phần có sức hấp dẫn nhường ấy ở Ruth. Có lẽ chỉ cần nói bà có một trái tim đôn hậu.
Thế mà bà ấy đang ở đây làm việc cho một người như mình… Y gạt bỏ sự hoài nghi của Khói. “Cuộc hẹn diễn ra tốt đẹp,” bà nói với y. Metzger đáp, “Tôi biết chắc mà. Tôi biết nó sẽ tốt đẹp thôi. Bà kêu Spencer vào đây được không?” Bước vào văn phòng mình, y thả người xuống ghế, nhấp cà phê, giận dữ trước cảm giác bức bối đến từ hơi nóng quá sức truyền qua chiếc cốc giấy. Điều này làm y nhớ đến một sự cố khác: Một tay hành xử thô lỗ lúc bán cà phê dạo cho y. Y vẫn còn tưởng tượng ra cái cảnh mình tìm ra quầy của hắn rồi đâm sầm xe vào. Sự việc này xảy ra từ ba năm trước. Chả biết gió đang thổi chiều nào. Y thổi cốc cà phê - Khói đang thoát ra, y tưởng tượng. Buông bỏ đi. Y bắt đầu kiểm tra những email được trích xuất từ chiếc lỗ thỏ của công nghệ mã hóa[88] . Một email rất đáng ngại: một vài tin tức đáng lo về vụ điều tra Moreno, một trở ngại. Lạ thay, email này chỉ làm y kiệt quệ chứ không làm y nổi giận. Một tiếng gõ trên khung cửa. Spencer Boston bước vào trong rồi ngồi xuống. “Ông tìm được gì về kẻ tố giác rồi?” Metzger hỏi ngay, không buồn chào hỏi.
“Có vẻ như đợt đầu sát hạch kiểm tra nói dối đều âm tính cả. Đó là những người trực tiếp phê chuẩn hoặc xem lại chỉ lệnh STO. Vẫn còn hàng trăm người có thể đã lẻn vào một văn phòng ở đâu đó rồi vớ được một bản sao chỉ lệnh.” “Vậy tất cả những người có thâm niên trong đơn vị chỉ huy đều vượt qua sát hạch phải không?” “Đúng. Tại đây và tại các trung tâm.” NIOS có ba trung tâm chỉ huy máy bay không người lái: trung tâm Pendleton tại bang California, trung tâm Fort Hood tại bang Texas và trung tâm Homestead tại bang Florida. Tất cả các trung tâm này có lẽ đều nhận được một bản STO về Moreno, mặc dù chiếc máy bay này cất cánh từ Homestead. “Ồ,” Boston nói. “Mà tôi cũng vượt qua bài kiểm tra nữa.” Metzger mỉm cười. “Tôi còn tưởng ông không qua nổi chứ.” Thật tình y nghĩ vậy. “Cái gì tốt cho kẻ nội gián thì cũng tốt cho điệp viên thôi.” Metzger hỏi, “Còn Washington?” Ít nhất một chục người dưới thủ đô biết về chỉ lệnh STO. Dĩ nhiên gồm cả những thành viên chủ chốt trong biên chế Nhà Trắng. “Cái đấy thì khó hơn. Bọn họ kháng cự dữ lắm.” Boston hỏi, “Chúng đang điều tra đến đâu rồi, lũ cớm ấy?” Metzger cảm thấy Khói đang bốc lên. “Hình như rốt cuộc thì tên Rhyme này đã xoay xở để xuống được Bahamas rồi.” Y hất đầu về
phía chiếc điện thoại của mình, nơi một số email nhất định từng cư ngụ. “Cái chỗ cát đấy đếch ngăn được hắn nhiều như chúng ta hi vọng.” “Hả?” Mắt Boston, thường bị khuất dưới đôi mí mắt sùm sụp, mở ra tròn xoe. Metzger nói kiệm lời, “Hình như xảy ra một vụ tai nạn. Nhưng cũng không cản được hắn.” “Tai nạn?” Boston hỏi, mắt nhìn kỹ y. “Đúng vậy, Spencer, tai nạn. Và hắn đã trở lại đây, tràn trề năng lượng. Còn ả ấy nữa.” “Ả công tố viên hả?” “Chậc, phải, cả ả nữa. Nhưng ý tôi là thám tử Sachs kìa. Chẳng ai ngăn được ả.” “Mẹ kiếp.” Mặc dù kế hoạch hiện tại của y, trên thực tế, sẽ chặn được ả ấy mà chẳng tốn nhiều công sức. Còn Laurel nữa. Chậc, phải, cả ả nữa… Sự lo âu của Boston hiện rõ trên mặt và điều này chọc giận Metzger. Y nói ra chiều muốn lảng chuyện, “Chẳng hình dung nổi tên Rhyme lại tìm được gì. Hiện trường vụ án đã một tuần rồi, còn năng lực tụi cảnh sát dưới đấy tới đâu chứ?”
Ký ức về tay bán cà phê quay trở lại, tức thời và dữ dội. Thay vì đâm sầm vào quầy cà phê, Metzger đã nghĩ đến chuyện tự đổ cà phê nóng lên người mình rồi báo cảnh sát, đổ tội cho tay bán dạo để hắn bị bắt. Khói làm ta hành xử vô lối. Boston xen ngang cái ký ức ấy. “Anh có nghĩ phải báo cho người nào khác biết không?” “Tạm thời chưa cần đâu.” Y nhìn lên và để ý Ruth đang đứng chỗ ngưỡng cửa. Vì lý do quái gì mà y chưa đóng cửa? “Vâng?” “Shreve. Phòng Điều hành muốn gặp anh.” Một đèn LED đỏ chớp nháy trên màn hình điện thoại của Metzger. Nãy giờ y không để ý. Giờ sao đây? Y đưa lên một ngón trỏ ra hiệu cho Spencer Boston rồi trả lời máy. “Metzger đây.” “Thưa sếp, chúng tôi tìm được Rashid rồi.” Tay trưởng phòng điều hành này trẻ hơn cả Metzger, thể hiện qua giọng cậu ta. Đột nhiên Khói biến mất. Kế cả Nance Laurel, Lincoln Rhyme và