Phần còn lại của ngày hôm đó cứ đều đều trôi qua, dưới một bầu trời xám xịt lạnh lẽo, nhưng chúng đã đi được một đoạn đường khá xa, theo như Malcolm đoán. Nước lũ đang rút xuống, và mảnh đất mà chúng đi qua ngày càng có vẻ thành thị hơn; nhà cửa nhô lên ở cả trái lẫn phải, đường sá và hàng quán, thậm chí cả vài người đi lại, lội bì bõm theo những con phố. Chiếc mái chèo có vẻ lỏng lẻo và yếu ớt, nhưng đằng nào thì cậu cũng không cần phải đẩy ngược lại dòng chảy. Cậu dùng nó chủ yếu để lái hướng, và cậu cố gắng giữ cho thuyền trôi gần bờ sông nhất có thể mà không gặp nguy hiểm. Cả cậu và Alice đều chăm chú quan sát những nơi mà chúng đi qua, vì cả hai đều nhận thức rõ, dù không nói gì đến vấn đề đó, về tình trạng của Lyra. “Xuống dưới đó đi!” Đột nhiên Alice kêu lên, chỉ về phía một con phố với những cửa hàng nho nhỏ nằm vuông góc so với dòng chảy. Malcolm phải vật lộn để đưa chiếc xuồng rẽ hướng rồi quay lại, với mọi tế bào thần kinh trên hai tay nhận thức được chính xác áp lực đang dồn lên mái chèo lớn ngần nào; nhưng cuối cùng cậu cũng đưa chúng an toàn vào vùng nước lặng đã từng là một con phố, rồi vất vả đi lên dọc theo mặt tiền của các cửa hàng. “Kia kìa, ” Alice nói, chỉ vào một nhà thuốc. Nó đang đóng cửa và tối om, hẳn nhiên rồi, nhưng có ai đó đang đi qua đi lại bên trong. Malcolm hi vọng đó không phải là kẻ cướp. Cậu đẩy xuồng lên cạnh cửa vào rồi gõ lên tấm kính. “Giơ cô bé lên để ông ấy có thể nhìn được, ” cậu nói với Alice. Người đàn ông bên trong bước tới bên cửa và nhìn ra ngoài. Không phải là một gương mặt không thân thiện, Malcolm nghĩ, nhưng đầy lo lắng và bận tâm. “Chúng cháu cần một ít thuốc!” Cậu hét lên, chỉ vào Lyra đang nằm mểm oặt và nhợt nhạt trên tay Alice. Người đàn ông liếc nhìn đứa bé rồi gật đầu. Ông ra hiệu: Vòng ra phía sau. Một con hẻm nằm giữa cửa hàng của ông và cửa hàng bên cạnh dẫn tới một cánh cửa mở, mực nước bên
trong cửa hàng cũng cao không kém gì bên ngoài, trên thực tế là đến đùi Malcolm, cậu phát hiện ra điều đó khi bước ra ngoài để buộc xuồng vào một ống nước thải. Ở đó lạnh tới mức khiến tim cậu run rẩy. “Chị nên vào đi,” cậu nói với Alice. “Chị có thể giải thích về những thứ mà chúng ta cần.” Cậu đón lấy Lyra trong lúc Alice trèo ra ngoài, há hốc miệng kinh ngạc vì cái lạnh. Cậu ôm chặt đứa bé trong lúc chúng tiến vào trong cửa hàng. “Hi vọng những đồ chúng ta cần không ở các giá bên dưới,” cậu nói. Người đàn ông gặp chúng bên trong một căn bếp nhỏ. “Gì đây?” Ông hỏi, không có vẻ ác ý. “Đây là em gái của chúng cháu, ” Malcolm nói. “Nó bị ốm. Chúng cháu bị lũ cuốn đi và đang cố gắng chăm lo cho nó. Nhưng...” Người đàn ông kéo chăn của Lyra lại để nhìn mặt cô bé, rồi áp mặt sau của các ngón tay vào trán nó. “Cô bé bao nhiêu tuổi rồi?” Ông hỏi. “Tám tháng ạ, ” Alice đáp. “Chúng cháu vừa hết sữa bột và chẳng có gì khác cho nó ăn cả. Với cả chúng cháu cần thêm tã lót, loại dùng một lần. Thật ra là bất cứ thứ gì mà trẻ sơ sinh cần. Cả thuốc nữa.” “Các cháu định đi đâu?” “Từ khi bị lũ cuốn đi, chúng cháu vẫn chưa được về nhà ở Oxford, ” Malcolm giải thích, “nên chúng cháu đang cố gắng đến Chelsea, nơi cha cô bé sống.” “Con bé là em gái của các cháu à?” “Vâng. Nó là Ellie, cháu là Richard, còn đây là Sandra.” “Ở chỗ nào của Chelsea?” Người đàn ông có vẻ giần giật, như thể ông đang cố lắng nghe thứ gì đó khác ngoài câu trả lời của Malcolm vậy.
“Đường March, ” Alice nói trước khi Malcolm kịp trả lời. “Nhưng ông có thể cho chúng cháu vài thứ mà con bé cần không? Chúng cháu không có tiền để trả. Xin ông. Chúng cháu lo cho nó lắm.” Người đàn ông ở tầm tuổi cha của Malcolm. Trông ông có vẻ như bản thân cũng là một người cha. “Đi xem chúng ta có thể tìm thấy gì nào, ” ông nói lớn, như thể đang cố gắng tỏ ra vui tươi. Chúng ì oạp lội vào phía trước của cửa hàng, nơi chúng thấy một mớ hỗn độn những chai lọ nổi lềnh phềnh, các ống, gói bằng bìa các-tông sũng nước. “Không biết liệu chúng tôi có bao giờ hồi phục lại sau trận lũ này không,” ông nói. “Số hàng dự trữ bị hỏng... Nào, đầu tiên là cho con bé uống một thìa đầy cái này.” Ông với lên giá đồ trên cùng rồi lấy xuống một chai nhỏ đựng thuốc và một cái thìa. “Gì vậy ạ?” Malcolm hỏi. “Nó sẽ giúp con bé thấy khoẻ hơn. Cứ sau vài giờ lại uống một thìa đầy. Răng của nó thì sao? Đã bắt đầu mọc răng chưa?” “Nó có vài cái rồi,” Alice nói. “Cháu nghĩ là lợi của nó đang bị đau. Chắc sắp có thêm vài cái mọc ra.” “Cho nó nhai một trong những cái này đi,” dược sĩ nói, lấy một hộp bánh bít cốt ra từ một giá đồ nằm ngay phía trên mực nước dâng tới. “Còn gì nữa nhỉ?” “Sữa bột.” “À phải. Cái đó cũng may đó. Của các cháu đây.” “Cái này khác loại với cái mà bọn cháu có. Thành phần giống nhau chứ ạ?” “Loại nào thì thành