Hồi làm Cảnh vệ, anh đã đưa về được nhiều người bị da đỏ bắt và nếu là đàn bà thì sự trở về thường là quá muộn. Họ đâm ra ngơ ngơ ngẩn ngẩn, chỉ mong chết, điều mà họ đã làm được một khi trở về lại với những người không để cho họ chết. Gus đang mải nghĩ tới Lorena thì nghe thấy tiếng gió rít và một tiếng đạn cắm đánh phập trong cỏ, cách con ngựa của anh vài mét. Chưa kịp nghe rõ tiếng súng, anh đã cho ngựa chạy chết thôi về phía nam. Anh thấy có khoảng hơn chục tên da đỏ xồ ra. Rồi anh biết không thể nào chạy vượt được chúng. Con ngựa của anh đã quá mệt mỏi rồi. Liếc thấy một cái gì trăng trắng ở phía đông, anh liền phi tới đấy. Té ra chỉ là đống xương trâu rừng, nơi từng có một đàn lớn bị tàn sát. Khi Augustus phóng qua đó anh thấy một vũng đất hõm, chỗ trâu rừng nằm đầm trong đó. Chỉ là một chỗ hơi trũng xuống, không sâu quá một gang tay nhưng chính đó là chỗ tốt nhất anh tìm ra được. Đám da đỏ ở sau anh không xa. Anh nhảy xuống, rút súng trường và băng đạn ra ném vào cái vũng. Đoạn anh rút dao găm, quấn chặt dây cương vào một bàn tay, bàn tay kia thọc dao vào cổ con ngựa, cắt đứt động mạch chủ. Máu phọt tóe, con ngựa nhảy lên rồi nhào xuống tuyệt vọng nhưng Augustus giữ đến cùng, mặc cho máu xối vào người. Khi con ngựa ngã, anh cố xoay cho nó nằm ngang ra ở một đầu vũng, máu ngựa vẫn tuôn vào trong cát. Một lần nữa con ngựa cố nhồm dậy nhưng Augustus kéo giật nó xuống và nó chết hẳn. Đây là một kế cùng đường nhưng là cái kế duy nhất anh nghĩ được ra để tăng cơ may của anh lên – phần đông ngựa sợ mùi máu tươi. Đằng nào cũng cần con ngựa làm chỗ nấp bắn, anh có thể bắn nó, nhưng thế này anh xẻn được một viên đạn và mùi máu có thể được việc cho anh. Quả nhiên, khi còn cách năm chục mét thì ngựa của chúng bắt đầu ngửi thấy những hơi đầu tiên của mùi máu tươi lúc này vẫn đang phun ra từ cái cổ rách toang của con ngựa. Chúng chạy chậm lại và bắt đầu chồm hậu, hoảng hốt, và đúng lúc đó thì Augustus nổ súng. Đám da đỏ bàng hoàng: chúng dùng súng đập ngựa nhưng chỉ càng làm ngựa sợ hơn. Hai con đứng khựng lại và Augustus liền diệt ngay hai tên. Anh không tìm nổi mục tiêu nào ngon hơn một người cách năm chục mét trên lưng một con ngựa không nhúc nhích. Augustus lắp hai viên đạn khác và lau mồ hôi trên mặt. Máu đã đem lại cho anh một cơ may mà thiếu nó anh đã bị đuổi vượt và đã chết, bất kể anh bắn nhanh và giỏi đến mức nào. Lúc này đám da đỏ vẫn cố thúc ngựa xông lên nhưng ngựa chúng vẫn
quay ngang và hoảng hốt. Một vài tên toan vòng xuống phía Nam và khi chúng quay ngược lại thì Augustus đã bắn chết hai tên nữa. Rồi một tên da đỏ trùm cái chăn lên đầu ngựa, bắt nó phải xông lên. Tên này xem vẻ là cầm đầu, ít ra hắn cũng mang ngọn giáo dài nhất. Hắn xông đến, một tay súng trường, một tay giáo nhưng khi một tay cố giương súng lên thì hắn đã đánh rơi mất súng. Hắn vẫn cứ xông đến với ngọn giáo, một việc can trường. Augustus bắn khi hắn còn cách không quá ba chục mét; anh để hắn lại gần như vậy với hy vọng sẽ túm được con ngựa hắn cưỡi. Tên da đỏ ngã chết nhưng con ngựa sợ chạy đi, Augustus thấy không thể đuổi theo được. Đám da đỏ còn sót lại mất tinh thần. Năm tên đã chết, khi trận đánh chưa đến năm phút. Augustus thay đạn và hạ tên thứ sáu khi chúng rút chạy. Anh có thể bắn thêm một hai tên nữa nhưng quyết định không bắn bừa khi anh đã được may mắn đến thế này. Anh sợ còn nhiều da đỏ nữa ở gần đây, tuy anh xét thấy khó có khả năng đó. Chắc có bao nhiêu chúng đã ném ra hết cả rồi. Augustus kiểm điểm lại tình hình và thấy rằng cái tệ nhất là không có người để tán chuyện. Điều làm cho các trận đánh thú vị mãi hàng năm trời đâu phải là ở đối phương mà chính là ở chiến hữu của mình. Anh thường nhìn những bạn chiến đấu của mình xem họ phản ứng thế nào với cái men kích thích của cuộc tiến công thực sự là một điều hấp dẫn, ít nhất là với anh. Chẳng hạn Mắt Đậu Ve hay lo lắng nhất với chuyện hết đạn. Anh ta cực kỳ bảo thủ trong việc kén mục tiêu, bảo thủ đến mức trong suốt cuộc đụng độ anh bỏ hết thì giờ vào việc ngắm mà không bóp cò. Đậu Ve hiếm khi bắn trượt nhưng đó chỉ là vì anh ít khi bắn vào một cái gì ngoài ba chục mét. Quan sát Call trong một trận đánh cũng thú vị. Call có chất phá hủy trong người, anh có thể giết tràn khi không cần phải như thế. Khi máu anh đã sôi lên thì nó lâu nguội. Call lập luận rằng nếu kẻ thù còn sống thì kẻ thù chưa thua. Augustus biết lập luận này không đúng. Deets cũng có quan niệm như Gus. Anh không bao giờ bắn vào người đang chạy trốn, còn Call thì sẽ đuổi năm mươi dặm để giết một người đã đánh mình. Deets đánh thận trọng và táo bạo, anh chắc cũng biết cái mánh sử dụng máu tươi này. Nhưng bản lĩnh lớn của Deets là ở chỗ ngừa được các ổ phục kích. Hình như anh ngửi được chúng sắp xảy ra, thường sớm hơn trước một hai ngày, khi anh chẳng có lấy một bằng cớ đặc biệt gì cả. “Sao cậu biết?” Họ hỏi và Deets không trả lời. “Thì là biết thế thôi,” anh nói. Sáu tên da đỏ còn lại lùi ra ngoài tầm súng nhưng chưa bỏ đi. Anh có thể thấy chúng bàn nhau nhưng chúng ở cách ba trăm mét và hơi nóng rung rinh đã tạo ra một ảo ảnh chập chờn ở giữa anh với chúng. Augustus không coi mình đang ở trong một tình thế đặc biệt nghiêm trọng, trừ phi có thêm da đỏ nữa. Trời nóng, nhặng đã bay vo ve trên vũng máu ngựa nhưng đó là
những cái khó chịu loàng xoàng. Anh đã lấy đầy nước vào bình toong sáng nay và sông Canadian thì ở cách không hơn mười dặm về phía Bắc. Tối trời là anh sẽ ra sông. Cả chiều, sáu người da đỏ cứ ở nguyên tại chỗ. Thỉnh thoảng chúng bắn về phía anh, hy vọng trúng hú họa. Cuối cùng một đứa cưỡi ngựa đi về phía Đông, một giờ sau quay lại với một tên da trắng, tên này dựng một cái giá ba chân rồi bắt đầu bắn về anh bằng một khẩu súng săn trâu rừng cỡ nòng năm mươi. Đây là một bước phát triển xấu. Augustus phải vội vàng đào một cái hố nông ở phía bên kia con ngựa, chỗ máu và nhặng ghê gớm nhất. Nhưng cái đó không tệ bằng đạn cỡ năm mươi, nhiều viên sau đó đã bắn trúng con ngựa. Augustus cứ đào. May sao hắn không phải là một tay súng giỏi, nhiều viên đạn rú ở trên đầu, một hai viên trúng vào yên ngựa và văng đi. Khẩu súng săn trâu rừng giữ anh nằm gí xuống đất cho tới lúc trời tối hẳn. Nhưng ngay khi trời vừa tối, Augustus liền giật phăng chiếc yên ra khỏi con ngựa chết rồi đi về phía Tây, dừng lại lấy những viên đạn anh có thể kiếm được ở những kẻ bị anh bắn chết. Một tên có khẩu súng khá hay, Augustus bèn lấy nó đi cho chắc lưng vốn. Anh ghét mang chiếc yên nhưng nếu anh ra chỗ lộ thiên thì nó là cái che chắn duy nhất anh có được. Trong khi đi từ xác chết này sang xác chết khác thu nhặt đạn, anh giật mình nghe thấy những loạt súng nổ thình lình ở phía Đông. Thật là khó hiểu. Hoặc đám da đỏ quay ra đánh lẫn nhau hoặc một kẻ nào đó đã vào cuộc. Rồi tiếng súng tắt và anh nghe thấy tiếng ngựa phi. Đám đa đỏ bỏ đi, chắc nhiều