Chương 6 Chiều hôm sau Và thế là Bá tước Chatteris cùng tiểu thư Honoria Smythe-Smith đã kết hôn trước Chúa. Mặt trời rực rỡ, rượu chảy tràn trề, và xét đến những tiếng cười ở bữa sáng đám cưới (nó đã chuyển thành bữa trưa từ lâu), tất cả mọi người đều đang vui vẻ. Kể cả tiểu thư Sarah Pleinsworth. Từ nơi Hugh đang ngồi ở bàn chính (một mình, những người khác đã đứng dậy khiêu vũ hết rồi), cô đúng là hiện thân của một phụ nữ Anh vô tư lự. Cô dễ dàng tán dóc với những khách khứa khác, rất hay cười (nhưng không cười to), và khi khiêu vũ, trông cô hạnh phúc đến mức gần như thiêu cháy cả căn phòng. Hugh cũng từng thích khiêu vũ. Và khiêu vũ rất giỏi. Âm nhạc không khác toán học là mấy. Tất cả đều có thứ tự và khuôn mẫu. Điểm khác biệt duy nhất là chúng lơ lửng trong không trung thay vì trên giấy. Khiêu vũ là một phép tính khổng lồ. Một bên là âm thanh, bên còn lại là chuyển động. Việc của vũ công là cân bằng chúng. Hugh có thể không cảm nhận được âm nhạc như thầy dạy nhạc ở Eton quả quyết, nhưng chắc chắn anh hiểu nó. “Xin chào, ngài Hugh. Ngài có thích ăn bánh không?” Hugh ngẩng lên nhìn và mỉm cười. Tiểu thư Frances Pleinsworth bé bỏng đang cầm hai đĩa bánh. Một bên có một miếng bánh khổng lồ, miếng còn lại thì đúng là vĩ đại. Cả hai đều được trát đầy kem màu oải hương và hoa violet bằng kẹo nhỏ xíu. Hugh đã được nhìn chiếc bánh ở trạng thái huy hoàng của nó trước khi bị cắt, ngay lập tức tự hỏi không biết
chiếc bánh ga tô đó tốn bao nhiêu trứng. Khi không thể tính ra nổi, anh bắt đầu nghĩ xem phải mất bao lâu để làm bánh. Rồi sau đó anh tính đến... “Ngài Hugh?”, tiểu thư Frances nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Cô bé nhấc một đĩa bánh lên cao hơn một chút, nhắc cho anh nhớ lý do cô bé tới đây. “Anh thích bánh”, anh nói. Cô bé ngồi xuống cạnh anh, đặt đĩa lên bàn. “Trông anh cô đơn quá.” Hugh lại mỉm cười. Người lớn sẽ chẳng bao giờ nói ra điều đó. Và đó chính xác là lý do anh thà nói chuyện với cô bé còn hơn với bất kỳ ai khác trong phòng. “Anh ở một mình chứ không cô đơn.” Frances cau mày, cân nhắc điều đó. Hugh vừa định giải thích sự khác biệt thì cô bé nghiêng đầu sang một bên và hỏi, “Anh chắc chứ?”. “Ở một mình là chỉ hoàn cảnh”, anh giải thích, “còn cô đơn là...” “Em biết điều đó”, cô bé cắt lời. Anh đánh giá cô bé. “Thế thì anh e là mình không hiểu câu hỏi của em.” Cô bé nghiêng đầu. “Em chỉ tự hỏi liệu một người có biết khi nào thì mình cô đơn hay không.” Cô bé đúng là một nhà triết học đang trưởng thành. “Em bao nhiêu tuổi rồi?”, anh hỏi, quyết định rằng mình sẽ không ngạc nhiên nếu cô bé mở miệng nói mình thật ra đã bốn mươi hai. “Mười một.” Cô bé chọc dĩa vào bánh, thành thạo khều kem ra khỏi các lớp bánh. “Nhưng em trưởng thành sớm.” “Rõ ràng là vậy.” Cô bé không nói gì hết, nhưng anh thấy cô bé mỉm cười khi cắn một miếng bánh.
“Anh thích bánh chứ?”, cô bé hỏi, tao nhã dùng khăn ăn chấm khóe miệng. “Không phải ai cũng thế sao?”, anh lầm bầm, không chỉ ra rằng anh đã nói là mình thích rồi còn gì. Cô bé liếc nhìn xuống chiếc đĩa không được đụng tới của anh. “Thế sao anh chưa ăn miếng nào?” “Anh đang nghĩ”, anh nói, ánh mắt quét qua phòng và hạ xuống người chị gái đang cười của cô bé. “Anh không thể vừa ăn vừa nghĩ à?”, Frances hỏi. Đó đúng là một lời thách thức không lẫn đi đâu được, nên anh kéo sự chú ý về với miếng bánh trước mắt, cắn một miếng lớn, nhai, nuốt, và nói, “541 nhân 87 bằng 47067”. “Anh đừng có bịa”, Frances nói ngay lập tức. Anh nhún vai. “Cứ tự nhiên kiểm chứng câu trả lời đi.” “Em chẳng thể làm việc đó ở đây.” “Thế thì em sẽ phải tin lời anh thôi nhỉ?” “Miễn là anh nhận ra rằng em có thể kiểm tra câu trả lời của anh nếu có đủ dụng cụ”, Frances nói một cách tự tin. Rồi cô bé cau mày. “Anh thực sự tính nhẩm được phép nhân đó sao?” “Đúng vậy”, anh xác nhận. Anh ăn một miếng bánh khác. Nó thật sự khá ngon. Có vẻ kem được trộn với hoa oải hương thật. Anh nhớ Marcus lúc nào cũng thích vị ngọt. “Tuyệt vời thật, em ước gì mình có thể làm được điều đó.” “Thỉnh thoảng nó cũng tiện.” Anh ăn thêm bánh. “Thỉnh thoảng thì không.” “Em rất giỏi toán”, Frances nói bằng giọng hiển nhiên, “nhưng em không thể tính nhẩm. Em cần phải viết ra mọi thứ”. “Điều đó chẳng có gì sai hết.” “Không, tất nhiên là không. Em giỏi hơn chị Elizabeth nhiều.”
Frances cười một cách kiêu căng. “Chị ấy ghét thế lắm, nhưng chị ấy biết đó là sự thật.” “Elizabeth là ai?” Có lẽ Hugh nên nhớ ai là ai, nhưng nhớ được mọi thứ trên giấy tờ không phải lúc nào cũng áp dụng được cho nhớ tên và mặt người. “Chị gái kế em. Thỉnh thoảng chị ấy cũng khó chịu lắm, nhưng