hồi môn của nhà Pleinsworth không lớn, nhưng chấp nhận được khi xem xét đến dòng máu và tầm ảnh hưởng của tiểu thư Sarah”.
“Sarah không phải một con ngựa.” Cha anh nhếch mép. “Không phải sao?” “Tôi sẽ giết ông”, Hugh gầm lên. “Không đâu.” Ngài Ramsgate lấy một miếng bánh mỳ. “Và mày thật sự nên ăn gì đó đi. Có rất nhiều...” “Ông ngừng ngay việc nói đến thức ăn đi có được không?”, Hugh rống lên. “Hôm nay tâm trạng mày tệ thật đấy.” Hugh ép giọng mình trở lại bình thường. “Trò chuyện với cha tôi thường khiến tôi như vậy đấy.” “Xem ra tao đang rơi vào trường hợp đó rồi.” Một lần nữa, Hugh trừng mắt nhìn cha với vẻ choáng váng. Ông đang thừa nhận Hugh có thể kiểm soát cảm xúc của ông sao? Ông chưa bao giờ làm vậy, kể cả khi muốn đánh trống lảng đi nữa. “Từ những bình luận của mày”, ngài Ramsgate tiếp tục, “tao chỉ có thể kết luận rằng mày chưa cầu hôn tiểu thư Sarah”. Hugh không nói gì. “Các gián điệp của tao - như cách chúng ta thích gọi - trấn an tao rằng cô ta có vẻ sẽ thuận theo viễn cảnh đó.” Hugh vẫn không nói gì. “Câu hỏi là” - ngài Ramsgate nhích người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn - “Tao có thể làm gì để trợ giúp mày trong quá trình theo đuổi đó đây?” “Tránh xa cuộc đời tôi ra.” “À, nhưng tao không thể.” Hugh thở dài mệt mỏi. Anh ghét bộc lộ điểm yếu trước mặt cha mình, nhưng anh mệt quá rồi. “Vì sao ông không để tôi yên nhỉ?” “Mày mà lại phải hỏi tao điều đó sao?”, cha anh mỉa mai, dù cho rõ ràng là Hugh đang tự nói cho mình nghe.
Hugh đặt một tay lên trán và xoa thái dương. “Freddie vẫn có thể kết hôn chứ”, anh nói, nhưng giờ chủ yếu là vì thói quen. “Thôi dừng lại ngay”, cha anh nói. “Nó sẽ chẳng biết làm gì với một người phụ nữ cho dù cô ta rút của quý của nó ra và...” “Dừng lại!”, Hugh gầm lên, gần như lật đổ cái bàn khi anh đứng phắt dậy. “Im đi! Hãy ngậm cái miệng chết tiệt của ông lại!” Cha anh cũng có vẻ bối rối trước cơn tức giận đó. “Đó là sự thật. Sự thật đã được kiểm chứng, tao phải nói thêm là vậy. Mày có biết tao đã đưa bao nhiêu ả điếm...” “Có”, Hugh quát lên. “Tôi biết chính xác ông đã nhốt bao nhiêu ả điếm vào phòng anh ấy. Nhờ bộ não chết tiệt của tôi. Tôi không thể ngừng đếm được, nhớ chứ?” Cha anh phá ra cười. Hugh trừng mắt nhìn ông, tự hỏi có cái quái gì mà buồn cười đến thế. “Tao cũng đếm”, ngài Ramsgate thở dốc, gần như cười gập cả người. “Tôi biết”, Hugh nói vô cảm. Phòng anh luôn ở cạnh phòng Freddie. Anh đã nghe thấy tất cả. Khi ngài Ramsgate đưa gái điếm tới chỗ Freddie, ông ta ở lại để quan sát. “Chẳng hữu dụng gì hết”, ngài Ramsgate tiếp tục. “Tao cứ tưởng nó sẽ có ích. Mày biết đấy, tạo nhịp.” “Ôi, Chúa ơi”, Hugh gần như rên lên. “Dừng lại đi.” Anh vẫn có thể nghe thấy chúng. Chủ yếu thì chỉ có cha anh thôi, nhưng thỉnh thoảng một cô nàng nào đó sẽ hứng lên và đếm cùng. Ngài Ramsgate vẫn còn cười khi đứng dậy. “Một”, ông ta nói, vẻ mặt trở nên phóng đãng. “Hai...” Hugh co rúm người lại. Một ký ức lóe lên trong đầu anh. “Ba...”
Vụ đấu súng. Tiếng đếm. Anh đã cố không nhớ lại. Anh đã cố hết sức để chặn lại giọng cha mình đến mức anh chùn bước. Và kéo cò súng. Anh chưa bao giờ có ý định bắn Daniel. Anh đã nhắm lệch sang bên. Nhưng rồi ai đó bắt đầu đếm, và đột nhiên Hugh lại là một đứa trẻ, co rúm trên giường khi nghe Freddie van nài cha để yên cho anh. Freddie, người đã dạy Hugh đừng can thiệp. Tiếng đếm không chỉ dành cho các ả điếm. Ngài Ramsgate rất quý chiếc gậy bằng gỗ dái ngựa bóng loáng xinh đẹp của mình. Và ông thấy chẳng có lý do gì để bỏ qua nó khi các con trai làm mình không hài lòng. Freddie luôn làm ông không hài lòng. Ngài Ramsgate thích đếm số gậy giáng xuống. Hugh trừng mắt nhìn cha. “Tôi ghét ông.” Cha anh nhìn lại. “Tao biết.” “Tôi đi đây.” Cha anh lắc đầu. “Không được.” Hugh cứng người lại. “Cái gì...” “Tao không muốn phải làm việc này”, cha anh nói, giọng có vẻ xin lỗi. Có vẻ thôi. Rồi ông ta giẫm mạnh lên cái chân què của Hugh. Hugh rống lên đau đớn khi gục xuống. Anh cảm thấy cơ thể mình cuộn tròn lại, cố chấp nhận cơn đau. “Chết tiệt”, anh thở dốc. “Vì sao ông lại làm thế chứ?” Ngài Ramsgate quỳ xuống bên cạnh anh. “Tao cần mày ở lại đây.” “Tôi sẽ giết ông”, Hugh nghiến răng nói, vẫn đang hổn hển vì đau. “Tôi sẽ...” “Không”, cha anh nói, ấn một miếng vải ướt có mùi ngòn ngọt vào
mặt anh, “không có chuyện đó đâu”.