hồi lâu trước khi mạnh mẽ gõ cửa. Anh không biết các vị khách bị hoán đổi như thế nào, nhưng Sarah đã được chuyển tới một phòng dành riêng cho cô khi họ quay lại Whipple Hill. Honoria, người đã đến White Hart với Marcus không lâu sau khi ngài Ramsgate bỏ đi, cho hay Sarah bị tái chấn thương cổ chân và cần nghỉ ngơi. Nếu có người tò mò vì sao cô không thể nghỉ ngơi trong căn phòng mà cô đã ở cùng Harriet thì họ cũng không nói gì. Có lẽ thậm chí là chẳng có ai chú ý. Hugh không biết Daniel giải thích về con mắt thâm đen của anh ra sao nữa. “Vào đi!” Giọng Honoria vang lên. Không phải chuyện gì ngạc nhiên, cô ấy đã không hề rời khỏi Sarah từ khi họ quay lại. “Tôi có làm phiền không?”, Hugh hỏi, chỉ bước vào phòng hai bước. “Không”, Honoria nói, nhưng anh không thấy cô ấy quay ra nhìn mình. Anh chỉ có thể nhìn chăm chăm vào Sarah, người đang ngồi trên giường với một chồng gối dựa sau lưng. Cô vẫn mặc cái váy ngủ trắng như - Chúa lòng lành, có thật là mới đêm hôm qua thôi không? “Anh không nên đến đây”, Honoria nói. “Tôi biết.” Nhưng anh không có động thái muốn bỏ đi. Sarah liếm môi. “Giờ bọn em đã đính hôn rồi, Honoria.” Lông mày Honoria nhướn lên. “Chị biết rõ như bất kỳ ai khác là điều đó không có nghĩa là anh ấy nên vào phòng ngủ của em.”
Hugh nhìn vào mắt Sarah. Điều này sẽ do cô quyết định. Anh sẽ không ép buộc. “Hôm nay một ngày hết sức hỗn loạn”, Sarah lặng lẽ nói. “Đây cũng chẳng thể là khoảnh khắc tai tiếng nhất được đâu.” Cô có vẻ kiệt sức. Hugh đã ôm cô suốt quãng đường về nhà, cho tới khi tiếng nức nở của cô nhường chỗ cho sự im lặng quặn thắt ruột gan. Khi anh nhìn vào mắt cô, chúng vô hồn. Sốc. Anh biết rõ lắm. Nhưng giờ trông cô đã bình tĩnh hơn. Nếu chưa ổn hẳn thì ít nhất cũng đã khá hơn. “Xin em”, anh nói với chị họ của cô. Honoria do dự trong giây lát, rồi đứng dậy. “Được rồi”, cô ưng thuận, “nhưng tôi sẽ quay lại sau mười phút”. “Một tiếng”, Sarah nói. “Nhưng...” “Chuyện tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?”, Sarah hỏi với vẻ hoài nghi. “Bọn em có thể bị ép cưới à? Chuyện đó đã xảy ra rồi còn gì.” “Trọng điểm không phải là thế.” “Thế là gì?” Miệng Honoria mở ra rồi khép lại khi nhìn qua nhìn lại giữa Sarah và Hugh. “Chị phải là người đi kèm của em chứ. “Em không tin rằng từ đó được thốt khỏi môi mẹ em khi bà ở đây lúc trước đâu.” “Mẹ em ở đâu?”, Hugh hỏi. Không phải anh có ý định làm bất kỳ việc gì khiếm nhã đâu, nhưng miễn là anh được ở riêng với Sarah trong một tiếng tới thì anh biết đó là chuyện nên làm. “Ăn tối”, Sarah đáp lại. Hugh day sống mũi. “Trời, muộn thế rồi sao?” “Daniel bảo với bọn em rằng anh cũng ngủ một giấc”, Honoria cười dịu dàng nói.
Hugh khẽ gật đầu. Cũng có thể là lắc đầu. Hoặc đảo tròn mắt. Anh bối rối đến mức chẳng rõ nữa. Anh đã muốn ở lại với Sarah khi họ trở về Whipple Hill, nhưng cũng biết rằng sự tùy tiện đó sẽ không được anh chị họ của cô khoan dung. Và quan trọng hơn, chính anh cũng mệt rã rời đến mức tất cả những gì anh có thể làm là trèo lên cầu thang và bò vào giường. “Họ không chờ anh đâu”, Honoria nói thêm. “Daniel nói... ờ, em không biết anh ấy nói gì, nhưng anh ấy lúc nào cũng giỏi bịa ra những cái cớ hợp lý cho những dịp thế này.” “Còn về mắt anh ấy?”, Hugh hỏi. “Anh ấy đã nói rằng khi gặp Anne, anh ấy bị bầm tím một con mắt, nên việc anh ấy bị thế khi cưới chị ấy cũng hợp tình hợp lý.” Hugh chớp mắt. “Và Anne cho qua à?” “Em có thể thành thật mà nói rằng em không biết”, Honoria nói bằng giọng nghiêm nghị. Sarah khịt mũi và đảo tròn mắt. “Nhưng”, Honoria tiếp tục, lại nở nụ cười khi đứng dậy, “Em có thể thành thật mà nói rằng em rất mừng vì không có mặt lúc chị ấy nhìn thấy anh Daniel.” Hugh dịch sang một bên khi Honoria đi ra cửa. “Một tiếng”, chị nói. Chị dừng lại trước khi bước ra hành lang. “Hai người nên khóa cửa lại.” Hugh giật mình ngạc nhiên. “Gì cơ?” Honoria nuốt nước bọt một cách không thoải mái, và má cô ửng hồng. “Người ta sẽ cho rằng Sarah đang nghỉ ngơi và không muốn bị quấy rầy.” Hugh chỉ biết nhìn cô ấy chăm chăm vì sốc. Cô ấy đang cho phép anh chiếm đoạt em họ mình đấy à? Honoria chỉ mất có một giây để nhận ra hướng suy nghĩ của anh.
“Em không có ý... Ôi, vì Chúa. Hai người cũng có đủ sức để làm bất kỳ cái gì đâu cơ chứ.” Hugh liếc Sarah. Miệng cô đang há hốc. “Hai người không muốn có người xông vào khi đang ở riêng với nhau chứ”, Honoria nói, da ửng hồng như trái dâu. Cô ấy nheo mắt nhìn Hugh. “Tuy vậy anh vẫn phải ngồi trên ghế đấy.” Hugh hắng giọng. “Được rồi.” “Nó sẽ cực kỳ thiếu đứng đắn”, cô ấy nói, sau đó là “Em đi đây” và vội vã rời khỏi phòng. Hugh quay lại nhìn Sarah. “Ngượng thật.” “Tốt nhất anh nên khóa cửa”, Sarah nói. “Sau tất cả những chuyện đó.” Anh duỗi tay ra vặn khóa. “Đúng vậy.” Dẫu vậy, Honoria đi mất có nghĩa là họ không có ai giúp cân bằng lại, và Hugh đứng ở cửa như một bức tượng trong tư thế xấu xí, không thể quyết định xem nên đi tới chỗ nào. “Ý anh là gì”, Sarah bật ra, “khi nói ‘có những người đàn ông làm hại phụ nữ’?”. Anh cảm thấy lông mày của mình chau lại. “Anh xin lỗi. Anh không biết...” “Tối qua”, cô ngắt lời, “khi anh tìm ra em, anh đã rất buồn bực, và nói gì đó về việc những người đàn ông làm hại người khác, làm hại phụ nữ”. Anh hé môi và họng anh thít lại, chặn lại bất kỳ từ nào có thể được thốt ra. Làm sao cô có thể không hiểu ý anh chứ? Chắc chắn cô không ngây thơ đến thế. Cô được che chở kỹ càng, nhưng cũng phải biết chuyện gì xảy ra giữa nam và nữ chứ. “Thỉnh thoảng”, - anh bắt đầu một cách chậm rãi, vì đây không phải là một cuộc trò chuyện mà anh có thể tưởng tượng đến - “một
người đàn ông có thể...”. “Xin anh”, cô cắt ngang. “Em biết rằng đàn ông làm hại phụ nữ, ngày nào chẳng có chuyện đó.” Hugh muốn lùi bước. Anh ước gì phát biểu của cô có phần gây sốc, nhưng không. Nó chỉ đơn giản là trần thuật sự thật. “Anh không nói chung chung”, cô nói. “Anh có thể nghĩ vậy, nhưng không phải. Anh đã nói về ai thế?” Hugh cứng đờ, và khi lên tiếng, anh không nhìn Sarah. “Đó là mẹ anh”, anh nói nhỏ. “Chắc chắn em đã nhận ra rằng cha anh không phải một người tử tế.” “Em rất tiếc”, cô nói. “Ông ấy làm bà tổn thương”, Hugh nói, và đột nhiên anh không cảm thấy ổn cho lắm. Cổ anh bị vẹo, và anh xoay sang một bên, cố gạt đi ký ức nặng nề. “Ông không bao giờ làm đau bà khi họ ở ngoài giường. Chỉ ở trên giường mà thôi.” Anh nuốt nước bọt. Hít sâu. “Anh có thể nghe thấy tiếng bà khóc vào buổi tối.” Sarah không nói gì. Anh biết ơn điều đó. “Anh chẳng bao giờ nhìn thấy cái gì hết”, Hugh nói. “Nếu ông ta gây thương tích cho bà thì cũng luôn cẩn thận làm thế ở những chỗ không lộ liễu. Bà không bao giờ đi khập khiễng hay thâm tím. Nhưng” - anh ngẩng lên nhìn Sarah, cuối cùng cũng dám nhìn Sarah - “Anh có thể thấy điều đó trong mắt bà”. “Em rất tiếc”, Sarah lặp lại, nhưng biểu cảm của cô có