hồi lấy tấm bằng ngành dịch vụ cấp cứu y tế rồi.” Hay đấy. Nhưng ông này rõ ràng lấy làm vui thích, chứ không phật ý. Rồi ông ra dấu cho các hộ lý, những người này giúp Rhyme ngồi vào cái xe lăn cũ nát. Anh chẳng nhớ lần cuối mình ngồi xe lăn không có pin và động cơ là khi nào, mà anh lại không thích cái cảm giác bất lực. Nó làm anh nhớ đến những tháng ngày ngay sau vụ tai nạn. “Tôi muốn gặp Mychal,” anh nói. Theo bản năng, anh với tới bảng điều khiển của chiếc xe lăn rồi chợt nhớ ra chẳng có bảng điều khiển nào ở đó. Anh chẳng buồn bỏ công nắm lấy chỗ giữ tay trên bánh xe để đẩy xe về phía trước. Nếu anh còn không bóp nổi cái cò chết tiệt của một khẩu súng, anh làm gì có sức tự dịch chuyển trọng lượng bản thân trên cát và nhựa đường tróc vỡ chứ.
Thom đẩy anh đoạn đường dài chín mét đến nơi Poitier đang ngồi trên một thanh gỗ 20x20 phân tẩm creosote[59] , bên cạnh hai viên cảnh sát của Cảnh lực Hoàng gia Bahamas, những người đã đến hiện trường sau cuộc gọi khẩn cấp. Poitier đứng dậy. “A, đại úy. Tôi nghe nói anh an toàn. Tốt, tốt quá. Có vẻ anh không mất miếng thịt nào.” “Ướt át,” Pulaski lặp lại. Khiến Thom mỉm cười và Rhyme quắc mắt. “Còn cậu?” “Ổn. Hơi uể oải. Người ta cho tôi một ít thuốc giảm đau. Trận đấu đầu tiên của tôi sau năm năm trong ngành, vậy mà tôi lại không bản lĩnh lắm. Bị tấn công từ bên hông. Tôi bị tấn công từ bên hông.” “Có ai thấy biển số xe không?” Rhyme hỏi. “Không có, không có biển số xe. Mà có tra xe Mercury màu vàng óng hay xe bán tải màu trắng cũng vô ích. Tôi chắc chắn đó là xe ăn cắp. Lát quay lại đồn tôi sẽ xem ảnh nhân dạng mặc dù biết là vô ích. Nhưng vẫn phải làm cho đúng lệ.” Đột nhiên, một cuộn bụi bốc lên từ hướng đường SW. Một chiếc xe, không phải, hai chiếc đang tấp vào gấp gáp. Những viên cảnh sát Cảnh lực Hoàng gia Bahamas đứng gần đó đanh người lại một cách bất an. Không phải vì những chiếc xe này tiêu biểu cho một mối đe dọa vũ lực nào. Rhyme thấy chiếc Ford ngụy trang này diện đèn lưới tản nhiệt màu đỏ, chớp nháy liên hồi. Anh không ngạc nhiên khi thấy
người đàn ông ở ghế sau là phó cảnh sát trưởng McPherson. Chiếc xe thứ hai, một chiếc tuần tra có biểu trưng của Cảnh lực Hoàng gia Bahamas, đi phía sau. Cả hai chiếc đều rít phanh lại gần xe cứu thương rồi McPherson giận dữ leo ra khỏi xe, đóng sập cửa lại. Giậm chân về phía Poitier, ông ta nói, “Chuyện gì vừa xảy ra ở đây?” Rhyme giải thích, đồng thời nhận trách nhiệm. Ông phó cảnh sát trưởng quắc mắt nhìn anh, thịnh nộ xoay người rồi thấp giọng gầm gừ trong miệng với cậu hạ sĩ, “Tôi không chấp nhận hành vi bất tuân này. Nhẽ ra anh phải báo cho tôi biết.” Rhyme cứ tưởng cậu hạ sĩ sẽ hạ mình phục tùng. Nào ngờ cậu ta nhìn thẳng vào mắt cấp trên của mình. “Thưa sếp, tôi xin lỗi. Tôi đã được giao phụ trách vụ mưu sát Moreno.” “Và anh phải phụ trách theo đúng quy trình. Mà đúng quy trình thì không có chuyện mang theo người ngoài cuộc vào ngành.” “Nơi đây từng là manh mối. Kẻ bắn tỉa đã ở đây. Nhẽ ra tôi phải khám xét tuần trước rồi.” “Chúng ta phải chờ…” Poitier xen vào, “Ý kiến của các cơ quan chức năng Venezuela.” “Không được ngắt lời tôi nữa, đồng chí hạ sĩ. Mà cũng đừng tỏ cái thái độ đấy với tôi.”
“Vâng, thưa sếp. Xin lỗi sếp.” Rhyme nói, “Đây là vụ án quan trọng, thưa phó cảnh sát trưởng, vì nó tác động đến cả hai nước chúng ta.” “Còn anh nữa, đại úy Rhyme, anh đấy. Anh có biết anh suýt nữa khiến một cảnh sát trong lực lượng của tôi mất mạng rồi không?” Nhà khoa học hình sự im bặt. Bằng giọng sắt đá, ông ta nói thêm, “Suýt nữa chính anh cũng toi rồi. Chúng tôi không muốn có thêm người Mỹ nào chết tại Bahamas nữa. Đủ lắm rồi.” Một cái liếc sắc lạnh về phía bên cạnh. “Anh bị đình chỉ, đồng chí hạ sĩ. Người ta sẽ làm rõ vụ này và anh có thể mất việc như chơi. Nhẹ lắm thì bị bổ nhiệm trở lại tổ Giao thông.” Vẻ tiu nghỉu ngập tràn gương mặt Poitier. “Nhưng mà…” “Còn anh, đại úy Rhyme, anh lập tức rời khỏi Bahamas. Lính của tôi ở đây sẽ hộ tống anh ra sân bay, cùng với cộng sự của anh. Sẽ có người thu gom đồ đạc của các anh tại khách sạn rồi giao cho các anh tại đấy. Chúng tôi đã gọi cho hãng hàng không rồi. Các người sẽ ngồi chuyến bay khởi hành sau hai tiếng nữa. Trong thời gian chờ đợi, các anh bị tạm giam. Còn cậu, đồng chí hạ sĩ, cậu sẽ giao lại súng và thẻ cảnh sát tại tổng bộ.” “Vâng, thưa sếp.” Nhưng đột nhiên Ron Pulaski sải bước đến trước rồi đối mặt với phó cảnh sát trưởng, một người dễ thường nặng gấp đôi và cao hơn cậu nhiều phân. “Không,” cậu cảnh sát tuần tra nói. “Cậu nói gì cơ?”
Cậu cảnh sát nói một cách cương quyết, “Chúng tôi sẽ qua đêm tại khách sạn. Sáng mới đi.” “Hả?” McPherson chớp mắt. “Chúng tôi không đi đâu tối nay.” “Vậy không chấp nhận được, Sĩ quan Pulaski.” “Lincoln suýt chết. Anh ấy không lên máy bay gì cả, chờ cho anh ấy nghỉ ngơi một chút đã.” “Cậu đã phạm tội…” Pulaski lôi điện thoại ra khỏi bao. “Chúng tôi có nên gọi cho đại sứ quán và thảo luận chuyện này với họ không? Dĩ nhiên, tôi phải đề cập đến chuyện chúng tôi làm gì ở đây, đang điều tra cụ thể vụ án nào.” Im lặng, ngoại trừ tiếng loảng xoảng của mớ máy móc bí ẩn trong nhà máy sau lưng họ và tiếng rì rào của những con sóng lấp lánh. Ông quan lớn trừng mắt. “Được thôi,” McPherson làu bàu. “Nhưng sáng mai các anh phải bay ngay chuyến đầu. Các anh sẽ được hộ tống đến khách sạn và bị quản chế trong phòng cho đến lúc khởi hành.” Rhyme nói, “Cảm ơn ông, phó cảnh sát trưởng. Tôi rất biết ơn. Tôi xin lỗi vì đã gây phiền toái cho lực lượng của ông. Chúc ông may mắn với vụ án này. Và vụ điều tra án mạng của cô sinh viên người Mỹ nữa.” Anh nhìn Poitier. “Và một lần nữa, tôi xin lỗi cậu, đồng chí hạ sĩ.”
Năm phút sau Rhyme, Thom và Pulaski đã ngồi trong chiếc Ford để rời khỏi mũi đất này, cùng một nhóm hộ tống của cảnh sát phía sau để đảm bảo họ đến khách sạn - và ở yên trong đó. Hai tay cảnh sát cao to trong chiếc xe tuần tra mặt lạnh như tiền và đầy cảnh giác. Rhyme thật ra chẳng lấy làm phiền về sự có mặt của họ. Suy cho cùng, bộ ba từ chiếc Mercury vàng vẫn còn nhởn nhơ. “Tuyệt vời ông mặt trời đấy, tân binh.” “Tuyệt hơn ‘được việc’ đúng không?” “Cậu còn hơn cả được việc.” Cậu cảnh sát cười. “Khi ấy tôi có cảm giác anh muốn câu giờ.” “Chính xác là như vậy. Mà tôi cũng thích cái đoạn cậu đề cập đến đại sứ quán.” “Ứng biến thôi. Mà ta làm gì tiếp theo?” “Chúng ta chờ thời cơ,” Rhyme nói một cách bí hiểm. “Và xem thử chúng ta có nhặt nhạnh được thứ rượu rum Bahamas mà bấy lâu tôi nghe tiếng không.”
44 TẮC KÈ HOA Trong phòng khách của căn biệt thự phố, phòng giám định, Amelia Sachs lăn vào chiếc xe đẩy chở một sọt nhựa vuông đựng chứng cứ từ hiện trường vụ án Lydia Foster. “Lincoln có gọi không?” cô hỏi Mel Cooper. Anh đang chăm chú nhìn cái sọt. “Không, chẳng gọi gì hết.” Cooper, chuyên gia giám định, đã chính thức vào cuộc, nhờ Lon Sellitto và đại úy Myers gọi điện để sắp xếp cho anh được phân công trở lại địa bàn quản lý của Rhyme. Cooper, một thám tử thuộc Sở cảnh sát New York, đầu đang hói dần, tướng người nhỏ con, đeo cặp kính Harry Potter dày cộm tưởng như chẳng bao giờ đặt đúng chỗ. Người ta dễ tưởng cuộc sống ngoài giờ làm việc của anh đầy ắp những trò đố vui toán học và tạp chí Scientific American, nhưng anh lại dành phần nhiều thời gian rảnh rỗi của mình vào các cuộc thi khiêu vũ, cùng cô bạn gái yêu kiều gốc Scandinavia của mình, một giáo sư toán tại Đại học Columbia. Nance Laurel đang ngồi ở bàn làm việc. Người phụ nữ này ngây người ra nhìn chỗ vật chứng, rồi liếc trở lại cô cảnh sát, làm Sachs không hiểu đây là cử chỉ chào hay một hiệu chứng “nghỉ giữa chừng khi trước khi nói” của cô ta. Sachs mở lời một cách bi quan, “Tôi đã nhầm. Có hai hung thủ lận.” Cô giải thích về giả định sai của mình. “Kẻ tôi theo dõi là tên bắn tỉa. Giết Lydia Foster là tên khác.”
“Cô nghĩ là ai?” Cooper hỏi. “Kẻ yểm trợ cho Bruns.” “Hoặc là một chuyên viên do Metzger thuê để phi tang,” Laurel nói. Sachs cảm thấy giọng Laurel nghe có vẻ rạng rỡ khi nói câu này. Tốt cho vụ án, tốt cho ban hội thẩm - khi nghi can chính của họ ra lệnh cho một trong số sĩ quan của hắn làm một việc nhẫn tâm đến thế. Chẳng một lời đồng cảm dành cho nạn nhân, không một cái chau mày quan tâm. Ngay lúc này Sachs thật sự rất ghét người cô ta. Cô tiếp tục, cố ý chỉ nói với Mel Cooper, “Lon đã đồng ý xem đây là vụ án hiện chưa biết động cơ - cũng như thiết bị nổ tự chế ở Java Hut chính thức vẫn là một vụ nổ ống dẫn ga, vì tôi nghĩ tốt nhất đừng để Metzger biết diễn biến việc điều tra.” Laurel gật gù. “Tốt.” Sachs nhìn chằm chằm vào chỗ bảng trắng rồi bắt đầu cập nhật thông tin mới mà họ vừa biết. “Ta tạm gọi hung thủ giết Lydia Foster là X165. Đặt theo ngày hôm nay.” Laurel hỏi, “Còn biết gì thêm về nhân thân tay súng không, kẻ mà cô theo dõi đến NIOS ấy?” “Không. Lon đã phái một nhóm trinh sát để mắt đến hắn. Họ sẽ gọi ngay khi xác định được nhân thân hắn.” Lại một khoảng nghỉ. Laurel nói, “Tôi chỉ tò mò là: Khi ấy cô có định lấy dấu vân tay hắn không?”
“Dấu vân tay…” “Lúc cô theo đuôi tên bắn tỉa xuống trung tâm thành phố ấy? Tôi hỏi là vì tôi từng phụ trách một vụ mà thám tử chìm làm rơi một tờ tạp chí bóng loáng. Đối tượng nhặt nó lên hộ cô ta. Chúng tôi có được dấu vân của hắn.” “Cái đấy thì…,” Sachs điềm đạm nói, “Tôi không nghĩ tới.” Bởi vì nếu có thì chúng ta đã xác định được cái nhân thân chết tiệt của hắn rồi. Mà thực tế ta có xác định được đâu. Laurel gật gù bí hiểm khó có thể nhìn thấu. Tôi chỉ tò mò… Câu này nghe phát bực chẳng thua “phiền cô.” Sachs hơi nhăn mặt, quay đi khỏi Laurel rồi trao chứng cứ từ hiện trường vụ án Lydia Foster cho Mel Cooper. Anh săm soi chỗ chiến lợi phẩm còm cõi bằng nỗi thất vọng hệt như cảm giác của Sachs. “Có bấy nhiêu thôi?” “E là vậy. X165 biết mình đang làm gì.” Sachs xem chỗ ảnh chụp thi thể máu me của Lydia Foster mà cô tải về từ chỗ tổ hiện trường tại Queens rồi in ra. Môi mím chặt, cô bước đến một chiếc bảng trắng rồi dán các ảnh này lên. “Hắn tra tấn nạn nhân,” Laurel nói khẽ nhưng không kèm bất kỳ phản ứng nào khác.
“Rồi lấy tất tần tật các thứ có liên quan đến những lần phiên dịch cho Moreno của Lydia.” “Nạn nhân có thể biết gì được chứ?” phó công tố viên quận thắc mắc. “Nếu anh ta có một phiên dịch viên thương mại đi công tác cùng, hiển nhiên anh ta không thể nào mang cô ta đến gặp tội phạm được. Cô ta là nhân chứng rất tốt để làm chứng rằng Moreno không phải là khủng bố.” Cô ta đế thêm, “Ý tôi là nhẽ ra cô ta là nhân chứng rất tốt.” Sachs cảm thấy bừng lên một nỗi tức giận, người phụ nữ này chú trọng đến chuyện mất đi một nhân vật then chốt cho cuộc chiến truy tố Shreve Metzger hơn là để tâm đến cái chết của Lydia Foster. Rồi Sachs nhớ lại nỗi chán nản của chính mình khi cô nhìn thi thể, một