phần lớn số bò, có lẽ một nghìn con. Không ai biết chắc số bò còn lại ở đâu. Dish phóng ngựa đi tìm, ước khoảng nửa ngày trời. Cuối cùng khi trở lại thì có Deets bên anh. Đàn chính ở cách đó sáu bảy dặm về phía đông. — Sét đánh chết bao nhiêu? – Newt hỏi, nhớ lại cảnh những con bò ngã gục. — Mười ba, – Dish nói. – Nhưng chưa tai hại. Sét đánh chết Bill Spettle rồi. Đánh ngã tung ra khỏi ngựa. Bây giờ đang chôn.
Newt đang thấy đói nhưng cái tin này làm anh hết muốn ăn. Hai giờ trước cơn giông anh còn trò chuyện với Bill Spettle. Bill đã bắt đầu khá lém lỉnh, sau hàng trăm dặm đường im lặng. Khi họ đến với đàn chính, gia súc đang lên đường, nấm mồ đâu đó ở đằng sau họ trên dải bình nguyên lầy lội. Không ai biết nói gì với Pete Spettle, không hiểu sao suốt đêm anh đã giữ được đàn ngựa cưỡi không tán loạn. Anh vẫn đang trông giữ chúng, tuy nom mệt rũ rượi và ngơ ngơ ngác ngác. Mọi người đều đói meo nên Call cho dừng lại ăn vội, chỉ là một bữa qua loa. Vẻ trời như lại sắp mưa. Anh biết sông Canadian đã ở gần đây, anh muốn qua nó trước khi mưa lại đổ xuống; nếu không họ sẽ bị kẹt lại đến cả tuần. Deets được cử đi tìm chỗ lội nhưng chẳng mấy lúc anh đã quay lại. Sông Canadian chỉ cách có bốn dặm và có một chỗ rõ ràng đã được nhiều đàn gia súc vượt qua. — Chúng ta sẽ phải bơi, – anh nói, trước vẻ sừng sờ của Jasper. — Tôi chỉ mong sẽ không phải bơi trong khi đang có giông. – Dish nói, nhìn lên những đám mây nặng trĩu. Call lo lắng hơn cái vẻ anh để lộ ra ngoài. Hôm qua họ đã mất một người, một chàng trai bị chôn vùi vội vã, chẳng còn bao giờ nhìn thấy mái nhà của mình. Anh không muốn rủi ro thêm nhưng vẫn phải qua con sông kia. Anh phóng lên xem chỗ lội và hài lòng thấy nó an toàn. Nước sông đầy, nhưng con sông không rộng – họ sẽ không phải bơi xa. Khi tới sông, trời lạnh quá khiến cả người Newt nổi da gà. Anh bọc quần áo lại rồi buộc nó cao lên trên yên ngựa, buộc cả ủng. Cảnh đám đông đàn ông cởi truồng lội sông hẳn là phải buồn cười. Ai nom cũng trắng hếu như lợn cạo, trừ hai bàn tay và bộ mặt nâu rám. — Lạy Chúa, lũ chúng ta là một dàn mỹ nhân đây, – Dish nói, quan sát hết lượt. – Deets nom đẹp hơn cả, ít nhất thì anh ta chỉ có một màu. Còn bọn ta đều là giống lang hết Ở bình nguyên, thời tiết luôn có chỗ dành cho những bất ngờ. Lúc họ sắp cho bò xuống nước thì một cơn cuồng phong ào tới. Vào lúc đó, con Chó Khoặm đã qua làn nước chảy mạnh được khoảng hai chục mét. Dish và Call mỗi người ở một bên nó, bầu trời xám xịt bỗng bắt đầu phóng xuống những cục trắng nho nhỏ. Ở bên lưng ngựa, bám lấy dây yên trong khi ngựa bơi. Dish trông thấy những cục nhỏ này cắm xuống nước liền sợ thót người lại vì ngỡ là đạn. Chỉ khi ngửng lên nhìn và bị một hòn nhỏ bắn vào má anh mới biết là mưa đá. Call thấy mưa đá nhưng anh không lo, vì anh đã gặp những cơn mưa đá thoảng qua trong vòng năm phút.
Nhưng lúc anh và Dish đã qua bờ bắc thì anh hiểu rằng trận này sẽ dài hơn. Nó đang to lên từng phút một. Dish cưỡi ngựa đến, vẫn trần truồng, cố giơ một tay lên che đầu che mặt. Mưa đá rơi tứ tung, vỗ lõm bõm lên mặt nước, văng trên lưng gia súc rồi cắm vào bờ sông lầy bùn. — Ta làm gì bây giờ, Đại úy? – Dish hỏi. – Đá đang to lên đây này. Liệu có chết được không? Call chưa nghe nói có ai bị chết vì mưa đá nhưng anh đã bị một hòn to bằng quả trứng gà mái tơ choang khá mạnh vào đằng sau tai. — Nếu dữ nữa thì chui xuống dưới bụng ngựa ấy, – anh nói. – Lấy yên ra mà che. — Con ngựa này sẽ đá chết tôi nếu tôi chui xuống dưới bụng nó, – Dish nói. Anh vội tháo yên ra, lấy chăn yên làm cái che đầu tạm thời. Newt không hiểu là cái gì khi hòn đá đầu tiên rơi xuống. Lúc thấy những viên trắng nho nhỏ văng trên cỏ anh lại đồ là mình đang chứng kiến những bông tuyết cuối mùa. — Xem kìa, đang có tuyết, – anh kích động nói với Kim Sào Nelson lúc đó đang ở gần. — Không phải tuyết, mưa đá đấy, – Kim Sào nói. — Tôi nghĩ là tuyết trắng, – Newt thất vọng. — Cả hai thằng đều trắng. Khác nhau là mưa đá thì rắn. Trong vài phút Newt thấy ngay được nó rắn đến thế nào. — Lạy Chúa, tốt hơn cả là ta xuống dưới sông đi, – Kim Sào nói. Anh có một chiếc mũ to, đang cố dùng nó che đỡ nhưng xem ra không ổn. Newt nhìn quanh tìm cỗ xe hàng nhưng không thấy, mưa đá quá ư dày đặc. Rồi anh cũng không nhìn thấy cả Kim Sào nốt. Anh thúc mạnh ngựa phóng ra sông tuy chẳng biết sẽ làm gì khi tới đó. Mưa đá dày đến mức con Chuột Nhắt đã nhảy quàng xuống bờ sông cao gần hai mét, quăng Newt xuống. Anh lại cố xoay xở nắm lấy dây cương. Và khi đứng lên anh tình cờ thấy Chuột Nhắt đang làm thành một bức tường. Anh rúc vào dưới bụng nó cho tới lúc cơn mưa đá nhẹ đi, không lâu quá mười phút. Bờ con sông Canadian đầy những đá, cả bình nguyên quanh họ cũng vậy. Bò và ngựa xéo lên đá mà đi. Thỉnh thoảng còn những hòn đá lắc rắc phóng xuống, đập vào những hòn trên mặt đất. Newt thấy gia súc đã qua con sông Canadian hoang dại, con sông làm cho ai cũng khiếp hồn mà chẳng khiến cao bồi nhọc công mấy, họ lúc này đang mỗi người một chỗ trần như nhộng, rúc dưới những cái yên, một số thì dưới bụng ngựa. Thật là một cảnh nực cười: Newt mừng vì sống sót đến độ bỗng thấy muốn cười vang. Ngộ nhất là Đậu Ve, anh đứng cách đó hai chục mét, cái cổ thò ra khỏi mặt sông, mũ chụp bên trên.
Nhìn bình nguyên nâu đỏ bây giờ quay ra trắng xóa, Newt thấy hay hay. Người Ireland nhặt đá lên ném xuống sông. Chẳng mấy chốc đám cao bồi cũng ném, xem ai ném xa hơn hay ai thia lia được nhiều lần văng hơn. Rồi họ thấy một quang cảnh kỳ lạ: Po Campo đang nhặt đá bỏ vào sọt, hai con lợn theo sau như hai con chó. — Cậu có biết ông ta định làm gì với chỗ đá ấy không? – Kim Sào hỏi. — Chắc ông ấy đem om, – Đậu Ve nói. – Ông ấy chọn chúng như nhặt đậu vậy. Anh nhảy phắt lên lưng ngựa và lạnh cóng lại trước khi tra được bàn chân kia vào bàn đạp. Anh tình cờ liếc nhìn qua sông và nhận ra một người đang cưỡi ngựa đi tới chỗ họ. Những người ở bờ bắc đang quay lưng cả lại nên không nhìn thấy. — Kìa, tôi thề đây này, Gus kia, – Đậu Ve la toáng lên. – Ông Gus không có sứt mẻ gì đâu mà. Họ đều quay ngoắt lại nhìn. — Sao anh biết là ông ấy? – Bert hỏi. – Xa như thế cơ mà. Nhỡ là một thủ lĩnh da đỏ thì sao. — Tớ tin là Gus, – Đậu Ve nói. – Tớ đang tự hỏi xem ông ấy đã đến những đẩu đẩu đâu rồi đây. 63 Call và Dish đang mặc quần áo khô vào người thì Gus cưỡi ngựa đến. Chỉ khi nghe thấy tiếng ngựa của anh xéo vỡ những viên đá hai người mới quay lại. Lập tức Call nhận ra ngay con ngựa của Gus khác với con anh cưỡi lúc ra đi, còn bản thân anh thì nom khỏe khoắn. — Lạy Chúa, tớ không nghĩ các cậu bây giờ lại cởi truồng để làm việc đâu, – Augustus nói. – Nom vẻ như đám chim khướu các cậu bị rải ra tan tác từ đây đến Đồn Worth rồi đấy nhỉ? — À, nước sâu mà chúng tớ không mang theo nhiều quần áo khô, – Call nói. – Cậu thế nào? — Đại khái. Tuần trước tớ đến đây và thấy chẳng có lý gì lại xuống phía nam. — Ông có tìm thấy Lorie không? – Dish hỏi. — À, cái chắc. Hẳn cô ấy đang ngồi trước lều nhìn các cậu cởi truồng đi lại nhâng nháo đây.
Nghe nói thế Dish đỏ bừng mặt, vội vàng mặc ngay quần áo, tuy lúc Gus chỉ cái lều thì anh thấy nó ở xa quá, Lorie không thể phân biệt được ai với ai. Nhiều cao bồi trần truồng đang ở bờ nam cũng quên mất cả thận trọng nhào xuống nước bơi sang, khoái trá vì Gus về. — Tôi thề đấy, Gus à, bọn tôi sắp nghĩ mất ông rồi, – Đậu Ve nói. – Ông có bắt được thằng cướp không? — Không, nhưng tớ hy vọng có ngày, – Augustus nói. — Ông đến thị trấn hay đi đâu? – Dish hỏi. – Lúc đi ông có lều đâu nhỉ. — Ông Wilbarger cho tớ mượn, – Gus nói. – Lorie cần được kín đáo. — Tốt nhất là cho xe sang sông đã, – Call nói. – Ta nghe chuyện Gus sau. Các cậu chưa mặc quần áo thì trở lại giúp nào. Mặt trời ló ra, cộng với việc Gus về làm tinh thần anh em phấn chấn. Ngay Jasper bình thường quá lo lắng sông nước cũng quên phắt cả sợ, bơi lộn lại giúp cỗ xe. Tất cả họ đều coi việc bơi qua sông như một trò vui đùa tuy họ đã từng thấp thỏm chuyện này một tuần liền. — Tớ thấy các cậu vẫn giữ ông nấu bếp già. – Augustus nói. — Đúng, ông ấy nấu nướng ngon đấy, – Call nói. – Cô gái ấy ổn cả chứ? — Đủ gian truân nhưng nay đang khỏe. Cô ấy sẽ không quên nhưng cô ấy vượt qua được. — Bất cứ chỗ nào có thể để cô ấy ở lại được cũng đều xa đây cả. — Ô, tớ không có ý bỏ cô ấy lại đâu, – Gus nói. – Chúng tớ đã có cái lều của Wilbarger. Chúng tớ sẽ đi cùng với đám cao bồi trẻ các cậu đến Nebraska. — Rồi sao? — Tớ không rõ, chưa đến đó mà, – Gus nói. – Có tin gì về Jake không? — Cậu ấy ở Đồn Worth khi bọn tớ qua đó. Tớ nghĩ Jake sinh tử với cờ bạc. — Tớ có gặp người sê ríp đuổi bắt cậu ấy. Vợ ông ta trốn nhà còn Vịt Biếc thì giết người phó sê ríp và hai đứa trẻ đi cùng với ông ta. — Nếu bắt Jake thì ông ta sẽ được hoan nghênh, – Call nói. – Tớ sẽ không che chở được cho cái kẻ đã để người đàn bà của mình bị bắt rồi lại điềm nhiên quay về với bài bạc. — Của hiếm đấy, – Gus nói. — Tớ gọi thế là hèn nhát, – Call nói. – Tại sao cậu không giết Vịt Biếc đi?
— Nó nhanh chân. Cưỡi cái con nghẽo này tớ không đuổi kịp nó. Và tớ cũng phải nghĩ đến Lorie. — Tớ ghét để cho một đứa như thế trốn đi lắm, – Call nói. — Vậy đi mà bắt đi, Woodrow, – Gus nói. – Nó ở phía tây đây này, chắc là ở bang Colorado. Cậu đi bắt nó còn tớ thì nuôi nấng các con bò cái này. Họ thấy đám cao bồi đã tụ tập hết quanh cỗ xe. — Ông ấy thích làm cho bọn trẻ ngạc nhiên, – Call nói với tất cả. – Luôn luôn cho ra một cái gì kỳ lạ. Họ bèn lóc cóc cưỡi ngựa tới và thấy Po đã chế các cục mưa đá hóa thành một kiểu kẹo. — À thưa ông, – Po nói với Gus, – tôi thấy ông đã về kịp ăn điểm tâm đấy. — Tôi đã về để kịp thấy một lũ ba lăng nhăng trần truồng, – Gus nói. Mọi người đều nghĩ tới Lorena. Nhiều người vẫn còn giữ nguyên vẻ đẹp của cô trong tâm trí. Điều gì đã xảy ra với cô? Bây giờ trông cô ra sao? Cô là người đẹp nhất mà nhiều người trong bọn họ đã được nhìn thấy, nay thì cô đang ở gần đây, vẻ đẹp của cô rực chói lên, tươi tắn trong trí nhớ họ, làm cho họ càng bồn chồn muốn được thấy cô. Đặc biệt Dish thì không thể rời được mắt khỏi chiếc lều nữa. Khao khát được thấy Lorena, anh cứ tưởng tượng có một giây phút nào đó cô sẽ đi ra khỏi lều nhìn về phía anh. Chắc chắn cô nhớ anh; có thể cô còn giơ tay vẫy anh nữa cũng nên. Lorena biết đám cao bồi hiện ở gần đây nhưng cô không nhìn ra ngoài lều. Gus đã cam đoan sẽ trở về sớm và cô tin anh – tuy đôi khi anh ra có việc độ một giờ cô lại giật mình thon thót. Vịt Biếc chưa chết. Nó có thể lại đến bắt cô đi, nếu như Gus không canh phòng sít sao. Chỉ có anh ở bên mới làm cho cô ngủ nổi. Thỉnh thoảng cô nhìn ra và thấy cỗ xe hàng với Gus bên cạnh nó. Anh dễ nhận được ra vì mái đầu bạc trắng. Chừng nào còn nhận ra anh, chừng ấy cô mới không lo ngại. Call cho anh em đóng trại. Họ đã trải qua hai tư giờ vất vả. Một con hươu sừng tấm lạc lõng lội qua sông. Bert ném thòng lọng bắt nó và Po giết gọn nó bằng một nhát búa thật đanh. Ông phanh mổ nó cũng gọn như vậy và chẳng mấy chốc đã làm xong món ăn. Mùi bíp tết thơm lừng khiến mọi người sực nhớ mình đang đói dữ. Họ vồ lấy món ăn như những con sói. — Bò khó đi xa nổi với đám này, – Augustus nhận xét. – Nếu không biết dẹp cái đói đi thì các cậu sẽ chén hết cả đàn gia súc khốn kiếp này trước khi đến Sông Bột. Call à, sẽ là giỡn mặt cậu đấy, – anh nói thêm. — Sẽ gì? – Call hỏi. Anh đang để cả đầu óc vào Vịt Biếc.
— Nghĩ xem. Cậu lên đường đi Montana với một đàn bò và mấy cậu cao bồi đói. Lúc đến đấy thì đám cao bồi đã ăn sạch bò và cậu trở về số không. Rồi da đỏ Cheyenne hay Sioux sẽ quét sạch đám cao bồi, trơ lại còn có mỗi mình cậu. — Thế cậu thì sao? – Call hỏi. – Cậu cùng đi mà. — Tớ sẽ dừng chân và lấy vợ, chắc thế. – Augustus nói. – Đến lúc tớ cần một gia đình rồi. — Vậy là ông lấy Lorena ư, Gus? – Dish hỏi, thình lình hốt hoảng. Biết rõ Gus đã cứu sống Lorena khỏi kiếp tồi tệ, anh cho là Lorena sẽ lấy Gus để đền ơn. — Không đâu. Dish, tớ có người khác ở trong đầu rồi. Nhưng cậu đừng có mơ tưởng hão. Lorie còn sợ đàn ông phải đến vài năm nữa cơ. — Ma quỷ, cô ấy lúc nào cũng sợ mà, – Kim Sào nói. – Tôi hai lần đưa tiền tử tế thế nhưng cô ấy cứ nhìn qua tôi y như thể tôi là một cái cửa kính vậy. — Đúng, cậu gầy nhẳng, – Augustus nói. – Thêm nữa cậu lại cao quá cỡ, không hợp với đàn bà. Đàn bà thích anh còi hơn, nói chung là như vậy. Câu nhận xét làm mọi người ngạc nhiên, vì nó lạ. Tại sao đàn bà lại thích anh còi hơn? Và tại sao Gus lại biết như thế chứ? Đằng nào thì cũng là một nhận xét đáng yên tâm vì hễ Gus đã nói điều gì ra thì chẳng ai mà không chờ nghe. Những người phải làm ca đêm có thể thú vị đến hàng giờ với lời nhận xét này, rồi cãi nhau xem liệu nó có đúng hay không. — Mẹ kiếp, tôi nhớ những chuyện ông nói đây, Gus, – Đậu Ve bảo khi Gus lên ngựa đi. Call đi theo ra với Gus. Một đàn sếu bay đến đậu xuống bờ sông. — Chuyến đi này gay cho bọn nhỏ, – Augustus nói. – Ta đã mất hai cậu, tay sê ríp trẻ cũng mất hai. Họ dừng lại hút thuốc. Đằng xa, đám ca đêm vừa đi ra với gia súc. — Chúng mình nên trở lại làm Cảnh vệ để cho bọn trẻ này ở nhà, – Augustus nói. – Trước khi tới Montana, một nửa các cậu ấy sẽ bị chết bởi vô vàn lý do này khác. Chúng mình lẽ ra nên đi tìm một cái thị trấn cổ lỗ dữ dằn nào đó mà khai hóa cho chúng. Đó là cách làm nổi tên tuổi thời này đấy. — Tớ không muốn có tên tuổi, – Call nói. – Tớ thích có một trại chăn nuôi. — Được, tớ phải nhận là tớ vẫn còn hám đánh nhau, – Augustus nói. – Đánh đấm làm đầu óc sắc bén ra. Việc duy nhất khác làm cho đầu óc cũng sắc bén ra là nói chuyện với đàn bà, món này thường thì nguy hiểm hơn.
— Rút cục bây giờ cậu thành người bảo vệ cô gái đó rồi đấy, – Call nói. – Cô ấy không là kiểu đàn bà cậu thích, như một người vợ? — Đúng, không phải, – Augustus nói. Bản thân anh đã suy nghĩ điều này. – Tớ mong cậu sẽ lấy vợ, – anh nói với Call. — Tại sao? – Call hỏi. — Tớ muốn có ý kiến của cậu về việc này, thế thôi. Có điều cậu không có kinh nghiệm cho nên cậu cũng chẳng giúp được gì tớ. — Ừ, tớ không ham chuyện đó bao giờ. Tớ không hiểu tại sao. — Cậu không thích nhận lấy may rủi. — Tớ có thể cãi đấy. Tớ đã nhận lấy