hồi lâu. Trời đã xế chiều. Bụi dưới vó ngựa vàng rực lên trong nắng quái. Những tia sáng cuối cùng lọc qua màn bụi do những con ngựa hất tung lên ở đằng sau. Anh gượng ngồi dậy được, rồi cứ ngồi cho tới lúc trăng lên, không đứng dậy nổi, lắng nghe tiếng cười đùa từ dưới quán rượu vẳng tới. Cuối cùng anh đứng lên và đến chào từ biệt Jenny cho có lễ độ. Lúc anh bước vào cửa buồng thì một cao bồi đi ra, mặt mày hớn hớ. Lát sau Jenny cũng ra. Ả nhận ra anh và anh ngạc nhiên thấy ả đứng lại vén váy lên, anh nhìn rõ cặp chân thanh thanh và trên cao nữa. Có một vệt gì đó ở một đùi ả và ả nhổ ít nước bọt ra ngón tay lau vội nó đi. Ả lại cười hi hí và hạ váy xuống. — Anh được xem rồi nhưng tôi không tính tiền. Không chết chứ? — Không. — Tươi mát thế nào đây? Tôi không chờ được đâu, thưa ngài. Ba đàn bò đến hôm nay, cả một hàng cao bồi xếp dài dằng dặc chờ yêu tôi đấy, – ả nhòm xuống dưới nhà. — Chị không muốn bỏ cái nghề này à? — Tôi thích nhìn đám trẻ vào đây. Tôi không ngồi suốt ngày trong nhà được. Nếu ai lấy tôi, có lẽ tôi cũng sẽ bỏ trốn mất. – Ả nhăn mặt đáp. July nghĩ đến Ellie suốt ngày ngồi trên gian gác xép đung đưa chân. — Thôi, về nhà đi, có tìm thấy nó cùng chẳng hơn được gì đâu. – Thình tình Jenny sốt ruột. – Tôi phải đi đây. Nếu thấy Ellie thì bảo tôi vẫn mặc cái váy màu lam nó cho tôi nhé. Nếu nó muốn lấy lại thì viết thư bảo tôi. Xuống dưới nhà, July bỗng thấy buồn teo. Cảm thấy như mất đi một cơ hội, tuy chẳng hiểu đó là cơ hội gì. Anh ra tàu ngựa sắp yên lên con ngựa mới.
70 Khi họ đã vào tới miền Tây, cỏ ngon lành, bầu trời trong veo gần hết hai tuần liền và bò đi êm ả, không có sổng chạy rắc rối, trừ một chuyện – một tai nạn vớ vẩn khiến Newt mất con ngựa cưng. Thậm chí anh cũng không cưỡi Chuột Nhắt khi xảy ra tai nạn. Hôm ấy anh đổi ngựa với Ben Rainey. Hết ngày, Call bảo Ben vào trong đàn lựa lấy một con bê cho nhà bếp. Con bò mẹ đã thình tình húc Ben khi anh toan lừa đứa con của nó đi. Chuột Nhắt bị hất bổng phần sau lên còn Ben thì ngã lăn ra đất. Máu chảy như tưới ở bụng Chuột Nhắt. Hai cẳng sau cúa nó run lẩy bẩy. Newt thấy mình muốn ngất xỉu. Anh cầm lấy dây cương chưa biết phải làm gì thì Dish dã đến giành lấy việc đem con ngựa ra xa để cho nó một phát súng. Đêm đó, Newt đổi ca cho người Ireland, anh không muốn mọi người thấy anh khóc. Nhưng rồi mặt trời mọc rực rỡ và anh phải về ăn điểm tâm. Sắp đi tới cỗ xe hàng, chợt anh thấy Gus ở ngoài căn lều nhỏ vẫy tới. Khi đi qua cửa lều mở anh thấy Lorena ngồi trên cái ổ ở trong. Tóc cô xõa trên vai và nom cô thật đẹp. Gus nhóm lửa bằng cứt trâu rừng, anh đang ca cẩm chuyện này. — Tớ nghe đâu cậu mất con ngựa. Xuống đây uống một tách cà phê cho hết buồn đi nào, – Gus nói. Anh vừa uống thì Lorena bước ra, và ngạc nhiên thấy cô mỉm cười. Lập tức anh thấy người dễ chịu hẳn. Suốt dọc đường, từ Texas, anh thầm lo Lorena sẽ oán anh về việc đã để cô bị bắt. Gus đưa cho cô tách cà phê và cô giơ cả hai tay đỡ lấy, khói bốc lên trước mặt. Newt chắc chắn rằng chưa hề thấy ai đẹp bằng cô. Trong khi thổi nguội cà phê, Lorena nhìn Gus. Cô nhìn anh mãi được, từ ngày anh cứu cô về. Đi với anh thật thoải mái vì anh không cáu hoặc mắng nhiếc như những đàn ông khác. Những tuần cô khóc và lặng thinh, anh không tỏ ra sốt ruột và cũng không đòi hỏi. Cô quen ở bên anh đến mức lại mong chuyến đi dài ra nữa. Đi trong ánh nắng ban mai mùa hè, nhìn hàng dặm hàng dặm dài cỏ nhấp nhô như sóng mới thích làm sao. Trong khi đó Gus nói và nói. Cô yên lòng thấy anh trò chuyện với mình. Cuộc đời thế này là đủ, hơn hẳn những tháng ngày trước đây của cô. Nhưng cô không quên được người đàn bà mà Gus đã nhắc đến. Cô lo sợ ngày họ đến cái thị trấn có người đàn bà ấy sống ở đó, vì lúc đó cuộc đời đơn giản này sẽ chấm dứt. Nhưng cô có thể làm cho nó không chấm dứt. Cô có ý giành giật lấy nó. Cô định sẽ lấy anh trước khi đến thị trấn nọ. Anh không muốn nói là sẽ lấy cô nhưng anh khen cô đẹp, nhiều hơn bất cứ người đàn ông nào. Gần như ngày nào anh cũng khen vẻ đẹp của cô, nói cô là người đàn bà có nhan
sắc nhất vùng bình nguyên. Cô cảm thấy anh bị khuấy động khi họ cùng ngủ bên nhau và cô có ý làm các điều mà cô có thể làm để anh quên người đàn bà kia đi. Khi trở lại với anh em, Newt thật sự như bay trên mây vì quá sung sướng. Nhưng vì bận rộn, mãi tới giờ ăn tối, anh em mới hỏi được chuyện sáng nay đến trại Gus. Dish là người tò mò nhất. — Cậu có nhìn thấy Lorie không? — Có, cô ấy uống cà phê, – Newt nói. — Tớ chắc là Newt nhìn kỹ đấy, – Soupy nói. – Newt đến tuổi nhìn các cô rồi. Newt im lặng và lúng túng. Anh những muốn huênh hoang một ít về cuộc viếng thăm nhưng anh cũng lại không muốn Dish buồn lòng. — Lorie trông vẫn đẹp chứ hay là bị chuyến đi làm cho thân tàn ma dại mất rồi, – Kim Sào hỏi. — Vẫn rất là đẹp, – Newt nói. Call ăn rất nhanh rồi cùng đi với Deets. Sông Arkansas chỉ cách vài dặm, anh muốn đến xem trước chỗ lội qua. Họ phi qua đồng cỏ đến bờ sông ngồi một lúc. Ngay cả trong ánh trăng họ vẫn thấy được dòng nước chảy ầm ầm. Call nhìn ngược dòng sông lên phía Colorado, nói. — Thằng cướp nó ở một chỗ nào đó trên kia. Tớ mong Gus bắt được nó. Muốn cho Call không bị ám ảnh về tên cướp, Deets nhắc cái điều anh toan giữ kín. Đó là điều anh đã nhận thấy trong khi đi thăm đường ở phía đông ngày hôm qua. — Nếu ông Jake ở quanh đây thì lạ thật đấy, – anh nói. — Jake ấy ư? – Call hỏi. – Tại sao lại thế được? — Có thể không phải là ông ấy nhưng ngựa ông ấy thì ở quanh đây. Tôi đã thấy vết chân nó hôm qua. — Tớ dám thề này, – Call nói. – Cậu chắc là con ngựa ấy chứ? — Ồ, chắc. Tôi biết vết chân nó. Cùng đi còn có bốn con. Tôi mong là ông ấy đã bán nó đi rồi. — Đúng đấy. Chúng ta không xa Dodge. Có thể ông ấy đang tìm một mùa hè để đánh bạc. Hễ thấy vết ngựa ấy thì bảo tớ nhé. Deets quay về trại. Nhưng cách sau một dặm. Call dừng lại buộc con ngựa cái. Anh tính đi gặp Gus báo cái tin về Jake, rồi nghĩ có thể hoãn đến sáng mai. Tin về Jake có thể làm rối bận cô gái. Nếu anh đúng thì Jake sẽ đi Dodge và vậy thì sẽ không có gì phải lo lắng sất cả.
71 — Đến Dodge thì tớ thích đấy, – Jake nói. Gã muốn tắm và chơi điếm một cái. Rồi cạo râu cạo đầu. – Ở đấy có một thợ cạo tên là Sandy, tớ thích lão ấy, không biết đã có đứa nào bắn chết mất lão chưa. – Jake phởn vì sắp tới Dodge. Gã có ý đến đây sẽ lỉnh khỏi đám nhà Suggs. Chắc chắn điếm nhan nhản ở Dodge. Nhưng buổi chiều Dan đã trông thấy cái hắn thích: một đàn ngựa hơn ba chục con do ba người lùa xuống phía Nam. Hắn lên một lằn đất nhìn bằng ống nhòm rồi quay lại. Thấy nét mặt tươi tỉnh của hắn, Jake mất hết cảm giác đã tới vận may. — Lão già Wilbarger, – Dan nói. — Kìa, tớ có nghe nói đến ông ta, – Jake nói. – Nhưng chưa gặp mặt. — Tớ thì đã, – Dan nói. – Đã có dạo tớ chăn bò cho lão. Tớ chẳng thấy lý do gì mà không cướp. Tớ không thích lão. Hắn cho ngựa đi nước kiệu về hướng Tây Nam. Hai thằng em theo sau. Jake ngồi lại một lát, nghĩ chúng quên gã, nhưng lại thấy Môi Ếch nhìn. — Đi không? – Hắn hỏi. Lần đầu tiên hắn trực tiếp nói với gã. Và cứ nhìn gã, không cau có, không cười cợt. Cái nhìn hỗn hào rõ rệt quá khiến Jake đã nghĩ tới một vụ đấu súng. Bắn cho mất cái nhìn ấy ở mặt nó đi. Nhưng thay vì thế gã lại khẽ thúc ngựa theo anh em Suggs. Dan xem vẻ không vội. — Cướp ban đêm hay hơn ban ngày. Ta có thể đổ vấy cho da đỏ. — Mẹ kiếp, tớ tưởng đến đây để cướp nhà băng với lại điều hành bọn định cư chứ sao lại đi cướp ngựa, – Jake nói. – Cướp ngựa không là kiểu làm ăn của tớ. — Cậu còn trẻ, cậu sẽ học được cách này, – Dan nói. – Nếu không học được thì chúng tớ để mặc cho cậu nằm chết ở đây. Tớ không chịu được thằng bàn lùi. Jake biết là đã sa tròng. Nhưng một mình gã không đấu nổi bốn đứa. Sắp tối chúng lên đường. Như thường lệ Môi Ếch giữ đoạn hậu. — Dan vẻ đang máu đây, – út Eddie nói – Nó muốn giết lão già chứ không phải cướp ngựa nghẽo gì đâu.
Chẳng mấy chốc chúng đã tìm ra dấu vết của Wilbarger. Nó dẫn về phía tây bắc, lên Arkansas, rất dễ dò theo ngay cả trong ánh chiều chập choạng. Chúng qua sông dưới ánh trăng rồi Dan kìm cương ngựa lại. — Đi, tìm chúng đi, Ếch. – Hắn nói. Môi Ếch trở về sau mấy phút. — Suýt nữa thì cánh ta vồ phải chúng, chúng ở gần ngay đây. Đang hút thuốc, Dan vất đi rồi xuống ngựa. — Giữ lấy ngựa. – Hắn bảo út Eddie. – Nghe thấy súng bắn thì đến. Hắn đi đầu. Jake và đám kia đi theo sau. Tuy Môi Ếch bảo gần nhưng Jake cảm thấy đi khá lâu. Gã không nhìn thấy ngựa, cho đến lúc vồ phải một con. Khi phát súng đầu tiên nổ, gã không biết là ai bắn. Rồi lửa tóe lên đằng trước mặt, nhiều chứ không phải chỉ ba người. Súng lại nổ sau lưng gã – đó là Môi Ếch bắn. Gã bắt đầu cảm thấy những hình người chạy. Rồi năm sáu phát súng liền nhau, như tiếng sét bất chợt. Và tiếng một con ngựa chạy. — Ếch bắn trúng nó không? – Gã nghe thấy Dan hỏi. — Không, nó bắn trúng tôi, – Ếch đáp. — Tớ nã ba phát vào nó nhưng nó vẫn cho ngựa chạy được, – Dan nói. – Mày sống đấy chứ, Roy? — Sống, – Roy ở đằng sau, gần đàn ngựa. — Mẹ kiếp, thà cậu với Jake ở Dodge còn hay hơn, đi vô tích sự, – Dan nói. Jake im lặng, mừng là đã không phải bắn, hoặc bị bắn. Ai lại đi bắn người trong đêm tối? Ngay da đỏ cũng chờ trời sáng. — Lão Wilbarger chạy đâu mất rồi, – Dan nói. – Cậu bị bắn vào đâu, Ếch? Im lặng. — Thằng khốn nạn chó đẻ, nó giết mất Ếch rồi. Roy, đi tìm Eddie. – Dan nói. Chúng nghe thấy tiếng ngựa đi đến. — Các cậu ơi? – Út Eddie gọi. — Mày định chờ ngày bầu cử nữa sao? Đem ngựa lại đây, – Dan nói. Bình minh đang ở sau lưng út Eddie. Chẳng mấy chốc đã biết kết quả trận đánh. Hai người của Wilbarger bị chết, vẫn nằm trong chăn. Không dấu vết gì của lão ta hết. — Tớ đã cho nó ba phát rồi mà, – Dan nói. – Chắc nó ngủ với dây cương nắm sẵn trong tay
Môi Ếch nằm dài trên đất, vẫn nắm khẩu súng trường. Mắt hắn trợn lên và hắn thở như con ngựa sau một