phần lớn chỉ thấy quần áo trên thân
và đồ đội đầu. Giả sử lúc này có ai chứng kiến, họ sẽ thấy hai người khác nhau đi ngang qua nhà, hơn là một người đi qua đi lại hai lần. Mọi sự nghi ngờ dù nhỏ nhặt đều quan trọng. Trong lần đi thứ hai này, hắn đưa mắt về hướng ngược lại - nhìn tất cả xe cộ trên con phố trước nhà và gần nhà. Hắn chẳng đánh hơi được xe tuần tra nào của Sở cảnh sát New York, cũng không thấy xe cảnh sát ngụy trang nào. Hắn bước tới chỗ cửa, tay thò vào trong ba lô lôi ra một ống nước dài hơn mười lăm phân, có nắp đậy, ruột nhồi đạn chì. Hắn siết bàn tay phải quanh ống nước, tạo thành một nắm đấm. Mục đích của ống nước là làm điểm tựa cho phần bên trong của ngón tay, để nếu hắn có nhỡ quơ nắm tay chạm vào xương hay chỗ rắn nào của nạn nhân, thì xương đốt bàn tay sẽ không gãy. Hắn học được cách này cũng trầy trật lắm - sau khi đánh trượt họng một tên và va thẳng vào má y, khiến ngón út của hắn bị rạn. Hắn đã lấy lại quyền kiểm soát trong tình huống đó nhưng bàn tay phải lại đau nhức cực độ. Rồi hắn phát hiện rằng rất khó thao tác khi cầm dao bằng bàn tay không thuận. Swann lôi tiếp ra khỏi ba lô một phong bì sạch trơn, dán kín. Một cái liếc quanh. Không ai ngoài đường. Hắn nhấn chuông cửa bằng khớp đốt ngón tay, nở một nụ cười rạng rỡ trên gương mặt. Không phản hồi. Gã đang ngủ chăng? Hắn lôi một tờ khăn giấy ra khỏi túi áo rồi thử vặn nắm đấm cửa. Bị khóa. Ở New York luôn như vậy. Nhưng ở vùng ngoại ô Cleveland hay Denver thì không - nơi hắn đã giết một tay môi giới
thông tin vào tháng trước. Tất cả các cánh cửa ở Highlands Ranch đều không khóa, kể cả cửa sổ. Tên môi giới này thậm chí còn không khóa chiếc BMW của y. Swann toan đi vòng ra sau nhà để tìm một cửa sổ có thể đột nhập. Nhưng rồi hắn nghe một tiếng thịch, rồi cạch một tiếng. Hắn nhấn chuông lần nữa, chỉ để ngài Nikolov biết hắn vẫn mong gặp mặt ngài. Đây là việc làm thường tình của bất kỳ vị khách nào. Mọi sự nghi ngờ dù nhỏ nhặt… Một giọng nói, bị bề dày của cánh cửa hãm lại. Không sốt ruột. Chỉ mệt mỏi. Cánh cửa mở ra và Swann ngạc nhiên - và hả dạ - khi thấy gã tài xế ưa thích của Robert Moreno chỉ cao khoảng một mét bảy và không thể nào nặng quá bảy mươi kí, nhẹ hơn Swann cả chục kí. “Ai đấy?” gã tài xế hỏi bằng chất giọng Slave đặc sệt, mắt nhìn bàn tay trái của Swann, phong bì màu trắng. Bàn tay phải không thấy được. “Anh là Nikolov phải không?” “Đúng rồi.” Gã ta đang mặc bộ áo ngủ nâu và mang dép đi trong nhà. “Tôi có một khoản hoàn trả TLC cho anh. Anh phải ký nhận.” “Hả?”
“Taxi Limousine Commission, hoàn tiền.” “Ừ, ừ, TLC. Hoàn tiền gì mới được?” “Họ tính thừa phí.” “Anh làm việc cho họ hả?” “Không, tôi là nhân viên môi giới hợp đồng. Tôi chỉ giao séc thôi.” “Hừ, bọn khốn kiếp. Tôi không biết vụ hoàn tiền là sao nhưng bọn họ đúng là khốn kiếp, tính phí ngu không chịu nổi. Khoan đã, làm sao tôi biết bọn họ không chém đẹp tôi? Nhỡ tôi ký từ bỏ quyền lợi của tôi thì sao? Chắc tôi phải tìm luật sư thôi.” Swann cầm chiếc phong bì lên. “Anh đọc thử cái này đi. Ai cũng muốn nhận séc cả nhưng trong này nói anh không cần phải nhận, anh có thể nói chuyện với một trọng tài phân xử. Tôi không quan tâm. Tôi giao séc. Anh không thèm thì đừng nhận.” Nikolov mở cánh cửa lưới ra. “Đưa tôi xem.” Swann công nhận mình không có óc hài hước nhưng hắn không khỏi sửng sốt trước cách lựa chọn ngôn từ xui xẻo của gã này. Khi cửa mở, Swann bước nhanh tới xoáy nắm đấm tay phải của mình, cái tay đang cầm ống nước, vào vùng chấn thủy của gã này, không nhắm vào miếng vải nâu xấu xí của bộ đồ ngủ mà vào một điểm cách đó chừng năm phân - bên trong bụng anh ta. Và đây chính là chỗ luôn luôn nên nhắm vào khi đấm, không bao giờ nhắm vào bề mặt, để đạt được lực đánh lớn nhất.
Nikolov hộc lên, nôn ọe rồi gục nhanh xuống. Ngay lập tức Swann bước qua gã ta, chộp cổ áo rồi kéo lê người này vào hẳn bên trong trước khi gã bắt đầu nôn mửa. Swann đá gã một phát, cũng vào bụng, mạnh, đoạn nhìn ra ngoài một cửa sổ phủ rèm đăng ten. Một con phố yên ắng, một con phố êm ả. Không có người dắt chó dạo, không một khách qua đường. Không một chiếc xe. Hắn tròng vào đôi găng cao su, gạt then khóa, giấu ống nước vào người. “Xin chàooo? Xin chàooo?” Swann gọi. Không có ai hết. Chỉ có hai người họ. Tay lại nắm chặt cổ áo gã tài xế, hắn lôi nạn nhân dọc sàn nhà mới đánh sáp, rồi đặt nạn nhân vào một phòng sách, khuất khỏi tầm nhìn của các cửa sổ. Swann đưa mắt nhìn xuống người đàn ông đang thở hồng hộc, mặt nhăn nhó vì đau. Phần thịt bò thăn mềm,