phần may rủi của tớ rồi đấy chứ. — Mới trong chiến trận chứ không trong tình yêu. Trừ phi cậu muốn gọi việc cậu làm với Maggie là nhận lấy may rủi. — Tại sao cậu cứ thích nói về đàn bà thế nhỉ? — Vì nó gần với một điều bình thường mà cậu đã đi tới chỗ làm được. Đấy, cậu đưa tất cả bò bê đi từng ấy đường đất đến đây, với tất cả những sự phiền toái cho bản thân tớ và mọi người khác, trong khi ở trên đời này, cậu chẳng có lý do gì để làm việc đó cả. Call không trả lời. Anh hút thuốc. Người Ireland bắt đầu hát cho đàn gia súc. — Biết nhiều về tớ đến như thế cậu có gợi ý gì với tớ không? – Call hỏi. — Chắc là có chứ. Đem đàn bò này đến một cái thị trấn buôn bò nào gần nhất rồi bán chúng đi. Thanh toán lương cho bất cứ cậu nào còn sống sót. — Rồi sao? — Tớ sẽ đi thương thuyết với đám đàn bà một thời gian. Cậu đưa Đậu Ve với Deets lên sông Hỏa Ngục tìm Vịt Biếc. Rồi hoặc là cậu giết nó hoặc là nó giết tất cả các cậu. — Với thằng nhỏ thì sao? – Call hỏi. — Newt có thể đi với tớ học làm một người đàn ông của các bà các cô. Đằng nào cậu cũng không công nhận nó, còn nếu đến gần Vịt Biếc thì sẽ bị nó đánh cho nát sọ bằng báng súng đấy. — Không. Tớ coi việc trông thấy Montana là việc đầu sổ. Nếu là những người đầu tiên tới đó thì ta có thể lấy được đất. — Cậu lấy cho cậu. Tớ đang nổi cơn du lịch đây. Một khi các cậu định cư rồi tớ sẽ đi Trung Quốc, cậu hãy biết hộ cho tớ như thế.
Nói đoạn anh cưỡi ngựa đi. Call hút thuốc một lúc, cảm thấy là lạ và hơi buồn. Anh nhìn thấy cô gái đi ra khỏi lều khi Gus xuống ngựa. Cô chỉ là một hình người trong ánh sáng mờ nhạt. Call không có ý định thử thách cô. Anh phi về phía tây một hai dặm rồi thả lỏng cương ngựa. Vòm trời trên đầu còn ánh sáng và có một mảnh trăng nho nhỏ như một cái móng tay. 64 Hầu hết ngày giờ Jake sống ở quán Bill, một nơi nho nhỏ bằng ván che ở trên bờ Sông Ba Ngôi. Đó là một căn nhà ba tầng. Các cô điếm ở tầng trên cùng còn đám cờ bạc và cao bồi thì dùng tầng trệt. Tuần gã rời đàn bò Hat Creek là một tuần thú vị. Gã đỏ, và hết tuần đầu tiên đã có một khoảng tiền đủ cho gã cù cưa một tháng. Jake cũng thích một cô điếm, chân cẳng dài, tên gọi Sally Hoa Cái – ít nhất đó là cái tên cô ta tự nhận cho mình. Cô trông nom nhà thổ cho Bill Sloan, chủ quán rượu này. Những năm cô mà chỉ có ba buồng, với những đàn bò qua đây liên tục, đám cao bồi thường xuyên chầu chực dưới nhà. Sally để đồng hồ báo thức trước cửa các buồng. Cô cho mỗi chàng hai mươi phút, sau đó chuông báo thức cứ việc đổ hồi như chuông cứu hỏa. Lúc đó, Sally sẽ mở toang cửa ra trong khi các chàng cao bồi mặc quần áo. Sally gầy ngẳng nhưng cao, tóc đen để ngắn. Cô cao hơn gần hết đám cao bồi và cảnh cô đứng nhìn đó đã làm cho nhiều người căng thẳng đến mức không cài nổi được quần. Phần đông họ mới lớn, không quen với tục lệ nhà thổ cùng cái chuông đồng hồ báo giờ. Một hai người táo bạo hơn đã phàn nàn nhưng Sally không nể nả và không nhân nhượng. — Nếu cậu không cho cái của cậu nó phọt ra được trong vòng hai mươi phút thì cậu cần một thầy thuốc chứ không phải là cần một con điếm đâu, cậu ơi. Sally uống rượu từ lúc mở mắt cho đến lúc ngủ. Cô giữ một buồng cho riêng cô – cái gian có hàng hiên nhô ra. Khi Jake chán đánh bài thì gã có thể ngồi gác chân lên thanh lan can chắn hàng hiên nhìn các cỗ xe ngược xuôi trên đường phố Đồn Worth. Một khi đặt đồng hồ đánh chuông đâu vào đấy rồi Sally sẽ có thể vào với gã ít phút với một cốc uýt ki cùng gã xem phố xá. Jake tâm đầu ý hợp với cô ngay tức khắc và cô để cho gã ngủ ở giường cô, nhưng cái giường cùng những đặc quyền kèm theo nó đã làm gã phải chi mỗi ngày mười đô la – món tiền gã sẵn sàng bằng lòng do chỗ gã đang trong vận đỏ. Một khi gã đã lấy về đáng cái giá mười đô la đầu tiên rồi thì gã cảm thấy được tự do bàn đến chuyện mặc cả đắt rẻ. — Nếu chỉ ngủ, không làm cái gì khác nữa thì thế nào? – Gã hỏi. – Vẫn cứ là mười đô la ư?
— Vẫn, – Sally nói. — Anh có thể mua một cái giường khốn kiếp rẻ hơn nhiều, – Jake vạch ra. — Nếu có em ở đó thì nó không còn chỉ là cái giường nữa rồi. Ngoài việc đó ra anh còn được ngồi thả cửa ở hiên trừ khi một thằng bồ nào của em nó lại ở ngay thị trấn. Té ra Sally Hoa Cái có một số lượng người tình khá đông, một vài gã hôi đến mức Jake không hiểu làm sao cô ta chịu nổi. — Ma quỷ, anh là thằng khách duy nhất của em đã có một lần tắm trong năm nay đấy, – Jake phàn nàn. — Em lại thích đám chăn bò bùn đất với lại máu me, – Sally nói. – Em chẳng đẹp gái gì, chỗ này chẳng hay hớm gì, cuộc đời cũng chẳng tốt lành gì. Tìm ra con lợn nào đi hai chân em cũng cho nó lên giường tuốt. Jake đã thấy những con lợn hoa còn sạch sẽ hơn một số người Sally đưa lên gác, nhưng một cái gì đó trong cung cách thô lậu của cô đã khuấy đảo gã và gã ở lại với cô, trả mỗi ngày mười đô la. Đám cao bồi vào đây đều là những tay đánh bài tội nghiệp cho nên thường chỉ trong một giờ gã đã thu lại phí tổn của đêm đó. Jake cũng đã thử những cô điếm khác trong những quán rượu khác, nhưng với họ, thế nào cũng có lúc gã nhớ đến Lorena để rồi chán họ ngay. Lorena là người đàn bà đẹp nhất gã từng thấy, vẻ đẹp cô cứ sáng lên trong trí nhớ gã. Jake hay nghĩ đến cô với một cơn nhức nhối và cả với nỗi bực tức, vì theo gã, cô bị bắt chính là tại lỗi ở nơi cô. Muốn xảy ra chuyện gì cho cô đi nữa thì đó cũng là sự trừng phạt đối với cái tội ương bướng của cô. Lẽ ra cô đã có thể đang sống với gã trong một khách sạn ra hồn ở Austin hay Đồn Worth này rồi. Sally Hoa Cái có bộ răng tồi và thân người gầy guộc, chẳng một vẻ đẹp đặc biệt nào. Hai cái cẳng dài ngoẵng của cô gầy như cẳng chim, cô chẳng có thứ gì địch nổi lại với bộ ngực xinh đẹp của Lorena. Nếu ai đó lỡ lời với cô, lập tức sẽ bị một trận làm cho ngay những người đàn ông tục tằn nhất cũng phải đỏ mặt. Nếu một cô điếm nào quá thắm thiết với một chàng cao bồi, điều hay xảy ra trong cái nghề của cô, Sally lập tức cho nghỉ ngay, tống ra đường phố bụi bặm bằng cổng sau quán rượu. “Đừng có yêu đương gì hết ở chỗ tôi đây,” cô sẽ nói. “Muốn ban phát yêu đương thì ra ngoài đường ấy mà ban phát.” Một lần cô thải