phần xấu xa), nhưng theo anh thì anh và cha anh đã rơi vào tình trạng bế tắc. Nói cách khác, chẳng có gì phải lo hết. Và anh không hiểu vì sao dường như chẳng ai khác nhận ra điều đó nhỉ. Tất nhiên những người biết thỏa thuận đó chỉ có Daniel và Sarah, nhưng là những người thông minh, họ hiếm khi có những quyết định thiếu lý trí. “Sao anh không trả lời em?”, Sarah hỏi, cao giọng vì hốt hoảng. “Hugh? Hãy nói với em rằng anh không định làm thật đi.” Hugh trừng mắt nhìn cô. Anh vẫn mải nghĩ ngợi, nhớ lại, như thể một phần trong anh đã rời khỏi phòng, tìm kiếm một góc yên tĩnh để cân nhắc về thế giới đáng buồn của mình. Anh sẽ mất cô. Cô sẽ không hiểu. Giờ Hugh có thể nhận thấy điều đó trong đôi mắt hốt hoảng và bàn tay run rẩy của cô. Vì sao cô không hiểu rằng anh đã đưa ra một quyết định anh hùng chứ? Anh đang hy sinh bản thân - hay ít nhất thì dọa sẽ làm vậy - vì ông anh thân yêu của cô. Không phải điều đó thật ý nghĩa sao? Anh đã đưa Daniel trở lại Anh quốc, bảo đảm sự an toàn của anh ta, vì thế anh nên bị trừng phạt sao? “Nói gì đi, Hugh”, Sarah van nài. Cô nhìn sang Daniel rồi lại nhìn Hugh, đầu quay qua quay lại một cách vụng về. “Em không hiểu vì sao anh chẳng nói gì hết.” “Anh ấy đã ký một thỏa thuận”, Daniel bình tĩnh nói. “Anh có một bản sao.” “Anh đưa Daniel một bản sao ư?” Hugh không rõ điều đó có ảnh hưởng gì, nhưng trông Sarah vô cùng sợ hãi. Mặt cô cắt không còn giọt máu, tay cô, vốn đang được cố gắng giữ chặt bên thân, giờ run rẩy dữ dội. “Anh phải xé nó đi”, cô nói với Daniel. “Ngay bây giờ. Anh phải xé nó đi.”
“Nó không...” “Nó ở Luân Đôn à?”, cô cắt ngang. “Bởi vì nếu thế thì em sẽ đi ngay đây. Em không quan tâm liệu mình có nhỡ mất đám cưới của anh hay không, điều đó chẳng quan trọng. Em sẽ quay lại, em sẽ lấy nó và...” “Sarah!”, Daniel gần như hét lên. Khi đã nhận được sự chú ý của cô, anh nói, “Chẳng có gì khác biệt đâu. Nó chỉ là bản sao mà thôi. Và nếu anh ấy đúng” - anh ra hiệu về phía Hugh - “thì đó là thứ duy nhất giữ an toàn cho anh đấy”. “Nhưng nó có thể sẽ giết chết anh ấy”, cô nức nở. Daniel khoanh tay lại. “Điều đó thì hoàn toàn phụ thuộc vào ngài Hugh đây.” “Thật ra là cha tôi”, Hugh nói. Bởi vì thật sự mà nói thì đó là khởi đầu của chuỗi điên rồ này. Cơ thể Sarah cứng đờ, nhưng đầu cô vẫn quay cuồng như thể đang cố bắt bộ não của mình tiếp nhận. “Vì sao anh lại làm thế cơ chứ?”, cô hỏi, dù cho Hugh cảm thấy mình đã giải thích quá rõ lý do rồi. “Nó sai trái. Nó... nó bất thường.” “Nó logic mà”, Hugh nói. “Logic? Logic á? Anh mất trí rồi à? Đó là việc phi lý, vô trách nhiệm, ích kỷ...” “Sarah, dừng lại”, Daniel nói, đặt một tay lên vai cô. “Em mất bình tĩnh rồi.” Nhưng cô gạt anh đi. “Đừng có ra vẻ kẻ cả với em”, cô quát lên. Cô quay về phía Hugh. Anh ước gì anh biết nên nói gì. Anh cứ nghĩ mình đã nói điều nên nói. Nếu anh ở vào vị trí của cô thì đó chính là điều sẽ thuyết phục được anh. “Anh có nghĩ đến ai khác ngoài bản thân anh không?”, cô gặng hỏi. “Anh đã nghĩ đến anh họ của em”, Hugh bình tĩnh nói. “Nhưng giờ mọi chuyện đã khác rồi”, cô kêu lên. “Khi anh đưa ra lời đe dọa
đó thì chỉ có mình anh thôi. Nhưng giờ thì...” Hugh chờ, nhưng cô không nói hết câu. Cô không nói, không phải như thế nữa. Cô không nói giờ anh có em. “Anh cũng chẳng phải làm điều đó thật”, cô tuyên bố như thể vừa mới giải quyết được tất cả rắc rối của họ. “Nếu có chuyện gì xảy ra với Daniel thì anh cũng không cần tự tử thật. Sẽ không có ai bắt anh thực hiện thỏa thuận đó, không một ai hết. Chắc chắn không phải cha của anh, còn Daniel thì đã chết rồi.” Cả căn phòng chết lặng cho tới khi Sarah hãi hùng bịt tay lên miệng. “Em xin lỗi”, cô nói, hốt hoảng nhìn về phía anh họ. “Em xin lỗi. Ôi lạy Chúa, em xin lỗi.” “Thôi đủ rồi”, Daniel cắt lời, nhìn Hugh với vẻ gần như căm ghét. Anh ôm lấy Sarah và thì thầm điều gì đó vào tai cô. Hugh không nghe được anh ta nói gì, nhưng nó không thể ngăn được dòng nước mắt đang lăn xuống má cô. “Tôi sẽ thu dọn đồ đạc”, Hugh nói. Không một ai bảo anh đừng làm thế. Sarah để Daniel dẫn về phòng, chỉ phản đối khi anh đề nghị bế cô lên cầu thang. “Đừng”, cô nói bằng giọng nghẹn ngào. “Em không muốn mọi người nhận ra em sầu não đến thế nào.” Sầu não. Thật là một từ nhảm nhí. Cô không sầu não, mà thống khổ. Vỡ vụn. “Để anh đưa em về phòng”, anh nói. Cô gật đầu, rồi lại nói, “Không! Harriet có thể ở đó. Em không muốn con bé dò hỏi, và anh biết tính nó rồi đấy”. Cuối cùng, Daniel đưa cô về phòng của anh, lý luận rằng đó là một trong những căn phòng duy nhất bảo đảm sự riêng tư cho cô trong
nhà. Anh hỏi lại cô lần cuối liệu cô có cần mẹ, Honoria, hay bất kỳ ai hay không, nhưng Sarah lắc đầu và cuộn tròn thành quả bóng trên giường. Daniel tìm được một cái chăn rồi đắp nó cho cô, và khi đã chắc chắn cô thật sự muốn ở một mình, anh rời khỏi phòng, lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng. Mười phút sau, Honoria tới. “Daniel bảo với chị là em nói muốn ở một mình”, Honoria nói khi Sarah nhìn cô ấy bằng vẻ kiệt sức, “nhưng bọn chị nghĩ em nhầm rồi”. Đúng nghĩa một gia đình. Những người có quyền quyết định xem khi nào thì bạn sai. Sarah thấy mình cũng hay tự cho là đúng như vậy. Có lẽ còn hơn những người khác. Honoria ngồi xuống cạnh Sarah và dịu dàng vuốt lọn tóc ra khỏi mặt cô. “Chị có thể giúp gì cho em nào?” Sarah không thèm ngẩng đầu khỏi gối. Cô cũng chẳng quay lại nhìn chị họ. “Chị không thể đâu.” “Chúng ta phải làm gì đó chứ”, Honoria nói. “Chị không tin rằng chúng ta đã vô vọng.” Sarah hơi nhỏm dậy và nhìn Honoria với vẻ khó tin. “Daniel không kể gì cho chị à?” “Anh ấy kể một ít”, Honoria đáp lại, không phản ứng gì trước giọng nói thiếu hòa nhã của Sarah. “Thế thì sao chị có thể nói là chúng ta chưa vô vọng? Em cứ nghĩ mình yêu anh ấy. Em tưởng anh ấy cũng yêu em. Và giờ thì em phát hiện ra...” Sarah cảm thấy mặt mình rúm ró vì giận dữ, Honoria không đáng phải chịu đựng điều đó nhưng cô không tài nào kiểm soát nổi bản thân mình. “Đừng có bảo em rằng chúng ta chưa vô vọng nữa!” Honoria cắn môi dưới. “Có khi em nên nói chuyện với anh ấy.” “Em đã nói rồi! Thế chị nghĩ vì sao em lại trở nên thế này chứ?”
Sarah vẫy tay trước mặt như muốn nói... Như muốn nói, Em giận dữ, đau khổ, và không biết phải làm gì. Như muốn nói, Em chẳng biết làm gì ngoài vẫy cánh tay ngớ ngẩn này. Như muốn nói, Hãy giúp em vì em không biết phải nói thế nào hết. “Chị không chắc mình đã hiểu toàn bộ câu chuyện”, Honoria cẩn trọng nói. “Daniel rất buồn bực, anh ấy nói em đang khóc, rồi chị lao vội đi...” “Anh ấy đã nói gì với chị?”, Sarah hỏi bằng giọng đều đều. “Anh ấy giải thích rằng ngài Hugh...” Honoria nhăn mặt như thể không dám tin điều mình đang nói. “À, anh ấy kể với chị cách ngài Hugh thuyết phục cha mình tha cho anh ấy. Đó là...” Một lần nữa, khuôn mặt Honoria xuất hiện ba biểu cảm hoài nghi khác nhau trước khi có thể tiếp tục. “Thật ra thì chị nghĩ anh ấy khá thông minh, mặc dù chắc chắn là có phần...” “Điên rồ?” “À, không”, Honoria chậm rãi nói. “Nó chỉ được xem là điên rồ nếu không có lý lẽ gì ẩn sau hành động đó, và chị không nghĩ ngài Hugh làm bất kỳ việc gì mà không suy nghĩ cẩn thận đâu.” “Anh ấy nói sẽ tự tử đấy, Honoria. Em xin lỗi, em không thể - Chúa lòng lành, thế mà mọi người cứ bảo em hay phản ứng thái quá!” Honoria cố nín cười. “Nó đúng là... có phần... mỉa mai.” Sarah nhìn chị. “Không phải chị thấy có gì hay ho đâu”, Honoria nói vội. “Em cứ nghĩ mình yêu anh ấy”, Sarah thì thầm bằng tông giọng rất nhỏ. “Cứ nghĩ à?” “Em không biết mình còn như thế hay không nữa”, Sarah quay đi, lại gục đầu xuống giường. Nhìn chị họ khiến cô đau đớn. Honoria vô
cùng hạnh phúc, và cô ấy xứng đáng được hạnh phúc, nhưng trái tim Sarah không lương thiện đến mức không cảm thấy ghét cô ấy chút nào. Chỉ hơi ghét lúc này thôi. Honoria im lặng trong giây lát, rồi hỏi nhỏ, “Em có thể hết yêu nhanh thế à?”. “Em yêu cũng nhanh mà.” Sarah nuốt nước bọt một cách khó khăn. “Có thể đó không phải là tình yêu thật. Có khi em chỉ muốn yêu mà thôi. Bao nhiêu là đám cưới, chị và Marcus, anh Daniel và Anne, mọi người trông thật hạnh phúc, và em mới muốn được như vậy làm sao. Có lẽ chỉ vì thế mà thôi.” “Em thật sự nghĩ vậy à?” “Làm sao em có thể yêu một người có thể đưa ra một lời đe dọa như vậy cơ chứ?”, Sarah hỏi bằng giọng tan nát. “Anh ấy làm vậy để bảo đảm hạnh phúc cho một người khác.” Honoria nhắc cô. “Cho anh trai của chị.” “Em biết”, Sarah trả lời, “và em có thể ngưỡng mộ anh ấy vì điều đó, thật lòng thì em có thể, nhưng khi em hỏi anh ấy liệu có phải là lời đe dọa suông không thì anh ấy không xác nhận.” Cô nuốt nước bọt liên tục, cố làm dịu hơi thở của mình. “Anh ấy không nói với em rằng nếu... nếu cần thiết” - cô nghẹn ngào - “anh ấy sẽ không làm thế. Em đã hỏi thẳng trước mặt anh ấy, vậy mà anh ấy không trả lời.” “Sarah”, Honoria nói, “em cần phải...”. “Chị có hiểu cuộc trò chuyện đó kinh khủng đến mức nào hay không?”, Sarah nức nở. “Bọn em đã thảo luận về vấn đề nếu anh trai chị bị ám sát. Như thể... như thể sau đó... bất kỳ việc gì Hugh làm có thể tệ hơn được nữa chứ?” Honoria dịu dàng đặt tay lên vai Sarah. “Em biết”, Sarah nức nở, như thể cử chỉ của Honoria là một câu hỏi. “Chị sẽ bảo em rằng em cần hỏi lại anh ấy. Nhưng nếu em hỏi lại,
Hugh nói anh ấy sẽ thực sự làm vậy thì sao, nếu cha anh ấy đổi ý và làm gì đó với Daniel, anh ấy sẽ cầm một khẩu súng và nhét vào miệng mình thì sao?” Một khoảnh khắc im lặng khủng khiếp xuất hiện, rồi Sarah bịt tay lên miệng, cố kìm lại một tiếng nức nở. “Hít sâu nào”, Honoria xoa dịu, nhưng mắt cô ấy mở to kinh hãi. “Sao em có thể nói về điều đó cơ chứ?”, Sarah bật khóc. “Cảm giác của em về Hugh thật tệ và em đã nổi giận với anh ấy khi rõ ràng nó có nghĩa là Daniel phải chết, không phải đó mới là điều nên làm em đau đớn hay sao - Chúa nhân từ, Honoria, nó đối lập với bản chất con người. Em không thể... em không thể...” Cô ngã sụp trong vòng tay của chị họ, nức nở qua hàng nước mắt. “Không công bằng”, cô vùi mặt vào vai Honoria nức nở khóc. “Thật là không công bằng.” “Không.” “Em yêu anh ấy.” Honoria không hề ngừng xoa lưng cô. “Chị biết.” “Và em cảm thấy mình như một con quái vật khi buồn rầu về việc anh ấy nói...”, Sarah hổn hển, cố hít thở. “Khi anh ấy nói sẽ tự tử, em đã van vỉ anh ấy hãy nói mình sẽ không làm thế, không phải em nên thấy buồn vì điều đó có nghĩa sẽ có chuyện xảy ra với Daniel sao?” “Nhưng em có thể hiểu vì sao ngài Hugh lại đưa ra thỏa thuận đó”, Honoria nói. “Đúng chứ?” Sarah gật đầu. Phổi và khắp cơ thể cô đều đau đớn. “Nhưng giờ mọi chuyện phải khác rồi”, cô thì thầm. “Giờ anh ấy nên cảm thấy khác biệt. Em phải có ý nghĩa gì đó chứ.” “Có chứ”, Honoria trấn an. “Chị biết mà. Chị đã thấy cái cách hai người nhìn nhau khi cho rằng xung quanh không có ai rồi.” Sarah lùi lại vừa đủ xa để nhìn vào mặt chị họ. Honoria đang nhìn
cô với nụ cười dịu dàng, và ánh mắt cô ấy - đôi mắt màu xanh oải hương tuyệt vời mà Sarah luôn ghen tị - trong veo và bình thản. Sarah tự hỏi có phải đó là sự khác biệt giữa họ hay không? Honoria đón chào ngày mới như thể thế giới là những đại dương xanh trong và những cơn gió mơn man. Thế giới của Sarah thì toàn là những cơn bão. Cô chưa thấy một ngày trời quang mây tạnh nào trong đời cả. “Chị đã nhìn thấy cái cách anh ý nhìn em”, Honoria nói. “Anh ấy yêu em.” “Anh ấy không nói ra điều đó.” “Em đã nói chưa?” Sarah im lặng thay câu trả lời. Honoria vươn tay ra nắm lấy tay cô. “Em có thể là người dũng cảm và nói ra điều đó trước mà.” “Chị nói thì dễ rồi”, Sarah nói, nghĩ đến Marcus, người lúc nào cũng trọng danh dự và kín đáo. “Chị yêu người đàn ông dễ chịu, đáng yêu, dễ hiểu nhất nước Anh.” Honoria nhún vai thương cảm. “Chúng ta không thể chọn người mình yêu. Và em biết đấy, em cũng chẳng phải là người phụ nữ dễ chịu, dễ hiểu nhất nước Anh đâu.” Sarah liếc xéo cô. “Chị bỏ qua từ đáng yêu rồi đấy.” “À, em có thể là người đáng yêu nhất chứ.” Honoria cười tinh quái rồi huých Sarah. “Chị dám nói ngài Hugh nghĩ em là người đáng yêu nhất đấy.” Sarah chôn mặt vào hai tay. “Em phải làm gì đây?” “Chị nghĩ em sẽ phải nói chuyện với anh ấy.” Sarah biết Honoria nói đúng, nhưng cô không thể ngăn tâm trí mình hỗn loạn với các kết quả mà cuộc trò chuyện đó có thể mang lại. “Thế nếu anh ấy nói sẽ giữ thỏa thuận thì sao?”, cuối cùng cô hỏi, giọng nhỏ và đầy sợ hãi. Honoria đáp sau vài giây, “Vậy thì ít nhất em cũng biết. Nhưng
nếu em không hỏi anh ấy thì em sẽ chẳng bao giờ biết anh ấy có thể nói gì đâu. Hãy nghĩ xem nếu Romeo và Juliet nói chuyện thẳng thắn với nhau thì chuyện đã thế nào”. Sarah ngẩng lên, sửng sốt trong giây lát. “Thật là một so sánh khủng khiếp.” “Xin lỗi, phải, em nói đúng.” Honoria trông bối rối, rồi đổi ý và chỉ một ngón tay về phía Sarah. “Nhưng nó làm em ngừng khóc còn gì.” “Chỉ để trách chị mà thôi.” “Em cứ trách chị tùy thích nếu điều đó mang nụ cười của em trở lại. Nhưng em phải hứa với chị là sẽ nói chuyện với anh ấy. Em không muốn một hiểu nhầm tai hại làm hỏng cơ hội có được hạnh phúc của mình đâu.” “Ý chị nói là nếu cuộc đời em bị hủy hoại thì chính em là người tự gây ra điều đó à?”, Sarah hỏi bằng giọng khô khan. “Chị không nói thế nhé, nhưng đúng là vậy.” Sarah im lặng