phần là thế. Việc xảy ra này làm anh khó xử. Anh chuẩn bị đi một chuyến gay go đến bờ sông, mang theo cái yên nặng trịch nhưng nếu có những người lạ ở quanh đây thì họ có thể thân thiện với anh và anh không phải vất vả nữa. Có thể tốp tiền trạm của một đàn gia súc đã đâm sầm vào nhóm da đỏ. Muốn thế nào đi nữa anh cũng không bỏ qua khả năng này, và anh đi về phía có tiếng súng. Thỉnh thoảng Augustus lại dừng chân để nghe và thoạt tiên không thấy gì hết: bình nguyên yên tĩnh. Lần thứ ba dừng lại anh ngỡ nghe thấy tiếng người nói. Tiếng nghe loáng thoáng nhưng là của người da trắng, một dấu hiệu đáng để vui. Anh thận trọng đi tới, cố càng gây ít tiếng động bao nhiêu càng hay bấy nhiêu. Rồi anh nghe thấy tiếng một con ngựa hí, một con khác gặm hàm thiếc. Anh hy vọng nhìn thấy một cái gì. Thay vì thế, anh lại nghe tiếng như bàn cãi khe khẽ. — Ta không biết bọn này có bao nhiêu, – một người nói. – Có năm trăm da đỏ quanh đây, như chúng ta đã biết. — Cháu có thể đi tìm chúng được, – một người khác nói. Người này có giọng con gái, điều làm cho Gus ngạc nhiên.
— Thôi, – người đầu tiên nói. – Không phải cô bắt được các con vật lăng nhăng mà cô lại đi dò xét da đỏ được đâu. — Tôi nghĩ chúng không đến một trăm, – giọng thứ ba cất lên. – Tôi nghĩ ở vùng đất này không còn tới năm trăm da đỏ sót lại. Augustus thấy không còn cơ hội nào tốt hơn bèn hắng giọng nói to, rành rọt mà không là quát. — Tôi là Đại úy McCrae, tôi đang đi vào đây. Vừa nói anh vừa nhảy sang bên vài bước. Anh biết, khi sợ người ta bắn theo phản xạ. Không gì nguy hiểm bằng bất ngờ đi vào một đám người thần kinh đang căng lên như dây đàn. — Đừng hốt mà bắn, tôi là bè bạn đây, – anh nói thêm khi thấy lờ mờ hình mấy con ngựa hiện lên nền trời. – Tôi ghét phải đi trong đêm loăng quăng thế này, – anh nói tiếp, rất to, cốt cho những người kia đừng giật mình. Rồi anh thấy bốn người đứng bên ngựa của họ. Anh ném cái yên xuống đất đi tới bắt tay từng người. — Chào, – anh nói và những người kia im lặng bắt tay. Anh bất thần xuất hiện làm cho họ không cất được nên lời. — Tốt, chúng ta gặp nhau ở đây, – Augustus nói. – Tôi là Augustus McCrae và tôi đang đuổi theo một tên cướp tên là Vịt Biếc. Các bạn có trông thấy bóng dáng tên đó không? — Không, chúng tôi vừa đến đây xong, – một người trong bọn nói. — Tôi có biết về nó, – July nói. – Tôi là July Johnson. Tôi là sê ríp Đồn Smith, bang Arkansas, còn đây là phó của tôi, Roscoe Brown. — July Johnson? – Augustus hỏi. — Đúng, – July đáp. — Lạy Chúa, thật là hay, – Augustus nói. – Ở dưới Bồ Câu Cô Đơn chúng tôi cứ chờ ông và bây giờ ông lại ở Kansas. Nếu ông vẫn theo lùng Jake Spoon thì ông đã lạc xa hắn khoảng ba trăm dặm. — Tôi có việc cần kíp hơn, – July nói khá trịnh trọng. Với Augustus anh ta nom vẻ trẻ, tuy khó mà dám chắc được trong tối thế này. Chính xác là hình như giọng anh ta trẻ. — Tôi thấy là anh đem cả gia đình đi, – Augustus nói. – Phần nhiều các nhà luật pháp không đi với con cái họ đâu.
— Da đỏ giết chết ngựa ông à? – July hỏi. — Không, tôi giết, – Augustus nói. – Dùng nó làm một pháo đài. Trên bình nguyên này chẳng có nhiều chỗ nấp đâu. Tôi nghe thấy súng bắn. Các anh có giết thêm được đứa nào không? — Không nghĩ là giết được, – July nói. – Tôi có thể bắn trúng đứa săn trâu rừng. Chúng tôi không ngờ lại gặp da đỏ. — Tôi giết sáu đứa chiều nay, – Augustus nói. – Tôi nghĩ là bắt đầu thì có mười hai đứa, không kể thằng săn trâu rừng. Tôi đoán chúng làm thuê cho Vịt Biếc. Nó bắt một người đàn bà và tôi đang đuổi theo nó. Tôi nghĩ nó đưa bọn da đỏ ra chặn tôi. — Tôi mong chúng không đông quá, – Roscoe nói. – Xưa nay tôi chưa giết một đứa da đỏ nào. Thật ra anh chưa giết một ai hết, ngay cả nghĩ đến cũng chưa. — Kế hoạch ông thế nào, ông Johnson? – Augustus lịch sự hỏi. – Nếu công việc cần kíp có lẽ ông không muốn chậm bước lại để giúp tôi bắt Vịt Biếc đấy nhỉ. Đúng vậy, July không muốn tà tà lại cho tới khi tìm thấy Elmira. Nếu có một mình anh sẽ đi hai mươi giờ một ngày. Roscoe cả sợ như mèo, suốt ngày chỉ nói tới những lo lắng của mình, Joe không ca thán nhưng đi dài đường đất nó luôn mệt phờ,