hồi chạy gấp. Hắn bị thương vào bụng – quần ướt đẫm máu. Dan đi đến nhìn Môi Ếch, quỳ xuống vạch sơ mi xem vết thương. Sau đó hắn đứng lên. — Ếch, tớ nghĩ chúng tớ bắn cậu thì tốt hơn đấy, – Dan nói. Môi Ếch không đáp. Chẳng động đậy cũng chẳng đảo mắt. — Bắn nó đi rồi chuồn nào, – Dan bảo út Eddie. – Không thì để nó lại cho ó buzzaerd vậy. Hắn lấy khẩu súng lục to tướng ở thắt lưng Ếch, đoạn đi ra xem đàn ngựa cướp được. — Mẹ kiếp, – út Eddie nói. – Chẳng đứa nào giúp cho được cái gì. Hắn nhún vai, rút súng, đi đến bên Ếch bắn một phát vào đầu. Cái thân người giãy lên rồi hết. — Lấy tiền của nó đi chứ, – Dan hét. – Tao quên mất. Trong khi lùa ba mươi lăm con ngựa đi, Jake quyết định bỏ miền Tây này. Gã có thể đến Saint Louis rồi đi tàu tới News Orleans, thậm chí tới New York của miền Đông nữa. Cả hai nơi đều là chốn bài bạc hay ho mà gã đã nghe nói. Môi Ếch chết sẽ làm cho việc gã bỏ đi dễ dàng hơn. Nghĩ như vậy gã thấy hăm hở. Song niềm vui này chỉ lâu chừng hai giờ đồng hồ. Tưởng như ở đây chỉ có bọn chúng mà thôi, thế nhưng thình lình Jake ngạc nhiên thấy một túp lều dựng ở bên dưới một gốc cây đơn độc ngay đằng trước mặt. Cạnh lều, hai người đàn ông đang cày với bốn con lừa. Jake thấy Dan đi ở đầu đàn ngựa bỗng ngoắt phi đến họ. Chưa kịp nghĩ đã nghe một tiếng nổ rồi thấy một người định cư ngã lăn ra. Người kia, tay trần, đứng như tê liệt. Dan bắn nốt người ấy rồi đi tới túp lều, bước vào. Lúc gã tới thì Dan đang kéo một chiếc hòm ra. Hắn hất tung quần áo trong hòm lên cỏ cho hai đứa em đến ướm thử. Jake cảm thấy sợ. Rõ ràng Dan đang lên cơn giết chóc. Hai nông dân đều bị bắn vào trán, gần sát sạt. — À, có mỗi cái đồng hồ, – Dan bỏ túi, rồi nhen lửa cà phê bằng dầu than đá. — Tớ bảo này, đem treo cổ chúng lên đi, – hắn nói. – Không để phí cái cây này đi à? Cây dùng làm gì ngoài việc treo cổ chứ? Cái ý này làm Roy cười lên hi hí. Dan lấy dây buộc cổ hai người lại rồi cùng hai đứa em lôi họ đến cái cây kéo lên. Chân họ chỉ cách mặt đất chút ít. Họ lủng lẳng trong khi Dan xem xét và có vẻ không hài lòng. — Bọn làm đất làm cát này tao ghét lắm, chết vẫn chưa đủ với tao đâu, – Nói rồi đi lấy thùng dầu than đá đến vãi lên quần áo hai người chết. — Tao đốt, – hắn nói. Hắn phải rẩy nhiều lần mới đủ cho lửa bùng lên. Thật là cảnh khủng khiếp.
Sau khi uống cà phê, Dan leo lên ngựa. — Cậu không chôn họ à? – Jake hỏi. – Ai tìm ra họ thì ta sẽ bị dính pháp luật đấy. Dan cười ầm lên. — Tớ đang muốn xem pháp luật nào tóm tớ đây. Hắn quay lại hai đứa em. — Lấy lừa đi, bỏ lại những con lừa đẹp thế này là vô lý. 72 Dò ngược theo dấu ngựa Wilbarger, Deets tìm thấy ông. Con ngựa với máu khô trên yên và đóng vảy trên bờm đứng chờ họ ở bờ sông Arkansas. Deets lên bờ và nhận ra nó trước tiên. Wilbarger cách đây mấy tháng đã cưỡi con ngựa hồng to lớn này đến Bồ Câu Cô Đơn. — Trời đất, – Gus nói khi Deets dắt con ngựa hồng đến. – Ông Wilbarger đâu mà để cho ngựa chạy rông? — Tớ sợ là chết rồi, – Call nói. – Trông máu trên bờm nó kia. — Tớ thích ông ấy. Nếu ông ấy chết thì buồn quá, tớ phải đi xem thế nào, – Gus nói. — Cậu đi thì ai trông nom cô gái? – Call nói. — Cậu nói đúng. – Gus dừng lại. – Có lẽ tốt hơn là Deets đi xem ông ấy. Đến tận giữa chiều Deets mới trở về, từ phía đông nam đi dọc sông lên, mồ hôi khô trắng trên mình ngựa. — Tôi tìm thấy rồi. Hấp hối, bị bắn ba phát, tôi không mang đi được. — Xa không? – Call hỏi. — Khoảng mười dặm, – Deets nói. – Tôi đã nâng ông ấy lên nhưng không mang đi được. — Ông ấy có nói nhiều không? – Gus hỏi. — Ông ấy muốn gặp ông nếu ông không bận quá, – Deets nói. – Ông ấy nói nếu ông bận thì đừng đi. — Sao tôi lại có thể bận để không gặp bạn tôi cơ chứ? – Gus hỏi. – Có phải da đỏ đánh ông ấy không? — Da trắng. Bọn ăn cắp ngựa.
Gus quay sang nói rõ sự tình cho Lorena. — Người cho ta mượn cái lều đã bị bắn chết. Bọn anh đi xem liệu có giúp gì được ông ta không? — Đi bao lâu? – Cô lo lắng hỏi. Đã muộn rồi, có nghĩa là sẽ một đêm vắng Gus và cô thì chưa một đêm nào vắng anh. Từ ngày anh cứu cô. — Anh không rõ, cưng à. Ít ngày có lẽ, nếu bọn anh sục đuổi những đứa giết ông ấy. — Em cũng đi, – cô nói. Gus từ chối, cô liền run rẩy. Có thể anh đã chán cô, có thể anh sẽ đi tìm người đàn bà ở Nebraska kia. Cô ngạc nhiên thấy anh đọc được ý mình. Anh mỉm cười láu lỉnh. — Anh không có tìm thứ khác đâu. Một người đang hấp hối tìm anh. Anh sẽ về mà, trong khi anh đi thì để Dish trông nom em. Dish không dám tin là mình lại được đem thức ăn và trông nom Lorena. Khi Gus bảo, anh cảm thấy ngây ngất. Rồi sau đó Call lại báo anh trông nom cả anh em, anh thình lình gánh hai trọng trách – Lorena và đoàn người cùng gia súc. Trong khi đó Newt lại thấy tự hào là đã được chọn đi cùng với Đại úy và Gus. Khi thấy Đại úy cho hai hộp đạn súng trường vào túi yên anh lại càng tự hào hơn, vì như thế có nghĩa là sẽ phải đánh nhau đây. Họ đến chỗ Wilbarger sau mặt trời lặn một ít. Ông đến được sông Arkansas rồi mới quỵ, hiện nằm trong bóng râm bờ sông, trên tấm chăn Deets để lại cho. Ông yếu quá chỉ nhấc nổi đầu lên khi họ đến. Và thế cũng đủ làm ông kiệt sức. — À, các ông quay lại rồi, – ông nhìn Gus, một nụ cười héo hon trên môi. – Tôi nằm đây, cố không để máu chảy vào cái chăn các ông cho mượn. Gus cúi xem và thấy vô hy vọng. — Tôi bị lôi thôi quá. Một viên vào phổi, một viên nữa hình như phá mất một bên hông tôi. Viên thứ ba vào