở nụ cười quyến rũ chết người. “Được thôi”, tôi nói, “Được thôi”. Nụ cười của anh chàng bí ẩn càng tươi hơn, để lộ hàm răng trắng đều, và một lần nữa, tôi lại cảm thấy tia lửa ấy. Travis có vẻ tuyệt vời, nhưng không cho tôi cảm giác hấp dẫn ấy — và tôi biết nó sẽ không đến thường xuyên. Có vẻ như anh chàng bí ẩn cũng có cảm giác như vậy với tôi. Có lẽ, cú chảy máu mũi ngu ngốc đó là điều tuyệt vời nhất từng xảy ra với tôi. “Em là Sydney”, tôi nói. “Rất vui được gặp em, Sydney”, anh ấy nói. “Anh là Tom. Tom Brown”.

Đ TRƯỚC ĐÂY TOM ã một tuần trôi qua, và rõ ràng là “chưa có vụ bắt giữ nào được thực hiện liên quan đến vụ giết Brandi Healey. Cảnh sát trưởng Driscoll lại đến một lần nữa và gọi vài học sinh lên văn phòng hiệu trưởng, nhưng lần này không có tôi trong đó. Họ vẫn đang tìm kiếm cậu bạn trai bí ẩn của Brandi, nhưng không mấy may mắn. Hầu hết những người được gọi đều là bạn thân của Brandi. Người duy nhất tôi biết rõ trong danh sách là Slug. Tôi thực sự không hiểu tại sao cảnh sát lại muốn nói chuyện với cậu ta. Slug gần như không quen thân gì với Brandi. Không chỉ không thẩm vấn tôi nữa, cảnh sát trưởng còn đích thân hỏi tôi rằng liệu tôi có thể hộ tống con gái ông ấy về nhà sau giờ học mỗi ngày cho đến khi bắt được con quái vật đã giết Brandi không. Tôi vẫn phải đi gia sư, nhưng Daisy đợi được, cô ấy có vẻ không bận tâm lắm. Cô ấy sẽ ngồi trong thư viện trường, lặng lẽ đọc cuốn sách dày cộp của mình. Bất cứ khi nào tập trung vào điều gì đó, cô ấy lại thè lưỡi ra một chút. Thật đáng yêu. Mỗi ngày tôi đều mong đợi đến lúc đưa Daisy về nhà nhưng hôm nay còn có thêm một điều thú vị khác. Hôm nay, trong phòng thí nghiệm sinh học, chúng tôi sẽ mổ một con lợn con. Tôi đã chờ đợi tiết học giải phẫu đặc biệt này trong nhiều tháng và niềm hứng khởi có đôi chút sứt mẻ vì thực tế là tiết này tôi phải làm cùng Alison.

Alison vốn lạnh lùng với tôi, nhưng tôi không ngờ cô ta còn có thể lạnh lùng hơn nữa kể từ khi người ta tìm thấy xác Brandi. Cô ta thậm chí còn không muốn nhìn tôi nữa, và khi phải nhìn, ánh mắt ấy như có nọc độc vậy. Đây là tiết thí nghiệm sinh học đầu tiên kể từ khi mọi chuyện xảy ra, và tôi cũng không bất ngờ mấy khi phát hiện ra cô ta đã yêu cầu giáo viên đổi bạn làm thí nghiệm. Tôi thì chẳng sao, tôi còn thấy thế lại tốt quá ấy chứ. Nhưng tiếc là tôi không có may mắn như vậy. Khi tôi đến phòng thí nghiệm, Alison đã ngồi vào chỗ của mình. “Chào Alison,” tôi nói bằng giọng thân thiện nhất có thể. Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi, như thể ngạc nhiên khi tôi lại dám lên tiếng chào hỏi. “Làm nhanh cho xong đi, cô ta càu nhàu. Tối qua, tôi đã đọc trước sách giáo khoa để chuẩn bị cho thí nghiệm này, vì vậy khi giáo viên đặt khay xuống với chú lợn nhỏ nằm trên đó, mắt nhắm nghiền, các đường nét gần như hoàn hảo, tôi biết chính xác phải làm gì. Nhưng tôi đang cố gắng làm hòa với Alison, vì vậy tôi đưa con dao mổ về phía cô ta. “Cậu có thể bắt đầu trước”, tôi nói. “Không, cảm ơn. Cô ta đẩy nó trở lại cho tôi. “Cậu làm trước đi. “Cậu chắc chứ?” “Chắc chắn rồi. Và rồi cô ta lẩm bẩm, “Cậu luôn làm thế.” Tôi sẽ không nói rằng tôi không thấy phiền khi Alison ngồi cạnh tôi, lặng lẽ phán xét tôi trong khi tôi chẳng làm gì ngoài việc cố gắng để đạt điểm A trong tiết này. Cô ta nên cảm thấy may mắn vì tôi là bạn thực hành cùng - tôi đang gánh team đấy. Cô ta có vẻ không hứng thú với việc mổ xẻ chút nào, thậm chí còn không muốn nhìn khi tôi mở ruột lợn. Nếu không có tôi, cô ta thậm chí còn không qua nổi môn này. Và đúng là tôi thích những tiết thí nghiệm như này. Vậy thì sao? Thế có gì sai chứ?

Một giờ trôi qua nhanh chóng, và gần cuối giờ, cô Shipley đến kiểm tra bài làm của chúng tôi. Cô thấy các cơ quan được sắp xếp cẩn thận và liếc nhìn tôi với ánh mắt khen ngợi. “Làm tốt lắm, Tom, Alison. “Tom đã làm hết mọi việc,” Alison lên tiếng. “Em hầu như chỉ ngồi nhìn thôi ạ.” Cô Shipley dường như không biết phải làm gì với lời thú nhận này. “Bạn ấy làm hết sao?” “Vâng, đúng vậy ạ. Bạn ấy thích thực hành lắm, cô thấy đấy. Em không muốn lấy mất niềm vui đó.” Trán cô Shipley nhăn lại. “Được thôi, nhưng cả hai em nên cố gắng chia đều nhiệm vụ chứ. Công bằng mà.” Nói xong, cô đi sang bàn bên cạnh. Alison đang nhìn bàn tay với những chiếc móng cắt ngắn ngủn của mình. Từ lúc bắt đầu làm thí nghiệm, Alison đã liên tục mỉa mai cách làm của tôi và tôi phát ngán vì điều đó rồi. “Cậu bị sao thế?” Tôi hỏi cô ta. Cô ta ngước nhìn tôi, hàng mi rung rinh. “Tôi chẳng bị sao cả.” Cách cô ta nói khiến toàn thân tôi lạnh ngắt. Cô ta chưa bao giờ ưa tôi, nhưng bằng cách nào đó, gần đây, cái vẻ không ưa ấy đã lên đến một cấp độ hoàn toàn khác. Đặc biệt là trong tuần qua. Nhưng tôi sẽ không bận tâm về Alison nữa. Buổi học sắp kết thúc rồi, và sau đó tôi sẽ được gặp Daisy và đưa cô ấy về nhà. Alison sẽ không thể lấy mất niềm vui đó của tôi. Ít nhất thì cô ta cũng giúp tôi dọn dẹp, và sau khi chúng tôi lau dọn bàn thí nghiệm, chuông reo. Tan học rồi. Cuối cùng, tôi cũng có thể ra khỏi đây. Tôi sẽ không phải đối phó với Alison trong cả một tuần nữa, cho đến tiết làm thí nghiệm tiếp theo. Tôi lấy ba lô từ dưới gầm bàn, sẵn sàng đi gặp Daisy. Nhưng trước khi tôi kịp đi, một bàn tay vươn ra nắm lấy cánh tay tôi. Khi tôi quay lại, Alison đã ở sau lưng tôi. Cô ta vén mái tóc nâu thẳng ra sau tai, và đang nhìn tôi chằm

chằm bằng đôi mắt màu nâu qua cặp kính dày. “Tom” cô ta nói, “chúng ta cần nói chuyện. Ngay bây giờ.”

“C TRƯỚC ĐÂY TOM húng ta cần nói chuyện. Ngay bây giờ. Alison nói với tôi bằng thái độ vô cùng nghiêm túc. Có quầng thâm dưới mắt cô ta, và tôi như thoáng thấy cô ta trông sẽ như thế nào khi già đi. Alison có vẻ là kiểu người sinh ra đã ở độ tuổi trung niên. “Tôi không nói chuyện với cậu được, tôi lẩm bẩm. “Tôi phải gặp Daisy. Không hoàn toàn là nói dối. Tôi phải gặp Daisy. Nhưng đó không phải là lý do khiến tôi không muốn nói chuyện với Alison. “Chuyện này quan trọng” Cô ta nghiêng đầu nhìn tôi, và tôi đột nhiên nhận ra Alison thấp đến mức nào, thậm chí còn thấp hơn Daisy. Có điều gì đó khiến tôi tưởng cô ta khá cao, đặc biệt là vì hầu hết thời gian trong phòng thí nghiệm, chúng tôi đều ngồi, nhưng khi đứng lên, cô ta chỉ cao hơn vai tôi một chút. “Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Giọng nói của cô ta khiến tôi cảm thấy như mình không có lựa chọn nào khác. Dù thế nào đi nữa, Alison và tôi cũng nên nói chuyện. Tôi cũng có thể kết thúc chuyện này. “Được thôi. Chuông đã reo và học sinh đang ào ào ra về. Daisy đang đợi tôi bên tủ đồ, vì vậy tôi nhắn tin báo tôi sẽ đến muộn. Tôi cần bịa chuyện gì đó để giải thích lý do, nhưng là chuyện gì thì tôi sẽ nghĩ sau.

Cách phòng thí nghiệm sinh học vài cánh cửa là một lớp học hình như đã ra về hết. Alison nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi vào trong. Tôi chỉ thực sự lo lắng khi cô ta đóng cánh cửa sau lưng lại. Chuyện này là sao? Cô ta muốn nói gì với tôi mà không muốn bất kỳ ai khác nghe thấy? “Chuyện gì vậy?” Tôi lên giọng bực bội để che giấu sự lo lắng của mình. “Chuyện gì quan trọng vậy?” Alison nhìn tôi. Đèn trong lớp học đã tắt, và chút nắng chiếu qua cửa sổ khiến khuôn mặt cô ta đổ bóng trông thật đáng sợ. “Cậu hãy tránh xa Daisy ra. “Cái gì?” “Cậu nghe thấy tôi nói rồi đấy.” “Daisy là bạn gái tôi.” Dù là lúc nào, dù có xảy ra chuyện gì, mỗi khi nói ra ba tiếng ‘bạn gái tôi’ này, tôi lại thấy hạnh phúc dâng trào. Daisy là bạn gái tôi. Tôi là chàng trai may mắn nhất thế giới khi có thể nói những lời đó. “Tôi không thể tránh xa cô ấy. “Được thôi, cô ta nói, “vậy cậu hãy chia tay với cậu ấy đi.” Chuyện gì đây trời? “Cậu điên à, Alison. Tôi chuyển ba lô qua vai kia. “Tôi sẽ không nói chuyện này với cậu nữa. Tôi đi đây.” Tôi dợm bước về phía cửa. Tay tôi gần chạm đến nắm đấm cửa thì Alison nói, “Tôi đã thấy cậu hôn Brandi Healey. Được rồi, giờ tôi phải chú ý lắng nghe cô ta. Tôi quay lại, thả rơi ba lô xuống sàn với một tiếng động lớn. “Tôi không biết cậu đang nói gì. “Đừng nói dối, Tom. Giọng cô ta sôi sục vì căm ghét. Cô ta kinh tởm tôi. “Tôi đã nhìn thấy cậu. Chỗ đằng sau trường, chỉ vài ngày trước khi cô ấy mất tích. Và đó không chỉ là một nụ hôn nhẹ lên má.” Tôi nôn ra đây mất. Tôi cứ nghĩ không có ai nhìn thấy. Tôi cứ nghĩ không có ai biết ngoại trừ tôi và Brandi, rồi sau đó chỉ có tôi. Bây giờ, rõ ràng là

Alison cũng biết. Đây là một vấn đề. “Cậu chính là người bạn trai đó” cô ta tiếp tục. “Người bạn trai bí ẩn đã gặp Brandi vào đêm cô ấy bị giết.” Nói thế cũng không sai. “Cậu là người mà cảnh sát đang tìm, chỉ là Brandi không nói với bất kỳ ai rằng đó là cậu. Nhưng tôi đã nhìn thấy cậu” Alison nói. Tôi dựa vào bàn, cố gắng kiểm soát trái tim đang đập thình thịch của mình. Tôi cụp mắt xuống, không thể nhìn thẳng vào cô ta. “Tôi không phải bạn trai của cô ấy. Chỉ là một nụ hôn mà thôi. Chẳng có ý nghĩa gì cả. “Vậy tại sao cậu lại bí mật gặp cô ấy giữa đêm hôm khuya khoắt?” Tôi không biết phải nói gì nữa. Tôi sẽ không nói dối. Đúng là Brandi và tôi đã hôn nhau, rất mãnh liệt. Tôi cũng sẽ không nói dối rằng tôi không thích nó. Nhưng cuối cùng tôi quyết định dừng ở đó. Dù vẫn chưa đủ can đảm để bày tỏ, nhưng tôi đã yêu Daisy. Tôi không muốn Brandi, mặc dù cô ấy có vẻ rất muốn tôi. Cái đêm đi gặp Brandi, tôi định nói với cô ấy điều đó. Nhưng rồi cô ấy không xuất hiện. “Cậu có nói với ai khác nữa không?” Tôi hỏi. “Không” cô ta nói, “và tôi sẽ không nói, miễn là từ giờ cậu để Daisy yên. “Cô ấy sẽ không vui vì chuyện đó đâu.” “Cô ấy sẽ vượt qua thôi. Tôi sẽ không để cậu tổn thương cậu ấy.” “Tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương Daisy.” “Nói thật là tôi còn không biết là cậu có thể làm gì. Mọi người đều nghĩ Slug là kẻ đáng sợ còn cậu thì tốt đẹp, vì cậu lịch sự, thông minh và đẹp trai. Nhưng cậu cũng tệ như cậu ta thôi. Không, thực ra, cậu còn tệ hơn nhiều. Bởi vì cậu đang che giấu điều đó. Slug chỉ làm người ta thấy kinh thôi, nhưng cậu thì làm người ta thấy sợ.” “Không phải vậy,” tôi khàn giọng.

“Thôi đi? Mắt cô ta lóe lên. “Tôi đã làm việc nhóm cùng cậu suốt cả năm học trong giờ thí nghiệm sinh học. Tôi hiểu tính cậu. Làm sao cậu lại giỏi giải phẫu như vậy? Không ai thực hành trơn tru dễ dàng đến vậy chỉ bằng cách đọc sách giáo khoa. Cậu quá… thích thú. Như kiểu… Cậu đã giết động vật khi còn nhỏ và mổ chúng ra? Chẳng phải đó là việc mà những kẻ tâm thần làm sao?” Mỗi từ cô ta nói ra đều như một cú đấm vào bụng. Tôi nghiêng người về phía trước, chống tay lên đùi để giữ thăng bằng trong khi thở hổn hển. “Làm ơn đừng nói nữa. “Tránh xa Daisy ra.” Dù cô ta đã nói như vậy, đã đe dọa tôi như vậy, tôi vẫn lắc đầu. “Đừng yêu cầu tôi làm thế. Tôi yêu Daisy. Tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương cô ấy.” “Nếu cậu thực sự yêu Daisy thì cậu biết là tôi đúng” Alison nói. “Cậu biết là cô ấy sẽ tốt hơn nếu không có cậu. Mạng sống của cô ấy sẽ gặp nguy hiểm khi còn hẹn hò với cậu, và tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Tôi cũng yêu quý Daisy. Những lời cô ta nói tiếc thay lại đúng. Tôi thực sự yêu Daisy. Nhưng tôi mơ về cô ấy mỗi đêm giống như trong một bộ phim kinh dị rẻ tiền. Tôi không muốn bất cứ điều gì xảy ra với cô ấy, và có một phần nhỏ trong tôi không tin tưởng bản thân mình. Đôi khi tôi lo rằng tình yêu này của tôi có thể khiến tính mạng của cô ấy gặp nguy hiểm. “Tại sao cậu không đến cảnh sát để về chuyện tôi và Brandi?” Tôi hỏi. “Tại sao lại đến gặp tôi trước?” Cô ta nhún vai, không muốn trả lời câu hỏi. Nhưng tôi có thể thấy sự thật trong mắt cô ta. Alison sợ tôi. Cô ta biết tôi đã che giấu dấu vết rất kỹ, và cảnh sát trưởng là người đang rất yêu quý tôi. Cô ta sợ rằng dù nói gì với cảnh sát cũng sẽ không đủ để đưa tôi vào tù, và sau đó cô ta không còn quân bài nào nữa. Cô ta tự biến mình trở thành kẻ thù của tôi, và cô ta không muốn điều đó.

Cô ta sợ tôi đến vậy. “Tôi sẽ cho cậu vài ngày để suy nghĩ kỹ”, cô ta nói. “Sau đó, tôi sẽ nói chuyện với Cảnh sát trưởng Driscoll. Nếu cô ta nói với bố của Daisy rằng tôi chính là người bạn trai bí mật kia của Brandi, có khả năng ông ấy sẽ không tin, nhưng khả năng lớn hơn là ông ấy sẽ không bao giờ để tôi đến gần Daisy nữa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ chấm dứt mối quan hệ của chúng tôi. Alison đã cho tôi một cái bẫy không thể thoát. Tôi yêu Daisy, nhưng mọi con đường tôi chọn đều sẽ kết thúc mối tình này. Tôi không biết phải làm gì. Daisy đang đợi tôi bên tủ đồ của cô ấy, như đã hứa. Khi nhìn thấy tôi, toàn bộ khuôn mặt cô ấy sáng bừng lên. Tôi nhận ra biểu cảm đó, vì đó cũng chính là cảm giác của tôi lúc này. Mỗi lần nhìn cô ấy, tôi thấy mình cười toe toét như một thằng ngốc. “Tom!” Cô ấy kéo chiếc ba lô nặng trịch của mình từ sàn nhà lên. Tôi xấu hổ khi thừa nhận rằng tôi chưa bao giờ đề nghị mang nó lại kể từ ngày đầu tiên đó. “Mọi chuyện ổn chứ?” “Tất nhiên. Mọi chuyện đều ổn. Chỉ là dọn dẹp bàn thí nghiệm mất thêm chút thời gian thôi.” Mọi chuyện đều ổn, chỉ là chúng ta sẽ phải chia tay vì bạn thân em bắt gặp tôi hôn cô gái đã bị sát hại và cô ta sẽ nói với cảnh sát trưởng, người tình cờ là bố của em. Ngoài chuyện đó ra, mọi thứ đều tuyệt vời! “Cậu trông…” Cô ấy nghiêng đầu sang một bên. “Cậu có chắc là mình ổn không?” “Ừm.” Tôi cố nở một nụ cười rất méo mó. “Đi thôi. Tôi theo Daisy ra ngoài và chúng tôi bắt đầu đi trên con đường về nhà cô ấy, không tạt ngang rẽ dọc ở đâu, như tôi đã hứa với bố cô ấy. Thời tiết đã ấm hơn đáng kể. Tất cả tuyết còn sót lại trong suốt mùa đông đã biến mất từ lâu. Bình thường tôi không thích tuyết lắm, nhưng bây giờ tôi ước tuyết cứ rơi

thêm vài hôm nữa, để tôi có thêm thời gian trước khi họ phát hiện ra cái xác của Brandi, dù đó là chuyện sớm muộn. “Xin lỗi cậu vì bố tớ bắt cậu đưa tớ về nhà mỗi ngày, cô ấy nói. “Tớ biết điều đó hơi ngớ ngẩn. Đâu phải có gã nào đó sẽ nhảy ra khỏi bụi rậm và giết tớ ngay giữa ban ngày cơ chứ. Tôi với tay nắm lấy tay Daisy. “Tớ thích đưa cậu về nhà mà.” “Cậu nói thật chứ?” “Đó là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong ngày của tớ, tôi thành thật trả lời. Daisy cười rạng rỡ với tôi. “Tớ cũng vậy.” Tớ yêu cậu, Daisy. Yêu cậu ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cậu. Tớ sẽ làm bất cứ điều gì để không phải từ bỏ cậu. Nhưng tớ không biết có cách nào khác không… “Bố tớ đang cố thuyết phục tớ chọn trường nào ở gần đây. Cô ấy đảo mắt. “Như thể tớ sẽ ở lại đây sau khi tốt nghiệp vậy. “Cậu nghĩ mình sẽ nộp đơn vào trường nào?” Cô ấy nở một nụ cười ngại ngùng với tôi. “Tớ vẫn chưa chắc. Cậu nghĩ mình sẽ nộp đơn vào trường nào?” “Tớ cũng không chắc nữa. “Không sao, đến lúc đó chúng ta sẽ so sánh danh sách các lựa chọn của nhau. Cậu thấy ok không?” Nếu là vài tuần trước, tôi sẽ ngã gục vì câu nói này. Trường đại học có thể là cơ hội để yêu đương chơi bời cho những chàng trai khác, nhưng đó không phải là điều tôi muốn. Tất cả những gì tôi muốn là dành phần đời còn lại của mình bên Daisy. Và bây giờ, vì Alison, chuyện đó là điều không thể. Mặc dù, công bằng mà nói, trước đây chuyện này cũng gần như là không thể. Nói khác đi thì tức là tôi đã nói dối. “Tớ yêu cậu, Daisy,” tôi bỗng thốt lên.

Cô ấy dừng bước, sửng sốt. Hàng mi nhợt nhạt của cô ấy rung lên khi nghe được những gì tôi nói. Tôi không biết tại sao tôi lại cảm thấy cần phải nói ra điều đó. Có lẽ vì tôi cảm thấy rằng nếu không nói ngay bây giờ, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội khác. Bởi vì rất có thể, trong một hoặc hai tuần tới, cô ấy sẽ không còn cảm thấy như này về tôi nữa. Trong một hoặc hai tuần nữa, cô ấy có thể không nói chuyện với tôi nữa. Thậm chí, cô ấy có thể sợ tôi. Vì vậy, tôi phải nói với cô ấy cảm giác thực sự của mình trong khi vẫn còn cơ hội, khi cô ấy vẫn còn đang có thiện cảm với tôi. Mặc dù nhìn vào khuôn mặt cô ấy bây giờ, tôi không chắc liệu đó có phải là một ý kiến hay không. “Tớ…” cô ấy ấp úng. Ôi Chúa ơi, tôi đã phạm sai lầm. Tôi không bao giờ nên nói thế. Ngu ngốc, quá ngu ngốc. “Thôi bỏ đi.” “Thôi bỏ đi?” “Không, ý tớ là…” Tôi rút tay ra khỏi tay cô ấy vì nó đang bắt đầu toát mồ hôi. “Tớ chỉ… Tớ thật ngốc quá. Tớ không nên nói thế.” “Không, cậu nên nói thế. Cô ấy nắm lấy tay tôi. Tay cô ấy luôn mềm mại như vậy. Làm sao cô ấy có thể có đôi tay mềm mại đến thế? Cô ấy hẳn đã dùng một loại kem dưỡng da đặc biệt. “Bởi vì tớ cũng cảm thấy như vậy. Tớ… Tớ cũng yêu cậu, Tom ạ.” Và khi Daisy hôn tôi, tôi nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ cảm thấy hạnh phúc được như lúc này nữa. Tôi cố gắng ghi nhớ và tận hưởng nó, bởi vì rất sớm thôi, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ.

T HIỆN TẠI SYDNEY ôi trông như nạn nhân trong một bộ phim kinh dị. Nhốt mình trong nhà vệ sinh ở quán cà phê, tôi đang chờ anh chàng bí ẩn, tức là Tom, quay lại với một chiếc áo sơ mi sạch cho mình. Tôi đã lau sạch hết máu trên mặt, nhưng sáng nay tôi lại ngu ngốc chọn mặc một chiếc áo màu hồng nhạt. Trông tệ quá. Nếu phải đi bộ về nhà trong tình trạng này, tôi chắc chắn sẽ bị nhìn chằm chằm. Chuyện ai đó sẽ gọi cảnh cũng có khả năng lắm. Trên hết, dáng vẻ bây giờ không phải dáng vẻ xinh đẹp nhất của tôi. Làm sao có thể trông như ngôi sao điện ảnh sau khi vừa mất một nửa lượng máu trong cơ thể qua đường mũi được. Một phần trong tôi ước Tom sẽ đổi hẹn ăn tối sang hôm khác, nhưng một phần khác trong tôi cảm thấy nếu làm vậy, tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa. Có tiếng gõ cửa, và khi tôi mở ra, Tom đang đứng đó với chiếc áo sơ mi trắng trên tay. Anh ấy đẩy nó về phía tôi. “Cỡ S, phải không?” Tôi nhận chiếc áo và giơ ra trước mặt. Ôi không. “Em không mặc chiếc áo có dòng chữ ‘Tôi yêu New York’ đâu!” Anh ấy cười khẩy với tôi. “Tại sao không? Em không yêu New York sao?” “Trông có khác gì khách du lịch đâu cơ chứ!”

“Ít nhất thì em cũng không trông giống nạn nhân của một vụ giết người.” Phải thừa nhận anh ấy có lý. Tôi miễn cưỡng cầm chiếc áo và khóa cửa nhà vệ sinh lại. Tôi cởi chiếc áo bẩn và mặc chiếc áo phông mới, trông rất có tinh thần của một du khách. Ờ thì, may là nó không có hình quả táo. Và tôi có một chiếc áo khoác để che nó lại. Tôi vuốt tóc và thoa một lớp son môi mới. Sau một phút, tôi lại cảm thấy chỉn chu và ổn thỏa. Tôi cố nhét chiếc áo bẩn vào túi xách, nhưng vô ích, chiếc túi mỏng manh này chỉ vừa vặn với ví chứ chẳng đựng được mấy thứ. Tôi đoán là tôi sẽ phải vứt nó đi hoặc phải cầm nó trên tay trong suốt thời gian hẹn hò còn lại, mà đó không phải là một lựa chọn hay ho. Tôi mở cửa phòng vệ sinh và thấy Tom đang đứng đợi, mặc một chiếc áo khoác phao mỏng nhẹ, hai tay khoanh trước ngực và một lần nữa, lại choáng váng vì vẻ điển trai của anh ấy. Anh ấy giơ ngón tay cái lên với tôi. “Đẹp đấy. Biết thế anh mua thêm quả cầu tuyết Nữ thần Tự do đi kèm với nó.” “Em phải trả anh bao nhiêu nhỉ?” Thứ kinh khủng này có lẽ tốn khoảng năm mươi đô. “Đừng ngốc thế, anh tặng.” “Được rồi, cảm ơn.” Tôi giơ chiếc áo đẫm máu của mình lên. “Em biết là trông rất kinh, nhưng em không biết phải làm gì với thứ này. Nó không vừa túi xách của em.” Anh ấy vỗ nhẹ vào túi áo khoác của mình. “Túi này thì rất to. Đưa đây anh cầm cho.” Chiếc áo đẫm máu như vậy mà anh ấy vẫn không ngại chạm vào, và anh ấy thậm chí còn không thấy phiền chuyện nó có thể làm bẩn túi áo của mình. Chà! Tôi ấn tượng đấy. Nhưng dù sao thì anh ấy cũng là bác sĩ. “Em đã sẵn sàng chưa?” Tom hỏi. “Nếu đi bộ đến phố Sáu, chúng ta sẽ

có một tá nhà hàng Ấn rất được. Miễn là em thích đồ ăn Ấn Độ.” “Em thích,” tôi nói. Anh ấy cười với tôi. “Đấy. Chúng ta có điểm chung rồi. Chúng tôi ra khỏi quán cà phê, và Tom giữ cửa cho tôi. Tôi đã hẹn hò rất nhiều lần, nhưng thực ra hiếm khi có người nào giữ cửa cho tôi. Anh ấy quả là một quý ông. “Nhân tiện,” tôi nói, “em chỉ muốn anh biết rằng em không bị chảy máu mũi khủng khiếp như thế mọi lúc mọi nơi đâu. “Tốt quá. Anh ấy nghiêng đầu suy nghĩ. “Nhưng đó là một cơn chảy máu cam tự phát ấn tượng đấy. Ý anh là, không khí trong quán cà phê đâu đến nỗi khô như vậy. Anh cũng nghĩ là em không ngoáy mũi đến mức ấy.” Dù biết anh ấy đang trêu chọc tôi, nhưng mặt tôi vẫn đỏ bừng. “Không.” “Và lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã…” Tom đưa tay chạm vào trán mình, đúng vị trí tôi đã chảy máu một cách đáng quên trong lần gặp đầu tiên. “Em nhớ chứ…” Tôi cũng nên thành thật thôi. Có lẽ, anh ấy suy đoán điều gì đó, và tốt hơn là anh ấy nên biết sự thật hơn là nghĩ rằng tôi là một kẻ thích ngoáy mũi. “Thực ra, em bị chứng máu khó đông, nhẹ thôi.” “Ồ vậy sao?” Đôi lông mày đen của anh ấy nhướn lên. “Chứng Von Willebrand? Thiếu hụt yếu tố X? Hay yếu tố II?” “Chứng Von Willebrand, tôi xác nhận trước khi anh ấy suy đoán gì thêm. Tôi lại thêm một lần ấn tượng - ngay cả bác sĩ chăm sóc chính của tôi cũng có vẻ không biết nhiều về nó. Ông ấy phải tra Google ngay trước mặt tôi. “Đó là chứng rối loạn chảy máu di truyền phổ biến nhất. Anh ấy cười ngượng ngùng. “Xin lỗi, với những thứ này anh hơi ám ảnh chút. Ở trường Y, anh luôn là sinh viên đọc nhiều hơn mức cần thiết cho bài kiểm tra. Nhưng đôi khi nó lại hữu ích ở nơi làm việc. Tom không có vẻ gì là mọt sách cả. Thực ra, anh ấy có vẻ hoàn hảo đến

mức khó chịu. Đẹp trai, rõ ràng là rất thông minh, quyến rũ và lại còn là bác sĩ. Tất nhiên, tôi có chút ác cảm với ý tưởng hẹn hò với một bác sĩ kể từ sau chuyện xảy ra với Bonnie, mặc dù bây giờ tôi tin rằng anh chàng đó đã nói dối về nghề nghiệp của mình, cũng như mọi thứ khác. Dù sao thì hầu hết phụ nữ đều không có ác cảm với việc hẹn hò với bác sĩ. Nhưng anh ấy đã ngoài ba mươi và vẫn còn độc thân. Vậy thì hẳn là có điều gì đó không ổn với anh ấy. Có lẽ là vấn đề cam kết, giống như một nửa những anh chàng độc thân khác ở độ tuổi ba mươi. Chúng tôi đến nhà hàng Ấn Độ, và một lần nữa, Tom giữ cửa cho tôi. Tôi đang để ý mọi thứ anh ấy làm, dò xét những lá “cờ đỏ” thường thấy. Anh ấy không từ chối ngồi ở chỗ đầu tiên chúng tôi được dẫn đến vì thói quen phải ngồi hướng bắc hay hướng nam gì đó, anh ấy không săm soi tất cả dao nĩa thìa muối để tìm khuyết điểm, và khi chúng tôi ngồi vào chỗ, anh ấy không nói rằng có mùi lạ trong nhà hàng và phải rời đi ngay lập tức. Trên thực tế, anh ấy đã kéo ghế cho tôi, điều đó thật ngọt ngào. “Anh thật ga lăng” tôi nói. Anh ấy có vẻ hài lòng với lời khen. “Mẹ đã dạy anh.” Ồ, một cậu bé ngoan. Tôi chờ đợi một đoạn độc thoại dài về người mẹ thiên thần, rằng không người phụ nữ nào sánh được với bà ấy. Nhưng điều đó không xảy ra. Anh ấy vẫn hoàn hảo đến mức khó chịu. “Anh có thân thiết với mẹ không?” Tôi hỏi. Anh ấy nhún vai. “Cũng được. Bố anh mất vì đau tim khi anh còn học trung học, nên từ đó chỉ có anh và mẹ.” “Ồ…” Tôi đưa tay lên che miệng. “Em rất xin lỗi. Bố em cũng mất vì đau tim cách đây vài năm, và đến tuổi ấy em vẫn còn thấy chuyện đó quá đột ngột và đau đớn. Chắc hẳn chuyện đó còn khó khăn hơn khi còn nhỏ như vậy. “Ừ, anh ấy nói, mặc dù hai hàm nghiến chặt. Rõ ràng là anh ấy không muốn nói về cái chết của cha mình trong buổi hẹn hò đầu tiên của chúng tôi, và tôi cũng không trách anh ấy được. Đã đến lúc đổi chủ đề.

“Vậy,” tôi nói, “anh làm việc ở đâu?” “Anh làm ở Bệnh viện Đại học New York.” Tuyệt, không xa căn hộ của tôi. “Chuyên môn của anh là gì?” Anh ấy do dự, như thể không chắc mình có muốn nói với tôi không. “Anh là bác sĩ giải phẫu bệnh.” “Bác sĩ giải phẫu bệnh? Đó là công việc giải phẫu tử thi đúng không?” Anh ấy nhíu mày khi nghịch nghịch tờ giấy ăn trước mặt. “Bác sĩ giải phẫu bệnh không chỉ làm mỗi việc đó. Nếu em có khối u và bác sĩ tiến hành sinh thiết, bác sĩ giải phẫu bệnh là người sẽ xem xét khối u dưới kính hiển vi và cho em biết em có bị ung thư hay không.” “Ồ?” Má tôi nóng bừng. “Em xin lỗi. Vậy… đó có phải là việc anh làm không? Xem xét các mẫu khối u dưới kính hiển vi?” “Ồ, không” anh ấy thừa nhận. “Anh là bác sĩ giám định y khoa. Vì vậy, anh chủ yếu làm khám nghiệm tử thi.” “Thế là anh cắt xẻ mấy cái tử thi đó cả ngày?” Anh ấy làm mặt nhăn nhó với tôi. “Và anh thích điều đó?” “Ồ, đó là công việc của anh. Anh thấy nó kích thích trí tuệ, nếu đó là điều em đang hỏi.” Được rồi, vậy là anh chàng bí ẩn của tôi mổ xẻ thi thể để kiếm sống. Thật… thú vị. Có lẽ còn lý do chính đáng khác khiến anh ấy vẫn độc thân. “Còn em làm nghề gì?” Anh ấy hỏi, rõ ràng là muốn đổi chủ đề. “Em là một kế toán.” Khuôn mặt anh ấy giãn ra. “Ồ, tuyệt quá. Rất thực tế.” “Cảm ơn anh. Em đã cân nhắc trở thành một thầy bói, nhưng rồi em nghĩ, không, không thực tế, kế toán sẽ tốt hơn. Anh ấy cười. “Anh có thể hiểu tại sao một số người lại bị mắc kẹt giữa

hai lựa chọn nghề nghiệp đó.” “Dù sao đi nữa em khá thích công việc này.” Tôi hắng giọng. “Ý em là, em không ghét nó. “Có lẽ anh có vài câu hỏi về vấn đề thu nhập và quỹ lương hưu muốn hỏi em.” “Xin mời.” Anh lại cười, nheo mắt theo một kiểu mà tôi phải công nhận là rất quyến rũ. Tôi thích cách anh nhìn tôi. Một phần trong tôi cảm thấy anh ấy như tầng mây tôi không với tới được, nhưng anh ấy không nhìn tôi như thể từ trên cao nhìn xuống như thế. Anh ấy nhìn tôi như thể muốn ném tôi lên bàn và đè tôi xuống hôn ngay và luôn nhưng lại quá lịch sự nên không dám làm vậy. Cô phục vụ mang nước ra cho chúng tôi và mời gọi đồ. Tôi hầu như không có thời gian để liếc nhìn thực đơn, vì vậy tôi chỉ gọi món yêu thích của mình: gà tikka masala. Tôi thầm cảm kích việc Tom để tôi gọi món trước và không đưa ra bất kỳ phán đoán nào về lựa chọn đồ ăn của tôi hoặc gây áp lực buộc tôi phải gọi món mà tôi không muốn. Anh ấy cũng không nhìn chằm chằm vào bộ ngực khá lớn của cô phục vụ. “Em biết không” anh ấy nói sau khi cô phục vụ rời đi, “Anh đã muốn hỏi số điện thoại của em ngay lần đầu tiên gặp em. “Sao anh không làm thế?” “Em đùa à?” Anh nhấp một ngụm nước. “Em vừa bị tấn công. Em nghĩ anh là loại khốn nạn gì? Và còn nữa…” anh ấy dừng lại, “Lúc đó anh cũng chưa chia tay, mới chỉ sắp thôi. “Ồ” Tôi nhướn mày. “Một mối quan hệ nghiêm túc?” “Không hẳn thế. Anh nhấp nhổm trên ghế, rõ ràng là không hứng thú nói về chuyện đó. “Dù sao thì, giờ thì mọi chuyện đã kết thúc. Chắc chắn là kết thúc.” Mắt tôi nhìn xuống bàn tay trái của anh ấy, một lần nữa xác nhận rằng

ngón đeo nhẫn không đeo trang sức gì. Và cũng không có bất kỳ vết rám nắng nào như nhẫn cưới. “Anh đã từng kết hôn chưa?” “Chưa, chưa từng” Anh ấy hơi nhăn mặt khi nói điều đó, như thể anh ấy thấy khó chịu vì chưa từng kết hôn. “Còn em?” “Chưa, chưa từng. Nhưng em muốn kết hôn.” Ôi trời, tại sao tôi lại nói thế? Bạn không bao giờ, không bao giờ được nói thế trong buổi hẹn hò đầu tiên - đó là một nguyên tắc cơ bản. Có điều gì đó ở anh chàng này khiến tôi mất cảnh giác. “Ý em là, một ngày nào đó. “Được,” Tom giơ cốc nước lên, “chúc em một ngày nào đó.” Và khi chúng tôi chạm cốc với nhau, tôi tự hỏi liệu Tom có thể là một ngày nào đó của tôi không.

C TRƯỚC ĐÂY TOM hú Dave, em rể của mẹ tôi, lên cơn đau tim cách đây vài ngày. Dì và chú tôi sống ở Seattle, và mẹ tôi đang trên đường đến thăm họ. Khi còn nhỏ, lần nào mẹ đến nhà dì chú chơi, tôi cũng đi cùng, nhưng bây giờ tôi phải đi học, vì vậy tôi phải ở nhà. Với bố tôi. Tôi không vui khi chỉ có tôi và ông ta ở nhà, nhưng mặt khác, ông ta có thể sẽ lờ tôi đi. Ông ta phải đi làm và tôi phải đi học. Có khi chúng tôi còn không phải gặp nhau trong suốt thời gian mẹ tôi đi vắng. “Hãy cư xử tốt với bố con, Tommy, mẹ tôi nói trước khi lái chiếc Chevy ra sân bay. Đúng vậy, giống như tôi là người say rượu và phá phách đồ đạc trong nhà vậy. “Vâng.” Mẹ vặn tay vào nhau. “Cứ mặc kệ ông ấy, được chứ?” “Vâng.” Mẹ hôn tạm biệt tôi, và hứa sẽ gọi điện ngay khi máy bay hạ cánh, như thể mẹ nghĩ tôi sẽ ngồi đó lo lắng rằng máy bay của mẹ tôi bị rơi. Tôi có nhiều thứ quan trọng phải lo hơn nhiều. Ví dụ như đã hai ngày trôi qua kể từ tối hậu thư của Alison, và Daisy vẫn là bạn gái của tôi. Alison liên tục nhìn tôi cảnh cáo, nhưng tôi vẫn chưa có

động thái nào để chấm dứt mối tình này. Tôi vẫn hy vọng điều gì đấy sẽ xảy ra và tôi sẽ không phải làm điều đó, mặc dù chuyện này là không thể. Tôi không thể để Alison đến đồn cảnh sát. Daisy lén nói cho tôi biết rằng cảnh sát vẫn chưa tìm ra kẻ đã giết Brandi, và họ đang đặt hết hy vọng vào việc tìm ra tên bạn trai bí mật kia. Tôi không thể để họ biết tôi là người mà họ đang tìm kiếm. Nếu bố Daisy không quá lo lắng về sự an toàn của cô ấy, hôm nay tôi đã muốn đưa cô ấy đi ăn tối, nhưng chuyện đó là không thể, nên tôi đang tự nấu cho mình món thịt thăn bò mà mẹ tôi để trong tủ lạnh. Lúc đang ăn tối ở bàn bếp thì một tin nhắn từ Daisy hiện lên trên điện thoại của tôi: Chán quá. Cậu đang làm gì thế? Ăn tối. Ăn gì vậy? Bít tết. Tự làm. Ngon quá! Lúc nào làm cho tớ ăn với nha? Tôi sẽ vui vẻ mời Daisy đến ăn bít tết nếu bố cô ấy cho phép. Tôi sẽ chuẩn bị cho cô ấy cả một bữa tiệc. Tôi sẽ đi học nấu ăn chỉ để làm cô ấy vui. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho cô ấy. Bất cứ điều gì. Tôi không thể chia tay cô ấy. Tôi không thể. Phải có cách nào đó. Cửa trước đóng sầm lại, và tôi nhét điện thoại vào túi. Bố tôi hẳn đã về nhà sau giờ làm ở cửa hàng kim khí. Ông ta luôn phàn nàn rằng mình làm công việc chân tay nặng nhọc, nhưng ông ta phải biết rằng mình may mắn mới có được công việc này, xét đến việc đi làm trong tình trạng say một nửa thời gian và xỉn trong một nửa thời gian còn lại. Quả nhiên, khi ông ta loạng choạng bước vào bếp, mắt ông ta đã đỏ ngầu và cả người nồng nặc mùi rượu whisky. Hẳn là quán O’Toole trên đường về nhà, gần như tối nào ông ta cũng ghé vào đó. “Luann đâu rồi?” Ông ta hỏi.

Tôi chắc chắn mẹ đã nói với ông ta hàng trăm lần rằng mẹ sẽ đi đâu, nhưng tôi không ngạc nhiên khi ông ta quên mất. “Mẹ đi thăm chú Dave.” “Cô ta lúc nào cũng có chuyện gì đó, ông ta lẩm bẩm. Tôi không biết phải nói gì. Hiếm khi mẹ tôi không về nhà ăn tối. Mẹ chỉ đến thăm dì Gloria hai lần một năm. “Vậy bữa tối đâu?” Ông ta quát tôi. “Tao đói. Tôi nhìn xuống đĩa của mình. Tôi chỉ làm một miếng bít tết, và tôi ăn gần hết rồi. “Con không biết. Ông ta trừng mắt nhìn tôi. “Vậy là mày tự nấu bữa tối, và mày không thèm làm gì cho bố mày, dù mày ở nhà này của tao và ăn đồ ăn tạo trả tiền?” “Con không biết bố có về hay không.” “Thật không thể tin được,” ông ta lẩm bẩm. “Tao không nghĩ là mày lại mất dạy thế này.” Ông ta loạng choạng bước vào bếp, nhưng thay vì đến chỗ tủ lạnh, ông ta đi về phía tủ rượu, cũng toàn những chai rượu gần như đã cạn thôi. Nhà chúng tôi chẳng bao giờ có rượu để lâu. Ông ta lắc lắc chúng. “Sao lại thế này thằng ranh kia? Rượu whisky của tao đâu? Mày uống hết của tao rồi phải không?” Ông ta đóng sầm tủ rượu lại, mạnh đến nỗi cả căn bếp dường như rung chuyển. “Đừng nói dối tao. Tao biết mày toàn lấy trộm xong uống giấu uống giếm đồ của tao.” Tôi không uống vụng uống trộm, tôi thậm chí còn chẳng biết mùi rượu thế nào. Tôi sẽ không bao giờ đụng đến thứ đó sau khi thấy những gì nó gây ra cho bố tôi. Nhưng tôi hiểu ông ta, và một khi ông ta đã nảy ra ý nghĩ nào đó trong đầu thì khó mà gạt bỏ nó. Nếu ông ta nghĩ tôi đã lấy trộm rượu thì ông ta sẽ luôn nghĩ như thế. Ông ta bước một bước về phía tôi và nói, “Ranh con, mày vẫn chưa lớn đến mức tạo không đánh được mày đâu.

Vừa nói ông ta vừa với tay rút chiếc thắt lưng. Khi tôi còn nhỏ, ông ta đã dùng thắt lưng đánh tôi một vài lần. Vừa đủ để tôi biết rằng nên tránh xa ông ta. Mẹ tôi luôn là người phải chịu đựng những trận đòn ấy. “Con sẽ lên phòng” tôi nói. “Vẫn còn nhiều đồ ăn cho bố trong bếp.” Ông ta khịt mũi, mặc dù tay đã rời khỏi thắt lưng. “Mày định làm gì ở trên đó? Nói chuyện với bạn gái, con cảnh sát trưởng hả?” Tôi cứng người. Tôi không ngờ là ông ta biết chuyện Daisy và tôi. Ý nghĩ đó khiến tôi thấy khó chịu. Vẻ mặt của tôi làm ông ta bật cười. “Mày nghĩ là tao không biết à? Mẹ mày đã kể hết cho tao nghe rồi. Mày không xứng với con người ta đâu, mày biết chứ?” Ông ta nói cũng không sai. “Biết,” tôi lẩm bẩm. “Cứ thoải mái mời nó đến đây. Ông ta nháy mắt với tôi. “Con Daisy Driscoll đó xinh lắm. Tao không ngại thử một chút đâu. Nhìn mẹ mày mãi chán rồi.” Tôi chưa từng bận tâm đến bất cứ điều gì thoát ra từ miệng của ông ta. Dọa đánh tôi bằng thắt lưng không phải là điều gì mới mẻ. Bảo tôi ăn cắp đồ cũng là chuyện thường tình. Nhưng tôi không chịu được cách ông ta nói về Daisy. Tôi thực sự, thực sự căm ghét. Ông ta nhận ra những câu cuối cùng vừa thoát ra khỏi miệng đã tác động đến tôi, và cười hả hê. “Tao đã nhìn thấy nó ở sân sau nhà nó đêm qua, ông ta nói tiếp. “Xinh đẹp thật. Nó cứ vẫy tay với tao đấy. Chắc tạo cũng nên thăm nó một lần. Không phải phòng ngủ của nó ở trên tầng hai sao?” Tay tôi siết chặt thành nắm đấm khi nghĩ đến việc ông ta sẽ đến gần Daisy. “Tao cá là nó sẽ thích đấy” Ông ta liếm môi. “Có vài chuyện sức như

mày không thỏa mãn được nó đâu.” “Để cô ấy yên,” tôi nói qua kẽ răng. “Tao sẽ cho nó biết mùi hạnh phúc thực sự. Mùi rượu bốc ra từ miệng ông ta đủ khiến tôi cay mắt. Và còn một mùi hôi thối khác nữa, một mùi mà tôi không thể xác định được. “Dù nó muốn hay không, nhưng tao nghĩ là nó sẽ rất thích đấy.” Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đang cầm con dao dùng để cắt bít tết cho đến khi chĩa nó vào ngực ông ta. “Đừng nghĩ đến chuyện lại gần Daisy. Ông ta nhìn xuống con dao rồi lại ngước lên nhìn tôi, và một giây sau phá lên cười. “Mày đùa tao à, ranh con? Chẳng phải chúng ta đã thử một lần rồi và mày không làm được trò trống gì sao?” Phải, đã từng một lần. Nhưng lần này ông ta không lấy được con dao khỏi tay tôi đâu. Tôi nắm chặt như kìm sắt. “Tránh xa Daisy ra.” Thật trớ trêu khi đó chính là những lời mà Alison đã nói với tôi cách đây vài ngày. “Tao không nghĩ là tao sẽ làm thế.” Rõ ràng là không thèm quan tâm gì đến con dao, ông ta với tay vào tủ rượu và lấy một chai rượu whisky dù nó gần như đã cạn và nốc nốt những giọt cuối cùng. “Thực ra, có lẽ ngay bây giờ, tao sẽ qua hỏi thăm Daisy đáng yêu của mày. Ông ta nhìn xuống con dao. “Sao mày không cất thứ đó đi trước khi mày bị thương?” Tôi đã chứng kiến ông ta đánh mẹ tôi bằng tay không. Tôi đã bị ông ta quật bằng thắt lưng. Nhưng tôi chưa bao giờ kinh tởm ông ta nhiều như khi tôi đâm lưỡi dao vào bụng ông ta. Con dao rất sắc. Tôi mới mài nó cách đây khoảng một tuần trên mép cốc gốm, giống như mẹ tôi đã dạy tôi. Lưỡi dao trượt nhẹ vào bụng, và sau đó, đi vào bên trong. Chỉ sau khi tôi rút nó ra, tôi mới đánh bạo nhìn vào khuôn mặt của ông ta.

Khuôn mặt ông ta đông cứng lại trong vẻ sững sờ. Miệng ông ta há hốc, và làn da hồng hào thường ngày đang dần chuyển sang màu xám tro. “Tom” ông ta thở hổn hển khi bám vào quầy bếp, và rồi ngã gục xuống sàn. Ông ta đang chảy rất nhiều máu. Dưới sàn nhà, máu sắp thành một vũng to, nhưng chưa đủ để giết ông ta, thậm chí không đủ để ông ta mất ý thức. Ông ta vẫn còn sống, và đang cố gắng đứng dậy, cố gắng chống tay vào đầu gối, nhưng chỉ được đến thế thôi. “Tom. Ông ta họ và chất lỏng màu đỏ nhễu ra từ khóe miệng. “Tao… tao không biết mày như thế này…” Có lẽ ông ta không biết. Nhưng tôi biết. “Tommy.” Ông ta lắp bắp và tôi không chắc liệu đó có phải do rượu nữa không. “Con phải gọi xe cứu thương, nhóc ạ. Con phải giúp bố…” Khi ông ta nhìn lên, đôi mắt nâu của ông ta nhìn vào đôi mắt nâu của tôi. Và đó là lúc ông ta biết tôi sẽ không gọi xe cứu thương. Rằng tôi sẽ để ông ta chảy máu đến chết trên sàn bếp. Ông ta lục tìm điện thoại trong túi. Nó không có ở đó. Ông ta luôn để quên nó ở quán bar, hoặc có thể là ở nơi làm việc, tôi đoán chắc giờ nó cũng đang ở đó. Chúng tôi có một chiếc điện thoại bàn ở cạnh ghế sofa, nhưng vì ông ta thậm chí không thể đứng dậy, nên nó cũng giống như ở bên kia đại dương. Tuy nhiên, ông ta vẫn cố gắng với lấy nó. Tôi đứng yên trong bếp khi ông ta bò qua sàn, để lại một vệt máu loang lổ. Ông ta cố gắng bò lên tấm thảm lông xù yêu thích của mẹ tôi, và suýt ngã gục, nhưng vẫn chưa. Ông ta khỏe hơn tôi nghĩ. Ông ta thực sự có thể đến được chỗ chiếc điện thoại. Dù bằng cách nào, ông ta cũng không đi sớm được. Và đó là lúc tôi nhận ra mình có hai lựa chọn: 1. Đưa ông ta đến bệnh viện để họ cứu mạng ông ta; 2. Kết liễu ông ta. Trong hàng triệu giấc mơ trước đây của mình, tôi đã lựa chọn dứt khoát

mà chẳng phải suy nghĩ gì nhiều. Tôi sải bước qua bếp, bước trên những vệt máu, cẩn thận để không bị trượt chân. Tôi để lại dấu chân đẫm máu khắp nơi, nhưng tôi không chắc điều đó có quan trọng vào thời điểm này không. Tôi chặn đường ông ta, ngăn không cho ông ta tiến về phía trước. Ông ta với tay bám lấy mắt cá chân tôi, làm máu loang khắp ống quần jean. “Tommy,” ông ta khàn giọng. “Làm ơn. Bố bị thương rất nặng. Hãy cứu bố.” Tôi quỳ xuống bên cạnh ông ta. Tôi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu đang phản chiếu hình ảnh của chính tôi. “Ông sẽ không bao giờ làm tổn thương mẹ tôi được nữa” tôi nói. Đó là những lời cuối cùng ông ta nghe được.

T HIỆN TẠI SYDNEY om và tôi có một bữa tối tuyệt vời. Tuyệt như buổi cà phê của tôi với Travis vậy. Thậm chí còn tuyệt hơn, bởi tôi không rung động thế này với Travis. Trên hết, Tom là một người trò chuyện thú vị và dường như am hiểu về mọi chủ đề. Và khi người phục vụ mang hóa đơn tới, tôi thích cách anh ấy giành lấy nó và không cho tôi cơ hội để cố gắng trả tiền. “Chúng ta có thể chia đôi”, tôi đề nghị. “Em đùa anh à? Anh không dành cả buổi tối để giữ cửa và kéo ghế cho em vì muốn em thanh toán bữa tối cho anh đâu. Được rồi, câu đùa này có chút lỗi thời rồi nhưng tôi vẫn thấy ngọt ngào quá chừng. Đúng, tôi có thể thanh toán phần ăn của mình chứ, nhưng anh ấy không cho, thật ga lăng. Và tôi thích cách anh ấy giúp tôi mặc áo khoác sau khi tôi đứng dậy, rồi cài cúc áo cao kín cổ để không ai biết rằng Tôi yêu New York. Sau khi rời khỏi nhà hàng, chúng tôi nán lại trước lối vào. Trời lạnh hơn, tôi siết chặt chiếc áo khoác vào người và nhìn lên khuôn mặt Tom. “Anh đưa em về nhà được không?” Anh ấy hỏi. Tôi nhớ nguyên tắc chung cho những buổi hẹn hò đầu tiên là không cho

anh chàng biết nơi mình sống, đặc biệt là khi anh ấy là một anh chàng ngẫu nhiên mà tôi gặp ở quán cà phê. Ngoài ra, tôi rất lo rằng nếu Tom đưa tôi về nhà, tôi sẽ không thể kiềm chế được việc mời anh ấy lên căn hộ, và khi anh ấy vào căn hộ, tôi sẽ không thể ngăn mọi việc kết thúc trong phòng ngủ. Trình tự này cũng không tệ lắm, ngoại trừ việc tôi chưa cạo lông chân. Vậy nên… “Thực ra thì em sẽ bắt taxi”, tôi nói. “Em sẽ ổn thôi. “Được thôi. Vậy thì anh có thể xin số của em được không?” Đôi mắt nâu thẫm không rời khỏi khuôn mặt tôi lấy một giây. “Được chứ, chắc chắn rồi”, tôi thở dài. Tôi đọc số điện thoại của mình, và Tom nhập nó vào điện thoại. Anh ấy thực sự có vẻ sẽ gọi cho tôi, nhưng ai biết trước được điều gì chứ. Đã có rất nhiều lần tôi chắc chắn một trăm phần trăm rằng mình sẽ nhận được cuộc gọi nhưng cuối cùng lại không nhận được. “Lâu rồi anh không đi hẹn hờ”, anh ấy nói, “nên mong em chỉ dẫn mấy phép xã giao. Nếu ngày mai anh gọi thì nghe có thất bại lắm không?” Mỗi tôi run run. “Không sao, em vừa nghĩ là anh thua một cú rồi, nên là ngày mai anh cứ gọi đi. Anh ấy có vẻ thích câu trả lời đó. “Với lại”, anh ấy nói thêm, “bọn trẻ bây giờ hẹn hò như nào ấy nhỉ? Có được phép hôn trong buổi hẹn đầu tiên không, hay là…?” Tôi hít một hơi. Suy nghĩ muốn hôn người đàn ông này sắp vượt quá sức chịu đựng của tôi. “Được. Được phép đấy.” Mắt anh ấy lấp lánh. “Tốt.” Và rồi anh ấy làm thế. Anh ấy hôn tôi ngay trước nhà hàng Ấn Độ đó, và dường như mọi nụ hôn tôi từng có trong đời chỉ là sự luyện tập, chuẩn bị cho nụ hôn này. Đây là một nụ hôn. Một nụ hôn kiểu khiến mọi bộ phận trên cơ

thể tôi tan chảy cùng một lúc, và tôi lo rằng khi chúng tôi buông nhau ra, tôi sẽ biến thành một đống nhão nhoẹt dưới nền đất. Đấy, kiểu hôn như vậy đấy. Dù Jake cũng là người hôn khá tuyệt. Tôi nên ghi nhận anh ta ở điểm anh ta xứng đáng. Khi Tom buông tôi ra, vẻ mặt choáng váng trên khuôn mặt anh ấy cũng y như vẻ mặt của tôi vậy. Tôi mừng là chúng tôi không ở trong căn hộ. “Anh sẽ gọi cho em vào ngày mai.” “Anh nên thế.” Và rồi anh ấy lại hôn tôi. Nó cũng tuyệt như lần đầu tiên, và tất cả những gì tôi có thể nghĩ là, Làm sao mình lại may mắn đến thế này? Chỉ sau khi về nhà, tôi mới nhận ra Tom chưa trả lại chiếc áo đẫm máu kia cho tôi.

T 28 ối nay tôi có một buổi hẹn hò nữa với Tom. Đây là buổi hẹn hò thứ ba của chúng tôi, nếu tính cả lần tôi bị chảy máu mũi kinh hoàng kia. May mắn thay, chúng tôi đã trải qua buổi hẹn hò thứ hai mà người tôi không có chỗ nào chảy máu bất ngờ, và đó quả là một thắng lợi lớn với tôi. Tối nay tôi đang cân nhắc việc mời anh ấy đến căn hộ của mình, và thành thật mà nói đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến trong suốt buổi học yoga hôm nay. “Cười gì đấy hả?” Gretchen hỏi tôi khi cô ấy cuộn tấm thảm của mình lại. Sau khi Bonnie qua đời, suốt một tháng sau đó chúng tôi không đi tập yoga nữa vì cảm thấy sẽ thật kỳ lạ nếu không có chị ấy. Nhưng rồi Gretchen nói rằng lưng cô ấy đau kinh khủng, và tôi cũng bắt đầu thấy tinh thần mình bị căng thẳng khi không tập yoga, vậy nên giờ chúng tôi ở đây. Và thành thật mà nói, không có gì khác biệt khi chỉ có hai chúng tôi. “Tối nay tôi có một buổi hẹn”, tôi thừa nhận. “Ồ?” Mắt Gretchen lấp lánh vì phấn khích. “Là với anh bác sĩ hoàn hảo kia à?” Đó là biệt danh Gretchen dành cho Tom. Nó lại hợp đến kỳ lạ. Cho đến giờ, tôi vẫn chưa thấy anh chàng này có vấn đề gì. À, ngoài việc anh ấy kiếm sống bằng việc mổ xác. “Đúng vậy.”

“Cậu thực sự thích anh ta, đúng không?” “Ừ, rất rất thích.” Tôi đang phải lòng Tom nhanh hơn và nhiều hơn tôi nghĩ. Chúng tôi chỉ mới hẹn hò được hai lần, và tôi đã tưởng tượng về ghế ngồi trong tiệc cưới và ngôi nhà ở ngoại ô. Tất nhiên, tôi biết điều đó thật ngớ ngẩn. Dù sao thì đây mới là buổi hẹn hò thứ ba. Còn nhiều thời gian để nhận ra Tom có phải là gã tồi hay không. Nhưng mà, anh ấy không có vẻ gì giống vậy. Anh ấy có là một chàng trai tốt bụng. “Cậu nghĩ anh ta chính là người ấy của mình à?” Cô ấy trêu chọc. “Còn sớm quá.” “Điêu. Đấy chính xác là điều cậu nghĩ, viết hết trên mặt rồi kìa. Tôi không thể nhìn thẳng vào mắt Gretchen, vì cô ấy hoàn toàn đúng. Ra khỏi lớp yoga, đến hành lang, chúng tôi đã thấy Arlene bày một đĩa bánh sô cô la. Bạn thấy đấy, đây là lý do tại sao tôi thích yoga. Chúng tôi được dành một giờ để giãn cơ trong khi nghe nhạc, thiền định, và sau đó, cuối buổi, chúng tôi được ăn sô cô la. Gretchen và tôi đều lấy một miếng sô cô la nhỏ. “Ngon miệng nhé!” Arlene nói. “Thực ra, sô cô la này do công ty của bạn tôi làm. Tất cả đều tự nhiên, ca cao được trồng dưới bóng râm và đảm bảo đạo đức kinh doanh. Và nó có hơn 90 phần trăm là ca cao.” “Nghe có vẻ ngon đấy,” Gretchen nói. “Tôi rất vui khi thấy hai bạn trở lại lớp học. Tôi muốn nói rằng tôi rất tiếc khi nghe tin về Bonnie.” Arlene nói. “Cảm ơn bạn” tôi lẩm bẩm. “Không biết điều này có an ủi các bạn không” cô ấy vừa nói vừa vuốt ve những hạt cườm luôn đeo quanh cổ, “nhưng tôi đã cảm nhận được linh hồn của Bonnie trong phòng tập khi các bạn ở đây. Tôi nghĩ cô ấy vẫn đang tham gia lớp học cùng chúng ta.

Tôi muốn nói rằng điều đó chẳng an ủi chút nào, nhưng Gretchen khoanh tay trước ngực và nói cảm ơn. Dù Arlene và Gretchen tin vào điều gì, linh hồn của Bonnie không còn ở lại phòng tập yoga nữa. Chị ấy đã chết và được chôn dưới đất, và thậm chí không ai biết kẻ nào đã làm điều đó với chị ấy. Và tôi bắt đầu lo rằng chúng tôi sẽ không bao giờ biết được. Khi bước xuống cầu thang dẫn đến lối ra, Gretchen và tôi mới đút miếng sô cô la vào miệng. Chúng tôi nhìn nhau, và Gretchen nhổ miếng sô cô la ra ngay lập tức. “Ôi trời ơi!” Cô ấy kêu lên. “Giống như đang ăn một cục đất vậy!” Tôi không thể nhổ miếng sô cô la ra, vì vậy đành im lặng chịu đựng cho đến khi nuốt được nó. Trời ơi, đó là một loại sô cô la kinh tởm. (Ghi nhớ: không bao giờ lấy sô cô la được mời trong lớp yoga nữa.) Khi nhìn vào cửa kính của tòa nhà mà chúng tôi tập yoga, tim tôi hẫng một nhịp. Có một người đàn ông đứng gần cửa với mái tóc đuôi ngựa. Đó có phải là… Kevin? Tôi đã nhìn thấy anh ta nhiều hơn mức có thể coi là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ít nhất đã vài lần kể từ buổi hẹn hò chết tiệt kia, cả lần nhìn thoáng qua tại đám tang của Bonnie mà tôi ngày càng chắc chắn rằng đó thực sự là anh ta. Vài ngày trước, tôi đang mua một chiếc bánh mì vòng ở một cửa hàng bán đồ ăn nhẹ, và anh ta xếp hàng ngay sau tôi, tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi, nhưng tôi không hề mắc lừa. Tôi ra khỏi hàng và nhốt mình trong nhà vệ sinh của cửa hàng đó cho đến khi chắc chắn rằng anh ta đã bỏ cuộc và rời đi. Cách đó vài tuần, anh ta đã đến sau tôi khi tôi đang mua kẹo cao su ở một sạp báo, cố gắng bắt chuyện trước khi tôi chạy vào một ga tàu điện ngầm. Tôi phát điên vì cảm giác như thể anh ta có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Có phải Kevin ngoài phòng tập yoga kia không? “Syd?” Gretchen cau mày. “Cậu ổn chứ?” Anh ta tiến lại gần hơn một chút, và tôi đã nhìn rõ khuôn mặt đó. Trời ơi, chính là anh ta. Là Kevin. Đứng bên ngoài phòng tập yoga, nhìn vào tôi. Mắt

chúng tôi chạm nhau trước khi tôi kịp giả vờ không để ý đến anh ta. Anh ta giả vờ ngạc nhiên và vẫy tay chào tôi. Tôi không vẫy lại. “Đó là ai vậy?” Gretchen hỏi tôi. Tôi quay đi, hy vọng anh ta sẽ hiểu rằng tôi sẽ không ra ngoài và nói chuyện với anh ta. “Là gã khốn mà tôi đã gặp cách đây vài tháng, cậu nhớ không, gã đã cố hôn tôi và tôi cho gã ăn một cú lên gối ấy? Tôi nghĩ hắn có thể đang theo dõi tôi” “Ý cậu là gã mà cậu nghĩ cậu nhìn thấy ở đám tang của Bonnie à?” Tôi gật đầu. Gretchen хоау đầu để cố nhìn anh ta, và tôi nắm lấy cánh tay cô ấy. “Đừng nhìn!” “Xin lỗi! Tôi xin lỗi. Cô ấy kéo tôi vào phòng chính của trung tâm yoga, khuất khỏi tầm nhìn của cửa kính. “Thật kinh khủng, Syd! Cậu phải xử lý chuyện này đi. “Tôi thậm chí còn không biết tên đầy đủ của anh ta. Thành thật mà nói, tôi thậm chí còn không chắc Kevin có phải là tên của anh ta không. “Tôi đã báo xấu tài khoản của anh ta trên Cynch. Và nói cả với thanh tra đang phụ trách vụ của Bonnie. Tôi còn làm gì nữa được nào? Và anh ta không làm bất cứ điều gì mang tính đe dọa cả, cậu biết đấy.” “Ừ, sao lũ đàn ông cứ như ngớ ngẩn hết thế nhỉ?” Một câu hỏi muôn thuở. “Không sao đâu. Chắc chắn rồi hắn sẽ thấy chán thôi. Gretchen có vẻ sẵn sàng chấp nhận đánh giá này. Nếu là Bonnie, chị ấy sẽ không để tôi buông xuôi theo cách này đâu. Có lẽ chị ấy sẽ dẫn tôi đến đồn cảnh sát để xin lệnh giới hạn tiếp xúc ấy chứ. Nhưng chị ấy đã chết rồi. “Nói về người đàn ông không bị ngớ ngẩn, thì tôi có một số tin tức thú vị đây.” Gretchen nói.

Tôi thấy ghét bản thân vì đã nghĩ đến điều tồi tệ nhất. “Ừ?” “Randy và tôi sắp sống chung!” Tôi ngay lập tức quên hết chuyện nhìn thấy Kevin rình rập ngoài kia. “Gretchen, tuyệt quá!” Cô ấy trông rất vui vẻ, và tôi không thể không ôm chầm lấy cô ấy, mặc dù tôi không hoàn toàn vui mừng. Gretchen xứng đáng với người tốt hơn Randy nhiều. Tôi không nghĩ anh ấy đáng sợ như Bonnie nói, nhưng có điều gì đó ở anh ấy cũng khiến tôi thấy bất an… Nhưng làm sao tôi có thể nói điều đó với bạn mình đây? Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vui mừng cho cô ấy. “Tôi chỉ mất năm phút để chuyển đồ đạc của mình tới căn hộ của anh ấy” Gretchen hào hứng nói. “Về cơ bản, tôi sẽ để lại mọi thứ. Và đoán xem sao? Điều này có nghĩa là cậu và tôi sẽ là hàng xóm!” “Tuyệt!” Tôi nói, cố gắng thể hiện sự nhiệt tình. “Dù sao thì giờ tôi phải về căn hộ của mình để lấy một số thứ. Cậu có muốn đi tàu điện ngầm không?” Tôi lắc đầu. “Không hẳn. “Ồ, đúng rồi. Cậu có hẹn với anh bác sĩ hoàn hảo. Cô ấy nháy mắt với tôi. “Được thôi, vui vẻ nhé! Lần này chắc chắn không cần cuộc gọi cứu hộ nữa đúng không?” “Chắc chắn là không.” May là Arlene chỉ cho tôi một lối ra khác của studio, ở phía sau, để tôi tránh Kevin. Gretchen đi về hướng tàu điện ngầm trong khi tôi quay lại tòa nhà chung cư của mình. Vài tiếng nữa mới đến giờ hẹn của tôi và Tom, nhưng tôi cần phải tắm, và có lẽ tôi sẽ thử mọi thứ trong tủ quần áo của mình từ giờ cho đến lúc đó. Đang băng qua Đại lộ số Tám, thì tôi thấy điện thoại trong túi xách reo

lên. Tôi rút điện thoại ra vừa đúng lúc một tài xế taxi phóng vụt qua, hắt nước tung tóe vào đôi giày thể thao của tôi - mọi giọt mưa sẽ chuyển sang màu đen ngay khi nó chạm vào vỉa hè New York. Số của Jake nhấp nháy trên màn hình. Ôi trời, họ đã tìm ra thủ phạm giết Bonnie rồi sao? Đèn giao thông dành cho người đi bộ đang nhấp nháy màu đỏ, đếm ngược từng giây cho đến khi tôi đến được bên kia đường. Họ không bao giờ cho bạn đủ thời gian để băng qua đường, như kiểu mấy người đặt thời gian cho cột đèn tín hiệu này đều nghĩ rằng chúng tôi là vận động viên chạy nước rút Olympic vậy. Nhưng ngay cả như vậy, tôi vẫn nghe máy. “Jake?” “Chào em, Syd” Anh ta dừng lại. “Em đang ở đâu? Nghe ổn quá. “Em đang ở ngoài đường. Ngoài đường thì phải ổn rồi.” “Phải, phải. Anh ta thở dài ở đầu dây bên kia. “Em có thời gian nói chuyện một chút không?” Tôi nắm chặt điện thoại hơn. “Anh đã tìm thấy kẻ giết người chưa?” “Chưa.” Lòng tôi chùng xuống đầy thất vọng. “Anh đã hứa. Đã hai tháng rồi, Jake. “Anh biết, nhưng…” Tôi bước trở lại vỉa hè, đã băng qua Đại lộ số Tám thành công mà không bị chiếc taxi nào húc bay người, chuyện này luôn có khả năng. “Vậy tại sao anh lại gọi điện?” “Anh chỉ lo cho em thôi. Anh muốn chắc chắn rằng em ổn. “Em không hiểu. Tại sao anh lại lo lắng như vậy?” Anh ta im lặng một lúc. “Ừm, có một chuyện em nên biết. “Chuyện gì em nên biết?” Nghe có vẻ không ổn. “Em nên biết chuyện gì?” “Bọn anh đã tìm thấy một nạn nhân khác. “Cái gì cơ?”

“Em nghe anh nói rồi đấy. Anh ta nghe như đang nghiến răng. “Có một vụ án khác trong cơ sở dữ liệu từ khoảng ba năm trước. Phương thức hành động cũng tương tự như hai vụ án trước - mái tóc bị cắt sát da đầu. Người ta tìm thấy dấu vết DNA trùng khớp với những gì bọn anh tìm thấy trong căn hộ của Bonnie. Tôi dừng lại giữa vỉa hè, đột nhiên cảm thấy như mình không thở được. “Anh nghiêm túc đấy à? Vậy đây là một kẻ giết người hàng loạt à?” “Đúng vậy.” “Nhưng báo chí có nhắc gì đến điều này đâu.” “Bọn anh đang cố gắng hết sức để giữ kín chuyện này, chỉ là không muốn mọi người hoảng sợ.” “Ý anh là, giống như cách em đang hoảng sợ ngay lúc này hả?” “Nghe anh nói này…” Jake có vẻ quá bình tĩnh so với mức độ nghiêm trọng của những gì anh ta vừa nói với tôi. “Bọn anh sẽ tìm ra gã này. Nhưng trong lúc đó, hãy tiếp tục làm những gì em đang làm. Khóa cửa lại. Em vẫn đang khóa tài khoản Cynch, đúng không?” “Anh lo lắng cho sự an toàn của em, hay anh chỉ muốn em chết trong đơn độc?” “Sydney…” “Quên đi. Em đùa thôi.” Tôi vẫn đứng chết trận trên vỉa hè. Người đi bộ tấp nập xung quanh, một số người trong số họ nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu, nhưng có vẻ như chân tôi không thể di chuyển nữa. “Nghe này, Syd…” Jake hắng giọng, “nếu em. ý anh là, nếu tối nay em không bận gì, anh có thể đến bầu bạn với em. Anh sẽ mang mấy món Trung đến. Chúng ta không cần phải nói về vụ án này. Chúng ta có thể xem phim hay gì đó.” Miệng tôi hơi há hốc. “Anh muốn quay lại với em đấy à?”

“Không! Anh chỉ muốn nói là, nếu em muốn có bạn đi chơi tối nay… Em đã nói là em không muốn ở một mình, nên anh nghĩ…” “Thôi, anh không cần phải lo cho em. Thực ra tối nay em có hẹn rồi. “Em có hẹn à?” Tôi cố gắng không cảm thấy bị xúc phạm vì giọng điệu ngạc nhiên của Jake. “Với ai?” Một người đàn ông mặc áo khoác giơ ngón tay giữa với tôi khi tôi đứng yên trong năm giây trên hè phố New York, điều đó khiến tôi tiếp tục bước đi trước khi có người đến cắt cổ mình. “Không liên quan đến anh. “Anh không cố tỏ ra tọc mạch đâu, Sydney, anh ta nói. “Anh chỉ lo cho em thôi.” “Không cần phải lo đâu. Anh ấy là một chàng trai thực sự tốt. Và… em rất thích anh ấy.” “Ồ” Giọng Jake hạ xuống vài bậc. “Được thôi. Anh mừng cho em. Em xứng đáng có một chàng trai tuyệt vời. Và… em tin anh ta chứ?” “Jake!” “Được rồi, được rồi. Anh ta thở dài. “Anh chỉ muốn nói rằng, hãy cẩn thận. Và nếu em có bất kỳ lo ngại nào về anh chàng đó, nếu em muốn kiểm tra lý lịch hay bất cứ điều gì, hãy gọi cho anh. Bất cứ lúc nào.” Tôi phải thừa nhận rằng, Jake có cách khiến tôi cảm thấy an toàn. Anh ta rất cao, khỏe và nghiêm túc. Quay lại thời chúng tôi hẹn hò, tôi như có một vệ sĩ luôn theo dõi mình. Thật an ủi khi biết rằng mặc dù chúng tôi không còn bên nhau nữa, anh ta vẫn luôn dõi theo tôi. Nhưng tôi không cần anh ta phải dõi theo tôi. Dù sao thì tôi cũng đã có Tom.

T TRƯỚC ĐÂY TOM ôi biết chính xác phải làm thế nào. Tôi phải cảm ơn tất cả những cuốn sách giải phẫu mà tôi đã mua và đọc từ đầu đến cuối. Chẳng mấy chốc, hai lít máu trong người ông ta đã nhuộm đỏ tấm thảm của mẹ tôi. Và còn nhiều hơn thế nữa. Ông ta đang chết ngay trước mắt tôi. Khi nhìn thấy ánh sáng tắt dần trong đôi mắt ấy, tôi chỉ nghĩ rằng ông ta đáng bị như vậy. Ông ta sẽ không bao giờ đánh được mẹ tôi nữa, sẽ không bao giờ gây ra nỗi hoảng sợ kinh hoàng trong gia đình này được nữa. Nhưng chỉ vài giây sau, cảm giác nhẹ nhõm vì cuối cùng ông ta cũng ra đi đã biến thành cơn hoảng loạn. Tôi đã giết bố mình. Tôi đã giết bố ngay tại phòng khách nhà mình. Tôi đã cắt động mạch cảnh của ông ta bằng một con dao nấu ăn. Không đời nào tôi có thể biện hộ rằng đây là một tai nạn hoặc thậm chí là hành động tự vệ. Tôi sẽ dành phần đời còn lại của mình trong tù. Trừ khi… Tôi loạng choạng đứng dậy, tay run rẩy. Máu dính khắp quần jean, giày thể thao và tay tôi. Rất nhiều máu trên tay tôi. Bạn không nhận ra hai lít máu nhiều đến mức nào cho đến khi nó tràn ngập sàn bếp nhà bạn. Tôi không thể tự mình giải quyết chuyện này. Quá kinh khủng. Và tôi chỉ có thể gọi cho một người. Chỉ có một người có thể giúp tôi

thoát khỏi tình huống bất khả thi này. Tôi nhúng tay vào nước nóng, cố rửa sạch máu. Thanh xà phòng chuyển sang màu hồng khi tôi chà xát lên nó, nhưng sau nhiều lần dùng nước nóng, xà phòng chuyển sang màu trắng và tay tôi lại trông bình thường. Tôi không thể nói gì hơn về quần jean và giày thể thao của mình. Mọi thứ tôi đang mặc đều phải đốt bỏ. Nhưng hiện tại, tôi chỉ cần tay mình đủ sạch để sử dụng điện thoại. Tôi chọn tên đầu tiên trong danh sách liên lạc của mình người mà tôi gọi nhiều nhất. Tôi đứng trong bếp, đầu đau nhói khi điện thoại reo liên tục ở đầu dây bên kia. Nghe máy đi nào. Nghe máy đi nào bạn ơi, tôi cần bạn. “A lô?” Một giọng nói quen thuộc vang lên. “Slug”, tôi nghẹn ngào. “Tao cần mày giúp”. Bạn thân nhất của tôi không ngần ngại. “Ừ, sao thế? Có chuyện gì à?” “Tao… Tôi nhìn sang cơ thể bất động trên tấm thảm phòng khách. “Tao đã làm một điều thực sự tệ. Thực sự rất tệ.” Một khoảng lặng. “Được rồi. Có chuyện gì thế?” “Tao không thể nói với mày qua điện thoại được. “Không nói thì làm sao tao giúp mày được hả?” Tôi có thể tin được Slug không? Trực giác mách bảo tôi là có thể. Nhưng nếu cậu ta đến đây và phát hoảng thì sao? Dù sao thì, tôi cũng không còn cách nào khác. Tôi không thể tự mình giải quyết tình huống này được. “Mày có thể mượn xe của bố mẹ mày và đến đây không?” “Ừ, được. Họ đi ngủ rồi. Họ thậm chí còn chẳng biết tao đã ra khỏi nhà ấy chứ.” Cậu ta nói rất vô tư thoải mái. Bố mẹ Slug đã ngoài sáu mươi tuổi - cậu ta là một sự cố - và họ không còn sức để quản nhiều nữa. Vì vậy, cậu ta làm bất cứ điều gì mình muốn và họ không quan tâm. Hoàn hảo.

Mười lăm phút sau, chiếc Oldsmobile của bố mẹ Slug đỗ vào lối xe đi của nhà chúng tôi. Tôi nhìn từ cửa sổ khi cậu ta bước ra, duỗi đôi chân dài của mình một lúc trước khi bước đến cửa trước. Tôi giật mạnh cửa trước khi cậu ta kịp bấm chuông. Slug trông có vẻ ngạc nhiên, cổ tay xương xẩu cứng đờ giữa không trung. “Vào trong đi,” tôi bảo. “Chúa ơi, Tom. Cậu ta loạng choạng bước vào tiền sảnh và tôi đóng sầm cửa lại nhanh đến nỗi suýt kẹt vào chân cậu ta. Cậu ta trông như thể định nói thêm điều gì đó, nhưng rồi nhận ra máu đã nhuộm đỏ cái áo phông của tôi. Miệng cậu ta há hốc. “Tao không có lựa chọn nào khác” tôi nói một cách khó khăn, dù điều đó không đúng. Tim tôi đập thình thịch khi Slug đẩy tôi vào phòng khách. Chỉ mất nửa giây để cậu ta nhận ra bố tôi nằm chết trên tấm thảm. Cậu ta hít một hơi thật mạnh, và tôi nín thở, chờ xem cậu ta nói gì. Tôi đã quen Slug gần như cả cuộc đời mình, và tôi tin tưởng cậu ta, nhưng có thể nói rằng điều này nằm ngoài giới hạn nhờ vả thông thường mà một chàng trai có thể yêu cầu ở người bạn thân nhất của mình. “Vậy là,” Slug chậm rãi nói, “cuối cùng thì mày cũng giết được lão khốn nạn này. “Đó là một tai nạn,” tôi yếu ớt chống chế. “Ừ, tai nạn thôi. Cổ họng của lão bị cắt bung ra thế kia. Tôi run rẩy đưa tay lên vuốt tóc, giờ tôi mới nhận ra tóc mình cũng dính máu. Chúa ơi, máu ở khắp mọi nơi. Đó là điều mà bạn không được học trong sách giáo khoa giải phẫu, chắc chắn là vậy. Tôi đã dành mười lăm phút vừa rồi để lau sạch máu trên sàn bếp, và tôi đã làm khá tốt, nhưng tôi không biết sẽ làm gì với tấm thảm của mẹ tôi. Chúng tôi sẽ cần một loại chất tẩy siêu mạnh, và tôi chắc chắn rằng ngay cả thế thì vẫn sẽ có dấu vết sót lại.

“Tấm thảm hết cứu rồi”, Slug nói, như thể đọc được suy nghĩ của tôi. “Chúng ta có thể lấy nó bọc ông ta lại.” “Bọc ông ta?” “Khi chúng ta vứt bỏ cái xác” Slug nhìn tôi với vẻ bực bội. “Không phải đó là lý do mày gọi tao đến giúp sao?” Tôi nhìn người bạn thân nhất của mình. Khuôn mặt bóng nhờn như bề mặt của một chiếc bánh pizza, và trán dày đặc mụn trứng cá. Nhưng điều điên rồ nhất là cậu ta có vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ. Tôi sắp nhũn cả ra, nhưng Slug vẫn cứng cỏi và bình tĩnh. “Chúng ta sẽ bọc ông ta trong tấm thảm rồi đặt vào cốp xe của tao”, Slug tiếp tục. “Mày có cái túi đựng rác nào để tạo có thể lót cốp xe không?” “Có, chắc chắn có. Thấy tôi không nhúc nhích, Slug nhướn mày. “Còn chờ gì nữa? Định dành cả đời để xử lý vụ này à?” “Được. Chúng ta cần bao nhiêu cái?” “Sáu cái là đủ.” Làm sao cậu ta biết chính xác số túi đựng rác cần để lót cốp xe cho một xác chết? Có lẽ tôi không muốn biết câu trả lời. Sau khi mang túi đựng rác ra cho Slug, tôi lên lầu thay quần áo. Tôi không biết chính xác phải làm gì với chiếc áo phông và quần jean đẫm máu của mình, nhưng tôi sẽ không ra khỏi nhà khi đang mặc chiếc áo đẫm máu của ông ta. Tôi dành một giây để nhìn vào gương phòng tắm. May mắn là tôi đã làm vậy, vì có nhiều máu trên mặt và trên tóc hơn tôi tưởng. May mắn thay, màu tóc của tôi rất sẫm nên cũng không nhìn rõ lắm. Tôi sẽ phải tắm thật lâu sau khi chúng tôi giải quyết xong chuyện này. Da mặt tôi cực kỳ nhợt nhạt - giống như tôi sắp chết đến nơi - và có những quầng thâm tím dưới mắt trông giống như vết bầm tím. Trông tôi như cả tuần chưa ngủ chút nào.

Tôi đặt điện thoại lên tủ quần áo khi thay đồ, và nó rung lên khi tôi đang ở trong phòng tắm. Một tin nhắn. Tôi vội vàng quay lại để mở màn hình. Một tin nhắn từ Daisy: Cậu phải xem video này! Tôi không nhấp vào video, hình như là video một con mèo đang chơi piano. Bây giờ, tôi lấy đâu tâm trạng để xem những thứ dễ thương. Tôi không chắc mình đã từng thích, nhưng chắc chắn là không phải bây giờ. Tôi không hề hứng thú với những con vật dễ thương, thậm chí còn chẳng thấy chúng buồn cười. Tôi không muốn phớt lờ tin nhắn của Daisy, nhưng tôi không thể trả lời bây giờ. Khi xuống tầng dưới, Slug đã xoay xở để cuộn tấm thảm quanh cơ thể bố tôi. Nó gần như che kín hết. May mắn thay. Slug đứng thẳng dậy khi nhìn thấy tôi, lau tay vào chiếc quần jean của mình. Chiếc quần jean quá ngắn, đồ của mấy người anh trai truyền lại. Slug là người duy nhất trong số anh chị em mình có chiều cao kỳ lạ. “Tao đã lót túi rác vào cốp xe” cậu ta nói. “Và tao quay xe lại để cốp xe gần sát vào cửa gara, nhưng tao không thể lùi vào được vì xe của bố mày đã ở trong đó rồi. Dù sao thì, chúng ta có thể ném thẳng ông ta vào đó. Sẽ không ai nhìn thấy đâu.” “Được thôi.” Thật khó phớt lờ việc Slug bình tĩnh và thành thạo việc này đến thế, mà bình thường Slug chẳng giỏi bất cứ việc gì. À, ngoài việc ăn côn trùng. “Mày ổn chứ, Tom?” Cậu ta nheo mắt nhìn tôi. “Mày sẽ không hoảng loạn chứ?” “Tao ổn,” tôi cố gắng trả lời. “Tốt.” Slug nhìn chằm chằm vào tấm thảm cuộn tròn trên mặt đất. “Vì tao không thể tự mình nhấc ông ta lên. Đây là công việc của hai người. Nhưng ngay cả với hai chúng tôi, đó cũng là một cuộc vật lộn. Slug nhấc một đầu và tôi nhấc đầu kia, bố tôi là một gã to lớn, và cả hai chúng tôi đều

gắng hết sức để không làm rơi ông ta. May mắn thay, Slug đã mở cốp xe và cửa gara, vì vậy chúng tôi đi thẳng. Khi chúng tôi đến gần hơn, tôi bắt đầu hoảng sợ rằng cái xác sẽ không vừa, nhưng Slug có vẻ không lo lắng gì, và đảm bảo là chúng tôi sẽ nhét được nó vào bên trong. Khi cốp xe đóng lại, dạ dày tôi dâng lên một cơn buồn nôn khó tả. Tôi thậm chí không biết chúng tôi sẽ tống khứ cái xác này bằng cách nào. Chúng tôi còn một đêm dài ở phía trước. Nhưng đột nhiên, tất cả những điều đó không còn quan trọng nữa. Bởi vì khi tôi nhìn lên, tôi nhận ra có ai đó đang theo dõi chúng tôi. Có một bóng người đang đứng trên vỉa hè và đã nhìn thấy mọi hành động của chúng tôi. Ôi Chúa ơi, đó là Alison.

A TRƯỚC ĐÂY TOM lison đã thấy chúng tôi nhét xác ông ta vào cốp xe. Cô ta hẳn đã nhìn thấy. Trời tối, nhưng không tối đến mức không nhìn thấy gì. Và đèn hiên nhà tôi vẫn bật. Tôi không biết tại sao mình lại không tắt cái đèn chết tiệt đó đi. Tôi bị sao vậy? Kiến thức giết người cơ bản: tắt hết đèn trước khi ra ngoài nhét xác vào cốp xe. Nhưng rồi lại nghĩ, có lẽ cô ta không nhìn thấy. Cô ta dắt theo con chó của mình - một con chó lai có vẻ thân thiện hơn chủ nó rất nhiều - và có lẽ quá tập trung vào việc dọn phân chó, hoặc chuyện gì đó mà mấy người nuôi chó vẫn thường làm trong khi dẫn chó đi dạo. Không có gì đảm bảo cô ta biết chúng tôi đang làm gì. Ý tôi là, ngay cả khi cô ta nhìn thấy mọi thứ, thì cô ta chỉ thấy rằng chúng tôi đang nhét một tấm thảm vào cốp xe. Có thể chúng tôi đang bọc lại đồ đạc trong nhà. Tất nhiên, nếu nghe được tin tức gì rằng bố tôi đã mất tích, Alison có thể dễ dàng suy luận ra mọi chuyện. “Chào Alison,” giọng tôi bỗng khàn khàn. Slug ngước lên ngay lập tức khi nghe thấy cái tên này. Cậu ta cứng người nhưng không nói một lời. Nếu là lúc khác, cậu ta sẽ huých tôi và nói ôi cô ấy xinh quá, cô ấy hấp dẫn quá. “Xin chào” Alison nói một cách vô cảm. Tôi chạy băng qua cái sân để nói chuyện với cô ta. Trời tối quá nên tôi

không nhìn rõ biểu cảm của cô ta, nghĩa là tôi cũng không chắc cô ta đang nghĩ gì. Cô ta có nhìn thấy chúng tôi không? Có không? “Dắt chó đi dạo à?” Tôi hỏi. Alison nhìn xuống dây xích trên tay. “Ừ, đúng rồi.” “Giờ này hơi muộn nhỉ?” Cô ta nhún vai. “Rufus sẽ bảo vệ tôi.” Như thể được báo trước, con chó bắt đầu gầm gừ với tôi. Tuyệt. Con chó sẽ xé xác tôi ngay bây giờ. Đúng là thứ tôi cần. “Suỵt, Rufus, Alison rít lên với con chó. Con chó không ngừng gầm gừ. Nó có vẻ thực sự tức giận, và đang cố gắng kéo dây xích, đủ mạnh để giật Alison về phía trước. Chỉ là nó không nhắm vào tôi mà đang cố chạy qua tôi. “Xin lỗi”, Alison nói. “Không biết tự dưng nó bị làm sao nữa. Tôi cũng không biết cho đến khi Rufus chạy đến chiếc Oldsmobile. Slug trông có vẻ hoảng loạn trong giây lát, lùi lại khỏi chiếc xe với hai tay giơ lên, nhưng con chó dừng lại đột ngột ở cốp xe. Và rồi nó bắt đầu sủa như một con thú hoang, dồn sức sủa vào cái cốp xe. “Các cậu để thịt sống trong đó hả?” Alison hỏi. “Nó chỉ điên cuồng như vậy khi có thịt sống thôi.” Tôi thậm chí không biết phải bắt đầu trả lời như thế nào, bởi tôi đang kinh hãi không nói lên lời, nhưng rồi Slug lên tiếng, “Ừ, tôi vừa lấy một ít thịt xay và xúc xích từ nhà Tom để mai làm thịt nướng ở nhà. “Ừ. Ok. Thôi, đủ rồi. Alison giật mạnh dây xích, cố kéo Rufus đang dằn lại. “Nhân tiện, Tom này, cậu đã có cơ hội nói chuyện với Daisy chưa?” Làm ơn, không phải lúc này, không phải lúc này. “Chưa. “Nhưng sớm thôi?” Cô ta nhìn tôi qua cặp kính dày. “Đúng không?” “Đúng vậy,” tôi nói một cách chắc chắn.

Hài lòng với câu trả lời của tôi, Alison cố kéo Rufus ra xa chiếc Oldsmobile, và khi họ quay lại vỉa hè, con chó miễn cưỡng tiếp tục đi. Slug và tôi nhìn Alison bước đi, cả hai chúng tôi gần như sợ đến ngừng thở. “Cô ta đã nhìn thấy, Slug lên tiếng khi chắc chắn Alison đã đi đủ xa và không nghe được. “Cô ta hẳn đã nhìn thấy.” Tôi nhìn Slug, lúc này đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, nơi Alison chỉ còn là một chấm nhỏ. “Tao không nghĩ thế đâu. Trời khá tối.” “Cô ta biết chúng ta đang làm gì đó, và con chó chết tiệt không ngừng sủa vào cốp xe. Một khi cô ta phát hiện ra bố mày mất tích, cô ta sẽ đoán được thôi. “Có lẽ không đâu.” “Thôi nào. Mày thực sự ngu đến thế à, Tom?” Tôi đưa hai bàn tay lên xoa mặt. “Vậy chúng ta phải làm gì đây?” Slug im lặng. “Tao không biết. Nhưng vụ này rồi sẽ rối rắm đây? Tôi không thể giải quyết chuyện này. Tôi đã có đủ thứ phải giải quyết rồi. Chúng tôi vẫn còn một cái chết trong cốp xe cần xử lý. Tôi thậm chí không thể lo chuyện Alison biết hay không biết ngay bây giờ. “Chúng ta sẽ làm gì với cái xác?” “Tao định ném lão ta xuống sông, như kiểu bị cướp rồi bị vứt xác ấy” Slug sờ cốp xe. “Nhưng giờ Alison đã nhìn thấy chúng ta, tao nghĩ chúng ta nên chôn lão. Để họ không tìm thấy ngay được.” Chôn. Giống như Brandi Healey đã bị chôn. “Được thôi” tôi nói. “Tao có nên về lấy xẻng không?” Slug lắc đầu. “Tao đã có một vài cái ở ghế sau rồi. Phải, tất nhiên là cậu ta có rồi.

B TRƯỚC ĐÂY TOM ốn giờ sau, chúng tôi lái xe trở lại thị trấn, cốp xe Oldsmobile trống không. Thi thể của bố tôi được chôn bên một con đường mòn đi bộ bị bỏ hoang, cách đây khoảng chín mươi phút lái xe. Slug biết chính xác phải đi đâu. Cậu ta nói anh trai đã đưa cậu ta đến đó để cắm trại

Bình Luận & Thảo Luận