phần lớn những nhận xét của Gus, nếu không bạn sẽ sa lầy vào những cuộc tranh cãi vô bổ. — Tốt lắm. Newt còn sống, – anh nói. – Nó bị ngã ngựa, có thế thôi. — Sao cậu không đem nó về? – Call hỏi, nhẹ người đi. — Chúng tôi gặp ông đầu bếp, nó đi cùng. Ông ta nói không cưỡi giống vật biết đi, thế là họ đi bộ. Đây, họ đến rồi kìa. Quả vậy họ có thể thấy cậu trai và ông già cách chừng hơn trăm mét. — Họ đang làm cái gì thế? – Call hỏi. – Lẽ ra cứ đi thẳng họ lại đi vòng đi vèo, tựa như đang tìm một vật gì. — Ông ta có một con lừa nhưng không chịu cưỡi, – Đậu Ve nói. – Ông ấy nói cưỡi giống vật là không văn minh. — À, ông này là triết gia, – Augustus nói. — Đúng, tớ mướn ông ấy chính là để chuyện trò với cậu, – Call nói. – Cái đó sẽ cho bọn tớ được tự do làm công việc khác.
Ít phút sau. Newt và Po Campo đi đến cỗ xe, con lừa theo ở đằng sau khá xa. Té ra hai người nhặt trứng chim. Họ để trứng chim vào trong tấm chăn khoác của ông già, rồi xách hai bên như cái võng. — Buenos dias [Chào buổi sáng], – Po Campo chào chung tất cả. – Nếu con lừa tới đây thì ta sẽ ăn điểm tâm. — Tại sao không được ăn ngay? – Augustus hỏi. — Tôi cần cái chảo, – Po nói. – Tìm được ra đám chim choi choi kia thật là mừng. Không phải ngày nào cũng vớ được trứng chim choi choi đâu. — Không phải ngày nào tôi cũng ăn cái đó, – Gus nói. – Ông bảo tên ông là gì nhỉ? — Po Campo. Tôi thích cậu thanh niên này. Anh ta giúp tôi nhặt trứng, mặc dù đã bị ngựa nó quăng cho ngã quay lơ ra. — Tốt, tôi là Augustus McCrae, – Gus nói. – Với cái đám tham ăn tục uống này ông phải làm cật lực đấy. Po huýt sáo gọi con lừa: —Trứng choi choi ngon hơn trứng cun cút, – ông nói. – Ngon hơn, tuy nếu ông đem luộc trứng cút lên rồi để nguội thì cũng không xoàng. Ông đi quanh, lần lượt bắt tay anh em trong trại. Lúc ông gặp hết mọi người thì con lừa đến, và nháy mắt, Po đã lấy cái chảo đại ra, đặt hai thanh sắt đóng dấu bò lên ngang qua hai khúc củi làm thành một cái vỉ rồi đánh sáu, bảy chục cái trứng choi choi lên. Ông tra vào một ít gia vị lấy trong bọc ra, nấu trứng cho tới lúc có thể cắt lát chúng ra như một cái bánh. Sau khi nếm thử một hai miếng công trình của mình và ậm ừ không hiểu là ưng hay chê, ông cho mỗi người một lát. Một vài người như Jasper ngập ngừng không muốn nếm của lạ nhưng khi đã ăn thử rồi thì hết ngay cả từ tốn. — Chết, chưa bao giờ ăn cái bánh trứng chim nào ngon như thế này, – Jasper nói. – Còn ngon hơn cả làm bằng trứng gà. — Có nhìn thì cậu cũng chẳng biết là trứng tráng hay là gì phải không? – Gus nói. Anh chạnh lòng thấy chỉ trong năm phút ông đầu bếp mới đã trở thành anh hùng, còn mình làm bích quy ngon lành hàng năm trời mà chẳng kiếm nổi mấy lời ca tụng. — Tôi định rán ít châu chấu tối nay đấy, – Po nói. Ông đang nhìn hai con lợn xanh. Chúng cũng đang nhìn ông khi ở trong gầm xe chui ra ăn vỏ trứng. — Nếu ông định giúp các con lợn này thì đừng, chớ uổng công, – Gus nói. – Muốn châu chấu thì tự chúng bắt lấy, nhanh như thỏ đấy. — Không, tôi làm một ít cho Newt, – Po Campo nói. – Cậu ta nói chưa được ăn châu chấu rán chấm mật đường bao giờ mà.
Cả đám phá ra cười, cả Po Campo cũng cười lúc cúc. Ông đã tháo vỉ sắt ra và đang cọ chảo rán bằng một nắm cỏ. Call thấy nhẹ người. Dễ thấy Po Campo có một kiểu gần gũi với mọi người. Ai nom cũng vui, trừ Gus, anh đang ủ rũ vì gặp phải người trên tài nấu nướng. — Tôi nghe nói ông làm bích quy ngon lắm, – Po nói, mỉm cười với Gus. — Đúng, – Augustus nói. – Có hẳn nghệ thuật làm bích quy và tôi đã học được. — Vợ tôi cũng làm bích quy ngon, – Po nói như khoe. – Tôi thích bích quy của bà ấy. Không bao giờ để mặt dưới bánh bị đen. — Bà ấy ở đâu. Mexico? – Augustus hỏi, tò mò. — Không, bà ấy đang ở dưới địa ngục, nơi tôi phái bà ấy đến, – Po Campo nói bình thản làm cho ai nghe cũng ngạc nhiên. – Tính nết bà ta thì ghê gớm nhưng làm bánh bích quy lại ngon. – Im lặng một lúc, ai nấy do dự xem có nên tin vào cái điều vừa nghe thấy không. — Bà ấy ở đấy thật rồi thì thế nào cũng có ngày chúng ta được ăn bích quy của bà ấy thôi, – Augustus nói. Ngay cả anh cũng hơi sửng sốt. Anh đã biết những người từng giết vợ nhưng chẳng có ai thừa nhận một cách tưng tửng như Po đây. — Chính vì thế mà tôi mong được lên thiên đàng, – Po Campo nói. – Tôi không muốn dính dáng tí nào với bà ấy nữa. Tối hôm đó, y lời, Po Campo rán mấy con châu chấu. Trước khi đến mục đó, ông cho anh em một bữa thường lệ với thịt bò và đậu, thậm chí còn chế biến ra một món om mà các thứ gia vị đều bí ẩn cả nhưng ai cũng nhất trí rằng ngon tuyệt. Allen O’Brien nghĩ còn hơn cả tuyệt – nó làm cho ông thay đổi cả cách nhìn đời, ông hỏi Po Campo xem có những gì ở trong đó. — Ông sẽ thấy tôi nhặt nhạnh chúng, – Po nói. – Ông nên quan sát kỹ hơn. Đúng theo nguyên tắc của mình, ông không chịu cưỡi con lừa hay leo lên ngồi cạnh Lippy trên cỗ xe. — Tôi đi bộ tốt hơn. Tôi sẽ không để sổng mất cái gì cả. — Lỡ có thể bị rắn cắn, – Lippy nói. Từ cái vụ xảy ra ở sông Nueces, ông sợ rắn kinh khủng, đến mức ngủ trên xe và cả đứng ở trên xe mà đái nữa. Suốt ngày Po Campo đi bộ, cách đàn gia súc chừng trăm mét hay hơn về phía tây, với hai cái bao tải gài vào thắt lưng. Chốc chốc ông lại nhét thứ gì đó vào, nhưng không ai nhìn thấy được, trừ hai con lợn, chúng bám sát gót ông già. Chỉ có thể nói được mỗi một
điều là món om của ông ngon lạ lùng. Deets xin đến mấy lần khiến phát ngượng lên về cái sự háu ăn của mình. Deets là người đầu tiên lên gân lên cốt để nếm thử châu chấu rán. Po Campo đã bắt được một túi tướng. Khi mỡ nóng, ông đem năm sáu con dìm một lúc vào trong mỡ. Lúc thấy đã được, ông lấy một mũi dao to xiên chúng lên để vào một miếng vải màn. Chẳng mấy chốc ông đã rán được năm sáu chục con, song chưa ai vội nhào đến cả. — Dish, cậu là một cao bồi thượng thặng, cậu phải làm miếng đầu tiên, – Augustus nói. – Chẳng ai trong bọn này muốn tranh mất phần đầu của cậu. — Ông mong tôi bị cứt đái tung tóe ra à, – Dish nói. – Ăn sâu bọ tôi té re ngay. — Cái gì giữ ông không ăn, Gus? – Kim Sào Nelson hỏi. — Khôn ngoan, – Augustus nói. Cuối cùng Deets đi đến nhặt một con lên. Anh tin tưởng vào một người đã có thể nấu được một nồi thịt om ngon đến thế. Anh nhăn răng cười nhưng vẫn chưa ăn ngay. — Cho một ít mật đường vào đấy, – Po giục. Deets chấm châu chấu vào đĩa mật con con. — Tôi nghĩ là anh ấy không chết đâu, nhưng cá là sẽ nôn đây này, – Lippy nói, ngồi trên ghế an toàn xem mọi sự đang diễn ra. — Tôi mong ông rán lên cho cả một ít muỗi nữa, – Augustus nói. – Tôi ngờ là muỗi ăn không ngon bằng châu chấu nhưng ít ra chúng ta cũng thoát nợ. Rồi Deets ăn. Anh cắn, nhai, rồi thò tay lấy con nữa, cười toét ra đến tận mang tai: — Ăn y như kẹo cứng vậy thôi. Sau khi ăn ba bốn con, anh đưa một con cho Newt. Newt giầm hẳn nó vào đĩa mật. Anh ngạc nhiên thấy ngon. Con châu chấu giòn giống như xương đuôi cá nheo vậy. Newt tự ý ăn thêm một con và Deets thì làm năm, sáu con nữa. Rồi Đậu Ve thử một, và, hai, ba con. Trước vẻ ngạc nhiên của tất cả, Call đi đến ăn luôn hai con; thật ra răng anh yếu, ít chịu được mật đường. Dish quyết định phải ăn một con để giữ lấy cái tiếng. Và rồi anh em Rainey mỗi đứa ăn hai, ba con, bắt chước Newt. Pete Spettle đi đến ăn hai con, rồi Soupy, Kim Sào và Bert mỗi người thử một con. Chỗ châu chấu còn lại vợi đi nhanh, Jasper chưa kịp đánh bạo ăn con nào thì đã hết vèo. — Bây giờ tớ đã tận mục sở thị hết mọi thứ trên đời rồi đấy, – Augustus nói. – Cao bồi ăn sâu bọ. – Lòng tự trọng không cho phép anh nếm thử, bởi như thế sẽ chỉ có nghĩa là Po Campo thắng một trận nữa mà thôi. Trong khi anh em đứng quanh tranh cãi những cái ngon của châu chấu rán thì có tiếng ngựa phi đến gần.
— Tớ hy vọng là xe thư, – Augustus nói. — Không, là ông Jake, – Deets nói, trước khi con ngựa hiện rõ. Jake Spoon phi thẳng vào đống lửa trại rồi nhảy xuống, con ngựa ướt đẫm mồ hôi. Gã hung dữ nhìn quanh, tựa như muốn nuốt chửng ai. — Lorie có đây không? – Gã hỏi. — Không, – Augustus nói, thình lình thấy ân hận. Trận gia súc tán loạn ban đêm đã làm anh quên bẵng mất Lorie. Anh thậm chí quên cả rằng Jake đã phới đi đánh bạc. Anh cả ngày hôm nay lơ ma lơ mơ, nhẹ người đi vì Newt không sao, đồng thời cho rằng Lorie cũng ổn, hoặc Newt không bỏ cô một mình. — Gus, tốt hơn cả là đừng có giấu cô ấy đi, – Jake nói, giọng hấp tấp, thở ra mùi uýt ki. — Chúng tớ không ai giấu cô ấy đi cả, – Call bình tĩnh. – Cô ấy không ở đây. Newt sắp đi gác bò đêm. Anh đang sửa cái đai bụng đã bắt đầu bị sờn. Nhìn Jake, anh thấy một nỗi e ngại sâu sắc. Suốt ngày anh đã tin mình rũ quên được cái sự ngớ ngẩn buộc ngựa ở một chỗ xa. Bây giờ một mối lo sợ mới còn dữ dội hơn đang giáng vào anh. Đã xảy ra một cái gì với người đàn bà mà anh được cử đến trông nom? — Kìa, lạy Chúa, cô ấy đi rồi, tớ muốn biết là cô ấy đi đâu đây, – Jake nói. — Có thể cô ấy dọn trại đến chỗ khác, – Augustus nói, không muốn nhìn thẳng vào cái điều anh biết. – Nom cậu như có tí say sưa. — Nhưng sao đồ dùng vẫn còn lại? Chỉ có Lorie và con ngựa, con lừa biến đi thôi, – Jake nói. — Dấu vết thế nào? – Call thở dài. — Tớ không tìm dấu vết. – Nom vẻ Jake chán chường. – Tưởng cô ấy sang đây cùng Gus. Hai người đằm thắm với nhau lắm, sáng nào cũng điểm tâm cùng. Nhưng thôi, cô ấy đi đâu nhỉ? Có thuộc đường thuộc đất gì đâu. Yên ngựa của Augustus nằm cách đó mấy bước chân. Anh đã toan rải một tấm vải dầu lên mặt đất rồi dùng cái yên làm gối. Thay vì thế anh nhặt nó lên, đi ra chỗ đàn ngựa cưỡi. — Cậu ấy đi đâu? – Jake hỏi. Hình dong Jake, nửa tỉnh nửa say và vô dụng làm Call thấy hết sức ghê tởm. Những kẻ vô tài bất lực thường hay gây khó khăn và rắc rối cho người khác hơn là cho bản thân. Jake từ chối góp