Bồ Câu Cô Đơn

phần con trẻ của gã lộ ra và là phần rất lớn. Trước khi chấm hết một tuần cô thấy hình như gã chỉ là kẻ chơi bời, thế thôi. Tuy vậy việc phát hiện này không làm cô lo lắng. Nó chỉ có nghĩa là gã cần đến cô hơn là gã nói ra miệng. Cô thừa nhận cái nhu cầu đó ở gã và cô bất chấp gã có nói ra lời hay không. Nếu Jake vẫn tỏ ra yêu cô thì cũng chỉ làm cho cô yên tâm phần nào thôi. Gã có thể tếch đi được lắm nếu gã thích. Nhưng không, Jake thích trò chuyện, kiểu trò chuyện của đàn bà, thích những lạc thú và ấm êm của giường nệm. Gã thậm chí còn thích cả việc cô sống ở ngay trên nóc một quán rượu vì nó có nghĩa là nếu gã muốn thì sẽ chơi bài được tức thì. Do vì Công ty Hat Creek đang thu gom gia súc và sửa soạn lên đường lùa chúng đi, các cuộc chơi lại càng nhiều hơn, đông và dễ hơn dạo trước. Nhiều cao bồi đổ đến Bồ Câu Cô Đơn tìm việc làm và một ít vẫn còn dư sự hăng hái dành cho ban đêm để mò tới đám bạc. Một gã lêu nghêu tên gọi Kim Sào Nelson đến từ mạn bắc San Antonio và một cao bồi tính tình vui nhộn tên gọi Bert Borum đến từ Bronsville. Thoạt đầu Xavier hớn hở vì tất cả các vị khách mới mẻ này cho tới khi ông thấy họ chỉ ở có khoảng một hay hai tuần gì đó và mau chóng cảm thấy u ám khi nghĩ tới quán rượu sẽ vắng teo như thế nào. Jake dạy Lorena vài ba điều cô chưa biết về bài bạc. Cô luôn thầm hỏi ngủ ít như thế mà sao Bett và Nelson vẫn đánh bài tới nửa đêm khi đã bị Đại úy bắt làm việc cật lực suốt ngày. Người cao bồi duy nhất xem vẻ ủ ê rầu rĩ khi cô cùng ngồi chơi là Dish Boggett, anh đã không dẹp được mối tình với cô. Hình như Jake cũng chả buồn để ý là Dish đang mê cô. Khi việc thu gom và đóng dấu gia súc tiến hành được chừng mười ngày, Lorena bắt đầu thấy cơn khủng hoảng đến. Cô nghe đám cao bồi đoán phải mất một tuần nữa để đóng dấu gia súc, nghĩa là đã sắp sửa tới ngày họ lên đường. Đám trẻ hơn thì nói đã là quá muộn. — Mẹ kiếp, nếu không sớm lên đường thì sẽ phải qua sông Đá Vàng ở trên mặt băng, – Nelson nói. Nom anh thật ngộ nghĩnh, mảnh như một sợi dây thép, yết hầu to bằng quả trứng gà tây. — Kìa, tớ sợ là không qua cả được sông Đá Vàng, – Jasper Fant nói. – Chưa kịp đến đây chúng mình đã chết gần hết rồi ấy chứ! — Kim Sào thì sợ gì, – Dish Boggett cười. – Ở mạn trên đó không có sông nào đủ sâu để cậu ấy lội qua mà ướt được mũ đâu. Jake dễ dãi với đám cao bồi nhưng chú ý giữ mình xa cách đôi chút. Gã không họa theo khi họ nói đến cuộc sống trên đường lùa gia súc đi, cũng không nói với Lorena việc sẽ lên đường trong vòng mười ngày nữa và cũng chẳng làm việc đóng dấu, tuy thỉnh

thoảng có thức một đêm giúp quây gom thêm gia súc. Phần nhiều Jake để lộ cho thấy chuyến đi tới đây chẳng dính dáng gì đến mình. Lorena không giục gã nhưng để mắt tới gã. Nếu ở lại thì là một nhẽ nhưng nếu gã cũng đi thì sẽ phải nghĩ ra cách đem cô theo. Thế rồi một việc đã xảy ra thật bất ngờ với Lorena. Hôm đó quán rượu hoàn toàn trống vắng, ngoài Lippy. Thích ăn cá, Xavier đã mò ra sông. Lorena ngồi thử một vài mẹo bài Jake dạy thì có người bước vào, và đó chính là Gus. Sơ mi anh đầm mồ hôi tựa như anh đã ngâm mình dưới nước cả tuần, ngay cả miếng vải đai mũ cũng ướt sũng. Anh đi vòng ra sau quầy rượu, tự lấy một chai đem lại bàn, toét miệng cười đến mang tai bất chấp trời nóng nực. Cô để ý thấy anh mang đến cho cô chiếc cốc, điều làm cô ngạc nhiên vì sự liều lĩnh, nhưng ai chứ Gus thì dám làm đủ mọi chuyện, như Jake vẫn thường nói. Gus rót chút uýt ki vào cốc của cô rồi rót đầy cốc cho mình. — Tôi muốn làm một cái, – anh nói, thản nhiên như hỏi vay cô hai đô la vậy. Sững sờ, Lorena không còn biết nói năng gì. Cô nhìn Lippy, ông vẫn ngồi đó nghe, tựa hồ đó là quyền của ông. Dĩ nhiên Gus chẳng hề lúng túng chút nào về cái điều anh vừa nói ra. Anh bỏ mũ, móc nó vào ghế, thú vị nhìn cô. Lorena luống cuống. Cô không ngờ Gus lại làm cái trò này, vì ai chẳng biết Gus và Jake là bạn thân. Gus phải biết là Jake đang ăn ở với cô – chẳng phải vợ chồng thì cũng như nhân tình vậy. Cô ngồi im lặng, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt, điều làm cho Gus thích thú. — Tôi nghĩ em không nên ngồi mà nghĩ về chuyện đó. Cứ bán cho tôi một cú là xong. Tôi rất ghét phải ngồi nhìn một người đàn bà suy nghĩ. — Tại sao? – Cô hỏi, cảm thấy bất bình. – Em cho là em có quyền suy nghĩ chứ, nếu như em thích. Gus toét miệng cười. — Ồ, có quyền chứ. Nhưng với đàn ông thì có một người đàn bà ngồi suy nghĩ ở trước mặt là điều đáng khiếp lắm. Nó luôn luôn dẫn đến sự lôi thôi. — Em bây giờ với Jake rồi. — Cưng à, tôi biết, biết. Ngay lúc nhìn lên đường cái thấy Jake đến là tôi đã biết cô sẽ cặp với hắn rồi. Jake là một cao bồi giỏi, cặp bồ được đấy, có hơn tôi đôi chút. Nhưng sự thật là Call đang giao việc cho Jake. Call đã ức suốt tuần vì Jake không làm việc, giờ túm được nó thì tôi đánh cuộc là cậu ấy sẽ phải giữ Jake vài ngày.

Lorena nhìn Lippy, mong ông không có ở đây. Nhưng Lippy ngồi, kinh hoàng lên về những điều ông vừa nghe thấy. Môi ông trễ xuống như một cái nắp túi, nó vẫn như vậy mỗi khi ông mải nghĩ tới. Augustus nói tiếp. — Jake không phải chất người cưỡng lại Call. Hắn sẽ chịu ở ngoài đó đóng dấu bò một thời gian. Cho nên chẳng có lý do nào cô lại không cho tôi làm một cái, trả tiền đoàng hoàng. — Em bảo anh lý do nhé. Jake bây giờ trông nom cho em rồi. — Không, không có đâu. Cô trông nom cho Jake thì có. Đó là sự thật mà Lorena đã phát hiện ra cho chính bản thân. Và cô ngạc nhiên thấy Gus không những biết nó mà còn nói trắng ra, tựa hồ đó là một điều dĩ nhiên vậy. — Jake Spoon chưa từng trông nom cho ai bao giờ, – Gus tiếp tục. – Ngay cả cho chính bản thân. Jake là đứa bé của toàn thế gian, và cái lạ nhất ở cậu ấy là luôn luôn tìm ra được người trông nom cho mình. Thường lệ là tôi và Call, bây giờ thì là cô. Cái đó tốt thôi nhưng đâu phải là cái lý để cô bỏ nghề của mình. Cô có thể cho tôi trả tiền để chơi mà vẫn trông nom Jake được chứ. — Em tin là anh ấy sẽ bắn người nào đụng đến em. — Tôi cũng tin như vậy, – Lippy nói. – Jake rất là cay Lorena. — Thì ông cũng cay cô ấy thôi, – Gus nói. – Tất cả bọn ta đều cay. Nhưng Jake không phải là một kẻ giết người. — Anh ấy đã giết người ở Arkansas đấy. Augustus nhún vai. — Chắc là bắn biếc thế nào đó để đạn lạc phải người thợ nhổ răng. Tôi không gọi đó là vụ án tình được đâu. Lorena không thích kiểu Gus coi Jake chẳng ra cái gì. — Anh ấy đã giết thằng cướp kia, – Lippy nói. – Bắn trúng ngay giữa yết hầu, nghe bảo thế. — Chuyện ấy thật ra là thằng cướp nhảy xổ vào viên đạn, – Augustus nói. – Nó cũng không may như người nhổ răng thôi. Lorena im lặng. Tình thế bất ngờ đến độ cô chả còn biết nghĩ sao nữa. Dĩ nhiên cô không có ý lên gác với Gus nhưng lại không thể dọa anh bằng một cái nhìn như với một số cao bồi khác kia. Gus không sợ ai nhìn, kể cả cái nhìn của Jake. — Tôi sẽ cho cô năm chục đô la, – Gus nói, cười toét đến tận mang tai.

Lippy gần như ngã quay lơ. Ông chưa từng thấy, hay tưởng tượng ra một cái gì ngông đến thế này. Chơi một phát mà năm chục đô la ư? Rồi ông lại thấy ông cũng có thể hăng hái chi nhiều bằng thế nếu như ông có tiền, để chui vào được bên trong váy Lorena. Người ta có thể luôn luôn kiếm ra tiền, nhưng Lorena thì chỉ có một không hai. Lorena quyết định tốt nhất cứ nói mình sợ Jake trả thù, tuy lúc này nghĩ đến việc đó cô biết rằng Gus nói đúng. Jake chả có chút cung cách nào giống kẻ giết người. — Em không, – cô nói. – Jake mà biết thì anh ấy giết chúng mình mất. — Sao lại biết được chứ nhỉ? – Gus hỏi. — Lippy mách. Gus nhìn Lippy. Đúng, con người này là một tay tổ phao tin đơm chuyện và hơn thế, một tay đơm chuyện không cần bằng chứng. Với Lippy, khó lòng mà cưỡng nổi việc nói rằng ông đã tận mắt trông thấy một người chi những năm chục đô la để chơi một phát, dù là chơi Lorena. — Tôi cho ông mười đô la để ông câm cái miệng lại, hả? – Augustus nói. – Nếu ông phản tôi thì tôi sẽ cho ông thủng thêm một cái lỗ nữa ở bụng ra. — Đưa tôi tờ mười đây, – Lippy nói, càng ngạc nhiên thêm. Thế là Gus chi sáu chục đô la tất cả cho việc này. Ông chưa từng nghe nói ai đã chi nhiều đến mức ấy cho cái củ cà rốt của mình chỉ để nó được chui vào cái lỗ ẩm ướt của đàn bà. Lúc này đây, nhưng ông biết, thì không ở đâu có ai như Gus, một con người hình như chẳng coi tiền nong là cái mùi mè gì sất. Gus chìa tiền ra và Lippy nhét nó vào túi, biết mình tốt hơn cả là giữ lấy cho kín, ít nhất cho tới khi Gus chết. Một cái lỗ ở bụng đã đủ với ông rồi. Lorena thấy mỗi lúc một bất bình hơn. Cô bắt đầu bị dồn vào chỗ bí, một điều cô không ngờ nổi. Tưởng Jake đã chấm dứt cho cô rồi, thế mà chưa phải. — Anh thích thì anh trả tiền cho ông ấy chứ em thì không nhận đâu, – cô nói. – Jake là người yêu của em. — Tôi có định dứt cậu ấy ra khỏi cô đâu. Tôi chỉ muốn đóng thôi. Lorena thấy nên im lặng. Ngồi ít lâu, không chuyện, cô hy vọng anh sẽ đi. Nhưng anh cứ ngồi uống rượu, hoàn toàn thân mật và chẳng chút vội vã. Mỗi lần nghĩ đến nó, món tiền lại lớn lên một ít ở trong cô. Được trả những năm chục đô la, đó không là chuyện xoàng. Ở mặt nào đó, việc anh biếu những năm chục đô la chỉ vì chuyện đó thôi, chính là một lời ca tụng lớn đối với cô. — Anh đi kiếm đám đàn bà Mexico ấy, – cô nói. – Tại sao lại phung phí tiền của anh như thế chứ?

— Vì anh thích em hơn. Thôi, tôi bảo thế này nhé, chúng ta hãy đánh bài với nhau. Nếu điểm cô cao, tôi trả cô tiền và quên chuyện kia đi. Nếu điểm tôi cao, tôi vẫn cho cô tiền và cô cho tôi đóng nhé? Lorena nghĩ có thể được. Dẫu sao chỉ là đánh bài đánh bạc. Nếu cô được thì tất cả xem chỉ là một cuộc đùa vui, một trò mà Gus đặt ra để tiêu khiển. Thêm vào, cô sẽ có năm chục đô la và có thể gửi tới San Antonio để mua mấy cái váy mới, như vậy Jake sẽ đỡ chê bai áo quần cô. Rồi nhoáy một cái, Gus đã thắng. Lorena được con mười tép còn anh, con quy cơ. Cô thoáng nghĩ là anh bịp, tuy cô không thể bảo bịp như thế nào. Trước đó cô không biết nổi quyết tâm của anh. Anh đến có mục đích và cô thì không đủ tài lái anh ra khỏi nó. Anh trả cho cô một lúc năm chục đô la không phải chuyện lừa rồi. Khi Gus đã xong việc và mặc quần áo vào, Lorena thấy rất hoan hỉ, không hề có tâm trạng muốn anh khuất đi cho mau. Dẫu gì Gus đã chẳng tỏ ra mua chuộc để giữ cô cho riêng mình. Năm chục đô la, con số ấy tâng bốc người ta lắm, và cô thích thế. Ra anh ưa cô hơn cả, mặc dù anh là bạn tốt nhất của Jake. — Nào, cô và Jake có nhắm lấy nhau không? — Anh ấy không nhắc đến. Nhưng anh ấy đưa em đi San Francisco. Augustus cười khẩy. — Tôi nghĩ đó là Jake đùa. — Anh ấy đã hứa. Em định bắt anh ấy giữ lời, Gus. — Vậy thì cô cần phải được tôi giúp, Jake trơn lắm. Cách duy nhất giữ Jake ở bên là xích hắn vào một cỗ xe chở hàng. — Em không thể giữ anh ấy ở bên em được, – Lorena tin cậy nói. — Ồ, Jake mê cô. Nhưng như thế không có nghĩa là cậu ấy sẽ ở bên cô. Tôi tính là khi cần đến cậu ấy sẽ lấy chuyến đi lùa bò làm cái cớ đấy. — Nếu anh ấy đi lùa bò thì em sẽ cũng đi theo. — Kìa Lorie, em sẽ được hoan nghênh thôi, như anh biết vấn đề là Call. Cậu ấy rất không dung thứ đàn bà. Chẳng mới mẻ gì chuyện đó. Như cô nhớ được thì Call chưa bước chân vào quán rượu lần nào. — Đây là một đất nước tự do, đúng không? Em muốn đi đâu thì em cứ việc đi chứ. Gus dậy khỏi giường, kéo quần lên. — Sẽ không tự do lắm nếu cô phải làm việc với Call.

— Anh có nghĩ Lippy sẽ nói chuyện này ra không? Lorena bỗng hỏi và ngạc nhiên thấy mình chẳng cảm thấy tội lỗi gì về việc vừa xảy ra sau lưng Jake. Gã vẫn là người tình của cô. Chẳng qua vì Gus đánh bài cao quá, nó không ảnh hưởng gì đến quan hệ giữa cô và Jake. — Không nói đâu, Lippy khôn ngoan hơn là cô tưởng đấy. Ông ấy sẽ nghĩ, nếu giữ kín thì thỉnh thoảng lại có thể được mười đô la nữa. — Trừ phi chúng mình chơi bài, – Lorena nói. – Em không tin anh chơi ngay thẳng. Gus cười toét. — Một người không dám lừa để được đóng một cú như vừa rồi thì cũng chẳng mong muốn một cái gì ra hồn đâu, – anh cầm lấy mũ. 18 Augustus cưỡi ngựa về trại sau lúc mặt trời lặn, nghĩ rằng công việc đã ngừng lại rồi. Gia súc được giữ ở trong một thung lũng dài gần sông, cách thị trấn khoảng năm dặm. Đêm nào Call cũng vượt sông với năm sáu cao bồi rồi quay về với hai ba trăm gia súc Mexico –