phần lớn thời gian chúng em khá hòa thuận.” “Ai chẳng có lúc khó chịu”, anh bảo cô bé. Điều đó làm cô bé dừng ngay lại. “Cả anh cũng vậy à?” “À, đặc biệt là anh ấy chứ.” Cô bé chớp mắt vài lần, rồi hẳn đã quyết định là thích dòng đối thoại trước hơn, bởi vì khi mở miệng ra lần nữa cô bé hỏi, “Anh có anh chị em gì không?”. “Anh có một anh trai.” “Tên anh ấy là gì?” “Frederick. Anh gọi anh ấy là Freddie.” “Anh có quý anh ấy không?” Hugh mỉm cười. “Cực kỳ. Nhưng anh không hay gặp mặt anh ấy lắm.” “Vì sao lại không?” Hugh không muốn nghĩ đến tất cả những lý do ấy, nên anh chọn tạm một cái phù hợp với độ tuổi của cô bé. “Anh ấy không sống ở Luân Đôn như anh.” “Chán nhỉ.” Frances chọc dĩa vào bánh, lơ đãng phết kem ra đĩa. “Có lẽ anh có thể gặp anh ấy dịp Giáng sinh.” “Có thể”, Hugh nói dối. “À, em quên không hỏi”, cô bé nói. “Anh có giỏi số học hơn anh ấy không?”
“Có”, Hugh xác nhận. “Nhưng anh ấy không để bụng đâu.” “Harriet cũng không. Chị ấy lớn hơn em năm tuổi, và em vẫn còn giỏi hơn cả chị ấy.” Hugh gật đầu, không có gì để đáp. “Chị ấy thích viết kịch”, Frances tiếp tục. “Chị ấy không bận tâm đến số học.” “Em ấy nên”, Hugh nói, lại liếc nhìn ra tiệc cưới. Giờ tiểu thư Sarah đang khiêu vũ với một người nhà Bridgerton. Theo góc nhìn thì Hugh không dám chắc đó là ai. Anh nhớ ba trong số các cậu con trai đã kết hôn, nhưng còn một người thì chưa. “Chị ấy rất giỏi”, Frances nói. Đúng vậy, Hugh nghĩ, vẫn ngắm Sarah. Cô khiêu vũ thật xinh đẹp. Người ta gần như có thể quên đi miệng lưỡi châm chọc của cô khi cô khiêu vũ như thế. “Chị ấy thậm chí còn đưa cả ngựa một sừng vào vở kịch kế tiếp.” Một con ngựa - “Gì cơ?” Hugh quay về phía Frances, chớp mắt. “Ngựa một sừng.” Cô bé nhìn thẳng vào anh một cách đáng sợ. “Anh biết về chúng à?” Chúa lòng lành, cô bé đang đùa anh chắc? Anh sẽ thấy ấn tượng lắm nếu không phải nó quá hiển nhiên. “Tất nhiên.” “Em phát điên vì ngựa một sừng”, Frances nói với một tiếng thở dài hạnh phúc. “Em nghĩ chúng cực kỳ tuyệt vời.” “Tuyệt vời nhưng không tồn tại.” “Đấy là chúng ta nghĩ thế thôi”, cô bé đáp với vẻ rất kịch. “Tiểu thư Frances”, Hugh nói bằng giọng mô phạm nhất của mình, “em phải nhận thức được rằng ngựa một sừng là sinh vật thần thoại”. “Thần thoại phải bắt nguồn từ đâu đó chứ.” “Chúng bắt nguồn từ trí tưởng tượng của các thi sĩ.” Cô bé nhún
vai và ăn bánh. Hugh chết điếng. Anh đang tranh cãi về sự tồn tại của ngựa một sừng với một cô bé mười một tuổi thật sao? Anh cố gắng bỏ lửng vấn đề đó. Và phát hiện ra mình không thể. Hiển nhiên anh đang tranh cãi về sự tồn tại của ngựa một sừng với một cô bé mười một tuổi đấy. “Chưa từng có trường hợp nhìn thấy ngựa một sừng nào được ghi nhận”, anh nói, và hết sức bực dọc khi nhận ra giọng mình cũng đạo đức và nghiêm nghị như Sarah Pleinsworth khi cô thô lỗ nói đến kế hoạch bắn súng của anh với anh họ cô. Frances hếch cằm lên. “Em chưa từng nhìn thấy sư tử, nhưng điều đó không có nghĩa chúng không tồn tại.” “Có thể em chưa từng nhìn thấy sư tử, nhưng đã có hàng trăm người khác nhìn thấy rồi.” “Anh không thể chứng minh là thứ gì đó không tồn tại được”, cô bé đối đáp. Hugh dừng lại. Cô bé nói đúng. “Thực vậy”, cô bé nói một cách tự mãn, nhận ra khoảnh khắc anh bị buộc phải đầu hàng. “Được thôi”, anh nói, gật đầu tán thưởng. “Anh không thể chứng minh là ngựa một sừng không tồn tại, nhưng em cũng chẳng thể chứng minh chúng tồn tại.” “Phải”, cô bé nói một cách khoan dung. Miệng bĩu ra. “Em thích anh, anh Hugh.” Trong giây lát giọng điệu của cô bé nghe giống hệt của phu nhân Danbury. Hugh tự hỏi có phải mình nên thấy lo sợ hay không. “Anh không nói chuyện với em như thể em là trẻ con”, cô bé nói. “Em là trẻ con mà”, anh chỉ ra. Cô bé dùng thể giả định, điều đó
ám chỉ cô bé không thật sự là trẻ con. “À, phải, nhưng anh không nói chuyện với em như thể em là đứa ngốc.” “Em không ngốc”, anh nói. Và lần này cô bé đã dùng đúng thể giả định. Nhưng anh không đề cập đến điều đó với cô bé. “Em biết mà.” Cô bé bắt đầu có vẻ bực tức. Anh nhìn cô bé chằm chằm trong giây lát. “Thế em muốn nói gì?” “Chỉ là... à, xin chào, Sarah.” Frances cười qua vai Hugh, đoán chừng là đang cực kỳ khó chịu với anh. “Frances”, giọng nói quen thuộc của tiểu thư Sarah Pleinsworth vang lên. “Ngài Hugh.” Anh đứng dậy, dù cho với chân anh thì việc đó hơi khó khăn. “À, ngài không cần phải...”, Sarah dợm nói. “Có chứ”, Hugh ngắt lời một cách gay gắt. Cái ngày mà anh không thể đứng dậy khi có mặt một quý cô là - À, nói thực thì anh không muốn nghĩ nhiều về nó. Cô khẽ mỉm cười một cách khó khăn, chắc cũng xấu hổ nữa, rồi đi vòng qua anh để ngồi xuống chiếc ghế cạnh Frances. “Hai người vừa nói chuyện gì vậy?” “Ngựa một sừng”, Frances trả lời ngay lập tức. Môi Sarah mím lại, có vẻ đang cố gắng giữ mặt bình thản. “Vậy sao?” “Ừ”, Hugh nói. Cô hắng giọng. “Hai người đã đưa ra được kết luận nào chưa?” “Chỉ là chúng tôi đồng ý mình không đồng quan điểm”, anh nói, cười bình thản. “Như người ta vẫn gặp trong cuộc sống.” Mắt Sarah nheo lại. “Sarah cũng không tin vào ngựa một sừng”, Frances nói. “Chẳng
có chị gái nào của em tin cả.” Cô bé khẽ thở dài buồn bã. “Em chỉ có một mình trong những giấc mơ và hy vọng của mình.” Hugh nhìn Sarah đảo tròn mắt, rồi nói, “Tiểu thư Frances à, chị có cảm giác rằng điều duy nhất em chỉ có một mình là khi em được tắm trong tình yêu thương đùm bọc của gia đình”. “À, em không ở đó một mình”, Frances nói một cách phấn khởi, “mặc dù là em út thì em cũng có những lợi ích nhất định.” Sarah khịt mũi. “Vậy ra đúng là thế hả?”, Hugh lầm bầm, nhìn về phía cô. “Con bé sẽ khá đáng ghét nếu không phải sinh ra đã rất đáng yêu”, Sarah vừa nói vừa cười với em gái bằng vẻ trìu mến thấy rõ. “Cha tôi chiều nó lắm.” “Đúng vậy”, Frances vui vẻ nói. “Cha hai người có ở đây không?”, Hugh tò mò hỏi. Anh không nghĩ mình đã từng gặp ngài Pleinsworth. “Không”, Sarah trả lời. “Ông ấy thấy đi từ Devon tới đây quá xa. Ông ấy hiếm khi rời khỏi nhà.” “Ông ấy không thích du lịch”, Frances xen vào. Sarah gật đầu. “Nhưng ông ấy sẽ đến dự đám cưới của Daniel.” “Cha có mang lũ chó theo không?”, Frances hỏi. “Chị không biết”, Sarah trả lời. “Mẹ sẽ...” “... giết cha, chị biết, nhưng...” “Chó à?”, Hugh xen vào. Bởi vì nói thật, phải hỏi chứ. Hai chị em gái nhà Pleinsworth nhìn anh như thể đã quên anh cũng có mặt ở đó. “Chó sao?”, anh hỏi lại. “Cha tôi”, Sarah nói, chọn từ ngữ một cách thanh lịch, “tương đối quý lũ chó săn của ông”. Hugh liếc nhìn Frances, cô bé gật đầu. “Bao nhiêu con?”, Hugh hỏi. Đó có vẻ là một câu hỏi hợp lý.
Tiểu thư Sarah có vẻ ngập ngừng khi đưa ra một con số, nhưng em gái cô thì không có vẻ do dự đó. “Lần cuối cùng đếm được năm mươi ba con”, Frances nói. “Nhưng có lẽ đến giờ đã nhiều hơn rồi. Chúng toàn sinh chó con mà.” Hugh chẳng biết đáp lại ra sao cho thích hợp nữa. “Tất nhiên ông không thể cho tất cả vào một cỗ xe rồi”, Frances nói thêm. “Không”, Hugh đáp lời. “Anh không nghĩ là có thể đâu.” “Ông hay nói rằng động vật làm bạn tốt hơn là con người”, Sarah nói. “Tôi không thể nói là mình phản đối”, Hugh nói. Anh thấy Frances định mở miệng nói và nhanh chóng làm cô bé im lặng khi chỉ một ngón tay và nói, “Ngựa một sừng thì không tính”. “Em định nói là”, cô bé nói với vẻ giả vờ phẫn nộ, “rằng em ước ông sẽ mang lũ chó theo”. “Em điên à?”, Sarah quát, ngay lúc Hugh lầm bầm, “Cả năm mươi ba con sao?” “Chắc ông sẽ không mang hết đâu”, Frances bảo Hugh trước khi quay về phía Sarah. “Và em không điên nhé. Nếu ông mang chó theo thì em sẽ có bạn chơi cùng. Chẳng có đứa trẻ nào ở đây nữa cả.” “Em có anh mà”, Hugh thấy mình lên tiếng. Hai chị em nhà Pleinsworth cùng rơi vào sự im lặng tuyệt đối. Hugh có cảm giác rằng điều này không thường xuyên xảy ra. “Anh nghĩ em không thể rủ anh chơi trò đuổi bắt được”, anh nhún vai, “nhưng anh rất vui lòng chơi trò gì đó không cần sử dụng chân nhiều”. “À”, Frances nói. Cô bé chớp mắt vài lần. “Cảm ơn anh.” “Đây là cuộc trò chuyện thú vị nhất mà anh trải nghiệm ở Fensmore đấy”, anh bảo cô bé. “Thật sao?”, Frances hỏi. “Nhưng không phải Sarah được giao vai
trò bầu bạn với anh sao?” Một khoảng im lặng hết sức ngượng nghịu diễn ra. Hugh hắng giọng, nhưng Sarah nói trước. “Cảm ơn em, Frances”, cô nói với vẻ kiêu hãnh. “Chị rất biết ơn việc em đảm nhận vai trò của chị ở bàn chính trong khi chị khiêu vũ.” “Trông anh ấy cô đơn lắm”, Frances nói. Hugh ho. Không phải vì xấu hổ mà vì... Chết tiệt, anh không biết mình cảm thấy gì vào lúc này nữa. Nói chung là cực kỳ bối rối. “Không phải vì anh ấy cô đơn”, Frances vội vã nói, nhìn anh với vẻ bí ẩn. “Nhưng anh ấy trông như thế.” Cô nhìn qua nhìn lại chị gái và Hugh, rõ ràng mới nhận ra rằng mình kẹt giữa một khoảnh khắc không mấy thoải mái. “Và anh ấy cần ăn bánh.” “À, tất cả chúng ta đều cần ăn bánh”, Hugh xen vào. Anh chẳng thèm quan tâm nếu tiểu thư Sarah bị ngó lơ, nhưng không nên để tiểu thư Frances cảm thấy bối rối. “Chị cần ăn bánh”, Sarah tuyên bố. Đúng là điều cần thiết để đổi chủ đề. “Chị chưa ăn miếng nào à?”, Frances hỏi với vẻ ngạc nhiên. “Nhưng chị phải ăn đi. Nó hết sức tuyệt vời. Người hầu còn đưa cho em một miếng có nhiều hoa nữa.” Hugh mỉm cười. Đúng là có nhiều hoa thật. Món trang trí đó đã khiến lưỡi của tiểu thư Frances chuyển sang màu tím. “Chị vừa khiêu vũ mà”, Sarah nhắc. “À, phải, tất nhiên.” Frances làm mặt hề và quay về phía Hugh. “Thêm một nỗi buồn nữa khi là đứa bé duy nhất ở tiệc cưới. Chẳng ai khiêu vũ với em hết.” “Xin trấn an em rằng anh sẽ khiêu vũ với em”, anh nói hết sức nghiêm túc. “Nhưng trời ơi...” Anh ra hiệu về phía cây gậy của mình. Frances gật đầu thương cảm. “Thế thì em rất mừng vì mình có thể ngồi với anh. Ngồi một mình trong khi tất cả mọi người đều khiêu vũ
thì chẳng vui gì hết.” Cô bé đứng dậy và quay về phía chị gái. “Em đi lấy bánh cho chị nhé?” “À, điều đó không cần thiết” “Nhưng chị vừa nói chị muốn ăn mà.” “Cô ấy nói là cô ấy cần ăn thôi”, Hugh nói. Sarah nhìn anh như thể anh vừa mọc tua. “Tôi có trí nhớ tốt”, anh nói đơn giản. “Em sẽ lấy bánh cho chị”, Frances quyết định và rời đi. Hugh tự giải trí bằng cách đếm thời gian tiểu thư Sarah cần để cắt đứt sự im lặng và nói chuyện với anh sau khi em gái bỏ đi. Khi đếm được bốn mươi ba giây (xê dịch chút xíu vì anh không có đồng hồ để tính giờ chính xác) thì anh nhận ra rằng trong hai người thì mình phải đóng vai người lớn thôi, vậy nên anh nói, “Cô thích khiêu vũ”. Sarah giật mình, và khi cô quay về phía anh, từ vẻ mặt của cô anh ngay lập tức nhận ra rằng trong khi anh đếm thời gian im lặng ngượng nghịu trong cuộc trò chuyện, cô chỉ đơn giản ngồi im lặng một cách thoải mái. Anh thấy kỳ lạ. Thậm chí còn hơi đáng lo. “Đúng vậy”, cô nói một cách đột ngột khi vẫn còn đang chớp mắt ngạc nhiên. “Âm nhạc thật tuyệt. Nó thật sự khiến cho người ta đứng dậy và... tôi xin lỗi.” Cô đỏ mặt như người bình thường khi họ nói điều gì đó có thể ám chỉ tới cái chân bị thương của anh. “Hồi trước tôi cũng thích nhảy lắm”, anh nói, chủ yếu là để thể hiện sự đối lập. “Tôi... à...” Cô hắng giọng. “Ừm.” “Tất nhiên, giờ việc đó khó rồi.” Mắt cô thoáng xuất hiện vẻ báo động, nên anh mỉm cười hòa nhã và nhấp một ngụm rượu. “Tôi tưởng anh không uống khi có mặt người nhà Smythe-Smith”, cô nói. Anh nhấp một ngụm nữa - rượu khá ngon, đúng như cô hứa hẹn
tối qua - và quay sang nhìn cô với ý định đáp lại bằng một câu đùa giỡn khô khan, nhưng khi nhìn cô ngồi đó, da vẫn còn hồng hào và sáng lên sau nỗ lực khiêu vũ, có điều gì đó đảo lộn trong anh, cục tức mà anh vẫn cố gắng kìm nén trào lên và chảy máu. Anh sẽ không bao giờ khiêu vũ nữa. Anh sẽ không bao giờ cưỡi ngựa, trèo cây, hay sải bước quả quyết trong phòng và dìu một tiểu thư khiêu vũ nữa. Có cả nghìn việc mà anh sẽ chẳng bao giờ làm nữa, và người ta hẳn sẽ nghĩ một người đàn ông khác sẽ nhắc cho anh nhớ đến những điều đó - một người đàn ông khỏe mạnh có thể săn bắn, đấm bốc, và làm tất cả những trò chết tiệt mà một người đàn ông nên làm, nhưng không, chính cô, tiểu thư Sarah Pleinsworth, với đôi mắt tuyệt đẹp, đôi chân nhanh nhẹn, và những nụ cười chết tiệt mà cô trao cho bạn nhảy của mình sáng nay, mới là người gợi nhắc cho anh. Anh không thích cô. Thật sự không, nhưng thề với Chúa, anh sẽ bán một