phần của toà tháp đã bị đổ, cơn lũ cuộn sóng và tung bọt lên đống đá khổng lồ ở lối vào con phố. Con đường duy nhất là tiến tiếp về phía trước, và hi vọng có thể rẽ vào phố Market, nhưng việc đó cũng đã thất bại: một chiếc xe ngựa cỡ lớn chở rau đến chợ Mái Che đã bị lật và đập vào cửa hàng ở góc phố. Các hộp bắp cải và hành tây lềnh bềnh nổi trên mặt nước, còn con ngựa kéo xe thì đã chết đuối, nằm giữa hai càng xe. Ở đây cũng không có lối nào để đi qua cả. Cơn lũ cứ lôi chúng đi một cách tàn nhẫn, về phía các ngã tư ở Carfax, nơi mà một lần nữa Malcolm lại cố đẩy chiếc xuồng rẽ trái vào phố High, với hi vọng quay lên phố Turl rồi tiến được tới Jordan từ lối đó. Nhưng tốc độ của con thuyền nhỏ này chẳng hơn gì một cái nút chai. Cơn lũ ném chúng qua đoạn đường giao nhau rồi vào nhà thờ Thánh Aldate, nơi con dốc hướng xuống dưới của phố khiến nước lao đi với vận tốc còn lớn hơn cả. “Không xong rồi,” Alice hét lên. Malcolm có thể nghe thấy tiếng Lyra khóc, không phải là tiếng thét đinh tai vì sợ hãi mà là một giọng điệu phàn nàn đều đều trước cái lạnh, sự ướt át và tình trạng tròng trành không ngừng của chiếc xuồng. “Chúng ta sẽ sớm tìm một chỗ nào đấy để đỗ lại, vì Lyra, ” cậu hét lên đáp lại. Khắp nơi xung quanh chúng, những toà nhà hiện ra với cửa sổ vỡ nát hay tường sụt lở, với cửa ra vào tan tành và những thân cây bật rễ lao đi trên mặt nước. Có ai đó trên một chiếc thuyền gắn động cơ đang cố gắng điều chỉnh nó về phía một ô cửa sổ tầng trên, nơi một người phụ nữ tóc hoa râm mặc đồ ngủ đang kêu cứu, con linh thú chó sục của bà sủa lên điên loạn. Cầu Folly đã hoàn toàn bị cuốn phăng mất, còn Thames thì không phải là một con sông nữa mà là cả một biển nước cuồn cuộn, căng phồng màu xám quét từ phải qua trái, doạ sẽ nhấn chìm Lag p g q p q ạ Belle Sauvage hoàn toàn; nhưng Malcolm đã có thời gian chuẩn bị, cậu vục mái chèo xuống mạnh hơn bao giờ hết, vừa kịp giữ cho con thuyền hướng tới vùng đất bằng ở xa hơn phía dưới. Đây là một khu vực của những con phố ngoại ô và các cửa hàng nhỏ. Chẳng bao lâu sau, Asta với đôi mắt diều hâu, cùng Ben đang bay gần đó, bên trên chiếc xuồng, kêu lớn: “Trái! Trái!” Lần này thì chẳng có gì cản trở chúng, Malcolm đưa chiếc xuồng vào một con phố nhánh, thoát khỏi dòng lũ chính, nơi này yên ả hơn đôi chút. “Em sẽ đẩy chúng ta vào cạnh cái chữ thập màu xanh kia, ” cậu hét lên. “Đó là một nhà thuốc. Xem xem chị có thể tóm lấy - trên thanh rầm chia...” Alice ngồi dậy nhìn quanh, chuyển Lyra sang phía bên kia, rồi với tay ra để làm theo lời cậu bảo. Ở đây chúng không di chuyển quá nhanh nên không quá khó khăn để cô có thể tóm được thanh rầm và giữ cho con thuyền đứng yên, tựa vào toà nhà. Malcolm ngả người ra để kiểm tra thật kĩ thanh rầm được đóng vào tường thế nào. “Chị thấy nó có chắc chắn không?” “Nó không bị lỏng đâu, nếu đó là điều em muốn hỏi.” “Được rồi, bỏ tay ra đi, em sẽ bắt lấy nó rồi buộc thuyền lại.” Cô bé làm theo. Chiếc xuồng trôi đi bên dưới chữ thập màu xanh, Malcolm liền tóm lấy thanh rầm. Để cho chắc ăn, cậu lại thắt nút ghế đơn, vì những ngón tay của cậu đã biết rõ nút thắt này và cậu tin tưởng vào nó. Chúng đang ở ngay bên cạnh một khung cửa sổ tầng trên. “Em sẽ đập kính, ” cậu thông báo. “Che mặt cho cô bé đi.” Cậu vung mái chèo, lớp kính rơi vào trong với một tiếng loảng xoảng mà trong những tình huống bình thường hẳn phải to lắm, nhưng cậu lại gần như chẳng nghe thấy gì do tiếng ồn của dòng nước. Cậu nghĩ rằng thông thường mình sẽ cảm thấy tội lỗi vì điều đó lắm, nhưng đến giờ thì cậu sẽ còn thấy tội lỗi hơn nếu cứ để Lyra bên ngoài giữa cái lạnh và sự ẩm ướt.
“Để em vào trong,” cậu nói, nhưng cô liền kêu lên: “Không! Đợi đã.” Cậu bối rối nhìn cô. “Đập toàn bộ chỗ kính ra trước đã, nếu không em sẽ bị rạch tan tành đấy, ” cô giải thích. Thấy điều cô nói có lí, cậu men theo khung cửa kính trượt, đập tất cả các mẩu kính vào căn phòng phía sau nó. “Căn phòng trống trơn, ” cậu nói. “Chẳng có đồ đạc hay gì cả.” “Chị nghĩ người ta đã gọi người dọn đồ đến khi nghe nói về cơn lũ sắp tới,” cô bảo. Cậu thấy mừng vì cô tỏ ra châm biếm. Nghe như vậy giống cô hơn. Khi khung cửa đã không còn một mẩu kính nào, Malcolm cẩn thận đứng dậy đặt cả hai tay lên đó, rồi vòng một chân qua, sau đó là chân còn lại, và cậu đã vào được bên trong. “Đưa Lyra cho em,” cậu nói. Alice phải di chuyển đến giữa chiếc xuồng, một việc không hề dễ dàng, mà Lyra thì đang vặn vẹo, gào thét, chẳng hề tỏ ra hợp tác; nhưng sau khoảng chừng một phút thương lượng khi Asta trong dạng diều hâu cắp con chim nhạn non Pan lên, Alice nâng lấy đứa bé được bọc trong chăn, và Malcolm đón cô bé vào căn phòng trống không. “Trời ạ! Em bốc mùi như một cái sân trang trại vậy, Lyra ạ, ” cậu nhận xét. “Quả là một mùi thúi vô địch, chính xác là vậy. Được rồi, bọn anh sẽ lau rửa cho em sớm thôi.” “Bọn anh,” Alice nhại lại, giờ cô đã vào trong căn phòng và đứng cạnh cậu. “Chị thích cái từ bọn anh đó đấy. Em sẽ đi thắt nút hay gì gì đấy. Người phải lau rửa cho con bé sẽ là chị.” “Nhà thuốc cũng được đấy, ” Malcolm nói. “Nhưng giá mà họ bán đồ ăn nữa nhỉ. Nhìn kìa, đi qua đằng kia có một phòng kho.” Nó đáng giá không kém gì một căn nhà chứa báu vật cả. Trong phòng kho có mọi thứ cần thiết cho việc chăm sóc trẻ em,
cùng đủ loại thuốc men, thậm chí cả bánh quy và nhiều loại nước quả nữa. “Chúng ta cần nước nóng, ” Alice nói, chẳng hề tỏ ra hào hứng. “Có thể trong bình nóng lạnh vẫn còn một ít. Em sẽ đi kiểm tra xem,” Malcolm nói khi nhìn thấy một phòng tắm nhỏ, rồi đột nhiên ý thức được rằng bản thân cậu cũng đang rất cần được giải toả. Cậu thấy rằng nhà xí giật được nước, các vòi vẫn hoạt động, thậm chí còn có một tia nước hơi âm ấm. Cậu vội vàng chạy đi báo với Alice. “Được rồi,” cô bé nói. “Giờ thì đi kiếm ít tã lót đi, cái loại dùng xong vứt đi ấy. Chúng ta sẽ tắm rửa cho cô bé rồi thay đồ trước, sau đó sẽ cho nó ăn. Nếu em tìm được cách đun nước thì sẽ càng tốt hơn. Mà đừng có uống đấy.” Trong lò sưởi của căn phòng trống có củi, mồi nhen lửa và giấy, Malcolm kiếm một cái xoong hay thứ gì đó để đun nước, cầu phúc cho người chủ nhìn xa trông rộng đã dự trữ đồ trong cửa hàng của mình một cách rất toàn diện. Không nghi ngờ gì về việc có đủ loại đồ gia dụng ở tầng dưới, nhưng vì nước lũ đã dâng lên tới sát bậc trên cùng của cầu thang nên chẳng có cách nào lấy được chúng cả; thật là một may mắn tình cờ khi họ trữ hàng hoá của mình ở trên này thay vì ở dưới một căn hầm. Thậm chí còn có một nhà bếp nhỏ, với bếp gas (không hoạt động) và ấm nước. Cậu lấy con dao ra rồi quẹt lấy quẹt để bộ đánh lửa lên thanh giũa, mỗi lần đều tạo ra một màn mưa tia lửa, nhưng lần nào cũng thất bại trong việc đốt cháy tờ giấy trong lò sưởi. “Làm cái trò gì thế?” Alice hỏi rồi ném cho cậu một hộp diêm. “Đồ ngớ ngẩn.” Cậu thở dài, quẹt một que diêm, và chẳng bao lâu sau đã làm cho ngọn lửa cháy sáng rực rỡ. Cậu đổ đầy cái ấm từ vòi nước lạnh rồi giơ nó bên trên đống lửa. Lyra đang hò hét trong lúc Alice tắm rửa rồi quấn một tấm tã khô ráo sạch sẽ lên cho nó, nhưng đó là một tiếng hét của sự tức
giận chung chung hơn là vì khó chịu. Con linh thú nhỏ của cô bé, đang ở trong dạng một con chuột tơi tả, liền hoá thành một con chó Bull cỡ mini rồi cũng kêu lên om sòm cho tới khi bị con linh thú chó Greyhound của Alice nhấc bổng lên và lắc, việc đó khiến đứa bé giật mình im bặt vì giận dữ. “Tốt hơn rồi đó, ” Alice nói. “Giờ thì yên lặng đi. Một chút nữa chị sẽ cho em ăn, khi nào cái anh chàng kia đun sôi được chút nước.” Cô đem Lyra vào căn bếp nhỏ rồi đặt nó lên tấm ván hong đồ trong lúc Malcolm chăm lo cho đống lửa nhỏ. Cậu phải bọc hai tay vào tấm chăn ướt để khỏi bị bỏng khi giữ cái ấm. Chẳng có chỗ nào để đặt cái ấm thăng bằng trên ngọn lửa cả. “Ít nhất thì cái chăn cũng được làm khô, ” cậu nói với Asta. “Nhỡ người chủ cửa hàng đến thì sao?” Linh thú của cậu hỏi. “Chẳng có ai lại không muốn bọn mình thay tã và cho một đứa bé ăn cả. Có lẽ là trừ Bonneville.” “Chính là hắn lúc ban đêm, đúng không?” “Phải. Hắn chắc chắn là mất trí rồi. Thật sự mất trí.” “Có phải chúng ta thật sự sẽ đưa cô bé xuống dưới tận...” “Suỵttt.” Cậu nhìn quanh, nhưng Alice vẫn đang ở trong phòng khác để tắm rửa cho Lyra. “Phải,” cậu thì thầm. “Giờ thì phải làm vậy rồi.” “Vậy sao không nói với Alice?” Nó thì thầm lại. “Vì chị ấy sẽ không muốn đâu. Chị ấy sẽ ở lại hoặc bán đứng chúng ta hay gì đó. Và đem cả Lyra đi nữa.” Ngọn lửa đang dần định hình thành một khối sáng rực rỡ, sức nóng trên đôi tay và gương mặt mình khiến Malcolm càng ý thức được hơn về việc