Bồ Câu Cô Đơn

phần vào công việc, đem theo cô điếm, rồi để cho cô bị bắt mất. — Đêm qua cô ấy còn ở trại, – Newt nói, rất phiền muộn. – Ông Gus bảo tôi sang đó trông. Tôi trông cho đến lúc gia súc chạy.

Augustus quay lại, dắt con ngựa hồng lớn mà anh gọi là Jerry. Con ngựa tính khí thất thường nhưng được cái chạy nhanh, trường hơi. — Cậu nên chờ và xem dấu vết đã, – Call nói. — Không, Vịt Biếc bắt cô ấy đi rồi, – Augustus nói. – Tội tớ là đã không bắn thằng chó đẻ ấy. Thế rồi cả hôm nay tớ quên béng đi hắn. Tớ đang phát điên lên đến mức khó sống được. — Vịt Biếc ở đây à? – Jake hỏi, vẻ chán nản. — Phải, – Augustus nói, xếp yên lên lưng con ngựa hồng. – Tớ không ngại lắm vì Deets đã tìm thấy dấu nó đi xuống phía Nam. Nhưng tớ nghĩ nó đã lừa được cả hai chúng tớ. — À, có nghe nói nó chỉ huy một bọn sát nhân đấy, – Jake nói. – Tại sao cậu không đưa cô ấy về trại khi đã biết nó ở quanh đây? — Chắc chắn là tớ có bảo. Nhưng chẳng hiểu vì lý do gì cô ấy lại tin cậu. — À, thế mới gay go đây, kế hoạch cậu thế nào? – Jake hỏi khi thấy Augustus sắp phóng đi. — Đưa Lorie trở về. — Tớ hy vọng cậu tóm được thằng ấy trước khi nó tới nhà, – Call nói. – Không thì cậu phải chống lại với cả bè lũ của nó. — Chỉ là một tụi thôi mà, – Augustus nhún vai. — Tôi đi với ông, – Dish Boggett nói, làm ai nấy cũng sửng sốt. — Tôi không đòi hỏi người tình nguyện và tôi cũng không muốn có người tình nguyện, – Augustus nói. — Đằng nào cũng không phải là chuyện để các anh nói mép đâu, các anh đừng phách lối. – Jake nóng nảy nói. — Tôi không phải đứa phách lối. Còn anh mới là quân mạt hạng, bê tha cờ bạc để cho cô ấy bị nó bắt mất, – Dish lạnh lùng nói. Anh và Jake nhìn vào mặt nhau, cả hai đều căng lên như sợi dây đàn nhưng Augustus đã lên ngựa đi chen vào giữa hai người. — Thôi các cô gái, – anh nói, – đừng để xảy chuyện đấu súng trong bọn ta. Tớ đi, hai cậu ở lại. — Đất nước này tự do, – Dish nói, giận dữ nhìn Gus. — Không, không tự do cho cậu đâu, – Augustus nói. – Cậu phải ở lại đây giữ cho đàn bò trực chỉ bắc phương.

— Đúng đấy, – Call vội nói. Vắng Gus thì được, đằng nào anh cũng ít làm việc. Nhưng Dish là người giỏi nhất của họ. Anh đã xua được hai lần bò chạy tán loạn quay trở về, một việc chẳng ai trong anh em có thể làm nổi. Đứng trước lệnh Đại úy, Dish không thể làm gì hơn. Ý nghĩ Lorena trong tay một tên cướp làm anh đau khổ. Anh căm ghét Jake ghê gớm đã đẩy cô vào tình cảnh nguy khốn đến thế. Anh quay ngoắt, bỏ đi. — Ta đi đêm nay chứ? – Jake hỏi. – Ngựa tớ chạy đã mệt phờ ra rồi. — Jake, cậu chẳng đi đâu hết. Ít nhất thì không đi cùng với tớ. Xem chừng phải đi rất căng mà tớ thì không có thì giờ tán chuyện. Jake lại nổi cáu: — Mẹ kiếp, tớ thích thì tớ đi. Cô ấy là của tớ. Augustus lờ câu này đi. — Vào đúng lúc đang kèm cặp người đầu bếp vào nề nếp mà phải đi là tớ ghét lắm, – anh bảo Call. – Tớ sợ lúc về thì khéo các cậu chỉ còn nhá rặt nhện với rết. Deets đi đến, nom vẻ lo phiền: — Tốt nhất ông nên quan sát kỹ. Nó đã lủi được khỏi tôi thì có thể nó cũng lủi được cả ông. — Ồ, chắc là cậu mải nghĩ đến châu chấu hay cái gì đó rồi, Deets ơi. – Gus nói. — Cậu có mang đủ đạn đi không? – Call hỏi. — Tớ không rõ. – Augustus nói. – Nếu hết đạn thì tớ quẳng đá. Nói đoạn anh gật đầu chào, cưỡi ngựa đi. Call hơi ngường ngượng. Tuy người đàn bà không thuộc trách nhiệm của mình, Call vẫn thấy mình đi mới phải. Nhưng anh vẫn ở lại, ôm lấy đàn gia súc trong khi Gus ra đi làm cái việc lẽ ra hai anh đã phải làm xong trước đây lâu rồi. Trong khi đó Jake đang phẫn nộ với cách xử sự của Gus. — Lẽ ra tớ phải bắn Gus, – gã nói. – Mẹ kiếp, để tớ ở lại là cậu ấy muốn gì? Tớ đưa người đàn bà đi thì tớ có quyền tìm về chứ. — Lẽ ra cậu phải ở bên cô ấy nhiều hơn nữa, – Call nhận xét. — Tớ cũng muốn thế, – Jake nói, vẻ nhận lỗi. – Tớ chỉ định ở Austin có một đêm thôi. Nhưng tớ lại được bạc. Rồi mắt anh đặt vào Newt, lúc này cậu thanh niên đang cảm thấy có tội:

— Cậu được phái đi trông cô ấy. Tớ phải nói là cậu đã làm một cái việc khốn khổ hạng bét đấy. Newt không đáp. Đúng là thế – anh đã làm một cái việc như thế và anh cảm thấy còn khổ hơn nữa khi chính Jake nói điều đó ra. Anh leo lên con ngựa cưỡi đêm rồi đi vội ra khỏi trại. Anh biết anh sắp khóc, không muốn cho ai nhìn thấy. Và anh khóc lập tức, nhiều đến nỗi nước mắt tràn ra rớt xuống mấu yên ngựa. Lúc đó Jake nhận ra Po Campo đang ngồi tựa vào bánh cỗ xe hàng, quấn trong tấm chăn khoác. — Ai đấy, một tên cướp nữa à? – Jake hỏi. — Không, đầu bếp, – Po Campo nói. — À, có thể tên da đỏ khốn nạn kia cử ông đến đây đầu độc bọn tôi cũng nên. — Jake, cậu im miệng lại hay là đi đi, – Call nói. – Tớ không thích cái kiểu càn rỡ ấy. — Trời đất, tớ sẽ đi, – Jake nói. – Cho tớ mượn con ngựa. — Không đâu thưa ông, – Call nói. – Có bao nhiêu chúng tớ đều cần đến cả. Cậu có thể mua một con ở Austin. — Lạy Chúa, cậu với Gus tử tế thật đấy. Tớ không ngờ bị đối xử thế này. – Gã leo lên con ngựa mệt phờ đi ra khỏi trại, lầm bầm với mình. — Ngựa ấy thì không đi xa được đâu, – Deets nói. — Ông ấy đâu cần đi xa, – Call nói. – Tớ tính là hắn sẽ ngủ cho hả uýt ki rồi sáng mai lại quay về thôi. — Ông thật không muốn tôi đi với ông Gus chứ? – Deets hỏi, rõ ràng là lo lắng. – Chúng ta không thể bị mất ông Gus. — À, tôi ngờ là chẳng có gì xảy ra với Gus đâu, – Đậu Ve nói. Call tán thành. Augustus bao giờ cũng tỏ ra trên tài so với phần đông bọn cướp, ngay cả với những tên cướp lừng danh. — Không, cậu ở lại, – Call nói. – Gus thích chứng minh sự tài giỏi của mình. Deets đành chịu, nhưng anh không yên tâm. Việc để mất dấu Vịt Biếc làm anh buồn phiền. Nó có nghĩa là tên này cao tay hơn anh. Nó cũng có thể cao tay hơn cả ông Gus. Đại úy thường hay nói tốt nhất là có hai người, một trông trước một ngó sau. Ông Gus chẳng có ai ngó sau hộ. Deets lo lắng suốt hôm sau. Augustus không về và không ai thấy Jake đâu cả.

49 Lorena không thấy người này đi tới. Cô không ngủ, và cũng chẳng nghĩ tới ngủ. Cô đang nghĩ là sắp đến lúc Jake Spoon lại ló mặt ra đây. Thích đánh bài lắm đấy nhưng anh còn thích củ cà rốt của anh hơn. Sẽ về ngay bây giờ thôi. Thế rồi, cô chưa hề nghe tiếng chân hay cảm thấy mối nguy nào, Vịt Biếc đã đứng trước cô, khẩu súng vẫn trong bàn tay to tướng của hắn. Cô trông thấy hai chân hắn và khẩu súng, song lúc nhìn lên, một đám mây lướt qua mặt trăng làm cô không nhìn được mặt hắn – thoạt đầu. Cô lạnh toát người đi vì sợ. Cô biết không đến trại bò là sai lầm. Cô còn đuổi cả cậu thanh niên đi. Cô đã ngốc nghếch nghĩ rằng Jake sẽ có mặt và sẽ đuổi tên cướp chạy nếu nó quay trở lại. — Nào đi! – Vịt Biếc nói. Hắn đã lấy con ngựa mà cô không hay biết. Lorena sợ đến nỗi ngỡ không thể đi được. Cô không thích nhìn tên cướp. Và cô có thể co cẳng chạy để nó sẽ giết chết cô. Giọng nó ghê rợn bậc nhất, cô chưa từng nghe thấy cái gì đáng sợ như thế. Trầm, giống như tiếng rống của con bò đực mà cô đã nghe, nhưng ở đây lại có cả sự chết chóc. Cô nhìn nhanh xuống chỗ nằm, cô đang chải đầu, cái hộp có chiếc lược trong đó đang ở trên giường cuốn. Nhưng tên cướp đẩy cô lại con ngựa. — Không, phải đi ngay, – hắn nói. Cô cố lên ngựa nhưng hai chân run như giẽ, cảm thấy bàn tay hắn nắm lấy cổ chân mình. Hắn lấy một sợi dây da buộc cổ chân cô vào bàn đạp. Rồi vòng sang buộc nốt cổ chân kia. — Tôi giữ cho cô ngồi vững, – hắn nói rồi bắt lấy con ngựa thồ. Hai con ngựa của cô buộc vào con ngựa của hắn bằng sợi dây ngắn. Ở đằng Tây, nơi trại bò, cô nghe tiếng quát lớn và tiếng chân gia súc chạy. Vịt Biếc cho ngựa đi thẳng vào vùng tiếng động ấy. Thoáng sau họ đã ở lẫn trong đàn gia súc đang tán loạn chạy. Lorena sợ quá nhắm mắt lại nhưng vẫn cảm thấy hơi nóng ở thân các con vật tỏa ra. Rồi họ đi qua đàn gia súc. Cô nhìn, hy vọng thấy Gus hay ai đó trong đám cao bồi, một người có thể giúp mình. Nhưng không thấy một ai. Khi những tiếng động đó tắt ngấm, Lorena cũng tắt theo mọi hy vọng. Cô đã bị một người, theo Gus nói là xấu, bắt đi. Tên cướp cho ngựa phi và Lorena thấy như nó phi mãi chẳng ngừng. Vịt Biếc không ngó lại đằng sau, không nói gì. Cô hiểu đây là lỗi của cô, cũng như của Jake, nhưng cô mau chóng chẳng còn thiết nghĩ xem lỗi của ai. Cô biết cô cầm bằng là chết và chẳng còn bao giờ đến được San Francisco nữa, điều cô luôn ngưỡng

vọng. Chẳng mấy chốc cả thất bại này cùng triển vọng của cái chết cũng không còn ý nghĩa gì, cô đã quá mệt. Cô chưa bao giờ cưỡi ngựa đi găng thế này. Trời chưa sáng, mọi điều cô muốn chỉ là được dừng lại, mặc dù cô biết dừng lại thì sẽ xảy ra chuyện gì đó không hay. Họ đã băng qua nhiều con suối trong đêm. Ở một khe suối rộng chưa đến hai mét, hắn cho ngựa uống nước. Hắn cởi cổ chân Lorena ra, gật đầu bảo cô xuống. Cô gần như ngã khuỵu, chân yếu quá và tê dại đi. Lòng suối nhỏ tối nhưng ở sườn núi trên đó thì trời lại sáng. Lúc cô đứng bên con ngựa, nắm lấy bàn đạp, cho tới khi hai chân có được cảm giác, Vịt Biếc phanh quần ra đái vào chỗ các con ngựa đang uống. — Uống đi, – hắn nói, không nhìn cô. Lorena không uống được. Cô quá sợ, quên cả khát, một sơ suất không mấy chốc cô đã phải ân hận. Vịt Biếc uống rồi ra hiệu lên ngựa. Hắn buộc vội hai cổ chân cô lại. Khi bình minh đến họ lại đi. Lúc đầu ánh sáng làm cô hy vọng Jake hay một ai đó có thể phóng ngựa đuổi theo. Họ có thể qua một thị trấn hay một cái trại – một ai đó có thể thấy là cô đã bị bắt. Nhưng vùng đất họ đang đi vào hoàn toàn trống không. Đó là một vùng của những đồi đá, những dải đất cao và một vòm trời nóng nực không mây. Hết hy vọng rồ dại, người cô bây giờ trống rỗng, vô cảm. Trời nóng lên thì cô bắt đầu khát, khát đến nỗi nhớ lại con suối mà cô cảm thấy đau. Có lúc cô cũng tiếc là đã không đi tiểu cũng vì sợ quá. Thì giờ cứ trôi và họ băng qua hết con suối này đến con suối khác nhưng tên cướp không dừng chân nữa. Cô mót tiểu muốn chết đi được – nó pha lẫn với cái khát và cái mệt, cho tới khi cô không còn biết cái nào ghê gớm hơn. Rồi cô thấy quần ướt và hai đùi son sót – cô đã buột ra trong khi lơ mơ ngủ. Chẳng mấy chốc đùi cô bỏng rát lên vì nước đái, vì cọ đều đều mãi vào yên ngựa. Nhưng cái đau này so với cái khát chẳng ăn thua gì. Buổi chiều, với mặt trời chiếu xiên khoai, nóng đến độ sơ mi cô ướt đẫm mồ hôi tựa như cô mặc nó bơi qua sông, cô đã nghĩ cô sẽ gục, cô phải đến xin xỏ tên cướp vài giọt nước. Môi cô nứt ra, mồ hôi trên mặt chảy vào chỗ nứt xót buốt lên nhưng cô đành phải liếm nó. Ít nhất nó cũng ướt và sự ẩm ướt ở đầu lưỡi, dù chỉ một thoáng, cũng ngon lành. Cái đáng sợ nhất là khi lội qua nước – vì suối lạch nhiều. Khi lội qua cô lại nhìn xuống nước và muốn van xin. Cô nhoài người xuống, cố vớt lấy một ít nước vào tay nhưng không với tới, tuy nước bắn tung tóe lên bụng ngựa. Cô bật khóc, nước mắt hòa lẫn vào mồ hôi. Đầu cô ong ong lên dưới nắng xiên khoai và có một lúc cô bắt đầu mê mẩn. Cô thấy mình muốn chết. Nhưng cô không chết – chỉ ngày càng khát hơn. Lưỡi bắt đầu làm cô khó chịu. Hình như nó đầy lên trong miệng cô, và khi liếm mồ hôi thì cô cảm thấy nó phồng to như bàn tay cô vậy. Rồi trong khi đang mơ tới nước, mở mắt ra cô thấy ngựa đang dừng lại ở bên một con suối khá lớn. Vịt Biếc đang cởi dây buộc cổ chân cô.

— Đái ướt quần rồi kìa, – hắn nói. Hắn nói gì Lorena cũng kệ. Chân cô không cất lên nổi nhưng cô thèm nước quá và cô bò đến nước, quần và hai tay bê bết bùn. Cô không uống được nhanh, nhiều cho thỏa. Nuốt vội, cô để nước sộc lên mũi. Khi cô đang uống, Vịt Biếc lội xuống túm tóc kéo đầu cô lên. — Đừng uống tham vậy. Mày sẽ lăn ra chết đấy. Rồi hắn ấn đầu cô xuống, dìm vào trong nước. Lorena ngỡ hắn dìm chết, đã cố túm lấy chân hắn để nhấc đầu lên; nhưng rõ ràng là hắn muốn cho cô tắm táp; vì ngay sau đó hắn để cô ở đó đi lại chỗ mấy con ngựa. Lorena ngồi dưới nước, quần áo ướt hết nhưng mặc. Cô uống cho tới khi không còn có thể uống được nữa. Khi cô lên bờ, Vịt Biếc đang ngồi dưới gốc cây nhai miếng thịt khô. Hắn vọc tay vào túi yên lấy ra một miếng đưa cô. Lorena không thấy đói – nhưng rồi nhớ lại cơn khát sáng nay. Cô cầm miếng thịt. — Ta chờ đây cho đến khi nào trời tối, – hắn nói. Cô nhìn mặt trời, lúc này đã xuống thấp. Cô gặm gặm miếng thịt, nó cứng quá, không thể cắn được. Vịt Biếc buộc ngựa lại rồi đến đứng nhìn cô: — Tao đã có một cách xử lý với bọn đàn bà toan chạy trốn, – hắn nói tưng tửng. – Tao khoét một lỗ ở bụng chúng rồi kéo mẩu ruột ra quấn vào cành cây. Rồi tao lôi chúng ra xa khoảng vài chục mét trói chúng lại ở đây. Như thế thì chúng sẽ xem được bọn sói đồng cỏ đến xơi ruột chúng thế nào. Hắn quay về nằm xuống dưới gốc cây, chỉnh cái yên ngựa ngay ngắn làm gối rồi ngủ luôn. Lorena mệt quá, đến mức chẳng còn sợ gì lời đe dọa kia. Cô sẽ chẳng trốn để nó có cơ hội khoét một cái lỗ ở bụng cô. Nhưng cô nghĩ mình sắp chết. Cô cảm thấy hễ tên cướp đụng vào người mình là cô sẽ chết luôn. Điều duy nhất thoáng qua đầu cô là lẽ ra cô nên đi với Xavier. Ông là người giữ lời. Thế mà cô lại quyết đi với Jake, gã đã ba tuần liền chẳng trông nom gì đến cô. Jake chắc vẫn còn ở Austin đánh bài. Cô thiếp đi mới chừng một phút và tỉnh dậy thấy Vịt Biếc đang lay lay mình. Trời tối, mặt trời đã lặn hẳn. Lại một lần nữa họ đi suốt đêm. Lorena ngủ trên yên và nếu không bị trói cổ chân vào bàn đạp thì cô đã ngã. Rạng sáng, tên cướp cho cô xuống ngựa, gần một dòng suối khác, và lần này cô làm như hắn – đái và uống. Họ lại đi suốt ngày qua vùng đất trống trải, không nhìn thấy một người cưỡi ngựa, một thị trấn, thậm chí cả một con vật nào.

Vịt Biếc chẳng để ý mấy đến cô. Hắn ít khi ngoái đầu lại. Khi dừng chân, hắn cởi trói cho cô, khi lên ngựa lại trói. Một lần uống ở một con suối chỉ là dòng nước cạn, bàn tay cô chống xuống bị trượt, mũi cô dính bùn. Cảnh này hình như làm cho tên cướp vui vui một tí. — Khỉ John sẽ thích cái tóc vàng của mày. Thấy mái tóc này khéo nó cười mày đấy. Sau đó, lúc trói cô, hắn lại nhắc đến tóc cô lần nữa. Hắn vươn tay ra lờ lững lùa ngón tay vào tóc cô. — Tao mong cái thằng Cảnh vệ già khốn kiếp ấy hộc tốc đuổi theo. Nó nợ tao một tí. — Gus? – Cô nói. – Không đuổi đâu. Tôi không là của anh ấy. — Nó đến đấy, – Vịt Biếc nói. – Tao không biết là vì mày hay vì tao nhưng nó đang đến đấy. Tao nên moi ruột mày ra và để mày lại đây cho nó đến chôn đi những gì mà loài ó buzzard và sâu bọ không xơi hết. Lorena không nhìn hắn, sợ nhìn thì hắn sẽ làm ngay như thế. — Có điều tao đã hứa với bọn ranh là sẽ mang cho chúng một con đàn bà mất rồi. Chúng không nghĩ tao lại đem về một đứa như mày đâu. Thấy mày là chúng sẽ cho tao hết tiền nong và lông thú của chúng mất thôi. Hôm ấy con ngựa cái của cô quỵ. Ngày nó càng loạng choạng vì mệt. Giữa cơn nóng buổi chiều nó dừng lại và đứng, đầu thõng xuống. Vịt Biếc cởi trói cho Lorena và đặt cô lên con ngựa thồ. Họ bỏ con ngựa cái lại. Con ngựa thồ chịu được cô một ngày rồi dừng lại, lúc đó Vịt Biếc bảo cô leo lên lưng con ngựa hồng to lớn, ngồi sau hắn. Ngồi ngay sau, cô để ý thấy một cái cô chưa thấy trước đó: một chuỗi những đốt xương trắng đeo quanh cổ hắn. Nhìn kỹ hơn cô mới biết đó là những đốt ngón tay – ngón tay người. Tối hôm ấy, khi dừng lại nghỉ, Vịt Biếc thấy cô liếc cái dây chuyền đó. Hắn nhe răng ra cười, cái lối cười làm cho cô nghĩ đến cái chết. — Cách dễ nhất để lấy nhẫn ra mà, – hắn nói. – Chỉ lấy ngón thôi. Nếu biết cách thì bẻ không khó hơn bẻ cái que đâu. Đêm đó hắn trói chân tay cô lại rồi cưỡi ngựa đi. Cô ngủ và tỉnh dậy lúc hắn đang cắt dây trói cho cô. Một con ngựa khác đang ở đó, không có yên, hắn dòng sợi dây qua bụng con ngựa trói hai cổ chân cô lại. Rất mau, cô nhận thấy cưỡi ngựa có yên dễ hơn nhiều. Cô trượt sang bên này bên kia và phải túm lấy bờm ngựa để ngồi được vững. Tuy đau và mệt nhưng cô không ngủ được. Mặc dù nắm bờm ngựa cô vẫn luôn trượt. Hai chân bị trói lại, nếu ngã thì có thể cô

lăn xuống dưới bụng ngựa và bị nó đá chết. Con ngựa này lưng bẹp và chân bước không êm lắm; cô không tìm ra cách nào ngồi cho khỏi ngật ngưỡng, cô đã nghĩ nếu không dừng lại thì sẽ bị xẻ ra làm đôi mất. Nhưng cô không bị xẻ, tuy hai bàn tay nắm bờm ngựa chặt quá, rách toạc ra. Hàng giờ hàng giờ, từng phút từng phút một cô thấy mình không chịu đựng nổi nữa – cô nên buông tay và lăn xuống dưới bốn cái vó ngựa đi cho rồi. Đằng nào cũng chẳng có lý gì để mà sống nữa: Vịt Biếc đã bắt được cô. Vùng đất dần bằng phẳng ra. Cỏ cao hơn cỏ nơi khác cô đã thấy. Khi nhìn lên và gạt mồ hôi khỏi mắt, cô nhìn được xa hơn trước kia. Cô cảm thấy thù hận lớn dần lên, vượt qua nỗi sợ. Nếu cô ngã, chắc hắn cũng chẳng dừng lại. Hắn chỉ muốn cô cho đám người của hắn. Hắn chẳng màng cô bị thương nhiều ít, bị mệt ra sao. Hắn chẳng màng giữ lại cho cô cái yên, thậm chí là cái chăn ngựa. Cô thấy mình đang có cảm giác như lúc bắn Tinkerley. Nếu như cô có thể giết được tên cướp, trả thù cho tất cả những giờ cô bỏ ra nhìn cái lưng dửng dưng của hắn. Trước lúc mặt trời lặn họ đến một lòng sông rộng với vệt nước màu nâu mảnh dẻ ở giữa bãi cát đỏ. Đúng lúc Vịt Biếc định cho ngựa đi xuống bãi cát thì hắn ghìm cương lại. Bên kia sông Lorena thấy có bốn người cưỡi ngựa đang quan sát họ. Khi họ lên khỏi sông, bốn người kia quất ngựa phi vội đến. Một trong đám cầm ngọn giáo có những mớ tóc buộc lủng lẳng ở đầu. Lorena chưa nhìn thấy bộ da đầu nào nhưng cô tin chắc những mớ tóc này là tóc người. Phần đông chúng cũ kỹ, bẩn nhưng một mớ, một mảng tóc đen nhánh hãy còn cứng queo những máu. Tất cả đám họ đều là da đỏ, mang đầy vũ khí. Người dẫn đầu, cầm cái giáo với bộ sưu tập da đầu, có khuôn mặt nanh ác và một bộ ria cá trê. Tựa như hai túm lông mọc từ hai mép hắn vểnh ra. Cô chỉ liếc vội một lần rồi quay mặt đi vì chúng đều nhìn vào cô và cái nhìn đều không hay ho gì. Cô nghe thấy người cầm đầu nói với Vịt Biếc rồi thấy ngựa của chúng quây áp lấy quanh mình. Nhiều bàn tay vươn ra sờ mó, kéo giật tóc cô. Cô ngửi thấy, cảm thấy chúng, nhưng cô không nhìn lên. Cô không muốn trông thấy chúng. Mùi hôi hám nồng nặc của chúng cũng đủ làm cho cô suýt nôn ọe. Một đứa trong bọn, thích món tóc cô, đã co kéo khiến đầu cô đau buốt lên, rồi nó bật ra một tiếng cười nhát gừng kỳ quặc. Ermoke, tên cầm đầu, đứa có hai túm ria ở hai bên rìa mép nắm lấy hàm thiếc ngựa của cô và từ lúc đó dắt cô đi. Ba đứa kia cưỡi ngựa đi sau. Thấy cảnh này, Vịt Biếc cười phá: — Tao tính bọn này không để cho mày có cơ may trốn thoát đâu. Đàn bà con gái quá hiếm ở vùng này mà.

Lorena bắt đầu mong có cách nào chết đi cho rảnh. Nếu có, cô sẵn sàng chết ngay. Nhưng cô bị trói mất rồi. Chúng đi cho tới lúc mặt trời lặn và đằng tây ráng chiều đỏ rực lên nền trời. Lúc đó Vịt Biếc kìm cương lại và nhanh chóng bỏ yên ra khỏi mình ngựa. — Được rồi, Ermoke, – hắn nói, làm đi, – nếm xem nào. Ta sẽ dừng lại đây cho tới lúc trăng lên. Hắn chưa nói xong mấy tên kia đã cắt dây trói chân cô rồi kéo cô khỏi mình ngựa. Lorena mở mắt ra một thoáng, thấy bầu trời đang tối đen dần ở giữa cẳng chân những con ngựa đứng chờ. Tên có tiếng cười nhát gừng cầm cái tù và không tỏ ra điên cuồng như ba tên kia. Sau khi nhảy cô một lần, hắn ra ngồi trên cỏ thổi tù và chơi. Thỉnh thoảng ngắm cảnh đang diễn ra, nó lại bật lên tiếng cười nhát gừng kỳ quặc. Lorena trông chờ cái chết nhưng cô không chết cho; chỉ là bốn đứa. Tên cầm đầu, Ermoke, không chịu buông cô. Những tên khác bắt đầu eo xèo. Khi mở mắt ra, cô tìm trăng lên. Nhưng trăng muộn và cô chỉ thấy các con ngựa vẫn đứng. Vịt Biếc đi một lúc, khi hắn quay lại, Ermoke lại nhảy lên cô. — Thôi đi, – Vịt Biếc nói. – Nếm thế đủ mùi rồi. Ermoke lờ tít, Vịt Biếc liền đi đến đá vào hắn một cú mạnh khiến hắn và cả Lorena cùng lăn đi long lóc. — Khôn hồn thì chú ý nghe, – Vịt Biếc nói. Ermoke đứng lên ôm sườn. Khi chúng trói cổ chân cô lại, cái tù và rúc thêm mấy tiếng cười. 50 Theo quan niệm của July Johnson thì dân cờ bạc đều lười và phần đông tự phụ, phét lác. Jake Spoon nổi tiếng về cả hai. Có lẽ thay cho việc đi mãi xuống miền nam tới Texas gã quyết định thử vận may ở Đồn Worth xem sao, đó là một thị trấn buôn bán bò khá to. July nghĩ rất đáng đến đó tìm kiếm, và nếu vớ được Jake Spoon thì sẽ bớt đi cho anh và Joe cả trăm dặm đường. Nó cũng có nghĩa là anh sẽ về với Elmira nhanh hơn. Về với Elmira là điều khiến anh bận tâm hơn cả việc bắt Jake. Anh cả ngày nghĩ đến chị, làm cho Joe, nó hình như không nhớ tí gì, chẳng có được một bạn đường hay ho. Thật tình July muốn dừng lại ở Đồn Worth để gửi cho vợ một lá thư. Anh thấy hình như cô đang lủi thủi một mình, đang thích được biết tin chồng tin con. Song thư anh viết, dù đã bao lần gọt giũa, vẫn rất xoàng. Anh do dự, vì nếu để vợ thấy có gì sơ xuất trong đó cô sẽ lấy nó ra làm trò hề ngay. Thư rất ngắn.

Ellie thân. Hai người bình an và được may mắn về thời tiết, trời quang mây tạnh. Không tăm hơi gì của Jake Spoon nhưng bọn này đã qua Sông Hồng và vào bang Texas, Joe thích lắm. Con ngựa Joe cưỡi vẫn ngoan và chẳng có ai đau ốm. Anh mong em khỏe và không bị bọn nào châm chọc quấy nhiễu. Chồng yêu, July Anh đọc đi đọc lại lá thư nhiều ngày trời, muốn đề thêm vào là anh nhớ cô hay có lẽ gọi hẳn là em yêu, em quý nhưng anh nghĩ như vậy liều lĩnh quá – đôi khi Elmira lại bị xúc phạm vì những câu như thế. Anh cũng lo lắng về chính tả, không biết chữ mình viết có sai không, nhưng chẳng có cách nào kiểm tra ngoài hỏi Joe, mà Joe lại mới đi học có một, hai năm. — Cháu cá là được thư này mẹ vui đấy, – Joe nói để lấy tinh thần cho July. Từ lúc rời Đồn Smith, July chỉ âm thầm. Thật ra Joe nghĩ mẹ chả thiết đến việc có thư hay không. Mẹ đâu nghĩ nhiều đến July – mẹ đã bảo như thế nhiều lần với Joe bằng những lời chẳng hề lấp lửng. Bản thân Joe thì cứ được rời khỏi Đồn Smith là vui rồi. Một hôm nó thích quá khi gặp một đàn trâu rừng tám con. Trâu rừng phóng chạy, nó cùng July đuổi theo một lúc để xem cho rõ. Sau một hai dặm, đến một con sông nhỏ, họ dừng lại xem trâu rừng lội qua. Ngay đến July cũng ồn ào một lúc trước cảnh những con vật to lớn, bụi bậm và khỏe khoắn. — Chú mừng là vẫn còn sót lại ít con, – anh nói. – Chú biết đám săn trâu rừng lấy da đã giết gần hết chúng rồi. Muộn hôm đó họ đến Đồn Worth. Đường phố nhà cửa, những xe hàng và xe khách đầy bụi bậm khiến Joe thích thú. July quyết định đến nhà bưu điện trước, tuy vào phút cuối cùng anh nửa muốn gửi nửa không dám. Ở nhà bưu điện, July suy nghĩ một lúc nữa, cuối cùng mua một con tem gửi đi. Nhân viên bưu điện là một ông già đeo kính. Ông xem kỹ địa chỉ trên thư rồi nhìn July. — Arkansas, ông từ đấy đến phải không? – Ông hỏi. — À vâng, – July nói. — Tên ông là Johnson? – Người nọ hỏi.

— À vâng, – July lại nói. – Tôi lạ là ông lại biết tôi đấy. — Ồ, đoán thôi. Tôi nghĩ có một cái thư của ông để ở đây. July nhớ mình từng bảo Đào và Charlie rằng mình có thể dừng lại ở Đồn Worth để nghe ngóng. Anh không nghĩ ra có ai lại viết thư cho anh. Rồi lại nghĩ có thể là của Elmira, tim anh đập rộn lên. Ông già tìm lá thư rất lâu. “Quỷ thật. Tôi nhớ ông có một cái thư mà lại.” Lúi húi một lúc ông tìm được nó dưới cái túi bưu kiện. — Cha điên nào đem đặt cái túi này lên, – ông chìa thư cho July. Qua chữ trên bì thư anh biết là của Đào chứ không phải của Elmira. Nó làm cho tinh thần anh sụp xuống trông thấy. Anh biết ngay từ đầu, chẳng thể trông chờ ở Elmira một lá thư, nhưng anh cứ mong. Joe ngồi ở hè lát ván bên ngoài nhà bưu điện, ngắm nhìn dòng xe hàng, xe khách đều đều diễu qua. July lúc vào nom hớn hở nhưng lúc ra thì không. “Thư của Đào,” anh nói. Anh bóc thư, tựa vào một thanh sắt buộc ngựa cố lần ra chữ viết tay của Đào, nó như là gà bới. July thân, Ellie bỏ nhà ngay sau khi anh đi. Ý tôi là cô ấy không trở về đâu, Charlie cũng nghĩ như vậy. Roscoe là một phó xoàng, chú phải cắt lương anh ta đi. Anh ta chẳng biết là cô ấy đã bỏ đi, tôi đã bảo anh ấy phải chú ý tới chuyện đó. Roscoe đã lên đường sau chú để báo tin cho chú nhưng có vẻ không tìm ra chú đâu – anh ta tài cán yếu. Tôi nghĩ thị trấn không có anh ta lại hay hơn nhiều. Chúng tôi nghĩ Ellie bỏ đi trên một cái tàu chở uýt ki, tôi cho rằng cô ấy đi theo ý riêng mình. Nếu thế thì đừng mất thì giờ tìm kiếm làm gì, Charlie cũng nghĩ như vậy. Tốt nhất chú cứ tiếp tục đi bắt lấy Jake Spoon, nó đáng phải trả giá đấy. Chị dâu chú, Mary Johnson — Thư nói gì đấy? – Joe hỏi. July không muốn nghĩ đến điều bức thư nói. Ellie đã bỏ đi. Anh không hiểu tại sao cô bỏ đi.

Anh nhìn Joe, cáu với thằng nhỏ, tuy anh biết cáu là không đúng. Chính Ellie đã nài anh đem thằng nhỏ đi, chẳng hề là lỗi của Joe. — Tin gở, – July nói. — Mẹ bỏ đi à? – Joe hỏi. July gật đầu, ngạc nhiên. — Sao cháu nghĩ ra? — Mẹ không thích ở lâu một chỗ nào mãi. Cách của mẹ đấy mà. July thở dài, xem lại thư. Anh nhất định không tin cái đoạn nói đến con tàu chở uýt ki. Dù Ellie có tự ý bỏ đi cô cũng không xuống con tàu chở đầy thứ đó. — Ta làm gì bây giờ? – Joe hỏi. July lắc đầu: — Chú chưa nghĩ ra. Roscoe đang đến. — Roscoe? Tại sao chú ấy lại đến? – Mắt Joe sáng lên. — Chú ấy cũng không thích mà là Đào bắt đi. Cảnh quẫn của anh đến bước này là cùng cực. Vợ bỏ đi đâu không rõ, người phó của anh lang thang vào đâu không rõ, còn cái kẻ anh tìm bắt kia cũng không rõ ở đâu nữa. — Chú nghĩ tốt nhất là đi tìm mẹ cháu, – anh nói, cho dù như thế có nghĩa là để cho Jake Spoon thoát thân. Cũng có nghĩa là cứ để Roscoe bị lạc mãi. – Ellie có thể bị lôi thôi, – anh lại nói, chủ yếu là với mình. — Chắc mẹ đi tìm Dee Boot đấy. — Chết rồi mà, – July nói, vẻ bối rối. – Ellie bảo là bị đậu mùa chết rồi cơ mà. Qua vẻ mặt July, Joe biết nó đã phạm sai lầm. Dĩ nhiên đó là sai lầm của mẹ nó. Mẹ không nói với nó là Dee chết, mẹ nói với July, chắc vì một lẽ nào đó của mẹ. — Dee có phải bố cháu không? — Bố đấy, – Joe kiêu hãnh nói. — Mẹ bảo ông ấy bị đậu mùa chết, – July nói. – Mẹ nói là chết ở Dodge. Joe không biết chữa cái hở miệng của mình thế nào. July nom vẻ như ốm lên vì nghe cái tin đó. Có lẽ cô đã nói dối anh tất cả. Chắc Dee còn sống, như vậy thì là Ellie lấy hai chồng. Thật khó mà tin được do chỗ cô đâu có vẻ thích thú gì chuyện chồng con. — Chú có đi tìm Jake trong các quán rượu không? – Joe hỏi.

Nhưng July lên ngựa đi nhanh quá khiến Joe sợ lạc phải phi theo. Họ đi về phía Đông, ngược lại hướng xuất phát. Trời đã gần tối, họ đi hai giờ nữa rồi cắm trại. — Tốt nhất là ta tìm Roscoe, – July nói. – Chú ấy có thể biết nhiều hơn Đào. Joe ngủ há miệng ra, ngáy khe khẽ. July thầm nghĩ sao nó có thể ngủ ngon như thế trong khi mẹ nó bỏ đi. Sao đã hiện và July thức suốt đêm, nhìn trời đêm mà nghĩ nên làm gì bây giờ. Và chợt nghĩ Ellie chắc cũng đang cắm trại dưới những ông sao như thế này, dưới bầu trời này. Anh bắt đầu có những ý nghĩ kỳ dị. Các ngôi sao nom như gần sít lại nhau. Miễn là anh ở được trên trời và dùng các ngôi sao làm những viên đá đặt chân thì anh có thể tìm ra Ellie không lâu la. Nếu đến Kansas, cô chỉ cách có mấy ngôi sao về phương Bắc, còn ở mặt đất anh phải đi bao nhiêu ngày mới đến được với cô. Anh lơ mơ ngủ một lúc, chiêm bao thấy vợ trở về. Hai người ngồi ở trên gác xép căn lều, cô mỉm cười với anh. Tỉnh dậy, biết là chiêm bao, anh khóc. Anh cố ngủ lại để giấc mơ tiếp diễn nhưng không được. Cả phần đêm còn lại anh nằm nhớ tới vị ngọt ngào của giấc chiêm bao. 51 Buổi sáng, lúc July pha cà phê, họ nghe thấy tiếng gia súc. Họ cắm trại ở gần một con suối và vùng đất bằng đầy sương mù cho nên họ chỉ nghe mà không nhìn thấy gì nhiều. Chắc một đàn gia súc đã ngủ đêm gần đây và đám trẻ đang cố cho chúng cất chân đi. Joe ngáp, cố tỉnh ngủ. Cái gay hơn cả của việc đi dài ngày là phải sớm sủa lên đường. Ngay giữa lúc ngủ say nhất July cũng có thể dậy sắp yên cương cho ngựa. Lúc này mặt trời đã làm tan sương mù, họ ăn thịt ba chỉ muối và uống cà phê rồi lên ngựa. Đàn gia súc đã hiện ra, rải khắp vùng đất bằng khoảng ba, bốn dặm, tới hàng nghìn con. Cả July lẫn Joe đều chưa từng nhìn thấy đàn gia súc nào lớn thế này, họ dừng lại ngắm xem một lúc. — Bao nhiêu con? – Joe hỏi. Nó không tưởng tượng có đến nhiều bò thế này dồn vào một chỗ. — Không rõ. Hàng nghìn. Nghe nói dưới mạn nam, ở Texas này, ngoài bò ra chẳng có gì sất cả. Tuy gia súc đã đi nhưng đám cao bồi của trại vẫn chưa xuất hiện. Người đầu bếp đang gói ghém nồi niêu xoong chảo vào trong một cỗ xe hàng.

— Tao tính nên hỏi xem họ có thấy Roscoe không đây, – July nói. Họ phi ngựa đến cỗ xe và người đầu bếp có bộ râu xồm dài và bẩn nói ngay: — Các vị đến chậm quá. Đám cao bồi nọ vừa ăn hết điểm tâm của tôi rồi. — Chúng tôi cũng vừa ăn xong. – July nói, mắt nhìn người ngồi trên tấm vải dầu ở gần đống tro lửa trại. Điều khác thường ở người này là ông ta đang đọc một quyển sách. Con ngựa của ông, một con ngựa ô, tướng đẹp, đã được đóng yên cương đang đứng gặm cỏ cách đây mấy mét. — Tôi tìm ông chủ ở đâu đây nhỉ? – July hỏi. — Tôi là chủ, nên có thì giờ đọc sách, – người kia nói. – Tôi là Wilbarger. – Ông ta đeo kính không gọng. — Tôi xin lỗi đã làm ông ngừng đọc, – July nói. — Anh là nhà làm luật hay sao? — Vâng. — Vậy thì anh sẽ phải nghe vài ba phàn nàn về luật pháp tại cái bang này, – Wilbarger nói. – Tôi chưa thấy đâu kém luật bằng nơi đây. Càng đi về phía Nam, bọn ăn cắp ngựa càng làm dữ. Dọc biên giới này chúng dày hơn dĩn. — À, chúng tôi không phải người Texas, tôi người Arkansas, – July nói. — Lời cáo lỗi này yếu, – Wilbarger nói, lấy một ngọn cỏ đánh dấu trang sách rồi đứng lên. – Tôi cũng chẳng thấy ở Arkansas có luật hơn đâu. Đại loại chỉ có tí chút ở New Orleans, còn ngoài đó ra thì ai lo nấy phận mình. — Kìa, có Cảnh vệ Texas đấy chứ, nhưng hẳn là họ bận đánh da đỏ, – July nói, thầm nghĩ câu chuyện sẽ chấm dứt ở đây. — Vâng, tôi đã gặp một cặp hai người, – Wilbarger nói. – Bản thân họ là những kẻ ăn cắp ngựa tuyệt vời. Họ đã ăn cắp lại cho tôi đàn ngựa bị bọn Mexico bắt mất. Anh đang tìm một đứa giết người hay cái gì vậy? — Vâng, một người tên là Jake Spoon, – July nói. – Hắn giết một người chữa răng ở Đồn Smith. Wilbarger nhét cẩn thận quyển sách vào trong giường cuốn rồi ném giường cuốn vào sau cỗ xe hàng. — Anh đã bắn quá tầm ông Spoon rồi, – ông nói. – Ông ta vừa thắng một cao bồi của tôi hai chục đô la ở Bồ Câu Cô Đơn, nhưng ông ấy đang đi lên đây. Ông ta cùng cánh với hai quý ông đã lấy được ngựa về cho tôi. Nếu tôi là anh thì tôi cắm trại ở lại đây, cho thằng nhỏ này đi học. Hai ba tuần nữa là họ đến đây thôi.

— Cảm ơn về cái tin ông cho, – July nói. – Tôi không nghĩ là ông đã gặp ngang đường một người có tên là Roscoe Brown. — Không, hắn giết ai? — Không ai cả, ông ta là phó của tôi. Thế là ông ta có thể đã bị lạc. — Cái tên gọi Roscoe ấy không đáng dựa vào đâu, – Wilbarger nói. – Còn tìm ai nữa không đây? — Không, – July nói, kìm lại không nhắc đến Elmira. Wilbarger lên ngựa: — Tôi mong anh mau treo cổ Jake Spoon lên. Hắn là một dân cờ bạc bịp, cờ bạc bịp thì phá xã hội nhanh hơn bất cứ tội lỗi gì. Nói đoạn ông lóc cóc cho ngựa đến chỗ đầu bếp, quay nhìn về phía Joe. — Con, cần việc làm không? Bọn này cần một thằng nhỏ không hỏi không han và sẵn sàng với cái búa rìu. Chưa thấy mày nói câu nào đấy con ạ. Wilbarger hình như nghiêm chỉnh và July đã có ý để Joe đi với ông. Không phải săn sóc Joe anh có thể làm tốt hơn việc chính, tức là tìm Elmira. Không chờ đợi được một đoàn lùa bò mời vào làm việc cùng, Joe hồi hộp. — Rất cảm ơn, – nó nói. – Cháu biết là cháu không làm được. — Được, thì cứ để ngỏ đấy. Chúng ta có thể sẽ còn gặp lại nhau. — Ông thích có bạn đường không? – July hỏi. – Chúng tôi đang đi lên mạn đó. — Ồ, tôi được nuôi dưỡng để chờ đợi những chuyện hay hay, tại sao ông lại lên phương Bắc trong khi người ông truy nã lại ở phương Nam? — Tôi có việc khác nữa, cần hơn, – July nói. Wilbarger lên đường ngay và phi nhiều dặm chẳng nói một lời. Joe phi đi cùng ông. Vùng đất quang quẻ, lác đác có những cây du và sồi thẳng như đứng gác. Họ đến một con suối khá lớn, Wilbarger dừng lại cho ngựa uống nước. — Ông đã ở Colorado bao giờ chưa? – July hỏi. — Có, một lần, – Wilbarger nói. – Tôi có ý tránh vùng này. Da đỏ ở đây chưa được hoàn toàn cải tạo, còn bọn cướp thì ác hơn da đỏ. Câu nói thật không làm yên lòng khi mà được nghe là vợ anh đang ở trên một con tàu chở uýt ki ngược lên vùng đó. — Định làm một chuyến lên Colorado chắc? – Wilbarger hỏi. — Tôi không rõ, – July nói. – Có thể.

Nhưng lúc Wilbarger bắt đầu đi tiếp, July ở lại. — Cảm ơn đã được đi cùng. Tôi nghĩ đi tìm người phó của tôi thì tốt hơn. — Có một lối mòn hết sức thẳng từ Đồn Smith vào Texas, – Wilbarger nói. – Đại úy Marcy vạch ra. Rồi ông phi đi không chào từ biệt. Joe mong được đi cùng với ông. Nó muốn đi theo ngay lúc Wilbarger ngỏ ý mướn. Nhưng lỡ mất rồi – Wilbarger đã đi khuất còn họ thì đang ngồi ở đây. July nom vẻ thất vọng, y như mọi ngày, từ khi rời Đồn Smith. Cuối cùng, anh quay lại phía Đông về Arkansas. 52 Theo con mắt Roscoe, điều lạ ở ngay Janey là cô biết cách xử sự đàng hoàng. Cũng lạ gần như thế là cô thích đi bộ. Một hai ngày đầu anh thấy mình ngồi ngựa, cô đi chân thì thật không phải lắm nhưng cô không chịu lên yên cùng anh. Janey không chỉ theo kịp mà còn cực kỳ được việc mỗi khi cần phải xoay xở cái ăn. Mỗi lần cắm trại đêm, cô lại biến đi một lúc rồi quay về với một con thỏ hay một con possum hay một đôi sóc. Cô còn bắt được cả chim, có loại Roscoe chưa nhìn thấy bao giờ. — Chim gì thế này? – Anh hỏi. — Gà đồng cỏ. Có hai con nhưng chạy mất một. Họ ăn thịt gà đồng cỏ và nó ngon chẳng khác gì gà nhà. Janey cắn vỡ xương ra để mút lấy tủy. Vấn đề duy nhất với cô, theo cách nghĩ của Roscoe, là đêm đêm cô hay rên rỉ và bị những ác mộng làm cho vật vã. Tưởng cô rét, Roscoe cho mượn cái chăn, nhưng không phải. Ngay đắp chăn rồi cô vẫn thút thít, do đó không ngủ được nhiều. Anh thường dậy trước rạng đông, trời còn tối mà vẫn thấy Janey ngồi cời ngọn lửa trại nho nhỏ hay gãi gãi cổ chân. Cô đi chân đất, dĩ nhiên, cẳng chân, cổ chân bị cỏ cứng ngày ngày cào sước. — Cô không có giày đi à? – Một lần anh hỏi. — Không có bao giờ, – Janey nói, tựa như chẳng hề bận tâm. Trừ lúc giật mình trong khi ngủ ra, cô hình như không sợ gì cả. Nhiều phen rắn đuôi chuông cuộn khúc phì phì khi họ đi qua nhưng cô không thèm liếc đến. Hình như họ đang đi trên một lối mòn khá tốt vì ngày nào cũng gặp dăm ba người đi đường, đôi khi nhiều hơn. Có lần họ đuổi kịp một gia đình lèn chặt trong một cỗ xe hàng.

Một gia đình đông đến nỗi ngỡ là một thị trấn nhỏ di chuyển, đặc biệt nếu như lại tính đến cả gia súc đem theo. Người đàn ông đánh cỗ xe ít nói, không như bà vợ. — Chúng tôi người bang Missouri, – bà nói. – Chúng tôi đi về miền Tây, đến chỗ nào thích thì dừng lại. Chúng tôi có mười bốn mụn con, đang muốn mở trại trồng trọt đây. Đôi khi họ gặp lính đi đến Đồn Smith ở miền Đông. Janey sợ người. Cô tinh mắt nên thường nhìn ra họ trước Roscoe. Thường khi thấy họ là cô biến ngay, chạy vội ra khỏi đường mòn, nấp sau các bụi cây cho tới khi họ đi qua. — Sao lại nấp thế? – Roscoe hỏi. – Lính có đuổi cô đâu. — Có thể Bill ở trong ấy, – Janey nói. — Bill nào? — Bill ấy, người đem cháu cho lão Sam ấy mà. Roscoe phải nhận rằng cô ẩn như thế là đúng. Có nhiều kẻ dữ dằn đi lại. Một hôm họ gặp hai người bẩn thỉu, râu ria nhầy nhớt mang sáu, bảy khẩu súng. Roscoe phát hoảng vì hai người dừng lại hỏi thuốc lá. Việc anh đi chẳng có thứ gì trên người là không vừa ý họ và họ có vẻ như muốn thử xem đúng hay sai. — Tôi cho là anh nói dối, – một người nói. Hắn nhỏ con nhưng đôi mắt nanh ác và nhìn chung trông ghê sợ hơn đứa kia, tầm vóc to ngang bò đực. — Tại sao đi đường mà lại không có cái gì để hút chứ? – Đứa nhỏ con hỏi. — Tôi không hút được thuốc, – Roscoe giải thích. – Tôi đã cai. Họ bỏ đi và chẳng mấy chốc Roscoe ngủ gà ngủ gật. Trời xầm xì, thỉnh thoảng anh nhìn thấy lóe chớp ở đằng Tây. Một lát sau anh giật mình thấy thiếu Janey. Thường thường khi người lạ đi khuất là cô hiện ra. Chú ngựa Memphis đã tin cô, có thể theo cô như một con dê. Có điều lần này khác. Roscoe nhìn khắp chung quanh nhưng không một bóng nào hết, tuy bình nguyên trải rộng và anh có thể nhìn xa cả dặm. Anh có mỗi mình và không dám cầm chắc hướng đi. Anh sợ. Anh đã lệ thuộc vào cô gái. Anh gọi to hai ba lần nhưng không ai đáp. Anh ngồi im một lúc, hy vọng cô hiện ra, cuối cùng anh cho ngựa thong thả đi tiếp. Một giờ qua đi, một giờ nữa và Roscoe buộc phải xem đến khả năng đã lạc mất cô gái. Nếu vậy, nhiệm vụ của anh là phải quay lại tìm. Anh vừa bắt đầu cho ngựa chạy nước kiệu được hai chục bước thì Janey đã vọt ra từ sau một bụi cây, nhảy phốc lên lưng con Memphis. — Chúng đang bám đấy. Cháu theo dõi. Cháu nghĩ chúng định giết chú đấy.

— Được, chúng có giết cũng không tìm ra thuốc lá đâu, – Roscoe nói. Anh quay ngoắt ngựa và cho phi nước đại, nhưng Janey giật dây cương lại. — Chúng đang ở trước mặt. Chúng đã vây bọc chú trong khi chú đang quanh quẩn. Roscoe chưa bao giờ thấy cùng đường thế này. — Mẹ kiếp, – anh thấy tuyệt vọng. – Tôi chẳng biết chạy lối nào bây giờ. Janey chỉ về phía Bắc. — Đây có một con suối. Roscoe không hiểu một con suối thì tốt như thế nào nhưng vẫn nghe lời cô và cho ngựa chạy chết thôi về phía bắc. Một lần nữa Janey nói đúng. Họ chạy được nửa dặm thì gặp con suối. Roscoe dừng ngựa nhìn quanh. Không một bóng người, điều làm cho anh cảm thấy bủn rủn. Rồi làm gì đây? — Chú bắn được không? – Janey hỏi. — Được, – Roscoe nói, – nhưng không giỏi lắm. Tôi có thể bắn trúng cái thằng to con, còn thằng nhỏ con thì khó nói. — Đưa cháu súng lục, cháu bắn cho chú. — Cô đã bắn gì rồi? — Đưa đây cho cháu, – Janey nói, và lúc anh ngập ngừng thì cô đã quăng mình khỏi lưng ngựa, leo ra con suối rồi biến mất. Sau đó năm phút, anh chưa kịp cởi lấy mảnh vải dầu thì trời đổ mưa. Sét đánh xuống đất và mưa như trút. Roscoe ướt từ đầu đến chân. Trong mười phút đã có một con sông nhỏ chảy ở giữa lòng suối mà lúc họ đến nó vẫn cạn khô. Sấm sét nổ đùng và trời tốt đen. Cơn bão hóa ra chỉ là một trận giông lớn. Mười phút sau mưa nhẹ đi và chẳng mấy chốc nó chỉ còn lún phún. Mặt trời đã lặn nhưng ở đằng tây còn một vạt trời sáng, và mây đang mỏng dần. Roscoe xuống ngựa, biết mình phải có một cách thức tự vệ nhưng không thể tìm ra. Anh mong cơn giông đã làm nản chí hai tên kia, có thể một tên còn bị sét đánh chết cũng nên. Chưa kịp yên lòng với suy luận này thì đã nghe thấy tiếng súng của anh nổ. Ngay sau đó là hai tiếng nổ nữa. Nó đến từ phía bắc con lạch. Không thể cứ đứng yên, Roscoe lom khom leo lên bờ để cuối cùng thấy hai nòng của khẩu súng săn cách mặt mình chưa đến một mét. Tên to như con bò mộng cầm nó như cầm đồ chơi, mặc dù hai cái nòng chĩa vào mặt Roscoe nom lại như hai nòng đại bác. — Leo lên đây, người đi đường, – tên to lớn nói.

Roscoe không hề có ý cưỡng lại. Anh leo bờ suối bùn lầy lên và thấy Janey đang giằng co với tên cướp nhỏ con. Nó vật được cô ngã ra, ngồi lên người cô, cố trói cô lại, nhưng cô giãy giụa điên cuồng. Tên to lớn cầm khẩu súng săn thấy cuộc vật lộn kia có phần ngộ nghĩnh. Hắn đến gần hơn để xem, tuy vẫn chĩa súng vào Roscoe. Roscoe phải khâm phục Janey gan dạ. Tình thế tuyệt vọng song cô cứ giằng giật, lăn đi lăn lại, cào cấu. Cuối cùng tên to lớn bước đến giẫm một chiếc ủng đầy bùn của nó vào một cánh tay cô, giúp cho tên kia trói cô lại. Tên nhỏ con đấm thêm cô mấy cái cho chắc ăn rồi ngồi xuống. Hắn nhìn Roscoe, mắt nham hiểm hơn bao giờ. — Mày lấy đâu ra con thỏ cái hăng máu này? – Hắn hỏi. – Con mẹ nó, suýt bắn tao chết lại còn ngáng ngã Hutto. — Thôi, bắn bỏ rồi lấy ngựa đi, Jim, – tên to lớn nói. – Lẽ ra làm từ chiều thì đỡ được bao nhiêu thì giờ. — Mẹ kiếp, chúng có cái gì? – Jim hỏi. – Đem con ngựa lại đây. Hutto dẫn ngựa đến rồi hai đứa lục lọi, đổ bừa tất cả mọi thứ trong túi yên ra. Những thứ trông thấy làm chúng thất vọng. — Thôi, Jim, tao đã bảo mày là khéo mình công cốc mà lại. — Ít ra có con ngựa. – Jim nói. Rồi nó nham hiểm nhìn Roscoe. — Lột truồng bọn vô sự này ra, – nó nói. — Sao lại phải cởi truồng ra? – Roscoe hỏi. — À, quần áo lót của mày vừa với tao thì sao? – Jim nói. – Mày chẳng có cái chó gì cúng chúng tao cả. Roscoe buộc phải cởi hết áo quần, ngượng vì dù sao thì Janey cũng đang ngồi ở đó. Cô ướt và đầy bùn, chẳng nói một lời. Cởi xong, anh đứng trần truồng, hy vọng Janey không nhìn. Dĩ nhiên hai tên tìm thấy ba chục đô la anh để trong cái ví cũ, tiền lương một tháng và tất cả khoản tiền để chi tiêu cho chuyến đi này. Chúng có vẻ nghi ngờ. — Ba chục đô la là tất cả tiền tôi có, – anh đã nhiều lần nói. — Mày không phải là đứa đầu tiên nói dối đâu, – Jim nói, xiên mũi dao vào các đường mép để xem liệu có tờ xanh nào giấu trong đó không. Roscoe sững sờ vì bộ quần áo duy nhất đang bị chọc rách. Rồi nhớ ra đằng nào cũng sắp chết anh thấy nhẹ người đi. Chúng không để ý Janey đang lặng lẽ trườn tụt lại sau trên cỏ ướt. Chúng trói tay nhưng không trói chân và thoáng cái cô đã lọt vào trong đám cỏ cao, dày ở phía bắc con lạch. Cô không gây ra tiếng động nào nhưng Hutto đã cảm thấy cái gì đó nên đã quay

ngoắt lại nổ một phát súng săn. Hutto bắn viên thứ hai và Jim quay lại bắn ba phát bằng khẩu súng lục của Roscoe, lúc này nó đã kịp gài vào dây lưng. Roscoe nhìn chăm chú vào bóng tối nhưng không có dấu hiệu gì của Janey. Hai tên cướp cũng chẳng thấy gì hơn anh. — Mày trông thằng này, tao đi bắt nó, – Jim nói. — À, mày không bắt được đâu, – Hutto nói. – Tối thế này? Có nhớ nó phục kích tao với mày không? — Tao không sợ, – Jim nói. – Nhưng nó không chạy xa được đâu, ta cắm trại vậy, sáng mai tìm. — Được, – Hutto nói. – Một đứa con gái bằng cỡ ấy không đáng để đi lùng. Vừa nói xong, một hòn đá khá to bay trúng giữa mồm Hutto. Nó ngồi khuỵu xuống, môi vỡ toang, máu chảy tràn xuống cằm. Loáng sau, một hòn khác ném trúng sườn Jim. Hắn rút súng lục bắn nhiều phát về phía đó. — Ồ, dẹp đi, phí đạn. – Hutto nói. Hắn nhổ ra một đống máu. Hai hòn đá nữa bay đến đều nhằm cả vào Jim. Một viên trúng khuỷu tay, làm cho hắn đau điếng. Viên kia vèo qua đầu. Hutto hình như thấy tất cả chuyện này buồn cười. Hắn ngồi lên đất bùn, cười và nhổ máu ở mồm ra. Jim nằm dài, chĩa súng chờ đợi. — Chuyện này vượt hết mọi điều đã nghe kể đây, – Hutto nói. – Tao với mày ở đây chịu trận thạch chiến của một đứa con gái không lớn hơn con muỗi mắt. Tin này mà lan đi thì tao với mày còn mỗi nước về vườn. — Mẹ kiếp, lúc bắt được con ranh tao tưởng nó chỉ biết chạy. – Jim nói, lên búa khẩu súng. Ngay lập tức, một viên đá trúng vào vai hắn và khẩu súng văng ra. Điên lên, hắn bắn vào trong đêm tối cho tới khi hết đạn. — Được, bây giờ chắc là phải giết tên sê ríp này, – Hutto nói. Hắn đưa một ngón tay vấy máu lên day day cái răng lung lay. – Nó mà đem chuyện này kể ra thì tên tuổi của tao với mày cứ là bại hoại mãi mãi. — Thế vậy sao mày không đứng lên giúp tao đuổi con bé? – Jim cáu kỉnh nói. Jim mở súng lục ra. Hắn lắp đạn và đề phòng đá, mắt liêng liếc vào trong bóng tối. Một viên đá nữa bay tới, hắn quay tránh và bị trúng vào đùi, ba viên đạn rơi khỏi tay. Hutto bình tĩnh hơn Jim. Hắn với tay lấy khẩu súng săn, nạp đạn. — Jim, tao bảo, mày nhử cho nó ném, tao lắp vài viên đạn ghém vào đây. Có thể trăng chưa lên và nó chưa ném vỡ sọ mày thì tao đã bắn chết nó cũng nên. Hay ít ra cũng xua nó xa ra không ném được.

Hắn thò tay vào túi áo da nai lấy đạn, và một điều diệu kỳ đã xảy đến – vì trong đầu óc Roscoe thì đúng là kỳ diệu. Anh đứng đấy, ướt át trần truồng, cầm chắc là bị giết trong vòng vài phút nữa nếu không nhờ một cô gái chỉ trang bị bằng đá mà đánh thắng được hai tên cướp có súng. Không ai thấy July đến. Hutto đang thò tay vào túi lấy đạn còn Jim thì mò những viên đạn rơi vào trong bùn. Roscoe thì nhìn Jim, kẻ anh sợ nhất. Rồi cùng một lúc, Jim, Hutto và anh đều nhận thấy còn một ai nữa ở đây, một người trước đó chưa có mặt. Đó là July Johnson, đứng sau Jim, súng lục đã rút ra và lên cò. — Mày không cần đạn làm gì đâu, – July bình tĩnh nói. – Để nó đấy. — À, đồ chó đẻ, – Jim nói. – Sao mày có quyền gí súng vào tao. Jim nhìn lên và đúng lúc đó, hòn đá mà Roscoe hằng mong mỏi bay vèo đến phang đúng vào yết hầu hắn. Hắn buông súng ngã bổ ngửa ra đằng sau, ôm lấy cổ, tuyệt vọng hớp hớp không khí. — Tao trước đây đã nhiều lần đen đủi nhưng chưa lần nào như lần này, – hắn nói, lờ July mà nhìn Roscoe. – Mày có bảo con bé đừng ném nữa được không. Roscoe khó tin vào cái điều mình nhìn thấy. — Cậu có mặc quần áo vào không hay là cứ đứng đực ra như vậy? – July hỏi. Nghe là July, thấy là July cho nên Roscoe buộc phải kết luận rằng mình đã được cứu sống. Đang ở trong quá trình tự điều chỉnh cho hợp với cái chết, anh thấy hình như phần hồn của mình đã bỏ đi khiến anh ngơ ngơ ngẩn ngẩn. Một mặt nào đó đứng trần truồng như thế vẫn còn dễ hơn là nhặt nhạnh lại những mảnh đời của anh, điều có nghĩa trước tiên là thò tay nhặt những áo quần lên mà mặc vào. — Joe, mang còng tay lại, – July nói. Joe đi đến, ngẩn ra thấy Roscoe cởi truồng. — Tao chưa thấy nhiều ranh con đến thế này bao giờ, – Hutto nói. – Thằng này cũng ném được đá chứ? — Ai ném đá đấy nhỉ? – July hỏi. Anh đã sắp nhảy vào cuộc thì trận ném đá mở màn, những viên đá ném chính xác làm cho anh ngạc nhiên đến nỗi nán lại chờ xem kết quả. — Janey ném đây, – Roscoe nói, cài chiếc khuy còn sót lại trên sơ mi. July nhanh chóng còng tay Jim lại, hắn vẫn quằn quại trên cỏ. Cú ném vào cổ hình như làm hỏng cái họng sáo của hắn, hắn khè khè hít vào rất to, như người sắp chết đuối.

Hutto không chống lại nhưng cũng không bị còng tay vì đơn giản là cổ tay hắn quá to. July đành phải trói hắn bằng sợi dây yên ngựa, cái cách anh không thích dùng. Một người to lớn như Hutto có thể dứt đứt bất cứ dây nào hay miếng da nào nếu như hắn cố sức mãi. — Chú bắn rất hay, – Joe nói. – Chú July và cháu cắm trại xong thì chú July nghe thấy tiếng súng của chú. — Ồ, thế à? – Roscoe nói, ngập ngừng không bảo là Janey bắn. Khi giải quyết xong hai tên cướp, July cho chúng lên ngựa, trói chân chúng vào bàn đạp. Anh biết tiếng Jim và Hutto, vì một năm qua chúng hoành hành trên các đường mòn phía đông Texas,