phần mái vô dụng ra rồi liệng về phía sau, khiến nó xoay vòng trong không khí - có phải có tiếng kính vỡ loảng xoảng không? Một tiếng hét giận dữ? Không thể nghe nổi, vì lúc này một chiếc xuồng máy khác, âm thanh chót vót hơn của một động cơ khác, gầm tới từ bên
phải rồi đâm sầm vào cái đầu tiên - Malcolm chẳng thể nhìn thấy gì: Cơn mưa xối xả khiến hai cầu mắt của cậu ướt rượt, âm thanh hỗn loạn điên cuồng và những chuyển động tròng trành, xô đập, chồm lên, lao xuống của chiếc xuồng là dẫn lối duy nhất của cậu. Rồi một tiếng súng - thêm hai tiếng - bốn tiếng nữa phát ra từ một khẩu súng khác - một cú sốc đột ngột khủng khiếp, và ngay lập tức dòng nước lạnh như đá bắt đầu tràn vào, giờ thì chẳng thứ gì có thể ngăn được nữa rồi. Lại thêm một cú va đập nữa vào chiếc xuồng đã tả tơi, lần này là từ bên phải. Một giọng nói thâm trầm đầy uy lực gầm lên: “Đưa con bé cho ta!” Ngài Asriel... Malcolm lấy tay phải quẹt lên mắt và thấy Alice đang cố gắng giữ cho Lyra ở ngoài tầm của đôi tay đang vươn xuống, cậu liền hét lên: “Alice! Không sao đâu! Đưa cô bé lên đi!” Một ánh nhìn hoảng loạn từ cô bé, cậu liền gật đầu quả quyết nhất có thể - “Chuyển nó lên đi! “ một lần nữa bằng giọng hét trầm và khàn - Alice đẩy đứa bé lên, Lyra đang gào thét, rồi đôi tay kia chộp lấy cô bé, đẩy nó lại phía sau, và rồi trước khi Alice kịp cử động, tóm chặt lấy một bên cổ tay của cô và lập tức lôi cả cô lên, cứ như thể Alice cũng chẳng hề nặng hơn một đứa bé sơ sinh vậy. Ben, trong dạng một con khỉ nhỏ, đang bám lấy thắt lưng cô. Con thuyền đầu tiên đã vòng lại. Giờ thì nó lại một lần nữa đâm sầm vào chiếc xuồng, một cú đâm trí mạng, khiến cho con thuyền nhỏ dũng cảm bửa đôi ra như một quả trứng. Cả Malcolm và Asta cùng hét lên thảm thiết. “Giờ đến cháu đấy, nhóc!” - Lại là chất giọng hoành tráng đó. Cố giữ thăng bằng khi đứng ngập đến đầu gối trong dòng nước cuồn cuộn, Malcolm lẳng cái balô lên. Thật khó để nâng nó lên bằng một tay, nhưng đôi tay ở phía trên kia lại gạt nó sang một bên - “Là cháu cơ, đồ ngốc!”
“Cầm lấy cái này trước đã!” Malcolm gào lên, Alice cũng hét: “Cầm lấy nó đi!” Cái balô rời khỏi tay cậu, lao vọt lên rồi biến mất, sau đó cậu đứng dậy trong chiếc xuồng đang chìm dần cùng với Asta trong dạng rắn cuộn chặt quanh chân cậu, rồi một bàn tay cứng như thép siết lại quanh cánh tay phải của cậu và lôi cậu lên, sau đó cậu rơi xuống sàn boong bằng gỗ với một cú va đập mạnh tới mức mọi mẩu không khí trong phổi cậu đều bị bật ra ngoài, cậu đăm đăm nhìn xuống với đôi mắt ngấn lệ bị mưa quất trong lúc La Belle Sauvage bé nhỏ, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, tàn lụi dần và bị cuốn đi mãi mãi. Chẳng còn lại gì lúc đó ngoại trừ tiếng ồn và chuyển động nhào xuống, va đập và lắc lư của chiếc xuồng máy trên mặt nước cuồng nộ. Malcolm lồm cồm bò tới chỗ Alice, kéo theo cái balô, rồi chúng ngồi bám chặt lấy nhau với em bé kẹp giữa, tất cả đám linh thú cũng bấu lấy nhau. Đúng lúc đó thì chuyển động dừng lại, tiếng động cơ im bặt, và chúng đang ở trong một căn lều lớn với ánh đèn mạch phả xuống chói lọi. Malcolm cảm thấy một cơn sóng kiệt quệ đang chậm rãi lan đi trên người cậu từ chân lên tới đầu. Asriel đang hét. “Mấy đứa nghĩ mình đang chơi cái trò quái quỷ gì thế hả?” Malcolm dồn sức để ngồi dậy trả lời, nhưng cậu chẳng còn chút sức lực nào. Thay vào đó, Alice lồm cồm nhổm dậy, rồi đứng đó nghiến chặt nắm đấm, đối mặt với Ngài Asriel, còn con linh thú Ben của cô bé, lông dựng đứng lên đầy thách thức trong dạng sói, răng nhe ra bên cạnh cô. Giọng cô không khác nào những tiếng roi vụt. “Chơi à? Ông nghĩ chúng tôi đang chơi đùa sao? Đây là ý tưởng của Mal, đem Lyra đến với ông để bảo đảm an toàn cho nó, bởi vì, lạy Chúa, chẳng còn chỗ nào khác mà con bé sẽ được an toàn cả. Tôi đã phản đối việc đó vì tôi nghĩ rằng nó không khả thi, nhưng thằng bé mạnh hơn tôi và nếu em ấy nói sẽ làm gì đó thì chắc chắn sẽ làm ra trò. Ông chẳng biết cái quái gì về em ấy để mà hỏi một câu ngu độn như thế cả. Chơi cơ đấy! Ông còn
ộg ộ yg dám nghĩ như thế cơ. Tôi mà kể cho ông nghe một nửa những gì mà Mal đã làm để giúp chúng tôi sống sót an toàn, ờ, ông sẽ không tưởng tượng nổi đó là sự thật đâu. Ông sẽ chẳng dám mơ đến điều đó. Mal nói gì tôi cũng tin hết. Nên là thôi cười cái kiểu đấy ngay đi.” Lúc này Malcolm cứ nửa mê nửa tỉnh. Cậu nghĩ mình đang mơ. Nhưng biểu cảm trên gương mặt của Ngài Asriel, đầy ấm áp với sự thích thú và khâm phục dành cho Alice, lại quá thật để có thể chỉ là tưởng tượng. Cậu vực người đứng dậy rồi lên tiếng với giọng khản đặc: “Quyền nương náu cho học giả. Chúng cháu đã định đưa cô bé tới Học viện Jordan nhưng cơn lũ quá mạnh, mà đằng nào thì cháu cũng không biết những từ đó. Mấy câu Latinh. Nên chúng cháu nghĩ ông có thể...” Rồi bằng những ngón tay run rẩy cậu chìa tấm thẻ nhỏ màu trắng đã rơi ra khỏi xuồng. Lyra đang gào khóc dữ dội. Một lần nữa, Malcolm lại cố giữ cho mình đứng vững, nhưng việc đó thật sự quá khó khăn. Ngay trước khi lịm đi, cậu nghe thấy ai đó nói: “Cậu bé đang chảy máu - nó bị bắn trúng rồi...” Khi tỉnh lại, cậu đang ở một không gian hoàn toàn khác, nhỏ, nóng, gần tiếng đập thùm thụp từ động cơ một chiếc xa thăng, được thắp sáng bởi một bảng công cụ. Cánh tay trái của cậu đang nóng rực vì đau. Cái thứ đó từ đâu ra vậy? Có ai đó đang siết lấy bàn tay phải của cậu. Đó là Alice. “Lyra đâu rồi?” Cuối cùng cậu cũng thốt nên lời. Cô bé chỉ xuống sàn. Lyra đang nằm đó, được quấn chặt như một cái xác ướp, ngủ ngon lành, còn Pan thì nằm cuộn quanh cổ nó trong dạng một con rắn xanh nhỏ xíu. Asta đang nằm trong lòng Malcolm trong dạng mèo. Cậu thử vuốt ve nó bằng bàn tay trái, nhưng việc đó khiến cánh tay của cậu nhói lên càng đau đớn hơn. Nó đứng dậy cọ mặt vào mặt cậu. “Chúng ta đang ở đâu đây?” Cậu thì thầm.
“Trên xa thăng. Ông ta đang lái nó.” “Chúng ta đang đi đâu vậy?” “Ông ta không nói.” “Cái balô đâu rồi?” “Sau chân em đó.” Cậu lần tìm nó bằng bàn tay phải: đây rồi; nó vẫn an toàn. Cậu nhẹ nhàng nắn cánh tay trái và thấy một miếng băng xù xì đang bọc lấy cẳng tay mình. “Sao thế này?” Cậu hỏi. “Em bị bắn, ” Alice đáp. Chiếc xa thăng đang rung lắc và chao đảo, nhưng Alice tỏ ra khá điềm tĩnh nên Malcolm quyết định không lo lắng về điều đó. Đằng nào thì động cơ cũng quá ồn và quá gần nên rất khó để nghe được nhau nói. Cậu ngả người vào cái ghế cứng quèo rồi lại chìm vào giấc ngủ. Alice chỉnh lại tư thế nằm của Malcolm để cậu không phải tỉnh dậy mà bị sái cổ. Cậu nghe thấy tiếng Asriel hét lên gì đó át cả tiếng thùm thụp của động cơ, và nghĩ đã nghe thấy tên mình. Cô ngả người về phía trước và hét lên đáp lại: “Gì cơ? Tôi không nghe được.” Có một người đàn ông khác trong ghế phi công phụ, kiểu như người phục vụ. Ông ta xoay người lại rồi đưa cho cô mấy cái tai nghe, chỉ cho cô cách đeo chúng lên và đưa mic đến trước miệng. Đột nhiên giọng của Ngài Asriel trở nên to và rõ mồn một. “Nghe thật kĩ này, và đừng có chen ngang. Ta sắp đi xa và sẽ không trở lại trong một thời gian. Ta muốn thấy đứa bé được an toàn khi trở lại, và cách tốt nhất mà cháu có thể đảm bảo được điều đó là giữ cho bản thân và Malcolm yên lặng và kín đáo. Cháu hiểu ý của ta chứ?” “Ông tưởng tôi ngu à?” “Không, ta nghĩ cháu còn nhỏ. Quay về quán Cá Hồi đi. Ta biết cháu làm việc ở đó; ta đã thấy cháu. Quay trở lại đó và tiếp
tục cuộc sống của mình đi. Đừng kể với bất cứ ai về chuyện này. À, cháu có thể nói chuyện với Malcolm, đương nhiên rồi, nhưng không được hé một lời nào với ai khác ngoài hiệu trưởng Học viện Jordan. Ông ấy là một người tốt; cháu có thể tin tưởng ông ấy. Nhưng có đủ loại hiểm nguy sẵn sàng vồ tới khi nước lũ rút xuống.” “Gì cơ, ý ông là Huấn Quyền ấy à? Tại sao họ lại muốn con bé chứ?” “Ta không có thời gian để giải thích. Nhưng họ sẽ theo dõi cháu, và họ sẽ theo dõi Malcolm, cho nên hãy tránh xa khỏi con bé trong một thời gian. Đáng lẽ ta sẽ đưa nó đi cùng tới vùng viễn bắc, nơi nguy hiểm không được che chắn và rõ rệt, chỉ trừ một điều.” “Gì thế?” “Có vẻ như nó đã tìm được vài người giám hộ rất cừ. Nó hẳn là rất may mắn.” Ông không nói thêm gì nữa. Alice lấy tai nghe ra. Cô cúi xuống để chạm vào trán Lyra, nhưng đứa bé đang ngủ rất say, và không còn bị sốt nữa. Con chó Greyhound Ben liếm cái đầu rắn màu ngọc lục bảo của Pantalaimon, Alice nắm lấy bàn tay phải của Malcolm rồi nhắm mắt lại. Có vẻ như gần như ngay lập tức, họ đang hạ cánh. Malcolm cảm thấy bụng mình quặn lên, cậu gồng mình để ngăn nó lại; nhưng nó chỉ tồn tại trong một lúc, rồi chiếc phi cơ đã đáp xuống mặt đất. Tiếng ồn từ động cơ thay đổi, khẽ khàng hơn, và rồi dừng lại hoàn toàn. Hai tai Malcolm đang ong lên, nhưng cậu vẫn nghe thấy tiếng mưa rơi lộp bộp trên thân của chiếc xa thăng, và nghe thấy giọng Ngài Asriel át cả tiếng mưa: “Thorold, ở lại đây canh chừng cỗ máy nhé. Ta sẽ đi mười phút.” Rồi ông quay lại và nói qua vai: “Ra ngoài rồi theo ta nào. Đem theo đứa bé, và đem cả cái balô chết tiệt của mấy đứa nữa.”
Alice tìm thấy một cánh cửa ở bên hông và bế Lyra dậy trước khi bò ra. Malcolm lôi cái balô theo rồi cũng bước ra ở cùng bên đó, vào cơn gió quyết liệt và màn mưa xối xả. “Hướng này, ” Ngài Asriel nói rồi tất tả bước đi. Một tia sét loé lên cho Malcolm thấy một toà nhà mái vòm bề thế, các bức tường bằng đá, những toà tháp và ngọn cây. “Đây có phải...” Alice hỏi. “Oxford? Đây là quảng trường Radcliffe, em nghĩ vậy...” Ngài Asriel đang đứng đợi ở lối vào một con ngõ hẹp được thắp sáng bởi một cây đèn khí đốt bập bùng cháy. Cơn mưa khiến cho mọi bề mặt trở nên lấp lánh. Mái tóc đen của Asriel lấp lánh như một phiến đá. “Để ta bế con bé, ” ông nói. Alice cẩn thận chuyền cô bé sang. Linh thú của Ngài Asriel, con báo tuyết hùng mạnh, muốn xem, nên ông cúi người xuống để nó có thể đưa mặt mình vào gần đứa trẻ đang ngủ. Malcolm lúng túng chuyển vị trí của cái balô, rồi một ý tưởng đến với cậu. Cậu vẫn chưa đưa được cho Lyra món đồ chơi nhỏ mà cậu đã tự tay làm, nhưng có lẽ... “Đây có phải là Học viện Jordan không?” Cậu hỏi. “Đúng như cậu đã gợi ý. Đi nào.” Ông rảo bước trong con ngõ nhỏ, sau khoảng một trăm mét, ông lấy một chiếc chìa khoá từ trong túi ra rồi mở cánh cửa trên bức tường phía bên phải. Chúng theo chân ông vào một khu vườn rộng, nhìn xuống được từ những toà nhà ở hai bên. Một trong những ô cửa sổ Gothic lớn đang được thắp sáng, để lộ những kệ sách cổ. Ngài Asriel tiến thẳng tới một góc vườn bên dưới một bức tường đá cao, rồi đi men theo một lối đi hẹp được thắp sáng, giống như con ngõ ở bên ngoài, bởi một ánh đèn vàng lập loè trên tường. Ông dừng lại bên một cánh cửa lớn đặt giữa hai ô cửa sổ lồi thanh cao, rồi gõ mạnh lên đó. Malcolm, mặc kệ cơn đau khủng khiếp trong cánh tay trái, lục dưới đáy balô để tìm chiếc Chân Kế bọc trong vải nhung đen. Lớp vải tuột ra trong lúc cậu lôi nó lên và bề mặt vàng lấp lánh trong ánh sáng lờ mờ.
“Cái gì thế?” Asriel hỏi. “Một món quà cho cô bé, ” Malcolm nói, rồi ấn nó vào giữa các lớp chăn của Lyra. Họ nghe thấy tiếng khoá vặn và các then cài trượt ra, rồi khi sấm rền vang trên đầu, cánh cửa mở ra để lộ một người đàn ông rất khác biệt đang cầm một cây đèn. Ông nhìn họ đầy kinh ngạc. “Asriel? Có thể là anh sao?” Ông thốt lên. “Vào trong đi, mau lên.” “Đặt cây đèn của ông xuống đi, Hiệu trưởng. Trên bàn ấy - thế là được rồi.” “Chuyện gì...” Khi Hiệu trưởng quay lại, Ngài Asriel liền đặt đứa bé vào vòng tay ông trước khi ông kịp phản đối. “Secundum legem de refugio scholasticorum, protectionem tegimentumque huius collegiiprofilia meaLyra nomine reposco [13] ,” Asriel nói. “Hãy chăm sóc nó.” “Quyền nương náu học giả? Cho đứa bé này sao?” “Cho Lyra, con gái của tôi, như tôi đã nói.” “Nó đâu phải học giả!” “Vậy thì ông sẽ phải biến nó thành một học giả, phải không nào?” “Còn hai đứa này thì sao?” Asriel quay lại nhìn Malcolm và Alice, ướt rượt, run rẩy, bẩn thỉu, kiệt quệ, be bét máu. “Hãy quý trọng chúng,” ông nói. Rồi ông bỏ đi. Không được rồi; Malcolm không thể đứng thêm được nữa. Alice đỡ lấy cậu rồi đặt cậu nằm lên tấm thảm Thổ Nhĩ Kì. Hiệu trưởng đóng cửa lại. Trong sự tĩnh lặng đột ngột, Lyra bắt đầu cất tiếng khóc. Căng buồm lên nào hỡi các thuỷ thủ vui vẻ,
Vì ta sắp bước vào một chuyến đi chiều lặng lẽ, Khi ta phải đưa vài hành khách vào bến, Và giảm nhẹ gánh nặng lên con tàu đã thấm mệt. Nơi đây nàng sẽ an toàn lưu lại một thời gian, Tới khi dây buồm được sửa và hàng được mang, Nàng lại cất bước viễn dương tới chân trời phía trước: Chúc chuyến đi bình an và mục đích nàng đạt được. Edmund Spenser, Nữ hoàng Tiên, Cuốn 1, Khúc XII, Đoạn 42 Còn tiếp...
[1] Một loại bia, có hương vị ngọt ngào và đậm đà hơn bia thông thường. [2] “La Belle Sauvage” là tiếng Pháp, mang nghĩa “kẻ can đảm đẹp đẽ” hoặc “kẻ hoang dã xinh đẹp”. [3] “Sausage” có nghĩa là “xúc xích” trong tiếng Anh. [4] Nghĩa đen là “Chủ quán ăn ở đây” ám chỉ đồ ăn phải ngon thì chủ quán mới dùng bữa tại chính nhà hàng của mình. [5] Thư viện Quốc gia. [6] Hỗn hợp chất kết dính hữu cơ dùng để trám khe hở, lỗ hổng, gắn kính vào khung cửa. [7] Trái ngược với lính danh dự. [8] Ý nói con thuyền. [9] Aura (tên khoa học) là một tập hợp các triệu chứng xảy ra trước hoặc trong khi diễn ra cơn đau nửa đầu. Aura có thể gây rối loạn thị lực, rối loạn cảm giác hoặc rối loạn ngôn ngữ. [10] Noah và con tàu của Noah được nhắc đến trong Sách Sáng Thế của Kinh Thánh. Trong đó ghi lại Noah đã đóng con tàu theo ý Đức Chúa Trời để cứu ông và gia đình cùng các loài động vật nhằm khỏi bị diệt vong bởi trận đại hồng thuỷ của Thiên Chúa. [11] Rumpelstiltskin là một truyện cổ Grimm: Có một người xay bột nói với nhà vua rằng con gái mình có thể kéo được rơm thành vàng. Nhà vua nhốt cô gái tại một buồng trong lâu đài để thử thách. Khi cô oà khóc vì công việc bất khả này, một người bé nhỏ xuất hiện. Người tí hon kéo rơm thành vàng và lấy vòng cổ của cô gái làm phần thưởng. Nhà vua mừng rỡ và thử thách cô gái lần nữa vào đêm tiếp theo. Người tí hon lại
xuất hiện để kéo rơm thành vàng, và lần này nhận lấy chiếc nhẫn. Vào đêm thứ ba, cô gái hứa sẽ cho người tí hon đứa con đầu lòng của mình nếu hắn tiếp tục giúp cô. Nhà vua cưới cô gái. Và khi cô hạ sinh một đứa trẻ, người tí hon đến để lấy nó. Hắn cho hoàng hậu cơ hội giữ lại đứa bé nếu bà có thể đoán ra tên của hắn. Một sứ giả đã nghe lỏm được tên hắn là Rumpelstiltskin. Hoàng hậu trả lời đúng cái tên của người tí hon. Hắn nổi điên và tự xé mình thành hai. [12] Một loại nước hoa có hương thơm dịu nhẹ. [13] (Tạm dịch tiếng Latinh) “Theo luật về nơi nương náu của học giả, tôi yêu cầu sự bảo vệ và che chở của học viện này cho Lyra.”
Table of Contents Start