hồi lâu rồi hỏi, gần như lơ đãng, “Chị có biết anh ấy có thể tính nhẩm phép nhân những con số rất lớn không?”. Honoria mỉm cười khoan dung. “Không, nhưng nó cũng chẳng làm chị ngạc nhiên.” “Anh ấy chỉ mất có một giây thôi đấy. Anh ấy từng cố giải thích cho em một lần những gì diễn ra trong đầu anh ấy khi tính nhẩm, nhưng em chẳng thể theo nổi.” “Số học kỳ bí lắm.” Sarah đảo tròn mắt. “Ngược lại với tình yêu nhỉ?” “Tình yêu hoàn toàn không thể hiểu nổi.” Honoria nói. “Số học thì chỉ là một bí ẩn mà thôi.” Cô ấy nhún vai, đứng dậy, chìa một tay ra cho Sarah. “Hoặc có lẽ ngược lại. Chúng ta có nên đi tìm hiểu hay không đây?” “Chị sẽ đi với em à?”
“Chỉ để giúp em tìm ra chỗ anh ta thôi.” Honoria khẽ nhún một bên vai. “Căn nhà này rất rộng mà.” Sarah nhướn lông mày hồ nghi. “Chị sợ em sẽ mất can đảm chứ gì.” “Không nghi ngờ gì”, Honoria xác nhận. “Không đâu”, Sarah nói, bất chấp cảm giác nôn nao và sợ hãi, cô biết đó là sự thật. Cô không phải là người lùi bước trước sợ hãi. Và cô sẽ chẳng bao giờ có thể sống với chính mình nếu không làm tất cả những việc trong khả năng để đảm bảo hạnh phúc của bản thân. Và của Hugh. Bởi vì nếu có bất kỳ ai trên thế giới này xứng đáng có một cái kết hạnh phúc thì chính là anh. “Nhưng không phải ngay lập tức”, Sarah nói. “Em cần chỉnh trang gọn gàng. Em không muốn tới chỗ anh ấy với bộ dạng vừa khóc xong.” “Anh ấy nên biết chính mình đã làm em khóc.” “Trời ơi, Honoria Smythe-Smith, đó có thể là điều lạnh lùng nhất mà em từng nghe chị nói đấy.” “Giờ là Honoria Holroyd rồi”, Honoria tinh nghịch nói, “và đó là sự thật. Điều duy nhất tệ hơn việc một người đàn ông làm một người phụ nữ khóc là người đàn ông đó làm vậy mà không thấy tội lỗi gì hết”. Sarah nhìn cô ấy với vẻ kính trọng mới lạ. “Cuộc sống hôn nhân hợp với chị đấy.” Nụ cười của Honoria có phần tự mãn. “Thật vậy nhỉ?” Sarah dịch ra mép giường và trượt xuống. Chân cô cứng đờ, và cô lần lượt gập lại rồi duỗi thẳng đầu gối từng bên một. “Anh ấy đã biết là mình làm em khóc rồi.” “Tốt.” Sarah dựa vào thành giường và nhìn xuống tay mình. Các ngón tay cô sưng húp. Làm sao chuyện đó xảy ra được nhỉ? Ai
lại bị biến thành xúc xích vì khóc cơ chứ? “Có gì không ổn à?”, Honoria hỏi. Sarah nhìn cô ủ rũ. “Em tin rằng mình muốn ngài Hugh nghĩ em là kiểu phụ nữ trông thật lộng lẫy khi khóc, kiểu như mắt sáng lấp lánh ấy.” “Đối lập với viền mắt đỏ quạch và sưng húp à?” “Đó là cách chị muốn nói trông em thật lôi thôi sao?” “Em cần chải lại tóc đấy”, Honoria nói, vẫn khéo xử sự như thường lệ. Sarah gật đầu. “Chị có biết Harriet ở đâu không? Bọn em dùng chung một phòng và em không muốn con bé trông thấy em như thế này.” “Con bé sẽ không phán xét gì em đâu”, Honoria trấn an cô. “Em biết. Nhưng em không chịu được tràng chất vấn của nó đâu. Và chị biết nó sẽ không ngừng dò hỏi mà.” Honoria nín cười. Cô ấy hiểu Harriet chứ. “Chị bảo này”, Honoria nói, “chị sẽ làm Harriet phân tâm, em có thể về phòng để...” Cô ấy vẫy tay quanh mặt, dấu hiệu phổ biến để cho biết một người cần chỉnh trang lại ngoại hình. Sarah gật đầu. “Cảm ơn chị. Và Honoria...” Sarah chờ tới khi chị họ quay lại nhìn cô. “Em yêu chị.” Honoria run run nở nụ cười. “Chị cũng yêu em, Sarah.” Cô ấy gạt một giọt nước mắt vô hình khỏi mắt, rồi hỏi, “Em có muốn chị chuyển lời cho ngài Hugh, bảo anh ấy gặp em sau ba mươi phút nữa không?”. “Một tiếng thì sao?” Sarah dũng cảm thật đấy, nhưng đến mức ấy thì chưa. Cô cần thêm thời gian để nâng cao tự tin. “Ở nhà kính nhé?”, Honoria gợi ý trong lúc bước ra cửa. “Em sẽ có không gian riêng tư. Chị nghĩ cả tuần nay chẳng ai dùng đến căn phòng đó đâu. Dường như tất cả đều sợ gặp phải cảnh chúng ta tập nhạc.”
Sarah mỉm cười. “Không sai. Ở nhà kính sau một tiếng nữa. Em sẽ...” Cô bị cắt ngang bởi một tiếng gõ cửa mạnh mẽ. “Kỳ lạ thật”, Honoria nói. “Daniel biết là chúng ta...” Cô nhún vai, không thèm nói hết. “Vào đi!” Cửa mở ra, và một người hầu nam bước vào. “Thưa phu nhân”, anh ta nói với Honoria, mắt chớp chớp ngạc nhiên. “Tôi đang tìm bá tước.” “Anh ấy đã tốt bụng cho phép chúng tôi dùng phòng của mình”, Honoria nói. “Có vấn đề gì sao?” “Không, nhưng tôi có tin nhắn từ chuồng ngựa.” “Từ chuồng ngựa à?”, Honoria hỏi lại. “Kỳ lạ thật.” Cô ấy nhìn sang Sarah, người đang kiên nhẫn nghe cuộc trao đổi. “Điều gì lại có thể quan trọng đến mức người ta bảo George đến tìm Daniel ở phòng của anh ấy nhỉ?” Sarah nhún vai, đoán George là người hầu nam kia. Honoria đã trưởng thành ở Whipple Hill, tất nhiên cô ấy biết tên anh ta. “Được rồi”, Honoria nói, quay về phía anh ta. Cô ấy chìa tay ra. “Nếu anh chuyển lời nhắn cho tôi thì tôi bảo đảm rằng Bá tước Winstead sẽ nhận được nó.” “Xin lỗi phu nhân. Nó không được viết lại. Tôi được nhờ chuyển lời cho ngài ấy thôi.” “Tôi sẽ chuyển lời vậy”, Honoria nói. Anh ta trông do dự trong giây lát. “Cảm ơn phu nhân. Tôi được nhờ bảo đức ngài rằng ngài Hugh đã lấy một chiếc xe ngựa để tới Thatcham.” Sarah chú ý ngay lập tức. “Ngài Hugh sao?” “Ờ... vâng”, George xác nhận. “Ngài ấy là quý ngài đi lại khập
khiễng phải không?” “Sao anh ấy lại đi tới Thatcham chứ?” “Sarah”, Honoria nói, “chị chắc chắn rằng George không biết...”. “Có”, George cắt ngang. “Tôi xin lỗi, phu nhân. Tôi không định cắt lời.” “Xin cứ nói đi”, Sarah nôn nóng nói. “Tôi nghe nói ngài ấy đi tới White Hart để gặp cha.” “Cha anh ấy sao?” George gần như chùn bước. “Sao anh ấy lại đi gặp cha chứ?”, Sarah gặng hỏi. “T... tôi không biết, thưa tiểu thư.” Anh ta hướng ánh mắt khá tuyệt vọng về phía Honoria. “Em không thích điều này chút nào”, Sarah nói. Trông George thật khổ sở. “Anh có thể đi rồi, George”, Honoria nói. Anh ta nhanh nhẹn cúi chào rồi bỏ chạy. “Vì sao cha anh ấy lại ở Thatcham nhỉ?”, Sarah hỏi ngay khi họ chỉ còn lại một mình. “Chị không biết”, Honoria đáp lại, trông cũng bối rối như Sarah. “Chắc chắn ông ta không được mời tới dự đám cưới rồi.” “Chuyện này chẳng có gì tốt lành cả.” Sarah quay ra nhìn cửa sổ. Mưa vẫn trút xuống xối xả. “Em cần vào làng.” “Em không thể đi trong thời tiết này được.” “Hugh đi được còn gì.” “Chuyện đó hoàn toàn khác. Anh ấy tới chỗ cha mình.” “Người muốn giết Daniel!” “Ôi, Chúa ơi”, Honoria, lắc đầu. “Thật điên rồ.” Sarah lờ cô ấy đi, thay vào đó lao ra hành lang và réo tên George,
người tạ ơn trời chưa kịp xuống gác. “Tôi cần một cỗ xe”, cô nói. “Ngay lập tức.” Ngay khi anh ta đi mất, cô quay lại chỗ Honoria, người đang đứng ở cửa. “Gặp em ở đường vào nhà”, Honoria nói. “Chị sẽ đi với em.” “Không được”, Sarah nói ngay lập tức. “Marcus sẽ không bao giờ tha thứ cho em mất.” “Vậy thì chúng ta sẽ đưa cả anh ấy theo. Cả Daniel nữa.” “Không!” Sarah túm lấy tay Honoria và kéo cô ấy lại dù cô ấy mới kịp bước có một bước. “Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào Daniel cũng không được đi gặp ngài Ramsgate.” “Em không thể gạt anh ấy ra khỏi chuyện này”, Honoria quả quyết. “Anh ấy cũng lún sâu như...” “Được rồi”, Sarah nói chỉ để ngắt lời cô ấy. “Đi tìm Daniel đi. Em không quan tâm.” Nhưng cô có quan tâm. Ngay khi Honoria chạy đi tìm hai quý ông kia, Sarah đã trùm áo choàng và chạy tới chuồng ngựa. Cô có thể phi tới làng nhanh hơn bất kỳ cỗ xe nào, kể cả khi - đặc biệt là khi trời mưa. Daniel, Marcus, và Honoria sẽ đuổi theo cô tới White Hart, Sarah biết là vậy. Nhưng nếu cô chạy trước họ đủ xa, cô có thể - À, thực lòng mà nói, cô không chắc mình có thể làm gì, chỉ có điều cô phải làm gì đó. Cô sẽ tìm cách để xoa dịu ngài Ramsgate trước khi Daniel xuất hiện, giận dữ và ngứa ngáy muốn đánh nhau. Cô có thể không đủ sức sắp đặt một cái kết hạnh phúc cho tất cả mọi người, trên thực tế, cô khá chắc chắn mình không thể làm vậy. Hơn ba năm oán hận chẳng thể bị quét sạch trong vòng một ngày. Nhưng nếu bằng cách nào đó Sarah có thể ngăn cản cơn giận trào dâng, ngăn chặn ẩu đả từ trước khi bắt đầu, và - trời cao chứng giám - ngăn có người bị giết...
T h ì đ óc h ư ap h ải l àm ột c ái k ết v i ên m ãn , n h ưn g c ũn g đ ủh ạn h p h úc rồi.