Bạn Trai

phần lý do tại sao da Slug lại xấu thế. Trong khi thưởng thức bữa cơm gà nóng hổi ở bàn ăn, mẹ tôi nói về cuộc phẫu thuật của chú Dave vì mẹ biết đó là chuyện khiến tôi thích thú, nhưng lúc này tôi không có tâm trạng. Tôi chỉ đang giả vờ lắng nghe. Tôi gật đầu ở tất cả những chi tiết cần thiết, và cố mỉm cười khi mẹ nói với tôi rằng chú Dave đã về nhà và vẫn ổn. Nhưng thực tế, tất cả những gì mẹ nói trôi từ tai no sang tai kia. “Daisy thế nào rồi?” Mẹ tôi hỏi khi kể xong câu chuyện về chú Dave. “Daisy?” “Ừ, con bé và Alison rất thân thiết, phải không?” “Cũng thân ạ.” “Chắc con bé buồn lắm.” Tôi biết đâu. Hôm nay tôi đã thử gọi cho Daisy nhiều lần, và lần nào cuộc gọi cũng đều chuyển sang hộp thư thoại. Tôi không muốn nói với mẹ rằng bố của Daisy không cho cô ấy nói chuyện với tôi, vì khi đó tôi sẽ phải nói cho

mẹ biết lý do. “Con biết không” mẹ tôi trầm ngâm nói, “Mẹ tự hỏi… Tôi không biết mẹ tôi đang băn khoăn về điều khủng khiếp gì, vì đúng lúc đó, chuông cửa reo. Mẹ nhìn về phía cửa trước. “Con có nghĩ là bố con quên chìa khóa không?” Tôi không biết ai ở cửa, nhưng tôi biết không phải là ông ta quên chìa khóa nhà. “Có lẽ…” Mẹ lấy khăn lau miệng, rồi đi đến cửa trước. Tôi đứng dậy và rón rén đến xem người đến là ai. Tôi cứ tưởng là cảnh sát, nhưng thay vào đó, tôi thấy mẹ tôi đang nói chuyện với một người đàn ông trung niên bụng bia và tóc chải ngược. Hình như ông ta đang đưa cho mẹ tôi thứ gì đó, rồi họ nói chuyện thêm một phút nữa bằng tông điệu rất thấp. Ai vậy nhỉ? Mẹ tôi đóng cánh cửa lại sau lưng, và bà có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi đứng ở tiền sảnh. “Tom”, mẹ nói. “Sao con ra đây?” Đó là lúc tôi thấy đồ trong tay mẹ - thứ mà người đàn ông đưa cho bà. Một chiếc điện thoại. “Người pha chế ở quán O’Toole. Bố con để quên điện thoại ở đó từ hai đêm trước, bà nói. Tôi không biết phải nói gì với điều đó. “Ồ.” “Ông ấy có nói với con là ông ấy làm mất điện thoại không?” Tôi lắc đầu chậm rãi. “Không, bố không nhắc đến chuyện đó. Mẹ ngoái lại nhìn cánh cửa, rồi quay lại nhìn tôi. “Và người pha chế nói rằng từ lúc để quên điện thoại bố con cũng không quay lại lấy. Và cũng không đến cửa tiệm kim khí. Vậy con nghĩ ông ấy đã đi đâu?” Miệng tôi khô khốc. Tôi tự nhắc nhở mình rằng ngay cả khi mẹ nghi ngờ có chuyện xảy ra với bố tôi, thì cũng không có nghĩa là mẹ biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Mặc dù mẹ đã từng thấy tôi dùng que cời lửa để đe dọa

ông ta. Nhưng mà… Mẹ nhìn xuống sàn nhà, và tôi gần như đoán được mẹ đang thực sự bắt đầu suy luận gì đó. Tôi ước những suy nghĩ đó dừng lại. Chúng tôi không thể quay lại thưởng thức bữa tối sao? “Tom, con vứt tấm thảm đi vào hôm nào?” Mẹ hỏi tôi. Lại là cái thảm chết tiệt đó! Lẽ ra, tôi không nên để ông ta bò ra khỏi bếp. Lẽ ra nên kết thúc ngay tại đó, và chúng tôi sẽ không có cuộc trò chuyện ngu ngốc này. “Hai ngày trước ạ, tôi nói. “Tức là hôm thứ Ba?” “Vâng.” Mẹ tôi cau mày. “Nhưng xe gom rác đã gom vào hôm thứ Hai rồi mà. Làm sao họ có thể mang tấm thảm đi được?” Tôi mở miệng, nhưng không nói được gì. Làm sao phản bác được lập luận này của mẹ tôi. Tôi không biết phải giải thích thế nào về việc tấm thảm biến mất. Bảo mẹ rằng tôi tự mình đem nó đến bãi rác vứt cũng vô lý. Và vấn đề là chính tôi đã nói với mẹ rằng người thu gom rác đã lấy nó. Tôi không thể nói sự thật được, chắc chắn là vậy. Mẹ tôi ngẩng lên nhìn tôi. Trong hai năm qua, tôi đã cao hơn mẹ, và tôi vẫn chưa quen được chuyện này. Khi mẹ nhìn sát vào khuôn mặt tôi, tôi không thể không nhận ra động mạch cảnh lộ ra ở cổ của mẹ và lờ mờ nhận ra nhịp đập của nó. “Tom?” Bà nhẹ nhàng nói. Mẹ đang đợi tôi nói gì đó, nhưng tôi không thể nói gì cả. May mắn thay, tiếng chuông cửa cứu tôi lần nữa. Vai tôi chùng xuống vì nhẹ nhõm. Tôi không biết người pha chế có câu hỏi nào khác cho mẹ tôi không, nhưng ít nhất tôi cũng có vài phút để lên kế hoạch cho những gì tôi sẽ nói tiếp theo. Nhưng sự nhẹ nhõm của tôi không kéo dài được lâu khi tôi nhìn thấy người đang đứng ở cửa trước nhà chúng tôi.

Đó là cảnh sát trưởng Driscoll.

C 45 ảnh sát trưởng đang ở trước cửa nhà tôi. Bị ông ấy thẩm vấn ở trường đã đủ kinh khủng rồi, nhưng thấy ông ấy xuất hiện trước cửa nhà tôi là một sự kinh khủng ở cấp độ khác. Tại sao ông ấy lại ở đây? Có liên quan đến Alison không? “Xin lỗi vì đã làm phiền, chị Brewer. Cảnh sát trưởng Driscoll vẫn thắt chiếc cà vạt kẻ caro và mặc áo sơ mi trắng như sáng nay, nhưng lần này kết hợp với áo khoác màu xanh. “Tôi chỉ có một vài câu hỏi cho Tom.” Dù cách đây vài phút chính mẹ cũng đã đặt câu hỏi cho tôi, nhưng giờ mẹ tôi vẫn bước ra chắn tôi và cảnh sát trưởng. “Về chuyện gì vậy?” Ông ấy mím môi, rõ ràng là không hiểu sao mẹ tôi lại không cho ông ấy vào. “Về Alison Danzinger. Mẹ tôi suy nghĩ nhưng không rời khỏi cửa. “Tại sao ông cần nói chuyện đó với Tom?” “Alison đã bị sát hại dã man. Giọng của Cảnh sát trưởng Driscoll trở nên nghiêm trọng. “Tôi đang nói chuyện với tất cả những người biết rõ Alison, với hy vọng có thể tìm ra con quái vật đã làm điều này và đưa nó ra trước công lý. Tôi đang hy vọng mẹ cứ đứng đó nhưng nghe ông ấy nói vậy, mẹ bước sang một bên. Cùng lúc đó, theo bản năng tôi lùi lại một bước. “Ông có thể nói chuyện trong phòng khách, Jim” mẹ nói với ông ấy.

Tôi theo mẹ vào phòng khách, tự động viên mình trong đầu. Tôi đã nói chuyện với cảnh sát trưởng. Ông ấy không biết gì cả, nếu không thì ông ấy đã còng tay tôi khi chúng tôi nói chuyện ở trường. Ông ấy chỉ đang thả mồi nhử thôi. Tôi ngồi trên ghế dài, và mẹ tôi ngồi cạnh tôi, chân mẹ chạm vào chân tôi. Cảnh sát trưởng ngồi trên ghế bành của bố tôi, đối diện với chúng tôi. Ông ấy vẫn giữ vẻ mặt u ám như khi ở trong văn phòng hiệu trưởng, nhưng tệ hơn nhiều. Bởi vì lúc đó, họ hy vọng có thể tìm thấy Alison còn sống. Bây giờ họ biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy. Không còn hy vọng gì cho Alison nữa - tất cả những gì họ có thể làm là đưa kẻ giết cô ấy ra trước công lý. “Tom, Daisy kể với bác rằng con bé đã nói với cháu chuyện chúng ta tìm thấy Alison như thế nào. Ông ấy nhăn mặt và nói. “Vâng” Mọi điều cô ấy nói với tôi đều đã xuất hiện trên khắp các bản tin trong gần hai mươi bốn giờ qua. “Bác cũng nghe một số học sinh nói, ông ấy tiếp tục, “rằng cháu và Alison không hợp nhau. Con bé không vui khi cháu hẹn hò với Daisy. Mẹ tôi cứng người bên cạnh tôi, và tôi phải cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh. “Chuyện đó là điều bình thường ạ.” Ông ấy hắng giọng. “Và cháu nói là cháu ở nhà vào đêm hôm kia?” “Vâng” tôi xác nhận. “Cả đêm.” “Và bố cháu ở nhà với cháu?” “Vâng.” Vị cảnh sát trưởng nhìn về phía cầu thang. “Bố cháu có nhà không? Tôi có thể nói chuyện với ông ấy không?” “Chồng tôi hiện không ở đây, mẹ tôi lên tiếng. “Nhưng tôi sẽ bảo ông ấy gọi điện cho anh ngay khi về.” “Ông ấy ở đâu?” “Vẫn đang ở chỗ làm, mẹ tôi nói không chút do dự.

Ông gật đầu, chấp nhận lời nói dối của mẹ tôi. Tôi không biết tại sao mẹ lại nói dối cho tôi. Mẹ biết ông ta không ở chỗ làm. “Làm ơn bảo ông ấy gọi điện cho tôi càng sớm càng tốt, cảnh sát trưởng nói. “Chắc chắn rồi. Mẹ tôi nhíu mày. “Nhưng nói thật nhé, Jim, tôi không biết lý do gì mà anh lại nghĩ Tom có thể liên quan đến chuyện này. Anh biết con trai tôi từ khi nó còn bé. Anh có thực sự nghĩ rằng nó sẽ làm bất cứ điều gì hại đến Alison không?” Tôi hy vọng ông ấy sẽ đồng ý với mẹ tôi và nói rằng ông ấy chỉ đang làm tròn bổn phận mà thôi. Nhưng vẻ mặt tỉnh táo đó chưa bao giờ thay đổi. “Luann này, tôi phải nói rằng, sau khi nói chuyện với một số học sinh trong lớp, tôi có một số lo ngại về Tom. Ông ấy nói vậy là sao? Ai đã nói về tôi? Nói cái gì? Ông ấy lo ngại điều gì? “Lo ngại nghĩa là sao? Ý ông là gì?” Mẹ tôi nói như quát vào mặt ông ta. “Chỉ là một số tin đồn thôi. Ông ấy đặt tay lên đầu gối. “Về Tom và Alison. Và về Tom và Brandi. Ôi không. Có người đã nói chuyện của tôi và Brandi với ông ấy. Chắc giờ ông ấy đang nghi ngờ tôi đã giết Brandi. “Giờ thế này nhé, cảnh sát trưởng nói với mẹ tôi, “khi chồng chị về, tại sao ba người không tới đồn cảnh sát một chuyến nhỉ? Tôi muốn thảo luận tất cả chuyện này một cách chi tiết hơn và nghe một tuyên bố chính thức.” Đến đồn cảnh sát? Nghe có vẻ… đáng sợ. “Chồng tôi đi làm về thì đã mệt lắm rồi, mẹ tôi nói. “Vậy thì sáng mai. “Tôi chỉ không hiểu tại sao anh lại nghi ngờ con trai tôi, Jim ạ, mẹ tôi vẫn tiếp tục. “Anh biết Tom là một chàng trai ngoan. Nếu không thì anh đã không để thằng bé hẹn hò với con gái anh.

“Không, tôi không đồng ý chuyện đó. Ông ấy đáp. Chính lúc đó tôi đã nhận ra rằng Cảnh sát trưởng Driscoll sẽ không bao giờ để tôi đến gần Daisy nữa. Kể cả khi chuyện này qua đi và tôi không phải đứng sau vành móng ngựa, thì những gì tôi có với Daisy cũng đã kết thúc. Chúng tôi sẽ không học cùng một trường đại học. Chúng tôi sẽ không kết hôn. Mọi chuyện đã kết thúc. Nhưng ngay lúc này, tôi thậm chí không thể nghĩ về bất kỳ điều gì trong số đó. Tôi chỉ muốn cảnh sát trưởng ra khỏi nhà tôi. Ông ấy đứng dậy, phủi sạch đám bụi bẩn không tồn tại trên ống quần, bắt đầu đi về phía cửa, nhưng đột nhiên dừng lại. “Cái gì kia?” Ông ấy nói. Tôi nhìn theo ánh mắt của ông ấy, chỗ bên cạnh chiếc ghế sofa. Cổ họng tôi thắt lại khi tôi nhận ra ông ấy đang nhìn thứ gì. Một vết máu khô. Tôi nghĩ mình đã lau sạch mọi vết máu, nhưng nói thực, máu ở khắp mọi nơi. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nhận ra mình bỏ sót một khe hở hay ngóc ngách nào đó trong nhà. Chiếc ghế sofa không gần nơi tôi cắt cổ ông ta, nhưng tôi chắc chắn đã cắt đúng động mạch cảnh và tia máu động mạch thì rất mạnh. Tất nhiên, Cảnh sát trưởng Driscoll không thể biết chắc đó là gì. Nó trông giống như một vòng tròn màu đỏ nâu trên tấm vải đã ngả vàng. Nhưng khi tôi nhìn lên, khuôn mặt mẹ tôi trắng bệch như tờ giấy. “Chúng tôi đang vẽ tranh”, cuối cùng mẹ nói. “Vẽ tranh?” Ông ấy nhướn mày. “Màu đó lạ đấy”. “Chúng tôi đang làm bài tập nghệ thuật cho Tom. Mẹ quay sang nhìn tôi. “Tôi hiểu rồi”. Ông ấy gật đầu chậm rãi. “Chị không phiền nếu tôi lấy một mẫu màu đó chứ?” “Thực ra là có”. Mẹ tôi ngẩng cao đầu. “Tom và tôi đang ăn tối, và chúng tôi đã dành đủ thời gian cho anh rồi. Tôi không thấy lý do gì để anh lấy một mẫu màu trên ghế sofa của chúng tôi”.

“Chỉ mất một giây thôi, Luann. Tôi có một bộ dụng cụ trong cốp xe”. Mẹ tôi nheo mắt nhìn ông ấy. “Những việc như này không phải cần có lệnh khám xét à?” Vị cảnh sát trưởng mất một lúc để hiểu ý của mẹ tôi. Cuối cùng, ông ấy đút tay vào túi quần. “Nếu chị muốn, tôi sẽ làm ngay. Mẹ tôi gần như đẩy cảnh sát trưởng ra cửa trước, và tôi không thể thở bình thường cho đến khi mẹ vặn khóa cửa. Ngay khi cái chốt kêu cạch một tiếng, mẹ tôi dựa vào cửa, vai hơi nhô lên, mắt nhìn xuống. “Mẹ?” Tôi nói. Mẹ nhìn xuống sàn, nơi từng có tấm thảm. “Về phòng đi, Tom. “Nhưng…” “Đi đi. Làm ơn. Mẹ…” Mẹ ngước mắt lên nhìn tôi. “Mẹ cần ở một mình ngay bây giờ. Tôi làm theo lời mẹ bảo. Tôi lên cầu thang và về phòng, nhốt mình trong đó. Và nửa giờ sau, khi ra ngoài để vào phòng tắm, tôi thấy mẹ đang khom lưng trong phòng khách, kỳ cọ phần sàn ở chân ghế sofa.

47

S HIỆN TẠI SYDNEY áng hôm sau, tôi có một cuộc họp với khách hàng mới qua Zoom. Tầm này vẫn chưa phải cao điểm bận rộn của dân kế toán như tôi, nhưng nhiều người muốn sắp xếp kế hoạch tài chính của họ trước khi kết thúc năm dương lịch. Người đàn ông tôi gặp tên là Orson Finley, và cuộc họp của chúng tôi sẽ bắt đầu sau vài phút nữa, nhưng tôi đang rất lo lắng. Đêm qua, tôi không hề ngủ ngon, giờ mắt tôi đang hoa lên và thái dương bên trái thỉnh thoảng nhói đau. Tôi không bao giờ muốn gặp một khách hàng mới trong tình trạng thế này, nhưng nếu hủy cuộc hẹn thì thật thiếu chuyên nghiệp. Tôi vẫn không chắc mình có làm đúng hay không khi im lặng về cái bằng chứng ngoại phạm kia của Randy. Tôi có thực sự nghĩ Randy có khả năng giết người không? Không, tôi không nghĩ vậy. Tôi thực sự không nghĩ vậy. Nhưng mặt khác, nếu hung thủ đúng là Randy, đó cũng không phải là điều gây sốc nhất trên thế giới. Nó sẽ không giống như việc phát hiện ra mẹ tôi là một kẻ giết người hàng loạt, chẳng hạn. Cuối cùng, lý do tôi không báo cảnh sát hoặc thậm chí là cho Jake biết là vì Gretchen, tôi không thể làm thế với cô ấy. Nếu Randy có tiền án, trở thành đối tượng tình nghi trong vụ này có thể đủ để phá hoại cuộc sống của anh ta. Nếu chủ chung cư này nghĩ rằng có khả năng nào đó, dù khả năng hy hữu nhất, anh ta có thể phải chịu trách nhiệm cho vụ giết Bonnie, thì họ chắc chắn sẽ sa thải Randy. Và hơn nữa, nghi ngờ nhầm đối tượng sẽ tốn thời gian và

nguồn lực để tìm ra kẻ giết người thực sự. Chuông báo vang lên trên điện thoại nhắc tôi rằng đã đến lúc bắt đầu cuộc họp. Tôi mở máy tính và trước khi kết nối, tôi tự nhìn mình qua camera. Tôi chấm một ít kem che khuyết điểm và nó có vẻ hiệu quả, và thêm một ít son môi để làm sáng khuôn mặt. Sáng nay, tóc tôi vô cùng ương bướng, vì vậy tôi buộc kiểu tóc đuôi ngựa. Cuối cùng, tôi dùng chiếc dây buộc tóc mà Gretchen tặng để tưởng nhớ Bonnie, và tôi cố gắng hết sức không nghĩ đến mảng tóc đã mất khỏi da đầu của chị ấy. Tôi kết nối cuộc gọi Zoom, và một giây sau, một khuôn mặt xuất hiện trên màn hình. Khi khuôn mặt gầy gò và mái tóc đuôi ngựa rối bù của người đàn ông hiện rõ, nụ cười chuyên nghiệp của tôi tắt ngấm. “Kevin”, tôi thì thào. “Cái quái gì thế này?” Người đàn ông trên màn hình là Kevin, hay còn được gọi là Orson Finley, tôi đoán vậy. Lúc này, tôi không biết tên thật của anh ta là gì. Tất cả những gì tôi biết chắc chắn là anh ta đã lãng phí rất nhiều thời gian của tôi. “Tôi thực sự rất xin lỗi vì đã làm điều này, Sydney”, những lời anh ta thốt ra một cách lộn xộn, “nhưng mỗi lần tôi tìm được em, em lại không muốn nói chuyện với tôi.” “Đúng vậy. Hầu hết mọi người sẽ hiểu ý tôi”. Tôi với tay lấy con chuột để ngắt cuộc gọi. “Tạm biệt, Kevin. Hoặc Orson. Hoặc bất kỳ tên nào của anh”. “Làm ơn đừng cúp máy!” Anh ta nghiêng người gần màn hình hơn để tôi có thể nhìn thấy quầng thâm dưới mắt anh ta. “Làm ơn, Sydney! Chúng ta đã có một trong những buổi hẹn hò tuyệt vời nhất trong đời tôi. Ý tôi là, em nghĩ tôi giới thiệu mẹ với mọi cô gái mình hẹn hò sao?” Chúa ơi, tôi hy vọng là không. “Kevin… “Em phải cho tôi thêm một cơ hội nữa, anh ta cầu xin tôi. “Làm ơn… Hãy nghe tôi nói. Cho tôi sáu mươi giây.”

“Kevin…” “Sáu mươi giây thôi. Làm ơn.” Dù biết không nên tôi vẫn gật đầu. Tôi sẽ cho anh ta sáu mươi giây để nôn hết mọi chuyện ra, và sau đó hãy để tôi yên. “Em cần biết rằng, anh ta nói, “tôi rất xấu hổ vì đã đối xử với em như vậy vào đêm đó. Tôi không phải là người hung hăng, nhưng tôi nghĩ em cũng cảm thấy giống như tôi, và tôi đã đưa mọi chuyện đi quá xa. Tôi hổ thẹn vô cùng, và mẹ yêu quý của tôi cũng sẽ hổ thẹn về tôi nếu bà biết. Là lỗi của tôi, và tôi thực sự xin lỗi, Sydney. Tôi chưa bao giờ mong đợi lời xin lỗi từ người đàn ông này (hay bất kỳ người đàn ông nào, thật đấy). Dù vậy, tôi vẫn ấn tượng là anh ta biết nói xin lỗi. “Được, tôi ghi nhận.” “Vậy em nghĩ sao?” anh ta thúc giục tôi. “Em có cân nhắc cho tôi một cơ hội thứ hai không?” Mặc dù tôi ghi nhận lời xin lỗi của anh ta, nhưng tôi đã hẹn hò với người khác. Và ngay cả khi tôi không hẹn hò ai, thì cũng không đời nào tôi lại đi hẹn hò với một gã đã tấn công tôi. Làm sao anh ta có thể nghĩ tôi sẽ làm thế? “Tôi không nghĩ vậy, Kevin. Đôi mắt nâu của anh ta trợn ngược như sắp văng ra khỏi hốc mắt. “Làm ơn, Sydney. Tôi cầu xin em. Tôi sẽ làm em hạnh phúc.” “Xin lỗi, tôi nói, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, “nhưng câu trả lời vẫn là không.” “Tất cả những gì tôi muốn là một cơ hội được ngồi với em và nhìn em trực diện, anh ta nài nỉ tôi. “Thật không công bằng khi tôi chỉ được nhìn thấy em qua cửa sổ. Khoan đã, cái gì cơ? “Anh nói gì cơ?” “Tôi đã nói là tôi muốn nhìn thấy em trực diện. “Không” tôi nói qua kẽ răng, “anh đã nói gì về cửa sổ?”

Ánh mắt anh ta bỗng sững sờ như mắt một con nai bị đèn pha rọi vào. “Cửa sổ?” Chết tiệt. Trước khi Kevin kịp thốt ra lời nào nữa, tôi nhấn nút ngắt cuộc gọi. Ngay khi màn hình chuyển sang màu đen, tôi nhảy ra khỏi chiếc ghế và đến bên cửa sổ. ‘Thật không công bằng khi tôi chỉ được nhìn thấy em qua cửa sổ.’ Có phải tên khốn đó đang theo dõi tôi không? Tôi kinh hoàng nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, xuống những người đi bộ và ô tô bên dưới. Từ độ cao của căn hộ, những người đi bộ trông như kiến và những chiếc ô tô như đồ chơi trẻ em. Không ai có thể nhìn thấy tôi ở đây… phải không? Sau đó, tôi ngước mắt lên nhìn những tòa nhà xung quanh. Có hai tòa nhà có tầm nhìn chiếu thẳng vào tòa nhà của tôi. Và bên trong những tòa nhà đó, thực sự có hàng trăm cửa sổ. Hàng trăm cơ hội để ai đó theo dõi tôi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Có lẽ, tôi nên gọi cho Jake. Nhưng một lần nữa, anh ta không phải là một trong những cảnh sát sẵn sàng sử dụng quyền lực để bẻ cong các quy tắc và đe dọa mấy thằng điên không chịu để tôi yên. Anh ta sẽ nói với tôi rằng tôi cần phải có lệnh hạn chế tiếp xúc của tòa, và tôi không cần phải giải quyết rắc rối đó ngay bây giờ cùng với mọi thứ khác. Ngoài ra, nếu tôi gọi cho Jake, tôi sẽ không thể không kể với anh ta việc Randy không có bằng chứng ngoại phạm. Tôi nắm lấy sợi dây để hạ rèm xuống, và thở dài khi chúng đã đảm bảo che kín tầm nhìn của tôi ra thế giới bên ngoài hay tầm nhìn của bất kỳ ai khác vào căn hộ của tôi. Vậy là vấn đề đã được giải quyết. Ngay khi tôi đang suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, chuông cửa reo. Tôi nhảy ra khỏi cửa sổ, tim đập thình thịch. Ai đang bấm chuông cửa nhà tôi lúc chín giờ sáng? Tôi không hẹn bất kỳ người giao hàng nào. Tôi nhìn lại màn hình máy tính. Cuộc gọi Zoom đã kết thúc, nhưng nếu Kevin không ở nhà trong suốt cuộc gọi thì sao? Anh ta dùng một hình nền ảo, vì vậy anh ta có

thể ở bất cứ đâu. Nếu anh ta ở ngay bên ngoài cửa nhà tôi thì sao? Tôi lấy điện thoại trên bàn. Được rồi, không có lý do gì để hoảng sợ. Nếu Kevin ở ngoài cửa, tôi sẽ gọi cảnh sát. Cánh cửa được làm khá tốt, và tôi nghĩ anh ta khó mà đột nhập vào được, đặc biệt là khi chốt cửa vẫn còn nguyên. Tôi đã khóa chốt cửa, đúng không? Chuông cửa reo lần thứ hai, âm thanh kéo dài như thể có ai đó đã nhét ngón tay vào nút bấm và để nguyên ở đó. Có người rất muốn vào nhà. Tim tôi như nện như búa trong lồng ngực khi chạy đến cửa trước, vẫn cảm thấy có ánh mắt nhìn chằm chằm vào sau gáy mặc dù rèm đã kéo kín. Ngay lập tức, tôi nhận ra mình đã không chốt cửa. Ôi trời, sao tôi lại ngu ngốc đến thế? Được rồi. Tôi sẽ gọi cảnh sát. Sau đó, tôi sẽ gọi Gretchen và Randy. Thực ra, đây sẽ là một điều tốt. Tôi đã phải vật lộn để tìm cách trình cáo Kevin vì tôi không biết gì về anh ta, nhưng nếu cảnh sát bắt được anh ta ở đây, thì việc xin lệnh giới hạn tiếp xúc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tôi kiểm tra lỗ nhìn trộm và… Ồ. Là Randy. Tôi mở khóa ổ khóa èo uột của mình và mở toang cửa. Randy đang đứng ở hành lang với chiếc áo phông và quần jean xanh, giậm chân sốt ruột trong đôi giày thể thao bẩn thỉu. Anh ta không cao hơn Jake là bao, nhưng bằng cách nào đó trông anh ta giống như một cái cây khổng lồ lơ lửng trên đầu tôi. “Chào Syd” anh ta nói. “Tôi có thể nói chuyện với cô một lát không?” Tôi do dự. Tôi không thể quên chuyện Randy không có bằng chứng ngoại phạm trong đêm Bonnie bị giết. Không có dấu hiệu đột nhập, và anh ta có chìa khóa. Nhưng tôi cũng không đến mức tưởng tượng rằng Randy đã đến căn hộ của tôi để giết tôi lúc chín giờ sáng. Và nếu anh ta làm vậy, như tôi đã nói, anh ta có chìa khóa, vì vậy anh ta không cần phải xin phép. “Được rồi, tôi nói. “Vào đi.”

Tôi bước sang một bên để Randy vào căn hộ của tôi. Anh ta trông cực kỳ lo lắng, điều đó khiến tôi lo lắng. Anh ta lo lắng về điều gì? “Nghe này, anh ta nói. “Tôi cần cho cô xem một thứ. Nhưng… cô không được nói với bất kỳ ai. Được chứ?” “Được…” Randy thò tay vào túi quần jeans xanh. Tôi thề với Chúa, nếu anh ta lôi một lọn tóc của Bonnie ra khỏi túi, tôi sẽ ngất xỉu mất. Túi anh ta rất sâu, và anh ta lục lọi mất vài giây cho đến khi lôi được ra thứ anh ta muốn cho tôi xem, và tôi cảm thấy như thể tất cả không khí đã bị hút hết ra khỏi người tôi. Ôi không. Không.

T 48 ôi thấy buồn nôn khi nhìn thấy vật đó trong lòng bàn tay Randy. “Tôi mua nó hôm qua, Randy nói với tôi, mắt sáng lên, “ngay trước khi tôi mua hộp nuôi kiến”. Với lời mở đầu đó, Randy mở chiếc hộp nhung xanh trong tay. Chiếc nhẫn bên trong làm bằng vàng trắng và có một viên kim cương nhỏ lấp lánh dưới ánh đèn. “Tôi có thể trả lại nếu cần, anh ta nói nhanh. “Vì vậy, nếu cô nghĩ Gretchen sẽ không thích nó, tôi có thể mua một chiếc khác.” Sao anh không trả lại và đừng mua gì nữa? Sao anh không quên chuyện cầu hôn bạn thân tôi đi? “Ừm…” Mặt anh ta xịu xuống. “Viên kim cương nhỏ quá hả?” Viên kim cương thực sự rất nhỏ, nhưng tôi chắc Gretchen sẽ thích nó. Viên kim cương không phải là vấn đề. Vấn đề là anh chàng tặng cô ấy viên kim cương. Tôi có thể không nghĩ Randy là kẻ giết người, nhưng tôi vẫn nghĩ anh ta không đủ tốt với Gretchen. Cô ấy xứng đáng với người tốt hơn nhiều, nhưng cô ấy thậm chí không thèm nhìn người ta vì đã mắc kẹt với anh. “Nó hơi nhỏ thật.” Anh ta nhìn chằm chằm vào viên kim cương nhỏ xíu. “Tôi biết chứ. Tin tôi đi, tôi muốn tặng cô ấy một viên kim cương thật lớn, vì cô ấy xứng đáng. Nhưng họ nói là ba tháng lương, và thứ này tiêu tốn của tôi

sáu tháng lương. Đây là viên lớn nhất tôi có thể mua… “Nếu tiền bạc là vấn đề, có lẽ bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để cầu hôn? Có lẽ đợi thêm vài năm nữa, tôi nói. Anh ta đưa tay lên xoa gáy. “Nhưng tôi yêu cô ấy. Gretchen là người tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp. Tôi muốn dành phần đời còn lại của mình bên cô ấy, làm cô ấy hạnh phúc.” Đôi mắt thường hơi híp của anh ta mở to, có vẻ vô cùng chân thành. Randy có thể không phải là người tôi quý mến nhất trên thế giới này, nhưng anh ta yêu Gretchen. Và cô ấy cũng phát điên vì anh ta. Tôi sẽ là một người tồi tệ nếu cố gắng chia cắt họ. Đúng không? “Tôi nghĩ cô ấy sẽ thích chiếc nhẫn đó” tôi miễn cưỡng nói. Khuôn mặt anh sáng lên. “Cô thực sự nghĩ vậy sao?” “Chắc chắn rồi. “Cảm ơn, Syd. Anh ta đóng chiếc hộp nhung xanh lại và nhét nó trở lại túi. “Tôi đang cố nghĩ xem nên cầu hôn cô ấy như thế nào. Kiểu như, tôi nên quỳ một chân, đúng không?” Tôi không thể không mỉm cười. “Phải, anh chắc chắn nên làm thế.” “Cô có nghĩ sẽ thật ngớ ngẩn nếu tôi viết ra những gì muốn nói ra giấy note không?” Anh ta hỏi. “Tôi thực sự muốn chuẩn bị thật hoàn hảo.” “Thành thật mà nói, tôi nghĩ cô ấy sẽ đồng ý, bất kể thế nào.” Randy cười toe toét với tôi. Tôi không biết mình đã từng thấy anh ta cười tươi như vậy bao giờ chưa. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được anh ta sẽ trông như thế nào khi Gretchen đồng ý. Và mặc dù tôi tin rằng cô ấy xứng đáng với người tốt hơn, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng anh ta thực sự rất yêu cô ấy. Gretchen đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ, và cô ấy xứng đáng có một tình yêu viên mãn. Vào khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng tôi không bao giờ có thể nói với bất kỳ ai rằng Randy không có bằng chứng ngoại phạm vào đêm Bonnie bị giết.

T 49 ôi và Tom đang chiến tranh lạnh một chút. Anh ấy nhắn tin cho tôi vài lần ngay sau hôm anh ấy đi ăn với mẹ mà không muốn tôi đi cùng. Tôi quyết định không trả lời. Tôi bực mình và cũng muốn để anh ấy trải nghiệm cảm giác này, với lại tôi vẫn còn suy nghĩ cách xử lý tay Kevin kia. Nhưng sau đó anh ấy gửi cho tôi một tin nhắn, mời tôi đến ăn tối ở căn hộ của anh ấy. Một bữa tối dưới ánh nến do chính anh vào bếp. Và tôi nghĩ là mình đã trừng phạt anh ấy đủ rồi. Lương của Tom phải gấp lương tôi ít nhất mấy lần, nhưng tòa nhà anh ấy ở cũng không sang trọng hơn chỗ tôi là mấy. Giống như chỗ tôi, ở đây không có người gác cửa. Nhưng tệ hơn nữa, tòa nhà này còn không có thang máy. Và anh ấy sống ở tầng năm. Khi lên đến nơi, tôi thở không ra hơi. Tôi có thể nói gì đây, yoga không phải là bài tập vận động mạnh. Tôi phải kiểm tra vùng dưới cánh tay xem chúng có đổ mồ hôi không. Cửa mở ra và Tom trông rất vui khi nhìn thấy tôi. Anh ấy ôm tôi và hôn tôi trong khoảng sáu mươi giây, khá lâu cho một nụ hôn chào đón. “Anh nhớ em lắm” anh thì thầm vào tai tôi. “Vâng” tôi nói, “em có thể đến căn hộ của anh nhiều hơn nếu anh ở trong một tòa nhà có thang máy?” Tôi đặt một tay lên ngực. “Tim em vẫn đập thình thịch này. Em có thể lên cơn đau tim mất.” “Em biết không, khi em tập thể dục,” anh nói bằng giọng phấn khích như

mọi lần phổ cập cho tôi những thường thức về cơ thể con người, “các mạch máu cung cấp cho cơ bắp của em sẽ giãn ra để đưa nhiều máu hơn đến chúng, vì vậy tim phải bơm nhiều máu hơn. Tim em đập nhanh hơn để duy trì huyết áp. “Kiến thức hay quá, thưa bác sĩ Brewer.” Anh cười. “Dù sao thì, anh không thể mang đồ đạc xuống tầng dưới nếu anh muốn chuyển đi. Vì vậy, chắc anh sẽ ở đây thôi.” Nếu Tom và tôi quyết định sống chung, anh ấy có thể chuyển đến căn hộ của tôi. Hoặc chúng tôi có thể tìm một nơi khác để có một khởi đầu mới toanh. Nhưng ngay cả khi tôi đang nghĩ như vậy, trong thâm tâm tôi biết rằng Tom sẽ không bao giờ mở lời mời tôi chuyển đến sống cùng anh ấy. “Vào đi?” Anh nắm tay và kéo tôi vào phòng khách. Thực sự có một ngọn nến đang cháy trên bàn. Anh đã sắp xếp hai bộ đồ ăn, cả nước đóng chai, vì nước máy ở đây có ngả màu xỉn xỉn, và giữa chúng là một túi giấy màu nâu. “Chúng ta ăn đi, trước khi nó nguội. “Hmm. Em nhớ có người hứa với em là sẽ tự nấu bữa tối mà nhỉ.” Tom gật đầu tỉnh bơ. “Ừ, anh biết, lúc đầu anh định làm mỳ ống, nhưng sau đó anh đột nhiên nhận ra rằng mình nấu ăn rất tệ. Nhưng anh thạo gọi đồ trên Luigi, và thế là chúng ta có một bữa tối ngon lành cho hai người. Cũng được. “Được rồi, để em đi lấy đồ.” Tôi bước vào căn bếp của Tom, và khi đang đi đến ngăn kéo để lấy dao nĩa, tôi nhận thấy có thứ gì đó chuyển động trên sàn nhà, trong khoảng hở giữa tủ lạnh và tủ bếp. Tôi khom người xuống để nhìn rõ hơn, và rồi… “Tom!” Tôi hét lên. “Ôi trời ơi! Anh vào đây!” Tom chạy vào bếp, vừa kịp lúc thấy tôi đang co rúm người bên bồn rửa. Anh ấy nhìn theo ánh mắt tôi, thấy một con chuột xám nhỏ có vẻ bị kẹt trong khe giữa tủ lạnh và tường. Con chuột chết tiệt.

“Chà! Con chuột này đã khủng bố anh suốt cả tháng qua. Chắc là cái bẫy dính anh mua có tác dụng rồi.” Tôi lấy tay che mắt. “Em không thể nhìn nổi! Thật kinh tởm. “Chỉ là một con chuột thôi.” Tôi liếc qua kẽ tay đủ để thấy anh ấy đang cười khẩy với tôi. “Em đi ra chỗ khác đi. Anh sẽ xử lý.” Tôi làm theo ngay lập tức. Tôi chạy biến vào phòng khách, cố không nghĩ đến con vật kinh khủng đang ngọ nguậy trên sàn bếp. Tôi nín thở ngồi đợi ở bàn ăn, nghe thấy tiếng động lớn từ bếp vọng ra, và cố không tưởng tượng ra cảnh Tom xử lý con chuột bằng tay không. Tôi giật mình khi đột nhiên có một tiếng nổ lớn. Rồi tiếng nổ thứ hai. Vài phút sau, Tom xuất hiện từ trong bếp, tay cầm một nắm dao nĩa. (Tôi hy vọng anh ấy đã rửa tay.) “Đã xong”, anh ấy nói một cách thản nhiên. Tôi cau mày, tự hỏi về tiếng động mà tôi nghe thấy. “Anh đã làm gì với con chuột?” “Anh bỏ nó vào túi rồi lấy búa đập chết nó.” Tôi thở hổn hển. Đập nó bằng búa ư? “Thật á?” “Ừ.” “Sao anh có thể làm thế? Nó là một sinh vật sống mà.” Anh ấy há hốc mồm. “Em đùa anh đấy à? Em đã hét lên và thậm chí không thể nhìn vào nó! Anh đã nói với em là anh sẽ tống khứ nó đi, và anh đã làm vậy. Anh không hề nói là sẽ giáo dục lại nó và biến nó thành thú cưng đâu nhé. “Nhưng mà… Anh không cần phải làm thế. Thật là… kinh khủng.” “Ồ, thế em muốn thế nào?” “Anh có thể thả nó vào tự nhiên!” Anh ấy há hốc mồm nhìn tôi. “Nó đã dính bẫy, chân nó đầy keo, và

chúng ta đang ở trên tầng năm. Em muốn anh thả nó vào tự nhiên bằng cách nào?” Tôi vặn vẹo bàn tay. Những gì anh ấy làm đã đủ khiến tôi sợ, nhưng tôi còn thấy bất an hơn khi anh ấy dường như chẳng bận tâm gì đến việc mình vừa dùng búa đập chết một sinh vật sống sờ sờ. “Em cũng không biết nữa.” “Anh bảo nhé, lần sau anh bẫy được con nữa thì anh sẽ cho em thả nó vào tự nhiên. Anh nhướng mày. “Còn bây giờ chúng ta có thể ăn bữa tối ngon lành mà anh vừa gọi không?” Được thôi. Tôi cho là anh ấy có lý. Nhưng dù sao thì, mọi người đều biết rằng bẫy keo không phải là hình thức diệt chuột nhân đạo cho lắm. Anh ấy có thể mua một loại bẫy khác mà không cần phải giết con chuột. Có lẽ, tôi sẽ mua cho anh ấy một số loại bẫy nhân đạo hơn. Tôi lục trong túi giấy màu nâu và phát hiện ra rằng anh ấy đã gọi món gà parmigiana cho tôi và gà piccata cho anh ấy. Và rất nhiều bánh mì giòn. Khi tôi ngồi vào ghế đối diện, thìa nĩa dao sáng lên dưới ánh đèn và tôi nhận ra con dao anh ấy đặt ở một bên đĩa lớn hơn con dao cắt bít tết thông thường. “Chúa ơi, anh nghĩ em sẽ dùng nó để cắt cái gì?” Tôi nói khi cầm nó lên. “Cả tảng thịt gà thế kia mà. Chẳng lẽ em không cần dao à?” “Cần, nhưng.” Tôi lật và nghiêng nó dưới ánh đèn. “Chúa ơi, nó sắc quá. Dao ở nhà em nhiều con chả đủ sắc để cắt một miếng bánh mì. Anh có mài những thứ này không?” “Chúa ơi, không” Anh ấy cầm con dao của mình lên để cắt thịt gà. “Anh không dùng nhiều, nên chúng rất sắc. Con dao này chắc chắn khiến tôi cảnh giác. Với căn bệnh của mình, tôi có thể mất một lít máu nếu bị đứt tay với con dao này. Tôi sẽ phải cẩn thận hơn. Khi đang ăn, tôi kể cho Tom nghe việc tôi lại chạm mặt Kevin trên Zoom. Tôi cố gắng nói giảm và biến câu chuyện thành một điều gì đó hài hước, nhưng đến cuối, khuôn mặt Tom đã đỏ bừng, trông anh cực kỳ tức giận.

“Tên khốn đó thật trơ tráo!” anh nói. “Lẽ ra anh phải gọi cảnh sát ngay từ đầu. Anh biết gã là kẻ gây rắc rối mà. Tay anh siết lại thành nắm đấm, và nếu giờ Kevin đứng trước mặt chúng tôi, tôi chắc chắn là Tom sẽ cho hắn ăn một thụi ngay bây giờ. “Em không thể để hắn thoát vụ này dễ dàng được, Sydney. “Xui là em không biết nhiều về anh ta. Tất cả những gì em có được từ ứng dụng Cynch chỉ là tên và một bức ảnh giả “Chẳng sao, tìm ra một người không phải chỉ có cách đấy. Gã này cũng chẳng phải tội phạm thiên tài gì.” “Ví dụ như?” “Anh cá là một đứa học sinh trung học quen đi hack là đã có thể tìm ra nơi gã sống dựa trên cuộc gọi Zoom vừa rồi. “Chắc thế…” Tôi không tin dễ tìm được Kevin đến vậy. Dù sao thì đó không phải là điều tôi muốn nghĩ đến ngay lúc này. Nhất là khi nó có vẻ khiến Tom tức giận. “Này, hôm kia em mới biết được một tin tức thú vị.” “Tin gì?” Tôi cẩn thận thái thêm một miếng gà, cố gắng không cắt đứt ngón tay mình. “Bạn trai của Gretchen đến nhà em và cho em xem chiếc nhẫn anh ta mua cho cô ấy. Anh ta đang có ý định cầu hôn.” “Ồ” Phản ứng không thể nào dửng dưng hơn được. Mà vì sao anh ấy phải hào hứng chứ? Anh ấy đã từ chối gặp Gretchen và Randy, thì còn quan tâm đến việc họ sắp kết hôn làm gì? “Tuyệt quá. Tôi nghịch nghịch những sợi mì trong chiếc đĩa, cuộn chúng tròn thành một đống. “Em nghĩ chắc anh không muốn cùng em tới đám cưới của họ.” “Đám cưới?” Anh nhướng mày. “Syd, anh chàng đó thậm chí còn chưa ngỏ lời cầu hôn. Cứ đính hôn thôi chứ biết bao giờ mới cưới. Anh cá là ít nhất hai năm nữa họ mới cưới. Em thực sự cần anh lên kế hoạch cho hai năm tới từ bây giờ sao?” Phản ứng này không làm tôi ngạc nhiên nhưng vẫn khiến tôi khó chịu vô

cùng. “Em không cần anh lên kế hoạch, tôi nói qua kẽ răng. “Nhưng sẽ tốt hơn nếu anh không tỏ ra quá hoảng sợ khi nghĩ đến việc sẽ tới những nơi trang trọng cùng em và thực sự gặp những người em biết. “Anh không…” “Anh có. Anh biết là anh có như thế, vì vậy đừng làm mọi chuyện tệ hơn bằng cách nói dối về điều đó.” Tom cúi mặt nhìn xuống bữa tối của mình. “Anh không nói là em sai, được chứ?” “Ừ…” “Nhưng, có những điều về anh mà em không hiểu. Em không bao giờ có thể hiểu được. “Thử đi xem em có hiểu không.” Anh đặt nĩa lên trên chiếc đĩa, bờ vai nhô lên và trông như đang lẩm bẩm một mình, nhưng tôi không chắc anh đang nói gì. “Anh thích em, Sydney” anh nói. “Anh rất thích em. Anh thực sự, thực sự thích em.” “Nhưng…?” Căn hộ yên tĩnh đến nỗi tôi có thể nghe thấy tiếng mèo nhà hàng xóm đang nài nỉ xin ăn. Tom đưa bàn tay run rẩy lên vuốt mái tóc đen. “Được, cuối cùng anh nói.” “Được?” Anh ngước mắt lên và khẽ mỉm cười. “Được thôi, anh đi cùng em đến đám cưới của họ, dù vào lúc nào đi nữa. Anh ấy nói đúng, có lẽ còn lâu nữa Gretchen và Randy mới cưới. Nhưng dù sao, thật tuyệt khi biết anh ấy đồng ý. Có lẽ chúng tôi sẽ thực sự có tương lai. Có lẽ, một ngày nào đó chúng tôi sẽ cùng thuê một căn hộ và sống với nhau. Anh ấy có thể thực sự là Người ấy

của tôi. Tôi nhìn vào đôi mắt nâu của Tom. Chúa ơi, anh ấy thực sự quyến rũ. Và giờ anh ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đó, khiến tôi khó mà suy nghĩ gì được nữa. Tom không muốn ăn tối nữa. Và tôi cũng vậy.

50

M TRƯỚC ĐÂY TOM ột lúc sau, tôi nghe tiếng bước chân mẹ lên cầu thang, rồi tiếng cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại. Tôi không thể tưởng tượng được mẹ đang nghĩ gì về tôi. Mẹ biết cái vết đó là máu. Mẹ không yêu cầu tôi giải thích tấm thảm đã đi đâu. Và lúc này có lẽ mẹ đã nhận ra rằng bố tôi sẽ không về nhà vào đêm nay. Thêm vào đó, tôi không thể ngừng nghĩ về ánh mắt mẹ nhìn tôi trước khi tôi lên phòng. Mẹ hẳn rất nghi ngờ tôi đã làm gì đó với bố tôi. Mẹ có nghĩ rằng tôi cũng phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra với Alison không? Và cả Brandi. Nếu mẹ nghĩ vậy thì tại sao mẹ lại dọn sạch vết máu tôi để lại? Mẹ nên tự mình lái xe đưa tôi đến đồn cảnh sát. Đến khoảng mười giờ, tôi lẻn xuống phòng khách, nó tối om. Tôi bật một bóng đèn, sau đó đi vòng quanh ghế sofa để xem vết máu mà mẹ tôi đã kỳ cọ trông như thế nào. Nó đã nhạt hơn nhiều so với lúc trước, nhưng chắc chắn vẫn còn đó. Rõ ràng là không thể tẩy sạch nó hoàn toàn. Tôi chắc chắn chỗ đó là đủ chứng minh khi họ phân tích các sợi và biết đó không phải là sơn màu. Tôi chắc chắn rằng họ sẽ biết đó là máu. Nhưng ít nhất thì đó không phải là máu của Alison. Bụng tôi sôi lên dữ dội. Tôi mới chỉ ăn được một nửa bữa tối, nhưng dù cơ thể tôi dường như muốn ăn, tôi lại không muốn ăn, như thể không bao giờ

tôi có thể cảm thấy thèm ăn được nữa. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến lúc này là Daisy. Cô ấy đã nói qua điện thoại rằng từ nay không được phép nói chuyện với tôi nữa, và tôi cá là bố cô ấy đang theo dõi điện thoại. Quá rõ cảnh sát trưởng đang nghĩ gì về tôi. Nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng để buông tay cô ấy. Tôi đã dành cả cuộc đời mình để yêu Daisy Driscoll, và bây giờ, ngay khi vừa dành được trái tim cô ấy, cô ấy lại bị cướp khỏi tôi. Thật không công bằng. Tôi cần gặp Daisy, kể cả khi bố cô ấy không đồng ý. Tôi liếc nhìn về phía phòng ngủ của mẹ ở trên lầu. Tôi chắc rằng mẹ đã lên giường ngủ. Nếu tôi lẻn ra ngoài, mẹ sẽ không thể biết được. Trước khi kịp suy nghĩ gì thêm, tôi mặc một chiếc hoodie, nhét chìa khóa và điện thoại vào túi, rồi lẻn ra khỏi cửa sau, và cứ để cửa mở như thế. Nhà của Daisy chỉ cách nhà tôi vài dãy nhà. Tôi chạy bộ đến đó, kéo mũ của chiếc áo hoodie che kín mái tóc. Nó chẳng che giấu gì được, nhưng còn hơn không. Nếu tôi may mắn, ngài cảnh sát trưởng sẽ đang đi tuần tra hoặc ở đồn. Phòng của Daisy là phòng ở sau cùng của căn nhà. Họ không có camera hay biện pháp an ninh nào, vì đây không phải là kiểu khu phố mà bạn cần những thứ như thế, và cũng chẳng có ai đột nhập vào nhà một cảnh sát. Tôi có thể đi vòng ra sau mà không gặp rắc rối gì. Tôi nghển cổ nhìn lên cửa sổ tầng hai, và tìm thấy ô cửa quen thuộc với những chữ cái bong bóng rực rỡ ghép thành chữ DAISY. Đèn vẫn bật. Tôi phải thu hút sự chú ý của cô ấy. Tôi nhặt một vài viên sỏi. Phải cẩn thận, vì tôi không muốn làm vỡ cửa sổ, nhưng cần ném đủ mạnh để cô ấy biết. Tôi đếm đến ba, sau đó ném một viên sỏi nhỏ vào cửa sổ. Đúng mục tiêu. Tôi đợi một lúc, nhưng không thấy bất kỳ chuyển động nào. Tôi nhặt viên sỏi thứ hai và ném. Một lần nữa, tôi lại trúng mục tiêu.

Cuối cùng, chiếc bóng sau tấm kính cũng chuyển động. Tôi nín thở khi khuôn mặt nhợt nhạt của Daisy xuất hiện ở cửa sổ. “Daisy!” Tôi thì thầm. “Tớ có chuyện muốn nói với cậu!” Cô ấy lắc đầu. Tôi đan tay vào nhau, cầu xin cô ấy. Thôi nào, Daisy. Làm ơn. Cuối cùng, vai cô ấy chùng xuống. Cô ấy chỉ vào cửa sau, nơi có thể dễ dàng lẻn ra ngoài mà không ai nhìn thấy. Tôi thoáng nghĩ rằng cô ấy có thể nói với bố mẹ rằng tôi đang đợi để họ bắt gặp và đuổi tôi về, nhưng rồi, một phút sau, cửa sau mở toang và cô ấy ở đó, một mình, mái tóc vàng óng lên dưới ánh trăng, trong chiếc áo len ôm sát cơ thể mảnh khảnh. “Daisy,” tôi thở dài. Tôi không thể kiềm chế được - tôi lao đến và ôm chầm lấy cô ấy. Nhưng rõ ràng là cô ấy không muốn được ôm. Cả người cô ấy cứng đờ. Tôi rụt tay lại, cau mày. “Daisy…” Tôi nói. Daisy ngước nhìn tôi, đôi mắt đã rơm rớm. “Tớ đã nói là tớ không được phép nói chuyện với cậu nữa, Tom. “Tớ biết, nhưng.” “Bố tớ nghĩ cậu đã giết Alison. Cô ấy chớp mắt nhìn tôi, và cuối cùng cô ấy cũng không kìm được nước mắt. “Bố tớ nghĩ cậu cũng đã giết Brandi. Cậu và Slug.” Tôi nuốt nước bọt. Tôi biết cảnh sát trưởng nghi ngờ tôi là người bạn trai bí mật kia của Brandi, và tôi đoán rằng tôi đã trở thành nghi phạm chính. Nhưng tôi không ngờ ông ấy lại nói những nghi ngờ đó với Daisy. “Slug đã nhìn trộm Brandi qua cửa sổ” cô ấy nói, “và bị Brandi phát hiện. Cậu có biết chuyện đó không?” “Không…”

“Và cô ấy không phải là cô gái đầu tiên cậu ta nhìn trộm. Trước đó đã có một vài người khác. Tôi không hề biết chuyện này, thảo nào cảnh sát trưởng lại thẩm vấn Slug những hai lần. Chúa ơi, tôi không thể tin Slug lại làm thế. Nếu biết vậy, tôi đã không gọi cho cậu ta vào đêm hôm hôm trước rồi. Tôi thực sự đã làm vụ rắc rối càng thêm rắc rối. Tôi biết Slug kỳ lạ, nhưng tôi không biết cậu ta thực sự lại như thế. Tôi không biết cậu ta có thể nguy hiểm như thế. “Daisy,” tôi thì thầm, “cậu không được nghĩ rằng tớ cũng. “Tớ không biết phải nghĩ gì nữa!” Cô ấy đưa tay lên lau nước mắt. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ được nắm tay cô ấy nữa và tôi bỗng thấy buồn vô hạn. “Và chưa hết…” Chưa hết? Còn có gì nữa? Làm gì có chuyện tệ hơn chuyện người bố cảnh sát trưởng của bạn gái nghĩ rằng tôi là kẻ giết người? “Chuyện gì vậy? Nói cho tớ biết đi.” Cô ấy nói khẽ: “Alison đã gọi cho tớ vào đêm cô ấy biến mất.” Ôi không. “Cô ấy nói đã thấy cậu và Slug ở cùng nhau, Daisy tiếp tục. “Cô ấy nói hai người đang nhét thứ gì đó vào cốp xe, trông đáng ngờ. Cô ấy phát hoảng, bảo tớ phải chia tay với cậu. Ôi không. “Slug đã đến nhà tớ, và cậu ta chỉ mượn vài món đồ thể thao rồi đem cất vào cốp xe thôi. Không có gì to tát cả. “Cô ấy nói là trên tay cậu có máu.” Đột nhiên, tôi rất mừng vì Alison đã biến mất. Slug đã đúng cô ta là đúng một vấn đề. “Daisy, tôi hít một hơi thật sâu, “chúng ta biết nhau từ lúc bé, và tớ sẽ không bao giờ nói dối cậu. Tớ yêu cậu. Tớ sẽ không bao giờ làm tổn thương Alison. Tớ thề trên mạng sống của mình. Tôi nhìn kỹ khuôn mặt cô ấy, quan sát xem cô ấy có tin không. Cô ấy

muốn tin điều tôi vừa nói. Cô ấy rất muốn tin tôi. “Daisy?” Tôi nói. Cô ấy chớp hai hàng mi để ngăn nước mắt không chảy ra. “Tớ có tin hay không cũng chẳng quan trọng. Bố tớ vẫn nghĩ cậu đã làm thế. Cậu có biết cậu đang gặp rắc rối thế nào không?” “Daisy…” Một ngọn đèn bật sáng trên lầu, và cơ thể Daisy cứng đờ. “Tớ phải quay về phòng đây. Bố mẹ sẽ giết tớ nếu họ thấy tớ đi cùng cậu. Không. Đây không thể là lần cuối cùng tôi gặp Daisy. Không thể. Tôi sẽ phát điên mất. “Lát nữa cậu sẽ lại xuống với tớ chứ?” Tôi tuyệt vọng hỏi. Cô ấy lắc đầu và tôi cầu xin, “Làm ơn, Daisy?” Cô ấy do dự. “Được rồi. Tớ có thể lẻn ra ngoài khi mẹ đã ngủ. Gặp tớ lúc một giờ sáng ở đằng sau quán Dairy Queen trên phố Maple. Ở đó lúc nào cũng vắng tanh. Cô ấy đồng ý gặp tôi. Điều đó có nghĩa là cô ấy không nghĩ tôi là kẻ giết người. Theo bản năng, tôi với tay và nắm lấy tay cô ấy, nghiêng người hôn lên đôi môi ấy, và trong một khoảnh khắc cô ấy phản đối, nhưng rồi Daisy tan chảy vào tôi như mọi lần. Không gì tuyệt hơn hỗn Daisy Driscoll. Và rồi tôi cảm thấy động mạch cảnh của cô ấy đập mạnh dưới hàm. Tôi lướt ngón tay vào đó, bị những nhịp đập mê hoặc. Tôi nhớ lại cảnh máu của bố tôi chảy ra từ lỗ hổng đó và tự hỏi máu của Daisy sẽ trông như thế nào khi nó chảy ra. Khi chúng tôi buông nhau ra, một giọng nói trong đầu tôi bảo tôi rằng có lẽ gặp riêng Daisy ở một bãi đậu xe vắng vẻ không phải là một ý tưởng hay. Rằng có lẽ tôi không thể tin tưởng bản thân mình trước cô ấy. Có lẽ Alison đã đúng về tôi, và nếu tôi thực sự quan tâm đến Daisy, tôi nên buông tay cô ấy. Nhưng giờ đã quá muộn rồi. Daisy vội vã quay vào nhà, và tôi nhìn cánh cửa đóng sầm lại, dù rõ ràng

tôi nên rời đi càng sớm càng tốt. Nhưng hôn Daisy luôn khiến đầu gối tôi như khuỵu xuống. Tôi cần một phút. Cuối cùng, tôi chạy vụt ra khỏi sân sau nhà họ, di chuyển nhanh chóng và lặng lẽ. Tôi đã quá tập trung vào việc theo dõi Daisy, tôi không biết rằng có ai đó đang theo dõi tôi. Cho đến khi tôi chạm mặt Slug.

51

D HIỆN TẠI SYDNEY ù bữa tối dang dở, Tom và tôi đã có một đêm đặc biệt nồng nhiệt. Nhưng khác với thói quen mọi lần, hôm nay anh ấy muốn đi tắm ngay sau đó. “Em làm anh đổ mồ hôi hột đấy, em yêu,” anh ấy nói, khiến tôi bật cười. “Đi tắm cùng anh không?” “Không, em vẫn chưa lại sức” tôi trêu anh ấy, khiến anh ấy bật cười. Tôi nằm trên chiếc giường cỡ lớn của Tom trong khi anh ấy ngân nga giai điệu gì đó trong phòng tắm. Có thể là Beethoven, nhưng nói thật, tôi biết gì về nhạc cổ điển đâu. Cơ thể tôi vẫn còn run. Dù Tom có thể không bao giờ đồng ý đi dự đám cưới với tôi trong suốt quãng đời còn lại thì tôi cũng không bao giờ có thể chia tay anh ấy. Tôi sẽ không chịu nổi việc thiếu vắng chuyện đó với Tom. Điện thoại của tôi trên tủ đầu giường bỗng đổ chuông. Tôi liếc nhìn màn hình: mẹ tôi. Mẹ đã bình tĩnh hơn một chút kể từ khi biết tôi đang hẹn hò yêu đương, mặc dù tôi đã báo trước với mẹ, theo cách nhẹ nhàng nhất có thể, rằng mọi chuyện với Tom có thể không ổn. Mẹ tôi không chấp nhận điều đó. Nếu tôi không kết hôn trước tuổi bốn mươi, chắc mẹ tôi sẽ đi xin người ta an tử cho bà mất. Tôi muốn tắt máy, nhưng cuối cùng vẫn lấy tinh thần và nhấc máy. “Mẹ ạ?” tôi nói. “Con đang hơi bận”.

“Ồ”. Mẹ tôi có vẻ không biết phải làm gì với điều này. “Con đang ở với Tom à?” “Vâng.” “Và mọi chuyện thế nào?” “Mọi chuyện… ổn”. Mẹ có thể nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của tôi. Mọi chuyện không ổn lắm. Có thể Tom và tôi không chia tay, nhưng chúng tôi sẽ không kết hôn trong tương lai gần. Điều tốt nhất tôi có thể hy vọng là anh ấy chịu đi đám cưới bạn bè cùng tôi. “Con biết không”, mẹ tôi nói, “Hôm nọ mẹ đang học lớp Kinh thánh thì nhớ ra một câu chuyện rất thú vị. Con có biết Sarah và Abraham đã sinh ra Isaac khi Sarah đã chín mươi tuổi không?” Tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại, kinh ngạc. “Tại sao mẹ lại nói với con điều đó?” “Mẹ chỉ muốn nói là, vẫn luôn có hy vọng.” Tôi thực sự không có tâm trạng cho cuộc trò chuyện này. “Con ngắt máy đây.” “Chuyện gì đã xảy ra với cảnh sát cao ráo, đẹp trai mà con sống cùng thế, cậu Jake ấy?” Tôi giật mình. “Sao mẹ lại hỏi con về chuyện đó? Bọn con đã chia tay nhiều năm rồi. “Mẹ chỉ nghĩ, Jake rất tốt bụng. Và cậu ấy thực sự thích con, Sydney?” “Tạm biệt mẹ.” Tôi cúp máy. Tôi quá bực bội vì cuộc trò chuyện đến nỗi lúc để điện thoại trở lại tủ đầu giường, tôi làm nó rơi vào khe hở giữa cái tủ và giường. Tuyệt. Tôi xuống giường và ngồi xổm xuống cạnh bàn, đưa tay vào khe hở, mò

mẫm tìm điện thoại. Các ngón tay tôi chạm vào thứ gì đó có cảm giác như bề mặt lạnh và mịn của chiếc điện thoại, nhưng cũng có thứ gì đó khác, cảm giác mềm như nhung. Ừm. Cái gì thế? Tôi cầm cả hai món đồ và kéo chúng ra khỏi khe hở. Quả nhiên, món đồ đầu tiên thực sự là điện thoại của tôi. Nhưng món đồ thứ hai khiến tim tôi hẫng đi một nhịp. Đó là một chiếc chun buộc tóc màu đen. Tom đang làm cái quái gì với một chiếc chun buộc tóc trong phòng ngủ của mình vậy? Ý là, tôi đã thấy bằng chứng rằng có một người phụ nữ khác đã vào đây, nhưng tôi thấy việc đó bình thường - rốt cuộc thì Tom cũng không phải người tu hành, và rõ ràng là chăn đơn gối chiếc thì sao có thể sở hữu kỹ năng đó siêu phàm đến như vậy. Nhưng một chiếc chun buộc tóc ư? Ai lại đeo chun buộc tóc vào thời đại này chứ Hay tôi nên nói, ai lại đeo chun buộc tóc ngoài Bonnie? Tôi từng nghĩ rằng việc Tom là bạn trai bí ẩn của Bonnie là một sự trùng hợp quá lớn. Nhưng khi nhìn chiếc chun buộc tóc này, tôi nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp anh ấy. Mọi thứ đều ăn khớp với nhau. Rốt cuộc, đó có phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không? Tôi gặp anh ấy cách tòa nhà của chúng tôi ba dãy nhà, ngay sau khi Bonnie được người yêu hộ tống về nhà. Anh ấy là bác sĩ. Và anh ấy có phản ứng kỳ lạ nhất khi tôi bắt đầu nói với anh ấy về chuyện Bonnie bị sát hại. Chưa kể anh ấy có thể đã cho tôi một cái tên giả khi chúng tôi mới gặp nhau. Chẳng lẽ ngay từ đầu sự thật là sờ sờ trước mắt như vậy mà tôi không nhận ra sao? Tôi đã bị vẻ ngoài điển trai của Tom che mắt ư? Và cả mong muốn nóng lòng kết hôn rồi có con trước tuổi chín mươi nữa? Nhưng không… Không thể nào. Tom không phải là kẻ giết người. Tôi thậm chí còn chắc chắn hơn về điều đó so với việc tôi chắc chắn rằng Randy không phải là kẻ giết người. Tom là một người tốt. Người tốt nhất. Chẳng lẽ không phải ư?

Tôi đứng giữa phòng ngủ, nhìn xuống điện thoại trên tay. Tôi mở danh bạ và cái tên Tom hiện lên ngay đầu tiên. Tôi không biết tại sao, nhưng trước khi kịp dừng lại, tôi đã nhấp vào cái đó. Đáp lại tôi là tiếng chuông điện thoại. Nhưng nó không đến từ chiếc điện thoại trên tủ đầu giường, chiếc đó đang im lặng. Tiếng chuông này bị bóp nghẹt, giống như đang ở trong một không gian kín nhiều đồ vật vậy. Tôi để nó tiếp tục đổ chuông. Khi Tom đang nghêu ngao giai điệu của Mozart trong phòng tắm, tôi bước đến tủ quần áo của anh ấy và bắt đầu mở hết các ngăn kéo. Ngăn đầu tiên, áo sơ mi đã gấp gọn. Ngăn thứ hai, quần dài. Ngăn thứ ba, quần đùi và quần lót, và tiếng chuông vang ra rõ hơn hẳn. Đây rồi. Tôi lục tung ngăn kéo. Mất khoảng mười giây để tôi tìm thấy chiếc điện thoại được giấu ở dưới cùng với màn hình đang nhấp nháy báo cuộc gọi đến, hiện một chữ “S” đơn giản. Một giây sau, cuộc gọi chuyển đến hộp thư thoại. Tôi thận trọng lấy điện thoại ra khỏi ngăn kéo để kiểm tra kỹ hơn. Đây không phải là điện thoại cá nhân mà Tom sử dụng để nói chuyện với bạn bè và gia đình. Đây là điện thoại sim giả. Tom đã liên lạc với tôi bằng số sim giả. Tôi mở điện thoại và lướt qua các cuộc gọi và tin nhắn. Mọi cuộc gọi và tin nhắn trên điện thoại này đều là từ tôi. Chiếc điện thoại này chỉ dùng để liên lạc với tôi. Cái quái gì thế này? Tôi nhìn sang phòng tắm. Vòi sen vẫn đang chảy mạnh. Tom thường tắm rất lâu. Tôi còn ít nhất năm phút nữa - có thể lâu hơn nếu anh ấy quyết định đánh răng. Tôi sẽ cần từng giây trong khoảng thời gian đó. Tôi thả điện thoại lại vào ngăn kéo và đóng sầm lại. Mặc mỗi chiếc áo phông ngoại cỡ của Tom, thứ anh ấy thường đưa cho tôi mặc mỗi khi tôi ngủ lại, tôi lao vào phòng khách. Bàn ăn vẫn chưa dọn, dù Tom đã thổi tắt nến

trước khi chúng tôi vào phòng ngủ. Nhìn cảnh tượng bàn ăn trước mặt, tôi tự hỏi giờ chụp ảnh lại rồi in ra thành một tấm bưu thiếp liệu có đẹp không. Tôi không chắc lắm. Sau đó, tôi nhìn thấy chai nước của Tom. Tuyệt vời. Tôi nhấc chai nước bằng ngón cái và ngón trỏ, cố gắng hết sức để giữ lại mọi dấu vân tay anh ấy để lại trên đó. Tôi để quên túi trên bàn cà phê trong phòng khách, vì vậy vội vã chạy đến và nhẹ nhàng thả chai nước vào trong. Phải đến khi kéo khóa túi xách lại thì tôi mới nghe thấy giọng nói từ phía sau. “Em nghĩ mình đang làm gì thế, Sydney?”

T 52 ôi đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp. Tôi không bao giờ nên cố lấy chai nước đó. Tôi nên nhặt túi và chạy khỏi đây ngay, dù chỉ mặc mỗi áo phông và quần lót. Tôi đã phạm phải sai lầm ngu ngốc nhất mà một người phụ nữ có thể mắc phải - không chạy trốn khi có cơ hội. Và bây giờ Tom đang đứng cách tôi vài mét trong phòng khách, mặc một chiếc áo phông và quần đùi, mái tóc đen vẫn còn bóng và ướt. Đôi mắt tối sầm và vô cảm. “Sao cơ?” Tôi hỏi. “Anh hỏi em đang làm gì thế?” “À.” Tôi nhìn xuống chiếc túi và cố mỉm cười. “Em chỉ định lấy điện thoại thôi.” “Điện thoại của em ở trong phòng ngủ. Anh ấy nói đúng. Tôi để điện thoại trên tủ đầu giường. Tôi thực sự, thực sự ước mình không làm vậy. Nếu không, tôi đã gọi 911 ngay bây giờ rồi. Tôi cố gắng cười, nghe tiếng tôi cười như thể tôi đang bị bóp cổ vậy. “Chắc là tại em không nhìn thấy”, tôi nói. “Em vào đó lấy vậy.” Mắt Tom nheo lại. “Em ổn chứ?” Tôi không thể để lộ rằng tôi đã nghi ngờ anh ta. Bởi vì nếu tôi bị phát hiện… Chà, chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra với Bonnie. Có lẽ, đây là lý do

tại sao cuối cùng anh ta giết cô ấy. “Tất nhiên rồi. Tại sao em lại không ổn chứ?” Anh ta không trả lời, chỉ nhìn tôi chằm chằm. “Thực ra, tôi nói, “sự thật là em không thấy nóng lắm”. “Có chuyện gì vậy?” Tôi đào bới ra cái cớ khiến hầu hết đàn ông đều không muốn giữ phụ nữ ở lại qua đêm. “Em vừa đến tháng rồi. Nhưng Tom có vẻ không hề bối rối trước chuyện đó. Tôi cũng không ngạc nhiên. “Anh có một ít ibuprofen* trong tủ thuốc, nếu em cần. Một loại thuốc kháng viêm, giảm đau. “À, ừm…” Tôi xoa xoa vùng bụng dưới. “Nhưng chắc em nên về thôi. Em muốn ở trong không gian riêng của mình. Tom im lặng. Trong phim, đây sẽ là khoảnh khắc kẻ xấu nhận ra rằng tôi đã phát hiện ra hắn và hắn không thể để tôi rời đi - ít nhất là không rời đi lúc còn sống. Tôi như nhìn được thấy những suy tính đang chạy trong đầu Tom. Tom là một người đàn ông cực kỳ thông minh - anh ta phải biết điều đó. Và rồi một suy nghĩ khủng khiếp khác xuất hiện trong đầu tôi: Tôi đã để chiếc chun buộc tóc đó ở đâu rồi? Nếu tôi để trên tủ quần áo, cạnh điện thoại, thì mọi chuyện đã xong. Anh ta sẽ nhận ra rằng tôi đã tìm thấy chun buộc tóc của một người phụ nữ đã chết. Và tôi sẽ không bao giờ ra khỏi được căn hộ này. Chết tiệt, tôi đã để chiếc chun buộc tóc ở đâu? “Em nên ở lại,” Tom nói. “Đã muộn rồi. Em thực sự muốn về nhà vào giữa đêm à?” Tôi lại xoa bụng mình. “Em chỉ thấy thoải mái hơn khi ngủ trên giường của mình thôi. “Em có thể ngủ một mình trên giường của anh. Anh sẽ ngủ ngoài ghế

sofa. “Không, em… ừm…” Tôi hắng giọng. “Em thực sự muốn về nhà hơn.” Anh ta nhìn xuống chiếc túi của tôi. Nếu anh ta kiểm tra bên trong, tôi xong đời. Tôi không thể giải thích với anh ta tại sao tôi lại nhét một chai nước rỗng vào túi. Mặc dù tôi chắc chắn mình sẽ nghĩ ra một lý do thảm hại nào đó. Chuyện quan trọng bây giờ là chiếc dây buộc tóc. Nếu anh nhìn thấy nó, tôi chết chắc. Nếu anh không nhìn thấy nó, tôi có thể sống sót rời khỏi đây. Tim tôi đập mạnh đến nỗi tôi ngạc nhiên khi anh ta không nghe thấy. Nhưng sau vài giây suy ngẫm, anh ta bước sang một bên. “Được thôi, nhưng ít nhất hãy để anh gọi cho em một chiếc Uber. Tôi sững sờ. Anh ta thực sự để tôi đi. Tôi quay lại phòng ngủ và Tom theo sát đằng sau. Đột nhiên, tôi nhớ ra tôi đã để chiếc chun buộc tóc ở ngay giữa giường, và khi tôi quay lại nhìn Tom, anh ta sẽ đang cầm một con dao hướng về phía tôi và sắp đâm tôi đến chết. Nhưng chiếc chun không có trên giường. Nó ở đâu nhỉ? Trong giây lát, tôi đã nhìn thấy nó - nó nằm trên thảm, cạnh tủ đầu giường. Nhưng vì thảm tối màu nên rất khó thấy chiếc chun buộc tóc màu đen, dù không phải là không thể. Tôi tưởng tượng ánh mắt anh ta hướng về tấm thảm, trán nhăn lại khi cố nhìn xem nó là cái gì. Vẻ mặt anh ta dần dần lộ rõ là anh ta đã biết. Tôi phải biến khỏi đây ngay… Tom ngồi trên mép giường trong khi tôi mặc lại quần áo. Tôi chắc chắn anh ta sẽ để ý đến chiếc chun buộc tóc bất cứ lúc nào, và tim tôi đập thình thịch đến mức ngực tôi đau nhói. Nhưng rồi, khi tôi đang xỏ giày, Tom biến mất vào phòng tắm. Tôi nhân cơ hội này nhanh chóng đá chiếc chun buộc tóc vào gầm tủ đầu giường.

Xong. Giờ thì anh ta sẽ không bao giờ biết là tôi biết. Tom quay lại phòng ngủ với một vài viên thuốc trong lòng bàn tay và đưa chúng cho tôi. Tôi nhìn chúng với vẻ nghi ngờ khó che giấu. “Gì đây?” Tôi hỏi. “Ibuprofen.” Tôi lại đi uống loại thuốc ngẫu nhiên mà người đàn ông này đưa sao? Tôi không ngu ngốc đến thế. “Không, cảm ơn. Em sẽ ổn thôi.” “Em chắc chứ? Trông em khó chịu lắm. Tôi mỉm cười một cách tự nhiên nhất có thể. “Em nói rồi mà, em chỉ muốn về nhà ngay thôi.” Tim tôi vẫn đập thình thịch trong lồng ngực khi Tom đưa tôi ra đến cửa. Khi anh ta cúi xuống hôn tạm biệt tôi, cả người tôi nổi gai ốc. Thật khác xa nụ hôn chúng tôi trao nhau khi tôi mới đến. “Được rồi”, tôi nói, “tạm biệt!” “Hẹn gặp lại. Tom dành một lúc để thăm dò khuôn mặt tôi cho đến khi tôi bắt đầu tỏ ra khó hiểu. “Vào lúc em thấy khỏe hơn. Ừ, đúng rồi. Nếu anh ta để tôi ra khỏi căn hộ này, tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ quay lại. “Em có muốn anh đưa em xuống cầu thang không?” Anh ta hỏi, đứng chặn ở cửa, và tất cả những gì tôi muốn là anh ta tránh ra để tôi có thể thoát khỏi đây. “Không. Không” Tôi cười, cố tỏ ra bình thường mặc dù đó là tiếng cười giả tạo nhất mà tôi từng nghe. “Em không muốn anh phải lên xuống năm tầng cầu thang đầu. Em sẽ ổn thôi. Thực sự không muộn đến thế đâu. Và em sẽ tự gọi Uber. “Em chắc chứ?” “Chắc chắn rồi.”

“Bởi vì anh không phiền gì đâu.” Ôi trời, anh ta có để tôi đi không? “Thật sự, em chỉ muốn ở một mình thôi.” Cuối cùng - cuối cùng! - Tom quay lại mở khóa cửa, và tôi bước ra ngoài. Tôi tin rằng bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể sẽ kéo tôi lại và siết cánh tay quanh cổ tôi. Hoặc đập vỡ hộp sọ tôi bằng một cái búa như anh ta đã làm với con chuột. Nhưng anh ta không làm bất cứ điều gì như thế, chỉ đơn giản đóng cánh cửa sau lưng tôi và khóa nó lại. Tôi bình tĩnh đi ra đến đầu cầu thang rồi bắt đầu chạy như bay.

S 53 uốt từ lúc chạy như bay khỏi căn hộ của Tom, tôi cứ chắc mẩm rằng khi về đến nhà mình, tôi sẽ thấy Tom đang đứng trước tòa nhà của tôi với một con dao bầu giấu dưới áo khoác, sẵn sàng cắt cổ tôi. Nhưng anh ta không ở đó. Tôi nhanh chóng lên cầu thang, sau đó khóa cửa căn hộ của mình, kéo cả chốt an toàn, thậm chí còn chèn một chiếc ghế vào cánh cửa. Tôi không biết liệu điều đó có tạo ra sự khác biệt nào không, nhưng ít nhất thì nó khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn. Tất cả cửa chớp đã được kéo xuống, nhờ ơn Kevin. Sau đó, tôi vào phòng ngủ của mình, trằn trọc suốt cả đêm. Tôi cố gắng đợi đến sáu rưỡi sáng rồi mới nhắn tin cho Jake. Tôi nhớ anh ấy luôn dậy sớm, vì vậy tôi đang cầu Chúa anh ấy sẽ nhận được tin nhắn và tôi có thể nói chuyện với anh ấy trước khi tôi phát điên. Em cần nói chuyện trực tiếp với anh càng sớm càng tốt. Ở bất cứ đâu anh muốn. Gần như ngay lập tức, câu trả lời của Jake hiện lên trên màn hình của tôi: Anh có thể đến nhà em trong nửa giờ nữa. Hai mươi phút sau, tiếng chuông cửa reo khiến tôi gần như nhảy dựng lên. Mặc dù gần như chắc chắn là Jake đang ở cửa, tôi vẫn vào bếp lấy một con dao và mang theo trong khi kiểm tra lỗ nhìn trộm. Quả nhiên, Jake đang đứng đó trong chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm và măng-tô khoác ngoài, râu ria lởm chởm trên cằm. Khi tôi mở cửa, thân hình cao lớn của anh ta lấp đầy

cả không gian. Anh ta nhìn xuống con dao trên tay phải của tôi và mắt mở to. “Syd? Có chuyện gì vậy?” Tôi khoác lấy khuỷu tay và kéo anh ta vào trong rồi khóa cửa lại sau lưng. Sau đó, tôi vội vã đến bàn cà phê và cầm lấy chiếc túi đông lạnh nằm trên đó. Bên trong là chai nước tôi lấy từ căn hộ của Tom. “Em cần anh kiểm tra dấu vân tay trên chiếc chai này”, tôi nói với anh ta. “Được rồi… Nhưng tại sao?” Tôi hít một hơi thật sâu. “Em muốn xem nó có trùng khớp với dấu vân tay không xác định được tìm thấy trong căn hộ của Bonnie không” Jake lấy chiếc túi từ tay tôi và nhìn xuống chai nước bên trong. “Em lấy cái này ở đâu vậy?” Tôi phải kể cho anh ta nghe toàn bộ câu chuyện, nhưng tôi thực sự không muốn. Thật xấu hổ khi thừa nhận rằng anh chàng mà tôi đang hẹn hò có thể là một kẻ giết người hàng loạt. Không phải là Jake kiểu người hay phán xét, nhưng anh ta sẽ phán xét tôi vì điều đó. Tôi cũng không trách. Vì vậy, tôi không muốn nói với anh ta trừ khi đó là sự thật. “Anh có thể…” Tôi siết chặt tay. “Anh có thể cứ kiểm tra thôi được không?” “Không” Anh ta liếc tôi. “Sydney, anh muốn giúp em. Nhưng em đưa cho anh một chai nước và muốn anh kiểm tra dấu vân tay trên đó mà thậm chí không nói lý do sao? Yêu cầu này nghe vô lý lắm. Jake khoanh hai tay trước ngực. “Anh sẽ không rời khỏi căn hộ này cho đến khi em nói cho anh biết tất cả mọi chuyện. Đó không phải là một quyết định vô lý. Sự thật là, tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu anh ta cứ kiểm tra dấu vân tay mà không hỏi gì. Và bây giờ tôi phải nói cho anh ta biết mọi chuyện. “Những dấu vân tay này thuộc về một người đàn ông tên là Thomas Brewer,” tôi nói.

“Ừ, và tại sao em nghĩ Thomas Brewer giết Bonnie?” Tôi phải nói cho anh ta biết. Không còn cách nào khác. “Bởi vì em đã hẹn hò với anh ta, và em tìm thấy một số đồ đạc của chị ấy trong căn hộ của anh ta.” Khuôn mặt Jake tái nhợt. “Em nói thật đấy à?” Tôi gật đầu chậm rãi. “Em đang hẹn hò với một gã mà em nghĩ là kẻ giết người hàng loạt sao? Em đang cố nói với anh điều đó à?” Mặt tôi nóng bừng. “Nghe này, anh ta có vẻ là một gã rất tốt bụng. Anh ta là bác sĩ. À, một bác sĩ giải phẫu, chuyên mổ xẻ tử thi để kiếm sống. “Thomas Brewer…” Jake cau mày. “Khoan đã, đó có phải là bác sĩ Brewer, bác sĩ giám định y khoa không?” Tôi lại gật đầu. “Chết tiệt. Anh ta lắc đầu. “Anh đã từng gặp anh ta rồi. Anh ta là một gã thực sự thông minh, một bác sĩ giám định y khoa giỏi. Không có vẻ gì là một kẻ đáng sợ. Em thực sự nghĩ anh ta có thể làm điều này sao?” “Đúng… Đúng vậy.” Tôi cắn môi dưới. “Nói thật, đêm qua suýt thì em không chạy thoát được. “Cái gì cơ?” “Không. Em chỉ… thực sự sợ anh ta sẽ…anh biết đấy…” Jake trông có vẻ choáng váng khi anh ta đẩy tôi qua và ngồi sụp xuống ghế sofa của tôi. Anh ta vẫn cầm túi đông lạnh đựng chai nước, và nhìn chằm chằm vào nó, đôi mắt vô hồn. “Em đang nói với anh rằng có thể suýt nữa em đã kết thúc như Bonnie… “À thì…” Tôi ngồi xuống cạnh Jake. “Em không bị vậy. Em đã trốn thoát.” “Em nên gọi cho anh ngay.

“Không sao đâu. Em đã ra ngoài rồi. Em không muốn làm phiền anh vào giữa đêm.” “Em đùa à? Sydney, làm ơn cứ phiền anh vào giữa đêm khi cần, được không hả?” “Được rồi, em chỉ…” “Sao em có thể tự đẩy mình vào nguy hiểm như vậy? Anh ta có thể giết em, ôi lạy Chúa!” Cơn giận bùng nổ khiến tôi tạm thời im lặng. Jake không to tiếng, nhưng khi bực, giọng anh ta đủ lớn để làm rung chuyển cả căn phòng. Jake thả túi đông lạnh xuống bàn cà phê của tôi rồi vùi mặt vào lòng bàn tay. “Chúa ơi, Syd.” “Jake…” “Nếu anh ta làm bất cứ điều gì hại đến em”, anh ấy ngẩng mặt lên, giọng khàn đi, “anh sẽ cắt cổ anh ta. Tôi hít một hơi. Jake vẫn luôn kiểm soát tốt cảm xúc của mình, nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh ta như thế này, với khuôn mặt đỏ bừng và mạch máu hai bên thái dương giần giật. Anh ta là kiểu cảnh sát luôn làm mọi việc theo đúng quy định, và chắc chắn không phải kiểu cảnh sát sẽ trả đũa gã đàn ông tấn công một cô gái mà anh ta từng hẹn hò. Có lẽ anh ta đã thay đổi. Jake phải hít thở sâu vài lần để kiểm soát cảm xúc của mình. Cuối cùng, sắc mặt anh ta cũng trở lại bình thường và vai anh ta thả lỏng. “Được rồi”, anh ta nói. “Anh sẽ kiểm tra dấu vân tay trên chai nước này. Và trong lúc đó, anh sẽ cho xe tuần tra đậu bên ngoài tòa nhà của em.” “Anh không cần phải làm thế.” “Em còn dám nói không?” Nếp nhăn giữa hai mắt anh sâu hơn. “Syd, anh sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với em đâu. Nếu em rơi vào tay gã thần kinh đó, anh… anh sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho bản thân mình. Nhất

là khi…” Anh cụp mắt xuống. “Nhất là khi nếu anh không phải là một thằng ngốc và biết đối xử tốt với em hơn, thì ngay từ đầu em đã không rơi vào hoàn cảnh này.” Chúng tôi ngồi đó trên ghế sofa và nhìn nhau. Tôi không thể nói anh ta sai. “Quá khứ là quá khứ rồi. Anh không thể thay đổi nó. “Nhưng đôi khi anh có thể sửa lại cho đúng.” Tôi không chắc anh ta có ý gì khi nói vậy, và anh ta cũng không nói gì thêm. Anh ta cầm túi đông lạnh từ bàn cà phê lên và hứa sẽ cho tôi biết ngay khi họ có kết quả. Tôi không biết phải mất bao lâu nhưng tôi nghĩ là sẽ không lâu đâu.

54

S TRƯỚC ĐÂY том lug đã theo dõi tôi. Tôi không biết cậu ta đã đứng đó bao lâu, nhưng chắc chắn cậu ta đã nghe thấy ít nhất một